Dù rằng vào những năm cuối thời Sùng Trinh, khi giặc lưu vong nổi loạn và thanh lỗ xâm lược, hàng chục vạn con cháu tông thất ở khắp chốn giang nam giang bắc hoặc bị giặc lưu vong sát hại, hoặc bị thanh lỗ hãm hại, những người còn sống có thể nói là trăm không còn một; thế nhưng dẫu là vậy, trong hoàng thất thân phiên ở Nam Kinh vẫn còn tới vài trăm người, trong đó có cả phiên vương lẫn quận vương, còn tướng quân thì đếm không xuể.

Thế nhưng đối với việc an trí những tông thân phiên vương này, thái độ của triều đình, hay nói cách khác là của bản thân hoàng thượng, lại vô cùng mập mờ. Một mặt, việc phong phiên trấn quốc là truyền thống của Đại Minh; mặt khác, sự vô dụng của tông thân phiên vương vào cuối thời Minh cũng là điều ai nấy đều biết. Nhưng sự vô dụng này cũng chính là vì "truyền thống" của Đại Minh — các phiên vương tuy rằng trấn quốc, thế nhưng kể từ sau thời Vua Vĩnh Lạc, không cầm binh cũng không lãnh đất, tự nhiên đến khi loạn lạc thì không thể bảo vệ hoàng thất.

Còn đối với tông thân Đại Minh, sau khi trải qua hai mươi năm lưu lạc tha hương, một mặt họ khao khát sự ổn định, đối với việc triều đình an trí họ ở Nam Kinh, họ tỏ ra vô cùng đồng tình và mãn nguyện, nhưng thẳm sâu trong lòng lại càng khao khát được trấn quốc. Suy cho cùng, dẫu ở trong vương phủ tại Nam Kinh, so với cuộc sống sau khi trấn quốc của các bậc tổ tiên, thì có thêm được vài phần tự do, nhưng con người ta rốt cuộc vẫn có những khao khát khác.

Chỉ là những thân phiên này phần lớn đều hiểu rõ, vào lúc hoàng thượng chưa có thái độ rõ ràng, họ không thể chủ động đưa ra yêu cầu trấn quốc. Dẫu sao, sau thời Hiếu Liệt Hoàng đế, biểu hiện của các tông phiên thực sự khiến người ta vô cùng thất vọng, không chỉ làm thiên hạ thất vọng, mà bản thân hoàng thượng cũng thất vọng đến cực điểm.

Cũng chính vì thế, chuyện này vẫn luôn bị gác lại. Mà vào tháng Giêng năm Hưng Long thứ ba, một lần nữa, vấn đề đã bị gác lại lâu ngày này lại được bày ra trước mắt mọi người.

Quế Vương Chu Từ Huyên vào kinh!

Đối với Đại Minh mà nói, Quế Vương là một sự tồn tại vô cùng đặc biệt. Dù sao, mặc dù Quế Vương chỉ là một trong số rất nhiều thân phiên của Đại Minh, nhưng vì Vĩnh Lịch Hoàng đế xuất thân từ Quế Vương, mà Chu Từ Huyên lại là con trai của Vĩnh Lịch, từng là Thái tử của triều đại Vĩnh Lịch, cho nên thân phận của hắn vô cùng nhạy cảm.

Đối với triều đại Hưng Càn mà nói, Chu Từ Huyên ở một mức độ nào đó chính là một mối họa ngầm. Cũng chính vì thế, trong hai năm hai tháng qua, hắn vẫn luôn ở Bắc Kinh chịu tang cho phụ thân mình — Vĩnh Lịch được an táng trong hoàng lăng ở Bắc Kinh, triều đình không chỉ xây dựng hoàng lăng cho ông, mà đồng thời cũng xây dựng hoàng lăng cho Hoằng Quang, Long Vũ.

