Vua cũ băng hà, vua mới đăng cơ, đại xá thiên hạ, đó là lệ cũ truyền lại từ bao đời nay. Dẫu cho Mãn Thanh hiện nay chỉ còn khốn thủ nơi một tỉnh miền Tây Bắc, vẫn tuân theo quy củ mà đại xá thiên hạ, chỉ có điều, Đại Thanh lúc này đã chẳng còn được như vẻ thịnh trị ngày trước nữa. Tạm chưa bàn tới những vùng lãnh thổ khác đã bị quân Minh thu hồi, ngay cả Tây Nam và Tứ Xuyên, trên danh nghĩa vẫn nằm trong tay triều đình, thì nay lòng cũng đã khác, chẳng còn tuân lệnh triều đình nữa.

Khí số Đại Thanh đã tới bước đường cùng, chẳng nói đến ai khác, ngay cả những kỳ nhân trong thành Tây An này, ai nấy đều cảm thấy khí số Đại Thanh sắp tận. Song dẫu là vậy, họ cũng hiểu rằng, người Hán trong thiên hạ không thể dung nạp họ, nên dù biết vận số đã cạn, cũng chỉ đành miễn cưỡng duy trì.

Những kỳ nhân tầm thường chẳng chút niềm tin vào tương lai. Ngay cả Huyền Diệp, thân là Hoàng đế, cũng không khỏi mày ủ mặt chau. Sáng sớm tỉnh dậy, Tô Ma Lạt Cô đã sớm lo liệu y phục đâu vào đấy, người của Kính Sự phòng cũng đã đến thỉnh thánh giá, kiệu hoa cũng đã sẵn sàng. Huyền Diệp vội vã dùng nước muối súc miệng, ăn tạm vài miếng điểm tâm rồi hạ lệnh khởi giá.

Vì ưu phiền quốc sự nên suốt đêm không ngủ được, tinh thần Huyền Diệp có phần ủ rũ. Ngài ngồi trong kiệu, đón những cơn gió sớm thổi vào mặt, dẫu gió lạnh thấu xương nhưng lòng cũng cảm thấy an tĩnh hơn đôi phần.

Trong điện, ngài thấy Kiệt Thư đứng đầu, phía dưới quỳ một hàng gồm Ngao Bái, Ngạt Bật Long và Tô Khắc Tát Hả. Tư chính đại thần Sách Ngạch Đồ ôm một xấp văn thư, khom người đứng sau ba vị phụ chính đại thần. Hai hàng ngự tiền thị vệ vận bổ phục rực rỡ, bên hông đeo đao, đứng ở ngoài sân. Huyền Diệp đưa mắt nhìn qua, thấy Minh Châu cúi đầu đứng ở cuối hàng. Dù biết Giả Bốc Gia là người nhận di mệnh của tiên hoàng, trung thành tuyệt đối với ngài, nhưng Giả Bốc Gia dù sao cũng là người của phụ hoàng, phụ hoàng có ơn với bọn họ là thật, song có những việc vẫn không thể ký thác hy vọng vào người khác. Cũng chính vì thế, Minh Châu đã lọt vào tầm mắt của ngài. Với một vị hoàng đế như Huyền Diệp, chỉ cần ban chút ân huệ cho kẻ tay trắng như Minh Châu, là đã có thể thu phục được hắn làm người của mình. Sau khi Huyền Diệp tiến vào điện, an tọa ở vị trí trung tâm, trước tiên Tô Khắc Tát Hả vén rèm, Kiệt Thư, Ngao Bái, Ngạt Bật Long và Sách Ngạch Đồ nối đuôi nhau tiến vào, quỳ thành một hàng khấu đầu tham kiến.

Tấu chương theo lệ thường đều do Sách Ngạch Đồ bẩm báo. Sách Ngạch Đồ vừa đọc, vừa giải thích cho Huyền Diệp nghe, ròng rã mất một canh giờ.

Huyền Diệp vừa lắng nghe, vừa thầm tính toán trong lòng xem nên mở lời hỏi chuyện Tứ Xuyên như thế nào. Ngài liếc nhìn xuống phía dưới, thấy Tô Khắc Tát Hả lầm lì phục trên mặt đất, Ngạt Bật Long chốc chốc lại lén nhìn Ngao Bái. Mà Ngao Bái lúc này có lẽ đã nghe đến mức mất kiên nhẫn, liền ngẩng mặt lên cắt ngang lời Sách Ngạch Đồ.

