Các đại thần hộ tống suốt dọc đường nhìn đồng hồ, chỉ huy nhịp độ của ngự giá, nhờ vậy mà chuẩn xác từng chút một, đúng hai giờ chiều, tiến vào Đoan Môn, chính môn của Tử Cấm Thành. Lầu thành Đoan Môn chủ yếu là nơi cất giữ nghi trượng của hoàng đế. Mỗi khi hoàng đế tổ chức đại triều hội hoặc xuất hành, hai bên ngự đạo dưới lầu thành, nghi trượng đủ loại bày ra, số lượng khổng lồ, đội ngũ hùng vĩ, trải dài từ Thái Hòa Điện cho tới Thừa Thiên Môn, dài tới hai dặm. Đồng thời, trên lầu thành Đoan Môn và Ngọ Môn chuông trống cùng vang dội, để hiển lộ sự uy nghiêm tối cao của hoàng quyền phong kiến.

Mà giờ đây, cũng lại như vậy, nghi trượng của hoàng đế thậm chí còn hùng vĩ hơn. Ngự giá đi qua Ngọ Môn, vượt Kim Thủy Kiều, tiến vào Hoàng Cực Môn, men theo phía đông của Tam Đại Điện tới Hậu Tả Môn, ngoại triều đến đây là hết, đi sâu vào trong nữa, chính là “Nội Đình”, người không có sai sự “đi lại trong Nội Đình” thì không được vào.

Chu Do Lãng với tư cách là hoàng đế cũng đổi sang kiệu mềm ở nơi này, hướng đông vào Cảnh Vận Môn. Cảnh Vận Môn canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, nếu không có chiếu lệnh của hoàng đế, dù là vương công đại thần cũng không được phép vào. Bởi vì, đây là cửa ngõ tất yếu để đi vào nội viện hoàng cung.

Sau khi Chu Do Lãng đổi sang ngự kiệu tại Cảnh Vận Môn, khi đang ngồi trên chiếc ngự giá bọc vàng, nhìn thấy Tử Cấm Thành sừng sững, ngắm nhìn Tử Cấm Thành mà ngay cả trong mơ cũng chẳng thể nhìn cho rõ nét, nhất thời không khỏi bi hỉ đan xen, hốc mắt nóng lên.

“Thật không ngờ, thật không ngờ, có một ngày, trẫm lại có thể trở về Tử Cấm Thành...”

Chu Do Lãng miễn cưỡng kìm nén lệ rơi, trong lòng tự nhủ câu ấy, sau đó lại vừa rưng rưng nước mắt vừa mỉm cười.

“Rốt cuộc khí số vẫn thuộc về Đại Minh. Hôm nay phải vui mới đúng, đúng vậy, phải vui...”

Vào điện mới chính thức hành lễ, chứ không phải kiểu lễ nghi lộn xộn không đâu vào đâu. Chu Do Lãng kể từ ngày kế vị làm hoàng đế đến nay, mười mấy năm qua, về cơ bản là chạy nạn trong hoảng loạn, ký ức thảm thương thực sự quá nhiều. Mà giờ đây, những tháng ngày chạy trốn hoảng loạn năm xưa cuối cùng đã kết thúc. Năm xưa dưới sự truy đuổi của đại binh Mãn Thanh, vội vàng như chó mất chủ, hoảng sợ như cá lọt lưới. Còn hiện nay khi “về” kinh sư, lại là nghênh ngang bệ vệ, khí thế ngất trời, quả thực là khác biệt một trời một vực.

Thời điểm đó, đối với Chu Do Lãng mà nói, nguyện vọng duy nhất của ông là có thể sống những ngày an ổn, bình an trải qua cả đời, thậm chí lúc ở Chiêm Thành, còn vì sự an nhàn nơi đó mà từng có ý định muốn ở lại đó lâu dài, lúc ấy nào từng nghĩ tới sẽ có ngày trở về kinh sư.

Trở về rồi, không còn sự hoảng loạn và nhếch nhác của năm xưa nữa, giờ đây chỉ còn lại sự thể diện của bậc làm hoàng đế. Mặc dù ông chưa từng đến kinh sư, nhưng ông vẫn coi lần tiến kinh này là “trở về”, bởi vì ông là hoàng đế của Đại Minh, bản thân ông vốn dĩ nên ngự tại kinh sư.

