Năm Sùng Trinh thứ ba Đại Minh, ngày mùng hai tháng Giêng.
Một người chừng gần ba mươi tuổi, mặc áo nho màu nhạt, thong thả bước về phía Văn Miếu.
Nhìn từ xa, ba tòa đại môn song song, mỗi tòa mở hai cánh, đỉnh cửa là kiến trúc kiểu cung điện uy nghi dày dặn, giữa các cửa là tường, trên đầu tường cũng lợp ngói lưu ly. Dãy cửa sơn môn này thoạt nhìn mang lại ấn tượng vững chãi, đặc biệt là sự trang nghiêm. Cửa chính của Văn Miếu đang mở, nhưng bên trong lại lạnh lẽo hiu quắt, chẳng thấy bóng người.
Dẫu bảo nay là mùng hai tháng Giêng, là thời điểm náo nhiệt nhất của dịp Tết, thế nhưng Văn Miếu lại không phải là chốn nhộn nhịp. Mặc dù trước kia, những chốn như miếu Phu Tử, Văn Miếu vốn là nơi bách tính thích lui tới nhất, hội miếu thu hút chẳng biết bao nhiêu người, nhưng nay, chiếu theo luật pháp triều Đại Minh, khu vực lân cận Văn Miếu không được phép tổ chức những hội miếu như thế, tránh làm phiền đến sự thanh tịnh của các bậc tiền hiền. Thế nên, trong ngoài Văn Miếu luôn tỏ ra vô cùng thanh tĩnh.
Bước vào Văn Miếu, bên trong Đại Đồng điện treo cao tấm biển lớn “Vạn thế sư biểu”, đó là bút tích của hoàng đế Sùng Trinh. Hai chữ “Đại Đồng điện” mang ý nghĩa “thiên hạ đại đồng”, bên trong Đại Đồng điện cũng không phân tôn ti, chúng sinh bình đẳng chẳng chia phú quý, như thế mới là đại đồng. Chính giữa điện thờ tượng pho tượng Chí thánh tiên sư, tượng bảy mươi hai đệ tử cùng các bậc tiên nho tiên hiền đời đời chầu hai bên, chỉ là trong chánh điện này lại vô cùng tĩnh mịch. Trong điện, những hàng ghế dài trống trơn, chỉ đến khi trẻ con làm lễ khai bút, nơi này mới ngồi đầy người thân bạn bè của bọn trẻ. Tới đây dự “lễ khai bút” của trẻ nhỏ, theo luật định của quan phủ, “lễ khai bút” này chỉ có thể do Phụng Tự chủ trì ngay trong Văn Miếu để bày tỏ sự trang trọng. Theo luật, mỗi đứa trẻ đều phải do Phụng Tự chủ trì tiến hành “lễ khai bút” khi lên ba tuổi, trình tự gồm: sửa y quan, bái Khổng Tử, điểm chu sa khai trí, đánh trống minh trí, vỡ lòng tô đỏ, niêm phong tâm nguyện.
Chính vào lúc này, Văn Miếu mới coi là náo nhiệt đôi chút. Đương nhiên, sở dĩ nơi đây lạnh lẽo là vì chẳng có ai tiến hành “lễ khai bút” vào lúc này cả. Vả lại, trong thành có tới mấy chục lớn nhỏ Văn Miếu, tự nhiên chẳng cần phải đổ dồn về một nơi.
Bước vào Đại Đồng điện, người thanh niên kia liền chầm chậm đi đến trước điện. Phía trước hàng ghế dài có nơi chuyên để quỳ bái Chí thánh tiên sư, anh ta liền quỳ xuống đó, ngắm nhìn bức hoạ của Chí thánh tiên sư, thầm lặng cầu nguyện ở nơi ấy, mà trong lời nói hình như mang theo chút ít bất bình.
