Từ Liêu Đông trở về, vừa có đường biển, lại vừa có đường bộ, mà nếu nói nhanh, đường biển lại chẳng bằng đường bộ. Đi trước từ Lữ Thuận đến Bân Châu, sau đó lại ngồi xe đến Tế Nam, tiếp theo từ Tế Nam chuyển vào kênh đào, lên thuyền nhanh nhiều chèo, xuôi dòng kênh đào về phía nam, chỉ mất vỏn vẹn vài ngày công phu là có thể đến Thanh Hà.

Dọc đường thuận buồm xuôi gió, chỉ mất hai ngày rưỡi là có thể đến Thanh Hà. Khi thuyền bè đến Thanh Hà, Cố Viêm Vũ, Chu Đại Hàm cùng những người khác đã sớm nhận được tin tức, liền ra bến phà nghênh đón Trương Hoàng Ngôn, để rửa sạch bụi đường cho hắn. Lần thứ hai, Trương Hoàng Ngôn mang theo một đám tùy viên nhổ neo đi về phía nam. Cố Viêm Vũ, Chu Đại Hàm cùng các quan lại hào phú lớn nhỏ, cùng nhau ra bến phà ngoài thành Thanh Hà tiễn đưa, quang cảnh vô cùng náo nhiệt, so với lần trước đi qua nơi này thì khác biệt một trời một vực.

Đối mặt với đám đông tiễn đưa, Trương Hoàng Ngôn đứng trên boong tàu, nét mặt rạng rỡ tươi cười, vẻ khiêm nhường hiện rõ, liên tục chắp tay vái dài, chào hỏi những người tiễn đưa. Trương Hoàng Ngôn hiện tại đã tìm được vị trí của mình, hắn không còn là bề tôi của triều đình Đại Minh Vĩnh Lịch nữa, mà là thuộc hạ của Định Vương, còn như Hoài Vương... đã là chuyện quá khứ rồi. Thậm chí ngay từ đêm hôm qua, lúc hắn cùng Cố Viêm Vũ, Chu Đại Hàm và những người khác bàn về chuyện này, bọn họ cũng vô cùng kinh ngạc, đương nhiên, bên trong sự kinh ngạc nhiều hơn lại là sự kinh ngạc mừng rỡ.

Ngày khác khi thiên hạ bình định, bọn họ đều là công thần tòng long! Đối với bất kỳ ai mà nói, bốn chữ "công thần tòng long" này có thể nói là vô cùng hấp dẫn. Xưa kia có lẽ bị bó buộc bởi nhiều yếu tố, chưa từng quang minh chính đại mà nghĩ đến phương diện đó, nhưng hiện tại tin tức này ngược lại khiến bọn họ không chỉ không còn những kiêng kỵ đủ điều, thậm chí còn khiến bọn họ thở phào nhẹ nhõm. Dẫu sao thì trước kia bọn họ đều tự nhận là bề tôi trung thành của Đại Minh, tương lai bọn họ vẫn sẽ là bề tôi trung thành của Đại Minh, bởi vì Đại vương chính là con trai của Liệt Hoàng! Là người kế vị chính thống nhất của ngai vàng Đại Minh.

Dọc theo kênh đào xuôi nam, thành Thanh Hà dần lùi xa. Gió sông thổi bay cờ xí trên thuyền, sóng vỗ mạn thuyền, những tay chèo hô vang hiệu lệnh gạt mái chèo, thuyền nhiều chèo nhanh chóng lướt đi trên kênh đào. Nhìn phong cảnh hai bên kênh đào, dẫu cho đại diện đã hoàn toàn bị tuyết mùa đông bao phủ, nhưng lúc này Trương Hoàng Ngôn chỉ cảm thấy toàn thân thoải mái, thụt tuyết điềm báo năm được mùa, nói chắc hẳn chính là cảnh này đây.

Nghĩ đến mấy năm nay dường như mưa thuận gió hòa, mặc dù là một kẻ sĩ như Trương Hoàng Ngôn vẫn kiên trì tôn chỉ "khổng tử không bàn chuyện quái thần", nhưng trong lúc vô tình, hắn vẫn quyện tất cả những điều này về "thiên hạ chính thống được khôi phục", như thế mới có được mưa thuận gió hòa hiện nay, vậy thì đợi đến khi tân hoàng đăng cơ, chắc chắn chính là quốc thái dân an rồi.

Đối với tương lai, ngay cả sĩ đại phu cũng có khát vọng riêng của họ.