Trở về rồi!

Hôm nay, hoàng đế của Đại Minh đã trở về!

Văn võ bá quan tiền hô hậu ủng, dọc đường đi tới đâu cũng đều bày hương án cung nghênh. Chưa tới kinh sư, quan lại, binh sĩ, vạn dân trong kinh thành đã sớm trông ngóng mòn mỏi. Ngay cả khi ngồi trong xe ngựa, ông vẫn có thể cảm nhận được sự hoan nghênh phát ra từ tận đáy lòng của bách tính. Ông thậm chí còn nhìn thấy qua lớp rèm mỏng những người dân khi nhìn thấy thánh giá của Thiên tử nhà Hán đã xúc động đến mức lệ rơi như mưa. Thanh lỗ làm khổ dân đã lâu, bách tính ngày ngày đều mong chờ sự trở về của Thiên tử nhà Hán.

Mà trên suốt dọc đường về kinh sư, quả thực là khí phái hoàng gia bày ra không xuể,Trung thần hiền dân khen không hết. Nghĩ đến đây, Chu Do Lãng thầm mỉm cười. Còn Vương Khôn đi bên cạnh ngự giá, với tư cách là tổng quản thái giám tâm phúc của hoàng thượng, ông ta cũng cảm khái muôn vàn. Ông ta cũng không từng nghĩ tới có ngày lại có thể theo hoàng thượng trở về Tử Cấm Thành. Khác với hoàng thượng và những người khác, ông ta chính là bậc lão nhân trong cung năm xưa. Ngay từ thời Sùng Trinh, ông ta đã nhận được sự tin tưởng của tiên đế, am hiểu “câu chuyện” trong cung, sau khi chạy về phương nam, luôn chỉ điểm nghi thức bên cạnh Chu Do Lãng, khiến Vĩnh Lịch biết cách bày ra dáng vẻ của hoàng đế, từ đó không làm mất đi thể diện của hoàng đế. Thời điểm đó, ông ta chưa từng nghĩ tới có ngày có thể trở về Tử Cấm Thành.

Vương Khôn với tư cách là tổng quản thái giám, nay cũng đã danh lợi song thu. Trong mười mấy năm qua, ông ta theo giá hầu hạ, không dám có chút sơ suất nào, mười mấy năm vào sinh ra tử, bảo vệ hoàng thượng, bất kể ở nơi đâu, lại tận tâm tận lực tìm kiếm một vài thú vui cho hoàng thượng, thậm chí còn hiến kế bày mưu cho hoàng thượng, sự quan tâm đối với hoàng thượng thì lại càng không cần phải bàn cãi. Cho nên sự tin tưởng, khen ngợi của Từ Hi dành cho Đức Phúc, đó chính là vốn liếng tự hào của Vương Khôn. Chỉ riêng bằng trải nghiệm này, ông ta đã có thể vững chân ở Đại Nội.

Chạy trốn, đã trở thành quá khứ, trở thành mây khói thoảng qua! Đã là mây khói thoảng qua thì hà tất phải nhắc lại nữa! Những gì đã qua hãy để nó qua đi!

Phía trước nữa chính là Tam Đại Điện, điện cơ cao hai trượng, điện cao nghìn một trượng, Hoàng Cực Điện (Thái Hòa Điện) năm gian dọc đã hiện ra trước mắt. Chu Do Lãng vén rèm kiệu, nhìn ngắm kỹ lưỡng ngôi đại điện hùng vĩ kia, ánh mắt ông lộ ra vẻ cuồng nhiệt, cả người đắm chìm trong sự khao khát tất cả những điều này. Chỉ có điều ông không hề biết rằng, Thái Hòa Điện mà ông nhìn thấy bây giờ không phải là Hoàng Cực Điện năm xưa. Năm ấy xảy ra Giáp Thân thiên biến, sau khi bại trận ở Sơn Hải Quan, trước khi rút về Thiểm Tây, Lý Tự Thành cũng giống như những tòa thành mình từng đi qua, phóng hỏa thiêu hủy kinh thành, Tử Cấm Thành cũng nằm trong số đó. Tử Cấm Thành rộng lớn như vậy mà chỉ còn sót lại Võ Anh Điện, Kiến Cực Điện, Anh Hoa Điện, Nam Huân Điện, bốn góc lầu và Hoàng Cực Môn là không bị thiêu rụi, các công trình còn lại đều bị hủy hoại hoàn toàn. Cùng năm đó, Thuận Trị đế của Mãn Thanh tới kinh sư, sau đó bắt đầu trùng tu Tử Cấm Thành. Từ đó về sau kéo dài 14 năm, các công trình đường giữa cơ bản đã được phục hồi.