“Thánh nhân ở trên, thuở giặc Hồ cướp ngôi Trung Nguyên, đệ tử tuân thủ nghiêm ngặt ranh giới Hoa - Di, thừa kế gia huấn, chưa từng ra làm quan cho giặc Thanh, cũng chưa từng dự thi hương. Ba năm trước, tân hoàng đăng cơ, đệ tử nghe tin chính thống Trung Hoa được khép lại ngay ngắn, lần nào cũng kích động đến mức khó ngủ yên, chỉ mong đợi đến ngày thiên tử mở ân khoa, dùng sở học cả đời để báo hiệu triều đình. Nào ngờ tân hoàng lên ngôi tròn ba năm, ngài lại độc đoán chuyên quyền, không mở khoa cử, làm thế há chẳng khiến sĩ nhân thiên hạ lạnh lòng? Thậm chí ngài còn ba năm nay trăm bề ức hiếp sĩ lâm chúng ta, lấy cớ không công nhận khoa thi của giặc Thanh để tước bỏ công danh của sĩ tử các nơi, tuy công nhận công danh do triều Hoàng Minh lấy được nhưng lại dùng trăm ngàn lý do để bóp méo việc ưu miễu. Tân hoàng đối xử bạo ngược với sĩ lâm, có thể nói là tệ hơn xa giặc Hồ thuở trước……”
Khi Triệu Minh Phức quỳ trước thánh tượng thốt ra những lời này, giọng điệu toàn là sự ấm ức vô biên, nước mắt tuôn rơi như mưa đến mức hoàn toàn không hề chú ý có người đã bước vào Văn Miếu và nghe thấy lời oán thán của anh ta. Người tới chỉ ngồi lên chiếc ghế bên cạnh, lắng nghe từng lời của anh ta, cũng mang theo vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ.
Ba năm nay, dẫu nói là quốc thái dân an, thế nhưng sĩ lâm lại có không ít oán giận với tân hoàng, mà nguyên nhân cốt lõi e rằng chính là việc tước bỏ công danh. Vốn dĩ việc tước bỏ công danh mà các sĩ tử thi đậu trong những năm ngụy Thuận Trị thì chẳng có gì lạ, dẫu có chống đối thì sĩ lâm cũng có thể hiểu được, dẫu có bị tước thì năm sau thi lại là được. Thế nhưng, điều khiến họ không tài nào hiểu nổi là tân hoàng đăng cơ trọn ba năm, vậy mà tuyệt nhiên không hề mở ân khoa. Cứ như thế, những sĩ tử sau khi bị tước bỏ công danh đương nhiên chẳng còn hy vọng thi lại công danh nữa, mà không thể thi đỗ đồng nghĩa với việc họ vừa không thể làm quan, cũng chẳng được ưu miễn lao dịch tiền lương.
Không những thế, thậm chí ngay cả những sĩ tử đỗ đạt dưới triều Sùng Trinh trước kia cũng chịu đả kích nặng nề. Nhẹ thì bị tước bỏ công danh, nặng thì cả họ bị lưu đày đến vùng Đông Bắc hoặc hải ngoại. Ngay cả những sĩ phu tự nhận là di dân Đại Minh dưới thời giặc Thanh cai trị cũng chịu chung số phận. Ba năm trước, thậm chí có không ít sĩ phu một lòng trung thành với Đại Minh vì chống đối tân luật mà bị lưu đày cả tộc ra Đông Bắc hoặc hải ngoại.
Tân hoàng đối xử bạo ngược với sĩ lâm, có thể nói là tệ hơn xa giặc Hồ.
Câu nói ấy truyền vào tai khiến trong lòng anh ta không khỏi chấn động. Dùng những lời lẽ như thế để hình dung hoàng thượng, chẳng lẽ anh ta không biết thế nào là đại bất kính hay sao?
Phan Nhân Viễn đứng dậy đi về phía đó, nhìn từ góc độ bên ngoài, người thanh niên quỳ trước vị trí thánh nhân trông có vẻ khí chất bất phàm. Mười mấy năm qua, Phan Nhân Viễn cũng xem như tiếp xúc qua rất nhiều người, nhưng thanh niên khí chất bất phàm như người này thì ông cũng từng gặp, thế nhưng to gan lớn mật như anh ta thì đây là lần đầu tiên ông thấy.
Triệu Minh Phức vốn đang khóc lóc kể lể nỗi oan ức, nghe thấy tiếng bước chân liền lập tức im bặt, đứng dậy nhìn người vừa tới. Đó là một người trung niên trạc tầm tuổi bốn mươi, người nọ thấy anh ta quay người lại bèn mỉm cười đáp lễ, hai tay vái chào, Triệu Minh Phức cũng cúi đầu đáp lễ theo, nhưng cả hai không ai nói câu nào.
Được một lát, Tiền Minh Phức mới cất lời.
“Những lời càn quấy ban nãy, khiến nhân huynh chê cười rồi.”
Trước lời nói của người thanh niên, Phan Nhân Viễn hoàn toàn không hề kinh ngạc, thuận miệng đáp.
“Những lời nói trong Văn Miếu, dẫu là quan phủ cũng không thể truy cứu trách nhiệm.”