Thuận buồm xuôi gió, năm ngày sau, thuyền chở Trương Hoàng Ngôn đã cập bến Nam Kinh, thế nhưng điều khiến hắn thất vọng là, yêu cầu muốn yết kiến Mẫn Vương của hắn đã bị cự tuyệt.

Mẫn Vương không ở Nam Kinh.

Mặc dù tin tức này khiến hắn có chút thất vọng, nhưng hắn vẫn chọn tiếp tục chờ đợi ở Nam Kinh. Không gặp được Mẫn Vương, có thể gặp gỡ các bề tôi thuộc hạ của Mẫn Vương. Trương Hoàng Ngôn đâm đầu vào những cuộc xã giao chốn quan trường, từ giao tình riêng tư cho đến quốc sự, từ triều đình cho đến địa phương, liền trong hai ngày liên tiếp, Trương Hoàng Ngôn lần lượt bái kiến hơn mười vị cố giao hảo hữu. Trên con đường từ Thẩm Dương đi Nam Kinh, đối với chuyến đi Nam Kinh này, hắn sớm đã nắm chắc trong tay.

Chuyến đi này không chỉ phải thuyết phục Mẫn Vương, mà còn phải thuyết phục bề tôi thuộc hạ của Mẫn Vương, chỉ có như vậy, mới có thể đạt được mục đích chuyến đi này. Cho nên, hắn mới tích cực hành động, thế nhưng trong lúc du thuyết quần thần, Trương Hoàng Ngôn lại luôn cảm thấy, dường như có kẻ đang che giấu điều gì đó.

Dẫu cho không ai nói ra, nhưng Trương Hoàng Ngôn vẫn nhận ra từ bộ dạng muốn nói lại thôi của bọn họ, có lẽ việc Mẫn Vương không ở Nam Kinh, bản thân nó đã mang theo sự kỳ quái.

Vọng Tiên Lầu là một tửu lâu bên bờ sông Trường Giang, cách bến phà chỉ vỏn vẹn vài trượng, mà không xa bến phà là nơi thủy sư họ Trịnh đồn trú. Từ trên Vọng Tiên Lầu, có thể nhìn thấy rõ những cột buồm cao vút của các chiến thuyền kia, có thể nhìn thấy những chiếc chiến thuyền nối đuôi nhau.

"Nghĩ lại năm xưa, khi Quốc Xoái dẫn binh bắc phạt, chiến thuyền trên sông này có thể nói là che kín cả mặt sông!"

Cảm thán về quá khứ, Trương Hoàng Ngôn dời tầm mắt về phía Vương Trung Hiếu, giọng điệu mang theo vẻ cảm thán mà nói.

"Trường Nho, thời điểm bắc phạt năm ấy, ngươi và ta há từng nghĩ tới, chỉ vỏn vẹn mấy năm, cục diện thiên hạ lại biến đổi lớn nhường này, ngày tháng đại minh trung hưng của chúng ta, lại có thể trong tầm tay đến thế!"

Trương Hoàng Ngôn nói với âm điệu đong đầy cảm xúc. Có thể nghe ra, cho dù là cho đến tận bây giờ, đối với tất cả những điều này, Trương Hoàng Ngôn vẫn vô cùng cảm thán.

"Chỉ tiếc là Quốc Xoái lại không thể nhìn thấy tất cả những chuyện này..."

Đăm đăm nhìn chiến thuyền ở đằng xa, Trương Hoàng Ngôn xúc động nói.

"Xuất sư chưa tiệp thân đã chết, khiến cho các anh hùng lệ đẫm vạt áo!"

"Quốc Xoái không được chứng kiến ngày hôm nay, ngẫm lại cũng không phải là chuyện xấu!"

Cuối cùng, Vương Trung Hiếu phá vỡ sự im lặng, uống một ngụm rượu buồn rồi nói.

"Thiên hạ ngày hôm nay, nói là trung hưng, nhưng Đại Minh ở đâu? Hoàng thượng đột ngột bạo bệnh băng hà, họ Lý nôn nóng muốn tự lập làm đế, thiên hạ nhiễu nhương bất an chẳng qua chỉ mới bắt đầu, huống hồ là Nam Kinh..."

Dừng một lát, Vương Trung Hiếu bỗng nhiên cười khổ.

"Ngay cả Nam Kinh, cũng có tiếng nói muốn tự lập, nếu Quốc Xoái còn tại thế, sao có thể không đau lòng vì chuyện này chứ?"

Nếu Quốc Xoái còn ở đó, thì há có kẻ nào dám lớn lối bàn chuyện tự lập cơ chứ?