“Ngươi chỉ việc đọc là được rồi, ai cho phép ngươi giải thích? Hoàng thượng thiên tư trác việt, lẽ nào lại không hiểu?”

Bị Ngao Bái quở trách như vậy, Sách Ngạch Đồ vội vã cười làm lành:

“Bẩm Trung đường, đây là ý chỉ của Thái hoàng thái hậu. Lo rằng Hoàng thượng nghe không rõ, nên đặc biệt dặn dò tôi giải thích tường tận một chút.”

Sách Ngạch Đồ giải thích như vậy, Ngao Bái dù trong lòng có bất mãn cũng chỉ đành hừ lạnh một tiếng. Thấy vậy, Huyền Diệp liền lập tức chuyển hướng câu chuyện mà hỏi:

“Sách Ngạch Đồ, bệnh tình của phụ thân ngươi thế nào rồi?”

Tụ Ni, một trong những đại thần nhận di mệnh, trước đó đã đổ bệnh, và cũng chính sau khi Tụ Ni đổ bệnh, Ngao Bái dường như càng thêm chuyên quyền.

Nghe thấy Hoàng thượng hỏi đến bệnh tình của cha mình, Sách Ngạch Đồ vội quỳ xuống dập đầu đáp:

“Nhờ hồng phúc của Chủ tử, sáng nay xem chừng đã khá hơn chút ít.”

“Ừm, lui về hãy thay trẫm hỏi thăm ông ấy.”

“Tạ ơn Chủ tử.”

Sách Ngạch Đồ vội vã dập đầu tạ ân.

Ngao Bái thấy Huyền Diệp không nói gì nữa, liền dập đầu nói:

“Nếu Hoàng thượng không có thánh dụ, xin cho phép các nô tài cáo lui.”

Dứt lời liền định đứng dậy.

Thấy họ muốn rời đi, Huyền Diệp liền mở lời:

“Vội gì chứ, trẫm còn có việc muốn hỏi. Lý Quốc Anh ở Tứ Xuyên kia, nay không tuân ý chỉ triều đình, rốt cuộc nên xử trí hắn thế nào, trẫm cũng muốn nghe thử.”

Vị hoàng đế chưa thân chính xử lý chính vụ, toàn quyền đều giao cho các vị phụ chính đại thần, việc hội tấu mỗi ngày chẳng qua cũng chỉ là làm màu lệ bộ, nghe cho có lệ mà thôi. Giờ đây Huyền Diệp lại mở lời hỏi về chuyện này, Ngạt Bật Long cảm thấy có chút bất ngờ, tuy sững sờ một lát nhưng vẫn dập đầu đáp:

“Khởi tấu Hoàng thượng, Tổng đốc Tứ Xuyên Lý Quốc Anh, dẫu đời đời chịu ơn sâu của triều đình, nhưng nay trong lúc quốc gia hoạn nạn lại chẳng biết báo ơn, thật là đại bất kính! Hôm qua thần và các vị nghị bàn, có thể phái một viên đại tướng đi chinh phạt Lý Quốc Anh, bình định Tứ Xuyên. Còn việc phái ai đi…”

Y cân nhắc một chút rồi nói tiếp:

“Phụ chính đại thần vẫn chưa nghị định xong, đợi chúng thần hội thương rồi sẽ tấu lên Vạn tuế.”

Ngao Bái rất không hài lòng với câu trả lời này của Ngạt Bật Long, liền ngẩng đầu lên, lạnh lùng nói:

“Hoàng thượng tuổi còn thơ ấu, chính sự loại này nên chiếu theo di chế tiên đế, do chúng thần quyết định thi hành!”

Lời còn chưa dứt, Huyền Diệp đột ngột hỏi một câu:

“Lẽ nào trẫm ngay cả hỏi cũng không được hỏi sao?”

Một câu hỏi khiến các vị đại thần ai nấy đều hít một hơi khí lạnh, đám đông chỉ biết cúi đầu không nói. Ngao Bái cũng cúi đầu, trong lòng nghĩ thầm:

“Lần này nếu không chặn họng hắn lại, sau này việc gì hắn cũng hỏi thì còn phụ chính kiểu gì? Nhỡ đâu kẻ trước mắt này lại giống tiên đế, thỉnh thoảng lại phạm hồ đồ vài lần, thì Đại Thanh coi như xong đời.”

Suy nghĩ hồi lâu, Ngao Bái thong thả nói:

“Chiếu theo tổ huấn, Hoàng thượng chưa thân chính thì không được hỏi. Nhưng lần này liên quan đến giang sơn xã tắc Đại Thanh ta, không ngại phá lệ.”

Ý của Ngao Bái thực ra chính là nói “không có lần sau”, Huyền Diệp tất nhiên nghe ra được, ngài nén nỗi bất mãn trong lòng, cười lạnh:

“Vậy thì tốt, tiếp tục bàn chuyện vừa rồi, không biết dự định phái ai làm tướng đi chinh phạt Tứ Xuyên?”

“Tứ Xuyên bị tàn sát quá nặng nề, trăm dặm không bóng người, dẫu có phái quân chinh phạt, với vùng đất trăm dặm không người ấy, triều đình cũng chẳng thu được gì, ngược lại còn khiến triều đình sa lầy đại quân vào Tứ Xuyên…”

Ngao Bái nghiến răng, ngẩng đầu nói:

“Cho nên, nô tài cho rằng, Lý Quốc Anh ở Tứ Xuyên không phải chuyện cấp bách, có thể hạ chỉ an phủ, tránh để hắn đầu quân cho nhà Minh, làm hỏng đại kế chinh phạt Tây Vực của Đại Thanh ta!”

Câu trả lời của Ngao Bái khiến Huyền Diệp hoàn toàn không thể chen lời. Vì Tứ Xuyên bị tàn sát nặng nề, dân đinh thưa thớt, cho dù có mang quân đánh dẹp cũng không có dư lương để nộp lên triều đình, hơn nữa đối với triều đình lúc này, quan trọng nhất chính là chuẩn bị cho việc chinh phạt Tây Vực sau này. Dẫu sao, điều này liên quan đến tương lai của Đại Thanh, nhỡ đâu nhà Minh đánh sang Thiểm Tây, họ vẫn luôn có đường lui.

Câu trả lời như vậy, dù Huyền Diệp có bất mãn cũng chẳng nói được gì. Tuy nhiên vì Ngao Bái lúc trước đã tỏ thái độ “không có lần sau”, Huyền Diệp tất nhiên không muốn “không có lần sau”, thế nên liền hỏi:

“Vậy còn chuyện Vĩnh Lịch nhà Minh đột ngột bạo bệnh mà chết, không biết các khanh dự định xử trí thế nào? Bây giờ thiên hạ chắc chắn sẽ cho rằng đó là do người họ Lý làm, trẫm nghĩ, nhân lúc nhà Minh nội bộ tương tàn thế này, biết đâu có thể huy động quân đội chinh phạt…”

“Hoàng thượng, kế này không được!”

Ngao Bái thẳng thừng cắt ngang lời Huyền Diệp rồi tấu:

“Hoàng thượng, tuy nói cái chết của Vĩnh Lịch có nhiều điểm nghi vấn, mà tên giặc họ Lý kia lòng dạ tham vọng, việc hắn thí quân tất nhiên là để soán vị. Sau khi hắn soán vị chắc chắn sẽ bị những kẻ khác phản đối. Đối với Đại Thanh ta mà nói, lựa chọn tốt nhất hiện nay là ngồi trên núi xem hổ đấu, nhân lúc chúng không thể nhìn về phía Tây, hãy chinh phạt Tây Vực!”

Dẫu Ngao Bái vô cùng tự đại, nhưng lão rất rõ ràng, đối với Đại Thanh hiện nay, manh động ngược lại là hạ sách. Đối với Đại Thanh mà nói, có lợi nhất chính là ngồi trên núi xem hổ đấu, đợi đến khi người Minh tương tàn lưỡng bại câu thương, rồi mới huy động quân đội tiến về phía Đông, tái chiếm Trung Nguyên.

“Hoàng thượng, chuyện triều chính thế này nên chiếu theo di chế tiên đế, do chúng thần quyết định thi hành!”

Lại một lần nữa, sau khi Ngao Bái thốt ra câu này, sắc mặt Huyền Diệp trở nên khó coi hơn hẳn. Đừng nói là mặt ngài khó coi, ngay cả Thái hoàng thái hậu sau bức rèm cũng có sắc mặt vô cùng khó coi.