Ba năm trước, sau khi tân hoàng đăng cơ, để “khôi phục” phong khí văn giáo, đồng thời với việc xây dựng lại các xã học ở khắp nơi, ngài cũng đại hưng Văn Miếu, hơn nữa còn dùng sắc lệnh của triều đình để định ra lễ chế bên trong Văn Miếu. Văn Miếu này từ nơi sĩ tử tế tự thánh nhân thuở trước đã biến thành “lễ điện”, hơn nữa theo lễ chế do triều đình định đoạt, Văn Miếu còn thâm nhập vào đời sống sinh hoạt thường ngày của bách tính thông qua những việc thế tục như khai bút, tang ma cưới hỏi.
Thuở ấy, sĩ tử cả nước không ai là không hân hoan phấn khởi, chỉ nghĩ rằng thị thế sắp đến, văn phong thiên hạ từ nay ắt sẽ hưng thịnh. Thế nhưng ai nào ngờ, ba năm sau cho đến ngày nay, dẫu Văn Miếu sớm đã thấm sâu vào mọi mặt đời sống của con người, nhưng đồng thời nó cũng trở nên cao cao tại thượng, biến thành thần, biến thành… vị thần khiến người ta kính nhi viễn chi.
Còn về cái gọi là “không truy cứu trách nhiệm”, chẳng qua cũng chỉ là “nói với quỷ thần”, quan phủ tự nhiên cũng sẽ không truy cứu nữa.
Câu trả lời của Phan Nhân Viễn khiến Triệu Minh Phức mỉm cười đầy thấu hiểu, Phan Nhân Viễn cũng mỉm cười.
“Ta thấy câu nói ‘Tân hoàng đối xử bạo ngược với sĩ lâm, có thể nói là tệ hơn xa giặc Hồ’ mà huynh đài vừa thốt ra, e là có hơi quá lời rồi.”
Lời nói của Phan Nhân Viễn khiến lông mày Triệu Minh Phức khẽ nhíu lại, anh ta cất lời.
“Quá lời chỗ nào?”
“Không nói đến thực tế, cứ lấy việc ưu miễn này ra mà nói, theo luật Đại Minh, là dựa theo phẩm cấp của quan viên để hạn định hạn mức ưu miễn đinh, lương hoặc đinh điền. Ngoài hạn mức ra, đinh, lương, điền đều phải “cùng dân chịu chung sai dịch”, mà phẩm cấp quan viên này, từ tánh phẩm cho đến cử nhân, sinh viên, giám sinh cùng với người đã trí sĩ, người nhàn tản, đều có quy chế cố định của nó, điều này không sai chứ?”
Trên mặt Phan Nhân Viễn mang theo nụ cười, thấy Triệu Minh Phức gật đầu xác nhận, ông liền vặn hỏi.
“Số lượng sai dịch quan s miembro được triều đình quy định ưu miễn có thể nói là vô cùng hậu hĩnh, nhưng cũng chỉ là sự ưu miễn trong phạm vi và hạn mức nhất định mà thôi. Mà trong thiên hạ luôn có những kẻ không thỏa mãn với phạm vi và hạn mức ưu miễn, điều họ nghĩ là muốn tùy ý miễn trừ không bị giới hạn, trăm phương nghìn kế chống đối và cản trở hạn mức ưu miễn, thông qua những thủ đoạn như quỷ ký, hoa phân, ký trang để che giấu những hộ gia đình thiếu quyền ưu miễn, nhằm mưu cầu những sự miễn trừ phi pháp nhiều hơn mức ưu miễn trong luật pháp.”
Lời nói của Phan Nhân Viễn khiến mày Triệu Minh Phức nhíu chặt lại, mấy lần muốn nói nhưng lại thôi.
“Hơn nữa, xét về mặt sai dịch, bản thân quan viên chẳng qua chỉ được ưu miễn cá nhân, không phải thân chinh bôn ba sai dịch, nhưng người thân cùng nhà bắt buộc phải gánh vác sai dịch. Thế nhưng sự thật lại chẳng phải như vậy, những tông tộc, họ hàng, thậm chí là nô bộc nương nhờ vào phủ trạch quan sền đều không chịu sai dịch, có thể nói là ‘nặng nhẹ một chút cũng không gánh’, ‘mọi trọng dịch thường ngày đều ngoài diện miễn trừ không thèm biên vào’. Quan sền trốn dịch, thì những trọng dịch đó tự nhiên đổ hết lên đầu tiểu dân, khiến bách tính khốn khổ khôn cùng.”
Những lời mà Phan Nhân Viễn vừa nói từ lâu đã xuất hiện đầy rẫy trên các mặt báo, đây cũng là nguyên nhân căn bản để triều đình mới ban hành tân pháp.