Thế nhưng Trương Hoàng Ngôn không nói như vậy, mà nhìn Vương Trung Hiếu hỏi.

"Chẳng lẽ Mẫn Vương không chịu gặp Trương mỗ, chính là vì chuyện này sao?"

"Không phải!"

Lắc đầu, do dự giây lát, Vương Trung Hiếu mới nói.

"Không phải không muốn gặp, mà là không thể gặp?"

"Không thể gặp?"

Lông mày Trương Hoàng Ngôn nhướng lên, kinh ngạc hỏi.

"Vì sao lại không thể gặp?"

Câu hỏi ngược lại của Trương Hoàng Ngôn, lại một lần nữa khiến Vương Trung Hiếu chìm vào trầm ngâm. Hắn đương nhiên biết vì sao Đại vương không thể gặp Trương Hoàng Ngôn, chỉ là, nếu Trương Hoàng Ngôn biết được chuyện này, sẽ phản ứng thế nào đây?

"Nhưng chuyện này, lại có thể giấu được bao lâu chứ?"

Vương Trung Hiếu thầm nghĩ, giấu giếm hai ba ngày có lẽ còn có khả năng, nhưng muốn giấu mãi thì tuyệt đối không có khả năng nào, cho dù bản thân hắn không nói, quay đầu lại chắc chắn cũng sẽ có người khác nói ra.

"Đại vương hôm trước bỗng nhiên đổ bệnh nặng, hai ngày nay bệnh tình liên tục trở nặng!"

Cái gì!

Giật mình đứng phắt dậy, Trương Hoàng Ngôn vội vàng hỏi.

"Sao lại thành ra thế này? Rốt cuộc là bệnh gì?"

Đang định mở miệng hỏi thăm bệnh tình của Trịnh Kinh thì bỗng nhiên có gia nhân họ Vương xông vào, ghé sát tai Vương Trung Hiếu nói nhỏ.

"Đại vương triệu lão gia lập tức vào phủ, có việc cần thương lượng!"

Nhìn Vương Trung Hiếu vừa nói xin lỗi vừa vội vã rời đi, trong lòng Trương Hoàng Ngôn lại cuồn cuộn như sóng dậy, vô số ý niệm quay cuồng trong đầu.

Mẫn Vương hôm trước lâm trọng bệnh!

Là bệnh gì chứ?

Chẳng, chẳng lẽ lại là... Nghĩ đến cái chết bạo bệnh đột ngột của hoàng thượng, tim Trương Hoàng Ngôn lập tức thắt lại, hắn hầu như ngay lập tức lắc đầu nói.

"Sẽ không đâu, sẽ không đâu..."

Ngay lúc Trương Hoàng Ngôn đang hoảng loạn lẩm bẩm một mình, thì ở bên kia, Vương Trung Hiếu khi đến vương phủ, vừa bước vào phòng liền ngửi thấy một mùi thuốc bắc nồng nặc. Hai ngày nay, những danh y ở Giang Nam đều đã được tìm khắp, không biết đã thử bao nhiêu phương thuốc rồi, thế nhưng bệnh tình của Đại vương vẫn ngày một nặng thêm.

"Tình hình của Đại vương thế nào rồi?"

Thấy Hoàng Chiêu và những người khác đều đã có mặt, Vương Trung Hiếu liền bước đến gần, nhỏ giọng hỏi. Bọn họ chỉ khẽ lắc đầu, không một ai nói câu nào.

"Thần tham kiến Đại vương!"

Lúc Vương Trung Hiếu hành lễ, Trịnh Kinh đã ra lệnh cho người dìu mình ngồi dậy. Ngay cả việc ngồi dậy thôi, đối với hắn cũng đã trở thành một việc vô cùng khó khăn.

"Khụ khụ..."

Trịnh Kinh ngồi dậy liên tục phát ra tiếng ho khan, mặc dù hắn thở dốc từng ngụm lớn, nhưng luôn cảm thấy không tài nào thở nổi. Tuy nhiên khi nhìn thấy Vương Trung Hiếu đến, hắn vẫn gượng nặn ra nụ cười,

"Tr-Trường Nho tiên sinh đã đến..."

Tiếp đó, Trịnh Kinh lại hỏi.

"Ngũ thúc đã đến chưa?"

Ngũ thúc trong miệng Trịnh Kinh, chính là Trịnh Tập.

“Chắc là sắp tới rồi.”

Nội quan đáp lời xong, Trịnh Kinh gật gật đầu, rồi lại phân phó.