Chịu tang không phải là vĩnh viễn, cuối cùng vẫn luôn cần phải đối mặt với vấn đề. Chỉ là, không ai ngờ rằng, vào lúc mọi người tưởng như đã quên béng đi Chu Từ Huyên, một tờ chiếu thư của triều đình lại khiến hắn một lần nữa bước vào tầm ngắm của tất cả mọi người.

Lại càng khiến cho kinh sư vốn dĩ có vẻ yên bình này, một lần nữa nổi lên những đợt sóng ngầm. Dẫu sao, thân phận của vị Quế Vương kia thực sự quá đỗi nhạy cảm, hoàng thượng vì sao lại vào lúc này mà triệu hắn vào kinh?

Đương nhiên, không một ai cho rằng bệ hạ có thể sẽ giết Chu Từ Huyên. Dẫu sao, ở kinh sư hiện có một bí mật ai nấy đều biết xoay quanh việc Tấn phiên cho đến nay vẫn chưa vào triều — Tấn phiên hy vọng bảo toàn sự an toàn cho Chu Từ Huyên, có cường phiên chống lưng, tính mạng của Quế Vương tự nhiên không phải lo lắng gì nữa.

Chẳng lẽ là hoàng thượng muốn Chu Từ Huyên trấn quốc?

Đối với những tông thất ở Nam Kinh mà nói, tin tức Chu Từ Huyên vào kinh đã mang lại cho họ hy vọng, nhìn thấy hy vọng được trấn quốc. Họ mơ hồ cảm thấy, bệ hạ rất có khả năng sẽ để Chu Từ Huyên trấn quốc, dẫu sao, hắn không thể mãi mãi chịu tang ở Bắc Kinh, so với Nam Kinh thì Quảng Tây... đủ xa xôi rồi.

Trấn quốc, không nghi ngờ gì nữa chính là lựa chọn tốt nhất.

Khi những tông thân ở Nam Kinh đang tràn đầy kỳ vọng chờ đợi bệ hạ an trí Quế Vương, thì tại hoàng cung ở Trung Đô, Chu Minh Trung đang đoan trang ngồi trên ngai rồng, tĩnh lặng lắng nghe một vị trẻ tuổi mặc cung trang đọc những bức hạp báo đến từ các châu phủ. Đương nhiên, những hạp báo này đại khái đều là những lời kiểu như "tuyết lành báo hiệu năm được mùa". Dẫu rằng Chu Minh Trung không thích điềm lành gì cho lắm, nhưng giờ phút này lắng nghe những tấu sô từ khắp nơi, nghe chuyện phong mưu vũ thuận ở các địa phương, có lẽ năm tới nhất định là một năm được mùa, trong lòng Chu Minh Trung vẫn dâng lên một thứ cảm giác tự hào khó tả, dẫu sao, đây chính là thiên hạ của hắn.

Hơn nữa người nước ta giỏi nhất là điều khiển con chữ, nội dung đơn giản khô khan qua ngòi bút miêu tả của những sĩ phu đọc nhiều sách vở kia, tự nhiên khiến người ta nghe vô cùng thú vị. Nghe xong mười mấy bản tấu, Chu Minh Trung mới mỉm cười gật đầu nói.

"Thôi, cứ đến đây đi. Nếu còn nghe tiếp nữa, trẫm e là thực sự sẽ bị bọn họ nịnh hót đến mức quên cả trời đất, chẳng biết đông tây nam bắc, tưởng thật đây là thời thịnh thế mất thôi."

"Vâng, bệ hạ."

Ninh Vân Đình cung kính hành lễ tạ lỗi với bệ hạ, rồi thu dọn những bản tấu còn lại thành một tập. Lúc này lại nghe một vị nữ quan mặc đồ hoa lệ khác kịp thời tiếp lời.

"Bệ hạ, từ khi bệ hạ đăng cơ đến nay, Đại Minh chúng ta có thể nói là ngày một hưng thịnh, nay lại thêm quốc thái dân an, lời nói thịnh thế này tuyệt đối không phải là lời nịnh hót lung tung đâu ạ."