“Sai dịch này cũng giống như thuế má, đều là nền tảng bảo đảm cho sự vận hành của quốc gia. Mà số lượng điền đinh của quốc gia lại là cố định, thế nên, nếu quan sền ẩn giấu điền sản, bắt buộc phải do thứ dân bù đắp vào, điều này làm tăng thêm gánh nặng cho thứ dân. Quan sền không những tận hưởng sự ưu miễn sai dịch mà còn cậy thế quyền thế kiêm tính ruộng đất. Quan sền trốn tránh sai dịch phi pháp khiến các hộ dân nghèo tiểu dân buộc phải gánh vác nhiều sai dịch hơn, như vậy tất yếu dẫn đến việc phân bổ sai dịch cực kỳ bất công, người nghèo càng thêm nghèo, người giàu càng thêm giàu, thế thì thiên hạ tự nhiên bất bình. Nay triều đình ban hành ‘quan sền cùng chung sai dịch nộp lương’, người được ưu miễn đợi sau khi nộp thuế xong sẽ được cấp bù bằng bạc, như vậy tự nhiên sẽ chẳng còn cái gọi là ẩn trốn nữa, đây há lại là bạo ngược?”
Dẫu chưa từng ra làm quan, nhưng Phan Nhân Viễn vẫn biết qua các trang báo rằng ba năm trước, bệ hạ muốn thực thi chính sách “quan sền cùng chung sai dịch nộp lương”. Mặc dù phải đối mặt với sự chống trả của trăm quan với lý do “bãi bỏ ưu miễn của quan sền thì cũng đáng nên bãi bỏ ưu miễn của huân quý, binh sĩ”, vì liên quan đến hàng trăm huân quý triều mới cùng hàng chục vạn quan binh, để tránh gây ra sự biến động triều chính, bệ hạ đành phải thỏa hiệp, thi hành “quan sền cùng chung sai dịch nộp lương”, sau khi họ nộp đủ điền phú, dịch ngân theo quy định, triều đình mới dựa theo hạn mức quy định trong luật lệnh để dùng tiền bạc trợ cấp. Dẫu sao thì điền phú cùng dịch ngân đều là định ngạch, mà ưu miễn cũng là định ngạch. Dẫu triều đình vì thế mà phải bỏ ra một ít tiền bạc, nhưng từ căn bản đã loại trừ khả năng tùy ý miễn trừ không giới hạn.
Đối với việc này, dẫu dư luận đồng thanh khen ngợi, nhưng sau lưng chẳng biết có bao nhiêu quan sền cảm thán rằng “tân hoàng bạo ngược”, giống y như vị trước mặt này vậy.
Lòng người vốn dĩ luôn tham lam!
“Việc triều đình làm quả thực là lương pháp, như vậy có thể tránh cho quan sền trốn tránh, đối với quốc gia tự nhiên có đại ích. Thế nhưng, huynh đài đừng quên, thuở ấy sĩ lâm Giang Nam chẳng qua chỉ phản đối có một chút, mà nay thượng đã tước đi công danh của hàng ngàn người, bạo ngược nhường ấy, quả thực hiếm thấy!”
Giọng nói của Triệu Minh Phức vừa dứt, phía bên kia Phan Nhân Viễn đã cười nói.
“Nếu đổi lại là nhà Thanh, e là đã vác đao lên chém thẳng rồi. Hiền đệ há lại quên mất, nay thượng là hậu duệ của Liệt hoàng, cảnh ngộ mà Liệt hoàng từng gánh chịu năm xưa ra sao chứ?”
Câu hỏi ngược lại của Phan Nhân Viễn khiến Triệu Minh Phức nhất thời cứng họng hóa câm.
“Trẫm phi vong quốc chi quân, nhữ giai vong quốc chi thần. Trẫm đãi sĩ diệc bất bạc, kim nhật chí thử, quần chúng hà vô nhất nhân tương tùng?”
Cảm thán câu di ngôn ấy của Liệt hoàng, Phan Nhân Viễn vặn hỏi.
“Hôm sau sĩ nhân đối đãi với Liệt hoàng thế nào? Nhìn cách nay thượng đối đãi với sĩ lâm đã không tệ rồi, hiền đệ hà tất phải quá mức khắt khe? Nếu nay thượng lấy oán trả ơn, e rằng những sĩ tử lúc bấy giờ mưu toan dùng dư luận để chống lại triều đình sẽ không chỉ đơn thuần là bị tước bỏ công danh đâu!”
“Chẳng lẽ, huynh đài không nhìn ra được, nay thượng hở ra là tước bỏ công danh của sĩ tử, chính là vì ôm hận trong lòng đối với bọn chúng ta hay sao?”
Triệu Minh Phức trầm giọng hỏi ngược lại.