Khi Chu Do Lãng với tư cách là hoàng đế đang nhìn ngôi cung điện kia và hướng về quyền lực trong đó, Vương Khôn là lão nhân trong cung, đi bên cạnh ngự kiệu khi đi ngang qua Thái Hòa Điện, liếc nhìn ngôi đại điện đã thay đổi diện mạo kia, trong lòng ông ta bỗng dấy lên nỗi chua xót.

Ngôi điện này đã chẳng còn là ngôi điện cũ năm xưa nữa rồi...

Thật ra, trên suốt dọc đường này, Vương Khôn đều có cảm thán như vậy, chỉ là bây giờ, khi nhìn ngôi cung điện đã thay đổi diện mạo này, tâm tư càng thêm chua xót. Qua Thái Hòa Điện, chính là Trung Cực Điện với mái vuông mạ vàng chóp tròn, tòa điện đường cũ năm xưa cũng chẳng còn, mặc dù tên gọi đã được đổi lại thành “Trung Cực Điện” của Đại Minh. Nhưng Vương Khôn nhìn thấy cảnh này trong lòng khó chịu, bèn cúi đầu xuống. Còn đám thái giám kiệu phu Nội Đình kia dường như hiểu được tâm tư của Vương đại tổng quản, vội vàng đi qua Kiến Cực Điện vốn được đổi tên lại từ Bảo Hòa Điện của Mãn Thanh, thẳng hướng về nơi ở của hoàng đế là Càn Thanh Cung mà đi.

Triều đại Đại Minh từ Vĩnh Lạc đến Sùng Trinh có mười bốn vị hoàng đế, đều ở trong Càn Thanh Cung. Tên gọi Càn Thanh Cung xuất phát từ 《Đạo Đức Kinh》. Trong thời cổ đại, hoàng đế là Thiên tử, là đại diện của ông trời, của Hạo Thiên, đại diện cho Trời, mà địa vị đế vương cực kỳ tôn quý, gọi là duy nhất, tức là ý nghĩa duy nhất của Trời. Thanh khí thăng lên gọi là Trời, trọc khí giáng xuống gọi là Đất, cho nên Càn chính là Trời, chính là ý nghĩa của Thanh. Mà trong Đạo Đức Kinh lại có câu "Thiên đắc nhất dĩ thanh", để biểu thị đế vương là người duy nhất, tôn quý nhất giữa trời đất, nên nơi ở của ngài mới có tên là Càn Thanh Cung.

Càn Thanh Cung đã sớm được các thái giám thu dọn ngăn nắp, các loại khí vật bày biện chỉnh tề. Sau khi xuống kiệu, Chu Do Lãng trước tiên nhìn thoáng qua Kim Đình ở hai bên trái phải Càn Thanh Cung, ông biết Kim Đình phía tây gọi là Giang Sơn Điện, phía đông gọi là Xã Tắc Điện. Thờ cúng thần xã tắc, tượng trưng cho việc hoàng đế nắm giữ giang sơn, xã tắc của hoàng gia, mang ý nghĩa tư tưởng quốc thái dân an, giang sơn vững bền, còn được gọi là Kim Đình Tử.

Sau khi tiến vào chính điện Càn Thanh Cung, Chu Do Lãng vốn luôn nơm nớp lo sợ lúc này trong lòng mới hơi an ổn hơn một chút. Ông ngẩng đầu nhìn tấm biển treo phía trên bảo tọa chính điện, biển đề bốn chữ: “Kính Thiên Pháp Tổ”.

“Vương Khôn, tấm biển này thuở trước đã ở đây sao?”

Nghe hoàng thượng nhìn tấm biển đó hỏi mình, Vương Khôn liền khẽ đáp ở bên cạnh.

“Hoàng thượng, lão nô nghe nói đây là tấm biển cũ mà thái giám trong cung tìm được, là bút tích của Cao thái giám chưởng ấn thời đó. Nơi này vốn treo tấm biển “Chính Đại Quang Minh” do thủ lĩnh Thanh lỗ viết, đã được thu dọn cất đi rồi. Thế nhưng hoàng thượng, tấm biển “Quân Chủ Hoa Di” do Cao Tổ hoàng đế viết treo trong Hoàng Cực Điện cũng không tìm thấy, phỏng chừng là năm xưa đã bị bọn Sấm tặc thiêu hủy cùng rồi...”

Mặc dù những chuyện này đều là chuyện xảy ra sau khi Vương Khôn rời cung, thế nhưng trong lúc hoàng thượng và những người khác nghỉ ngơi, Vương Khôn không hề nghỉ ngơi mà kéo thái giám nghênh giá lại, hỏi han về những thay đổi trong cung này để trả lời các câu hỏi của hoàng thượng. Lúc này, bài tập chuẩn bị trước đó, vừa hay phát huy tác dụng.

“Quân Chủ Hoa Di!”

Lẩm nhẩm bốn chữ này, Chu Do Lãng thầm đau xót.

“Thiên hạ gặp kiếp nạn này, đều là lỗi của con cháu bất hiếu nhà họ Chu ta, vậy mà lại làm cho bút tích của Cao Tổ hủy hoại trong binh hỏa, thực sự là tội lỗi của con cháu...”

Mặc dù miệng Chu Do Lãng nói tội, hơn nữa trông có vẻ đau xót, nhưng chỉ lát sau, cả người lại khôi phục như cũ. Chu Do Lãng đặt mình trong chính điện Càn Thanh Cung này, tò mò mà lại đầy khao khát ngắm nhìn ngôi cung điện. Ông thậm chí không tự chủ được mà lẩm nhẩm nguyên văn 《Đạo Đức Kinh》 xuất phát từ Càn Thanh Cung.

“Tích chi đắc nhất giả, thiên đắc nhất dĩ thanh, địa đắc nhất dĩ ninh, thần đắc nhất dĩ linh, cốc đắc nhất dĩ doanh, vạn vật đắc nhất dĩ sinh, hầu vương đắc nhất nhi dĩ vi thiên hạ trinh.”

Thầm niệm đoạn nguyên văn 《Đạo Đức Kinh》 này, trên mặt Chu Do Lãng lộ ra nụ cười rạng rỡ, ông nhấc chân bước về phía ngự tọa long ỷ trong chính điện. Lúc này trong mắt ông không còn gì khác nữa, chỉ còn lại chiếc long ỷ kia. Đó là long ỷ của ông, là vị trí hoàng đế Đại Minh.

Ngoài ông ra, thiên hạ này còn ai có thể ngồi?

Ông là Thiên tử!

Là hoàng đế của Đại Minh!

Chỉ có ông mới có thể ngồi vị trí này!

Có lẽ vì tâm tình đang dâng trào, khiến cho bước chân ông có vẻ hơi phù phiếm. Những bậc thềm kia chẳng qua chỉ có ba bậc, ba bậc này cũng xuất phát từ 《Đạo Đức Kinh》: “Đạo sinh nhất, nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn vật”.

Khi bước lên những bậc thềm ấy, Chu Do Lãng thu lại nụ cười trên mặt. Ông biết, làm hoàng đế thì nhất định phải giữ uy nghi của hoàng đế. Những năm tháng bôn ba lưu lạc này, ông cực kỳ coi trọng uy nghi của hoàng đế. Ông biết, bản thân mình muốn tướng không ra tướng, muốn diện mạo không ra diện mạo, thứ duy nhất có thể chứng minh mình là hoàng đế, chỉ còn lại cái gọi là uy nghi này mà thôi.

Cũng chính vì thế, bước chân của ông không nhanh, mỗi bước đi đều tỏ ra cực kỳ trầm ổn. Ông mỗi bước đi, đều cố gắng hết sức để bản thân hiện ra uy nghi của hoàng đế, thế nhưng ông lại cảm thấy đôi chân dường như hơi phù phiếm, thậm chí ngay cả sức lực dường như cũng đang chậm rãi rời bỏ cơ thể ông.

Đúng lúc chiếc long ỷ đã ở ngay trước mắt, ngay khoảnh khắc ông sắp ngồi lên, ông chỉ cảm thấy tia sức lực cuối cùng bị rút khỏi cơ thể, cả người nhẹ bẫng đổ xuống, ngã gục ngay phía trước long ỷ...