"Thịnh thế ư? Trên đời này há lại có thịnh thế thực sự? Cái gọi là thịnh thế, kỳ thực thường cũng chỉ là bách tính có áo mặc, có cơm ăn, nhưng càng vào lúc này, lại càng dễ xảy ra chuyện. Nhìn khắp sử sách, cái gọi là sau thịnh thế, tất định chính là sự suy vong của triều đại. So với cái gọi là thuyết "thịnh thế", trẫm ngược lại càng muốn nghe những lời cảnh tỉnh trong thời thịnh thế hơn. Thịnh thế tuy khiến người làm vua tâm trạng vui vẻ, nhưng nghe những lời cảnh tỉnh để răn đe hậu thế, mới có thể lập nên nghiệp vạn đời!"

Chu Minh Trung xua tay lắc đầu nói.

Dù là quá khứ hay hiện tại, bên cạnh hắn chưa từng thiếu những kẻ nịnh bợ. Thế nhưng sau khi làm hoàng đế, Chu Minh Trung phát hiện bản thân hoàn toàn bị nhấn chìm trong những lời ca tụng công đức. Dẫu rằng đã nhiều lần nhắc nhở các đại thần của mình đừng có hùa theo mà nịnh hót. Thế nhưng hầu như mỗi ngày những câu nói kiểu như "bệ hạ anh minh" vẫn cứ bị các đại thần vô tình thốt ra. Dường như không nói mấy chữ này, họ không biết phải mở lời thế nào, đương nhiên, đây cũng là "lễ tiết".

Quả nhiên, giọng nói của Chu Minh Trung vừa dứt, vị nữ quan mặc đồ hoa lệ bên kia liền hành lễ ca ngợi rằng,

“Bệ hạ anh minh. Bệ hạ luôn luôn hoài niệm thiên hạ lê dân trong lòng, thực sự là phúc phận của thần dân Đại Minh chúng ta.”

Đây lại là một lời nịnh hót thông thường, thốt ra từ miệng vị nữ quan trước mắt này, vừa không mang theo sự nịnh bợ, cũng chẳng liên quan gì đến việc lấy lòng.

Thế nhưng, chẳng biết bao nhiêu bậc đế vương, chính là chìm đắm trong những lời nịnh hót như thế này mà đánh mất bản thân. Hiểu rõ rất nhiều chuyện không phải cứ chốc lát là có thể thay đổi, Chu Minh Trung chỉ thầm thở dài một cái, rồi nhìn Lý Tử Hân nói.

“Lý ti kỷ, cái miệng của ngươi lúc nào cũng ngọt ngào tựa như bôi mật khiến người ta yêu thích thế.”

Ti kỷ là chức vị nữ quan trong cung, mà lời nói lúc này của Chu Minh Trung ít nhiều mang theo hương vị trêu chọc.

“Thần miệng vụng mồm vụng, khiến bệ hạ chê cười rồi.”

Vị nữ quan bị bệ hạ trêu chọc như vậy, không khỏi đỏ ửng má. Thấy cô ấy mang bộ dáng dịu dàng đáng yêu nhường này, bất cứ ai nhìn thấy từ trong đáy lòng cũng sẽ nảy sinh những suy nghĩ khác biệt. Dẫu rằng nữ quan không phải ưu tiên nhan sắc lên hàng đầu, nhưng dù là Vân Đình hay Lý Tử Hân đều là những mỹ nhân hiếm có, hơn nữa lại đáng yêu thông minh như vậy, quả thực rất khiến người ta yêu mến.

Dẫu trong ánh mắt mang theo ý tứ thưởng thức, nhưng Chu Minh Trung lại không hề biểu lộ dục vọng chiếm hữu.