“Quân thị thần như thảo giới, thần thị quân như khấu cừu. Cứ đà này lâu dần, há lại là việc làm của minh quân sao?”
Đối mặt với câu hỏi vặn của Triệu Minh Phức, Phan Nhân Viễn chọn cách im lặng, ông biết đối phương nói ra đều là sự thật. Im lặng giây lát, ông lại cất lời.
“Hiền đệ có biết ba năm trước, trong số các niên hiệu mà triều thần phác thảo, vì sao nay thượng lại chọn “Sùng Trinh”... à nhầm, “Sùng Trinh”... à không, “Hưng Càn” chứ?”
Câu hỏi bất ngờ khiến Triệu Minh Phức ngẩn ra, suy nghĩ một lát rồi mới đáp.
“Hưng, chính là “trung hưng”, còn Càn, chính là “thượng thiên”, cái tên này đại diện cho “thiên mệnh trung hưng”, ý nghĩa quá đỗi rõ ràng rồi,Ký nhiên “Đại Minh ta trung hưng vốn dĩ là thiên mệnh”……”
Đột nhiên lời đến bên miệng, sắc mặt Triệu Minh Phức khẽ biến đổi, đành thở dài ngao ngán.
“Vậy, nay thượng có thể xem là vị vua trung hưng không?”
Câu hỏi của Phan Nhân Viễn khiến Triệu Minh Phức chìm vào im lặng, cuối cùng, anh ta vẫn có phần bất đắc dĩ gật đầu.
“Nay thượng đánh đuổi giặc Hồ, khôi phục giang sơn Đại Minh, công nghiệp lớn lao nhường ấy, tự nhiên có thể xem là vị vua trung hưng.”
Chỉ dựa vào điểm này thôi, đã có thể xưng tụng là “vua trung hưng” rồi, đã thế thì tự nhiên cũng chính là “minh quân”. Như vậy, những lời bàn tán rằng ngài không phải minh quân tự nhiên cũng không còn tồn tại nữa.
Phan Nhân Viễn mỉm cười. Lúc này, một tiếng pháo nổ vang lên ở gần đó. Từ đằng xa còn truyền đến những tiếng nổ thưa thớt.
“Nghe khẩu âm của tiên sinh, là người Giang Nam ư?”
Giấu đi vẻ ngượng ngùng trên mặt, Triệu Minh Phức đổi chủ đề.
“Là người An Khánh, Nam Chức Lệ.”
“Ồ, vậy sao lại tới đây? Bây giờ người Nam Chức Lệ ở đây không còn nhiều lắm đâu.”
Triệu Minh Phức cảm thán.
“Ba năm nay tại hạ vẫn luôn ở Đông Bắc.”
Nụ cười trên mặt Phan Nhân Viễn chuyển thành vẻ lúng túng, thấy đối phương có vẻ khó hiểu, ông liền giải thích.
“Ba năm trước tại hạ vì “vụ án sĩ lâm Giang Nam” nên bị lưu đày đến Đông Bắc, do việc gia đình nên được quan viên mở ơn khoan hồng, cho phép xin nghỉ phép về quê thăm thân.”
“A!”
Triệu Minh Phức trừng trừng đôi mắt, nhìn Phan Nhân Viễn đầy khó hiểu. Vừa nãy anh ta còn vì sự bạo ngược của tân hoàng mà phẫn nộ bất bình, tuyệt không ngờ rằng vị trước mắt đây lại chính là vị sĩ tử vì vụ án sĩ lâm ba năm trước mà bị lưu đày đến Đông Bắc.
“Tại hạ vừa rồi không biết, nhưng, nhưng sao nhân huynh lại……”
Do dự một lát, trong ánh mắt Triệu Minh Phức toàn là vẻ khó hiểu, anh ta không thể nào hiểu nổi tại sao vị họ Phan trước mắt này rõ ràng bị tân hoàng lưu đày từ chốn phồn hoa Giang Nam đến nơi đất khách quê người khắc nghiệt lạnh giá ở Đông Bắc, thế mà chẳng những không hề tức giận, ngược lại còn nói đỡ cho tân hoàng, biện hộ cho triều đình.
“Là thắc mắc tại sao lại biện hộ cho triều đình ư?”
Phan Nhân Viễn mỉm cười, sau đó lắc đầu đáp.
“Không phải biện hộ cho triều đình, nếu chính sách của triều đình làm khổ dân thì những lời nói đó tự nhiên là biện hộ cho nó, còn nếu có lợi cho dân thì có gì mà gọi là biện hộ chứ? Hiền đệ thấy đạo lý này có đúng không?”
https:
