Cái gọi là "long ỷ" vừa rộng vừa cao, uy nghiêm ngồi ở chính giữa, hai bên tay vịn thoạt nhìn có vẻ như chỉ để cho có, thực chất lại giống như một lời nhắc nhở vô hình đối với người ngồi trên long ỷ, khiến hắn trải nghiệm cái vị giác "bốn bề không nơi nương tựa" của một kẻ quả nhân cô độc.

Bậc đế vương vốn dĩ là quả nhân cô độc.

Bậc đế vương vĩnh viên không thể như người bình thường mà tận hưởng cuộc sống.

Đối với các bậc đế vương mà nói, đế vương không có bạn bè, hắn không thể cùng bạn bè uống rượu vui đùa, không thể vừa ăn lẩu vừa ca hát.

Làm vua là cô độc.

Chỉ có khi ở ngôi vị đế vương, mới hiểu được rằng, thứ cảm giác cô độc của bậc vương giả này, thậm chí trong rất nhiều thời điểm, Chu Minh Trung thường chỉ có một mình thưởng thức bữa tối. Bữa tối nói sao cũng không gọi là phong phú, chỉ có bốn món mặn chay kết hợp, cộng thêm một bát cháo kê.

Ngay lúc Chu Minh Trung chuẩn bị dùng bữa, liền có nữ quan mặc cung trang lộng lẫy tiến lên bẩm báo.

"Diêu Khải Thánh thỉnh cầu bệ hạ triệu kiến."

Hiện nay triều đình Hưng Long đã phế bỏ hoạn quan. Dẫu sao, đối với Chu Minh Trung đến từ thế kỷ hai mươi mốt mà nói, hắn rất khó chấp nhận việc bị một đám thái giám hầu hạ, huống chi việc đem những người đàn ông lành lặn hoạn thành thái giám vốn dĩ là một chuyện hủy hoại nhân tính, tự nhiên cần phải phế bỏ ngay từ đầu. Hiện tại thái giám trong Tử Cấm Thành Bắc Kinh đều đã bị giải tán. Về phần hoàng cung Trung Đô thì được chia thành hai phần, một phần là hậu cung, vừa có cung nữ lại vừa có nữ quan, nhưng tuyệt đối không có thái giám. Về phần tiền triều, tự nhiên có các quan viên trong triều, bọn họ vừa có võ quan, văn quan, lại vừa có các thị nữ thông thường. Nhưng bọn họ tuyệt đối không được phép bước vào hậu cung.

Sự tiếp xúc duy nhất giữa hậu cung và tiền triều chính là Ngự Thư Phòng, các quan viên thị vệ cùng thị nữ của tiền triều chỉ có thể bước đến đây, mà các nữ quan của hậu cung cũng dừng bước tại đây, nơi này chính là ranh giới giao nhau của cả hai, vừa là nơi làm việc, đồng thời cũng là nhà, hoặc có thể nói là một phần của cả hai.

"Diêu Khải Thánh chẳng phải đang ở Hồ Nam sao, sao lại đến kinh sư nhanh như vậy?"

Chu Minh Trung nhìn thức ăn trên bàn, lông mày hơi nhíu lại. Đương nhiên, không phải vì thức ăn không đủ phong phú, mà là vì Diêu Khải Thánh. Đối với con người Diêu Khải Thánh, cảm giác của Chu Minh Trung vô cùng phức tạp. Một mặt, trong lịch sử hắn là một vị đại thần nổi danh dưới thời Khang Hi, nhưng mặt khác, vết nhơ trong xuất thân của hắn lại là thứ không cách nào tẩy sạch.

Sở dĩ hiện tại Diêu Khải Thánh có thể làm quan trong triều, là bởi vì sau khi Lý Tử Uyên chết, hắn đã suất lĩnh toàn bộ tỉnh Hồ Bắc quy thuận, sự quy thuận của hắn đã đổi lấy chiếc ghế quan lại ở Đại Minh. Thế nhưng, đối mặt với con người này, Chu Minh Trung luôn vô thức nhớ đến quá khứ của hắn.

"Bệ hạ, hắn đã đến kinh sư từ ngày hôm qua."

Ninh Vân Đình dịu dàng lên tiếng. Xuất thân từ một gia đình thư hương thế phiệt, nàng chưa từng nghĩ có một ngày bản thân lại trở thành nữ quan trong cung. Tờ chiếu thư từ hai năm trước đã đưa thiếu nữ mười sáu tuổi như nàng tiến cung, được tuyển chọn làm nữ quan, vừa phục vụ hoàng đế vừa giúp hoàng đế quản lý các công việc thường nhật.

Đương nhiên, nữ quan triều Đại Minh có sự khác biệt rất lớn so với nữ quan và cung nữ trong lịch sử. Cung nữ trong lịch sử Trung Quốc là những người phụ nữ được tuyển chọn vào cung phục dịch, địa vị đồng đẳng với nô tì, hoàn toàn không có chút tự do thân thể nào. Cái gọi là nữ quan dùng để chỉ những cung nữ cao cấp, nữ quan còn được gọi là cung quan, có phẩm trật nhất định và được nhận bổng lộc. Phạm vi công việc của họ bao gồm quản lý các cung nữ cấp thấp hơn, huấn luyện cung nữ mới nhập cung, chăm sóc công chúa, hoàng tử v.v.

Còn nữ quan của triều đại Đại Minh lại là nhân viên làm thuê cho hoàng thất, hành động và thân thể của họ hoàn toàn tự do, có thể tùy lúc xuất cung giá thú hoặc từ chức. Trong việc thiết lập nữ quan, Chu Minh Trung đã tham khảo chế độ nữ quan nhà Đường. Nữ quan với tư cách là "cung quan", chủ yếu phụ trách xử lý các sự vụ chính trị cùng các sự hạng (sự kiện) lễ nghi liên quan đến hoàng đế, hoàng hậu. Cung quan được mở ra cho dân gian, do Nội Vụ Phủ chịu trách nhiệm khảo hạch tuyển b selección (tuyển bạt). Nguồn gốc nữ quan vô cùng phong phú, có thể do được cử cửu tiến cung nhậm chức, hoặc do cung nữ đề bạt lên. Lại có thêm "cung nga", chuyên làm các công việc tạp dịch trong hoàng cung, cũng được tuyển dụng từ dân gian. Đồng thời phỏng theo chế độ nhà Đường để định ra phẩm cấp cho nữ quan. Những nữ quan này ngoài việc được hưởng các đãi ngộ về mặt nghi tiết ra, còn sở hữu bổng lộc tương ứng với phẩm cấp của họ.

Thực ra, bản thân Đại Minh vốn dĩ đã có nữ quan. Dưới triều Hồng Vũ, qua nhiều lần sửa đổi định chế, triều đình hoàn toàn tuân theo chế độ nhà Đường để thiết lập nữ quan. Nhưng sau triều Vĩnh Lạc, chức trách của nữ quan phần lớn bị nha môn hoạn quan xâm chiếm, chế độ nữ quan tuy vẫn còn tồn tại nhưng chức quan lại khuyết thiếu rất nhiều. Hiện tại Chu Minh Trung chỉ đơn thuần là khôi phục lại nữ quan, phế bỏ hoạn quan mà thôi.

"Có chuyện gì sao?"

Giọng nói của Chu Minh Trung không lớn, chỉ là tùy ý hỏi một câu. Tên Diêu Khải Thánh này ngược lại rất biết chọn thời gian, lại đúng lúc nhằm vào bữa cơm mà chạy đến.

Thực ra, chỉ là hắn dùng bữa tối muộn hơn mà thôi.

"Nói là trước khi lên đường đi Bình Nam, đến bệ hạ từ hành..."

"Từ hành?"

Đôi đũa trong tay Chu Minh Trung lập tức được thu lại.

Hắn lúc này mới sực nhớ ra, Diêu Khải Thánh người vốn được triệu hồi từ nhiệm chức Tuần phủ Hồ Nam, đã được nội các điểm danh làm Bình Nam Tổng đốc, cũng chính là Tổng đốc Miến Điện, tính ra thì đây chính là một hình thức lưu đày trá hình. Mấy vị các thần ngược lại rất hiểu tâm tư của hắn.

"Vâng, nghe nói là chuyến tàu vào một tuần sau."

"Hắn... để hắn qua đây đi, bảo Ngự thiện phòng Phòng chuẩn bị thêm chút cơm canh! Hắn là người Chiết Giang phải không, chuẩn bị mấy món Chiết Giang đi."

Cho dù có bất mãn với Diêu Khải Thánh đến đâu đi nữa, Chu Minh Trung vẫn thừa biết nên ngự hạ như thế nào, biết rõ cách thu phục lòng người.

"Thần tuân lệnh!"

Ninh Vân Đình lập tức truyền đạt lại ý chỉ này. Rất nhanh, thánh chỉ đã được truyền đến chỗ Diêu Khải Thánh đang chờ kiến. Bệ hạ phá lệ triệu kiến, vừa thể hiện sự coi trọng đối với hắn, lại vừa cho thấy sự ân sủng đối với đại thần. Diêu Khải Thánh, kẻ đã giao du với hoàng đế suốt hai năm qua, thầm nghĩ trong lòng, ít nhiều gì cũng cảm thấy được an ủi đôi chút.

Được ban yến, bản thân nó đã là một loại ân sủng. Đối với Diêu Khải Thánh, khi hắn ngồi trước bàn, nhìn những món ăn trên bàn, toàn thân lập tức dâng trào cảm động. Mấy món ăn đều là hương vị Chiết Giang đã lâu không thưởng thức, mà điều khiến hắn bất ngờ hơn cả là bữa yến ban ơn của hoàng đế, vậy mà lại cho phép hắn ngồi chung một bàn, ngồi ngay ở phía đối diện của bệ hạ. Điều này càng khiến cho Diêu Khải Thánh thêm phần thấp thỏm bất an.

Mặc dù hắn biết rằng, bệ hạ ban yến từ trước đến nay vẫn luôn như vậy, thế nhưng, khi phải ngồi ngay trước mặt bệ hạ, thật khó tránh khỏi cảm giác vô cùng căng thẳng, đến mức hoàn toàn quên bén đi dự định ban đầu lúc tới đây, quên mất cách để bày tỏ lòng trung thành với bệ hạ. Trọn vẹn bữa ăn, hắn chỉ nghe bệ hạ ngồi đó kể cho mình nghe về tầm quan trọng của những vùng lãnh thổ hải ngoại như Bình Nam.

"...Nói tóm lại, trong tương lai, nơi đó chắc chắn sẽ được quy thành hàng tỉnh, chắc chắn phải tiến hành cải thổ quy lưu. Ngươi với tư cách là tổng đốc, có thể nói là trọng trách đường xa. Thế nào, Diêu khanh, có nơi nào cần trẫm giúp đỡ không, nhân lúc bây giờ, hoàn toàn có thể đề xuất..."

Ngước mắt nhìn Diêu Khải Thánh đang có tâm sự lơ đễnh, Chu Minh Trung thừa biết vào thời điểm này, con người ta rất khó thích nghi với việc cùng ăn cơm với hoàng đế, hắn chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, hoàn toàn phớt lờ sự căng thẳng của đối phương.

"Cái này, cái này..."

Phải trả lời thế nào đây?

Diêu Khải Thánh đang ngồi ngồi không yên chợt nhớ đến bài báo mà mình đọc được trên báo giới từ vài ngày trước, liền mở lời.

"Xin bệ hạ hạ chỉ, cấm thiên hạ ăn mày!"

Cấm thiên hạ ăn mày?

Đề nghị của Diêu Khải Thánh khiến Chu Minh Trung khẽ giật mình, đoạn cất lời,

"Cách đây không lâu, bài viết do Lễ bộ lang quan Triệu Quốc Tân đăng trên báo, thế nhưng đã gây ra không ít tranh cãi đấy!"

Với tư cách là hoàng đế, có lẽ hiện tại Chu Minh Trung rất ít khi trực tiếp tiếp xúc với thế giới bên ngoài, thế nhưng thông qua báo chí, hắn vẫn có thể nắm bắt được những sự việc ở bên ngoài. Lễ bộ lang trung Triệu Quốc Tân, trên đường rời khỏi Bắc Trực Lệ để vào kinh nhậm chức, đã tiến hành điều tra những kẻ ăn mày dọc đường, để rồi cuối cùng rút ra một kết luận rằng: nên cấm hành khất, tránh để ác mài gây họa hại người.

Mà "Thái sinh chiết cát" lại là một trong những thủ đoạn độc ác tàn nhẫn nhất của đám ăn mày nhằm đạt được mục đích lừa gạt tiền tài của người khác. Chúng nhân tạo ra một số kẻ tàn phế hoặc "quái vật" để làm cái cớ chuộc lấy lòng thương hại của thế nhân, hoặc để thu hút khách qua đường, mượn đó mà thu về lượng lớn tiền bố thí từ người đi đường. "Thái" chính là thu hoạch, sưu tập; "sinh" chính là phôi sinh, nguyên liệu, thông thường là trẻ nhỏ đang phát triển bình thường; "chiết cát" chính là đao chém rìu băm. Nói một cách đơn giản, chính là bắt những người sống bình thường, đặc biệt là trẻ nhỏ, dùng dao chém rìu băm cùng các thủ đoạn khác để biến họ thành những quái vật có hình thù kỳ dị tàn tật hoặc nửa người nửa thú.

Hành vi độc ác này, đừng nói là thế kỷ 17 rất phổ biến, mà ngay cả ở thế kỷ 21 thỉnh thoảng vẫn nghe thấy. Quan phủ nếu bắt gặp những tên ăn mày tàn ác như vậy, tự nhiên cũng sẽ nghiêm khắc đả kích, nhưng lại mãi vẫn không thể cấm tuyệt. Đề nghị mà Triệu Quốc Tân đưa ra trên báo chí chính là giải quyết vấn đề từ gốc rễ — cấm hành khất.

"Cấm hành khất..."

Trầm ngâm một lát, Chu Minh Trung lên tiếng.

"Thiên hạ vô khại" sao có thể trông cậy vào hai chữ "cấm khất"? Nếu không phải bị dồn đến đường cùng, thì có ai lại muốn cam tâm làm kẻ ăn mày?"

Câu trả lời của Chu Minh Trung, chính là mượn lại lời đáp của người khác trên báo chí.

"Bệ hạ, những kẻ ăn mày mình tráng sức cường, thứ mà bọn chúng cần chính là một phần công việc, chứ không phải là một phần bố thí."

Hít sâu một hơi, Diêu Khải Thánh nói tiếp.

"Thần không tin có ai lại hèn hạ đến mức hoàn toàn cam tâm tình nguyện đi ăn mày. Bọn chúng rơi vào bước đường này, nếu không phải vì bần cùng, thì cũng là do lười biếng và tham lam. Cho nên thần cho rằng, đối với bất kỳ kẻ ăn mày nào cũng nên tiến hành cứu tế hoặc trừng phạt. Nếu việc hành khất là do bần cùng, mà bần cùng có thể bắt nguồn từ sự lười biếng, cũng có thể là do gặp phải tai ương bất ngờ, nếu là trường hợp sau, bọn chúng đáng được cứu tế; nhưng nếu là trường hợp trước, thì phải chịu trừng phạt. Thần cho rằng, ăn mày trên đời này hiện nay, phần lớn đều là do nguyên nhân trước, chính là vì lười biếng, hơn nữa trong số đó không ít kẻ là thế khại, những tên ăn mày đời đời kiếp kiếp hành khất. Hành khất đồng thời còn là nơi trú ẩn tuyệt vời nhất cho đám lưu manh côn đồ, cướp bóc, khiến cho trong hàng ngũ ăn mày có thể nói là người quỷ hỗn tạp, tàng ô nạp cấu. Từ việc tự tàn tự ngược, quấy rối vô lý, ngang ngược vô lý, không có việc lại kiếm chuyện, gâyấn sinh sự "cưỡng ép đòi hỏi" của đám lưu manh vô lại, cho đến lừa đảo bịp bợm, gian xảo quỷ quyệt cho đến thái sinh chiết cát, giết người cướp của, càng là chuyện như cơm bữa. Thần cho rằng, nếu không dùng trọng pháp nghiêm cấm, thì không thể trừ tận gốc ác tục này. Huống chi..."