Tô Khắc Tát Hả ngẩng đầu lên, chợt thấy Thái hoàng thái hậu mặt mày sầm lại, hồi lâu sau, hắn mới nghe thấy Thái hoàng thái hậu bình tĩnh nói:

“Ta cũng đã già nua vô dụng rồi, chỉ nghĩ là có thể hưởng vài năm phúc thanh nhàn, sống những ngày thái bình, để người Mãn Châu chúng ta vượt qua kiếp nạn này một cách an yên. Các ngươi là những vị phụ chính, ta cũng đều đang dõi theo, thấy các ngươi làm việc cũng thấy an tâm.”

Mấy người đang kinh ngạc vì sao bà lại nói những lời này, bỗng giọng bà thay đổi, cao giọng nói:

“Ai ngờ lại không phải như vậy! Các ngươi tưởng Ai gia không giết được các ngươi sao?”

Giọng nói đột ngột nâng cao đầy phẫn nộ khiến ngay cả Huyền Diệp cũng giật mình run lên.

Bị Thái hoàng thái hậu quở trách như vậy, ba vị phụ chính không ai không dập đầu lia lịa, Tô Khắc Tát Hả càng run rẩy tấu:

“Nô tài…”

“Không phải việc của ngươi!”

Thái hoàng thái hậu không đợi hắn nói hết, lạnh lùng ngắt lời:

“Ta muốn biết, Ngao Bái, ngươi là phụ chính đại thần không sai, chuyện triều chính quả thực cũng nên chiếu theo di mệnh tiên đế, do các ngươi phụ chính, cũng không sai. Nhưng thế nào, lẽ nào Hoàng thượng ngay cả hỏi một câu cũng không được phép hỏi? Là ai cho ngươi cái gan đó mà dám nói lời như vậy!”

Thấy Thái hoàng thái hậu bức ép đến mức này, ba vị phụ chính đại thần ai nấy đều phục người xuống không đáp. Ngạt Bật Long luôn cảm thấy nếu mình không lên tiếng thì bầu không khí sẽ không thể hòa hoãn được, liền hắng giọng nói:

“Thái hoàng thái hậu thiên tuế! Hoàng thượng là Hoàng đế của Đại Thanh, là chủ tử của nô tài, chuyện triều chính này đương nhiên là có thể hỏi rồi.”

Sách Ngạch Đồ nghe vậy liền lập tức thừa cơ nói:

“Hoàng thượng, Thái hoàng thái hậu bớt giận! Đừng để khí giận làm hại đến kim tôn ngọc quý!”

Nói đoạn, lão kín đáo đưa mắt ra hiệu bảo Hoàng thượng hãy dừng lại.

Mặc dù lời của Thái hoàng thái hậu khiến Huyền Diệp vô cùng hả dạ, nhất là khi thấy Ngao Bái và những kẻ khác không dám thở mạnh, ngài lại càng cảm thấy sảng khoái bội phần, thế nhưng ánh mắt của Sách Ngạch Đồ vẫn giúp Huyền Diệp hiểu rằng, Thái hoàng thái hậu trút giận đến đây là đủ rồi, liền nói:

“Thái hoàng thái hậu bớt giận, tất cả đều là lỗi của tôn nhi, chuyện triều chính này, tôn nhi tuổi còn nhỏ, đương nhiên nên nghe theo các vị phụ chính nhiều hơn.”

Biểu hiện của Huyền Diệp khiến Thái hoàng thái hậu thầm gật đầu trong lòng, đoạn bà nhìn ba kẻ đang phục dưới đất, cười lạnh nói:

“Hoàng thượng trong mắt các ngươi, chẳng qua chỉ là một đứa trẻ vô tri mà thôi. Chính vì vậy, mới cần phải học hỏi nhiều từ các vị. Chuyện triều chính này, nếu các ngươi không dạy ngài, thì ai dạy đây? Hôm nay lại là bà già này lo chuyện bao đồng rồi! Được rồi, tất cả lui ra đi!”

Nói đoạn, bà liền dắt Huyền Diệp phất tay áo rời đi!

Hoàng thượng và Thái hoàng thái hậu cùng những người khác vừa rời đi, trong điện đường chết lặng, ai nấy đều mặt mày tái mét, chỉ có Ngao Bái là đứng dậy đầy vẻ thờ ơ, cười nói:

“Đừng quỳ nữa, bãi triều rồi, chúng ta về thôi!”