"Đưa cho Trường Nho tiên sinh xem đi."

Hai tay nội quan dâng một tấu sấp đưa đến trước mặt Vương Trung Hiếu. Hoàng Chiêu và những người khác đều nhìn chằm chằm tấu sấp kia, rốt cuộc trong tấu sấp ấy viết thứ gì?

Nhận lấy tấu sấp, nhìn rõ nội dung bên trong, tuy trong lòng thầm kinh ngạc, nhưng hắn vẫn đoán ra từ ánh mắt của mọi người rằng, những người khác có lẽ vẫn chưa hay biết.

"Tiên sinh... cho rằng... sắp xếp như vậy, có được không?"

Dù chỉ nói một câu, nhưng Trịnh Kinh đang vô cùng tức ngực vẫn phải thở hồng hộc như thể đã vắt kiệt toàn bộ sức lực.

"Được!"

Vương Trung Hiếu thốt ra một chữ, rồi im lặng. Nhìn Trịnh Kinh với sắc mặt vàng vọt, trong lòng lại là một trận thở dài cay đắng.

Chẳng lẽ, đây chính là số mệnh sao?

Trịnh Tập bước vào.

"Thần tham kiến Đại vương!"

Vẫn như thuở xưa, Trịnh Tập vẫn tuân thủ nghiêm ngặt lễ tiết trên dưới.

"Ngũ thúc, người là trưởng bối, không cần phải đa lễ như vậy, Ngũ thúc xin mời ngồi..."

Vì lý do tức ngực, mỗi khi nói một chữ, Trịnh Kinh đều tiêu tốn rất nhiều sức lực. Khi hắn mời Trịnh Tập ngồi xuống, đã có hai tên nội quan khiêng ghế bước vào. Chiếc ghế được đặt ngay ngắn cách chiếc giường của Trịnh Kinh không xa về phía bên cạnh,

"Đa tạ Đại vương ban tọa."

Sau khi Trịnh Tập ngồi xuống, trên gương mặt tái nhợt không chút sắc máu của Trịnh Kinh nở một nụ cười nhạt.

"Ngũ thúc, người là người một nhà, k-không cần đa lễ, t-tương lai, chuyện nhà họ Trịnh, c-còn phải trông cậy hoàn toàn vào Ngũ thúc..."

Trịnh Kinh thở hổn hển nói câu được câu chăng, thế nhưng mọi người dường như có thể nghe ra từ lời nói của hắn sự tính toán cho tương lai. Mấy vị thuộc hạ trong phủ có giao hảo với Trịnh Tập lại càng vì lời nói của Trịnh Kinh mà xẹt qua một tia vui mừng.

Trịnh Tập vì những lời nói của Trịnh Kinh mà thụ sủng nhược kinh, vội vàng đứng dậy đầy vẻ nơm nớp lo sợ nói.

"Chuyện của nhà họ Trịnh, tự có Đại vương định đoạt, thần há dám..."

Ngay lúc Trịnh Tập đang nơm nớp lo sợ nói, Trịnh Kinh lên tiếng bảo.

"Ngũ thúc, hà tất phải như vậy, đ-đỡ Ngũ thúc dậy cho cô."

Tên cận vệ vẫn luôn đứng cạnh Trịnh Kinh nghe vậy liền bước qua, dùng tay đỡ lấy Trịnh Tập đang chắp tay vái dài, đồng thời thân cận nói.

"Ngũ gia không cần phải đa lễ như thế."

"Tạ Đại vương..."

Khoảnh khắc Trịnh Tập vừa được đỡ đứng lên, tay phải của tên cận vệ ấy bỗng nhiên xuất hiện thêm một con chủy thủ. Chưa để Trịnh Tập kịp phản ứng, chủy thủ đã đâm phập một cái xuyên qua yết hầu Trịnh Tập. Con chủy thủ sắc bén dễ dàng đâm thủng mạch máu phía sau yết hầu của hắn. Khoảnh khắc chủy thủ rút ra, tay của tên cận vệ kia không hề dừng lại mà liên tục đâm lặp đi lặp lại con chủy thủ vào cổ hắn.

Máu tươi đỏ rẫm lập tức phun xối xả. Trịnh Tập lúc này đã ngã oặt xuống đất, chỉ biết ôm lấy cổ họng, trong ánh mắt ngập tràn vẻ không thể tin nổi. Cho đến tận lúc chết hắn cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, càng không hiểu vì sao kẻ này lại đột nhiên ra tay độc ác như vậy.