Ngước mắt nhìn bệ hạ, Diêu Khải Thánh hạ thấp giọng nói.

"Ngày sau giặc Thanh xâm lược, tội danh đều khởi nguồn từ lưu dân, mà lưu dân lúc mới manh nha, tất thảy đều là ăn mày. Ăn mày tụ tập lại, liền thành lưu dân, nếu trong số đó có kẻ bất pháp kích động xúi giục, từ thứ dân liền biến thành giặc cỏ, gây họa cho thiên hạ!"

Đối với những người từng trải qua thảm cảnh lưu khấu nổi loạn cuối đời nhà Minh mà nói, mỗi khi nhắc đến "lưu khấu", trong lòng họ luôn vô thức sinh ra tâm lý đề phòng. Thậm chí cho dù là Chu Minh Trung, cũng không ngoại lệ, dẫu sao thì Đại Minh đã vong bởi lưu khấu.

"Nếu như cấm hành khất..."

Chu Minh Trung liếc nhìn Diêu Khải Thánh, hỏi ngược lại. Ăn mày và lưu dân xưa nay vẫn luôn gắn liền với nhau,

"Vậy thì, những kẻ ăn mày này phải giải quyết ra sao?"

"Bệ hạ, những kẻ già yếu bệnh tật trong số đó, đưa vào Dưỡng Tế Viện, tự có quan phủ nuôi dưỡng, có thể tránh cho bọn chúng cảnh đói rét. Hiện tại các phủ huyện trong thiên hạ đều có Dưỡng Tế Viện, tự nhiên có thể an trí những người này. Còn về phần những kẻ tráng kiện trong số đó..."

Ngước mắt nhìn bệ hạ, Diêu Khải Thánh liền thử đề xuất.

"Có thể lưu đày ra hải ngoại... hoặc vùng Đông Bắc. Dẫu sao, những kẻ ăn mày tráng kiện, hoàn toàn có thể dùng roi da ép buộc chúng lao động. Như vậy, tự nhiên có thể đạt được cảnh giới thiên hạ vô khại."

Thiên hạ vô khại, có thể coi là thịnh thế.

Lưu đày... đây quả thực là một lựa chọn không tồi, vừa có thể sung túc nhân khẩu cho Đông Bắc và các thuộc địa hải ngoại, lại vừa có thể giải quyết vấn đề lưu dân trong nước. Hiện tại thứ bị lưu đày là ăn mày, thì trong tương lai, lưu dân cũng hoàn toàn có thể chiếu theo đó mà làm.

Chỉ cần hình thành nên một cơ chế, là có thể tiêu diệt rất nhiều mầm mống nguy họa ngay từ trong trứng nước.

Chu Minh Trung khẽ gật đầu một cái, trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi nói.

"Ừm, làm như vậy ngẫm lại cũng không phải là không được, nhưng tuyệt đối không thể nôn nóng quá mức. Thế nhưng..."

Liếc nhìn Diêu Khải Thánh, Chu Minh Trung lại nói tiếp.

"Ăn mày trong nội địa hiện tại quả thực không ít, quan phủ không thể tiếp tục để mặc cho bọn chúng muốn làm gì thì làm được nữa!"

Thực ra, từ triều đại nhà Minh đến nay, ăn mày vẫn luôn chịu sự kiểm soát của quan phủ. Trong các nha môn địa phương, thường có các lại dịch chuyên môn quản lý ăn mày trong toàn thành, thực chất chính là quản lý "Cái đầu", tức là cái gọi là "Cái bang bang chủ". "Cái đầu" chịu trách nhiệm tổ chức đám ăn mày lại với nhau, chỉ định ra mấy tên cái đầu, quy định nhóm ăn mày nào được phép ngủ nghỉ và hành khất ở đoạn đường nào, lại còn quy định các ngày mùng một, mùng tám, rằm, hai mươi ba âm lịch hằng tháng mới được "tự do hoạt động", những ngày còn lại, chỉ có thể hành khất ở những địa điểm đã được chỉ định. Cái đầu hằng tháng sẽ đến nha môn lĩnh bổng bạc, nhưng số lượng vô cùng ít ỏi, nguồn thu nhập chính là thu tiền "nguyệt quy tiền" từ các cửa hàng trong các ngành nghề và tiền "tiết quy tiền" vào các dịp lễ tết. Ty ăn mày hằng tháng lập danh sách ăn mày, đến thương hội lĩnh gạo kê, mỗi tháng bình quân mỗi người một đấu, ngoài ra còn có một chút quần áo đồ dùng tạp nhạp, theo lệ cũng do nông dân và thương nhân cung cấp. Tất cả những thực phẩm vật tư này, phần lớn đều bị "Đoàn đầu" bỏ túi riêng, rơi vào tay đám ăn mày thực chất chẳng còn lại là bao.

Ngoài đám ăn mày chịu sự kiểm soát của cái bang ra, còn có các tổ chức phái sinh của bang phái ăn mày, thành viên lấy ăn mày làm chủ đạo, kiêm thêm cả những phần tử lưu dân, trộm cắp, cướp bóc tụ tập lại mà thành. Bọn chúng có ám hiệu riêng, có tổ chức thống nhất, có quy củ bang phái nghiêm ngặt, chẳng khác nào một xã hội ngầm thu nhỏ. Hoạt động của bọn chúng là mượn danh nghĩa hành khất để thực hiện hành vi trộm cắp cướp bóc, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự ổn định của xã hội. Đối với cái bang kiểu này, quan phủ tự nhiên sẽ ra tay đả kích nghiêm ngặt.

Đối với chuyện này, Chu Minh Trung không hề xa lạ gì, chẳng qua trước đây hắn vẫn luôn áp dụng phương thức đối phó với ăn mày từ thời nhà Minh cho tới nay — vừa kiểm soát vừa đả kích. Sở dĩ làm như vậy, là bởi vì đối với đám ăn mày, ngoại trừ việc khống chế chúng trong phạm vi có thể kiểm soát ra, thì không có cách giải quyết nào khá khẩm hơn.

Thực ra, ngay cả bài viết mà Triệu Quốc Tân đăng trên báo trước đó dù có gây ra tranh cãi đi chăng nữa, thì cũng chẳng đưa ra nổi phương án giải quyết nào ra hồn, rốt cuộc vẫn chỉ là những lời nhàm tai cũ rích như "cấp phát miễn phí hạt giống lúa và trâu cày, đồng thời ban thưởng ruộng đất", đây căn bản không phải là cách giải quyết vấn đề.

Thế nhưng đề nghị hiện tại của Diêu Khải Thánh, ngược lại lại là một lựa chọn thích hợp hơn bao giờ hết. So với việc lưu đày phạm nhân trong nước đến vùng Đông Bắc hay Nam Dương v.v., số lượng ăn mày và lưu dân còn dồi dào hơn rất nhiều, khắp toàn quốc e là phải có đến mấy chục vạn người. Nếu đem tất cả bọn họ lưu đày ra hải ngoại, tự nhiên sẽ bổ sung một nguồn lực lượng tươi mới cho công cuộc di dân hải ngoại. Chỉ có điều, việc này không thể nóng vội, dẫu sao thì số lượng ăn mày và lưu dân trong thiên hạ phải lên đến mấy chục vạn người.

Dẫu sao đi nữa... bước chân mà bước quá lớn, rất dễ bị rách quần!