Dẫu rằng nữ quan trong cung là "tuyển dụng", nhưng thực ra cũng giống như tuyển tú nữ vậy, đều trải qua sự sàng lọc nghiêm ngặt. Làm nữ quan trong cung không chỉ có được danh hiệu mà trước đây chỉ có "cáo mệnh phu nhân" mới sở hữu, mà còn có thể ở bên cạnh quân vương lâu dài, nếu như có may mắn được hoàng đế điểm tên làm phi tử, thì càng có thể làm rạng rỡ tông đường. Cho dù không thể làm phi, nhưng nếu có thể có được sự tín nhiệm của bệ hạ, đồng thời cũng xem như đã bám được cành cao. Thậm chí trong mắt một số quan viên nịnh bợ, nếu như có thể đưa con gái, cháu gái đến bên cạnh bệ hạ, tự nhiên có thể thăm dò tin tức từ trong cung để họ tiện bề phỏng đoán thánh ý.

Cũng chính vì thế, số lượng nữ tử đến ứng tuyển vô cùng đông đảo, điều kiện trúng tuyển tự nhiên cũng tương đối khắc nghiệt. Thế nhưng đối với những danh viện tài nữ này mà nói, những nội dung khảo hạch như cầm kỳ thư họa không thể làm khó được họ. Thứ thực sự khiến họ cảm thấy khó xử là một quy định do chính tay bệ hạ ban hành ―― không cho phép bó chân.

Đúng vậy, không cho phép bó chân!

Dẫu rằng việc bó chân thời nhà Minh chỉ là dùng dải vải bó đôi chân lại cho thật chặt, tạo hiệu ứng giống như giày mũi nhọn đời sau. Không giống như thời đại Mãn Thanh, vì theo đuổi cái gọi là hiệu ứng tam tấc kim liên mà không tiếc bẻ gãy xương bàn chân. Nhưng thứ sự ràng buộc đó vẫn cứ là sự ràng buộc.

Đối với hủ tục bó chân này, Chu Minh Trung từ trong tận đáy lòng vô cùng chán ghét. Dẫu hắn biết việc bó chân thời nhà Minh không phải dạng chân nhỏ dị dạng kiểu thời đại Mãn Thanh, nhưng để tránh việc xảy ra thẩm mỹ bệnh hoạn "tam tấc kim liên", hắn vẫn luôn có ý định phế bỏ hủ tục này.

Tuy nhiên, việc phóng túc nói thì dễ làm mới khó. Nhất là một đặc điểm để phân biệt phụ nữ Mãn Thanh với phụ nữ Hán nhân chính là không bó chân. Cho nên ở một mức độ nào đó, việc bó chân thậm chí còn mang theo cả truyền thống của người Hán trong đó. Chỉ dựa vào một tờ thánh chỉ, không những sẽ gặp phải sức cản, mà việc phế bỏ hủ tục này, chỉ dựa vào một tờ thánh chỉ là tuyệt đối không thể làm được.

Trước tiên phải chấn chỉnh lại từ quan niệm, quan niệm thẩm mỹ. Đã vùi trong lịch sử rằng việc bó chân được truyền ra từ trong cung đình, vậy thì việc xõa chân cũng phải bắt đầu từ cung đình trước. Chỉ có quý phụ tầng lớp thượng đẳng chịu phóng túc, bách tính tự nhiên sẽ noi theo. Mà những quan hoạn sĩ thân sau khi phỏng đoán thánh ý, liền thi nhau để con gái nhà mình phóng túc, chỉ vì có tư cách tham gia tuyển chọn nữ quan.

Đương nhiên, sau khi phóng túc, tất vớ cũng theo đó mà thịnh hành. Những đôi tất này không giống với tất được may bằng vải thời cũ, mà được dệt bằng máy dệt thủ công được du nhập từ châu Âu dùng để dệt tất lụa, tất bông. Mà những đôi tất lụa tinh tế cũng đã chinh phục những người phụ nữ thời đại này, giống như những vị nữ quan này vậy, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thứ mà các nàng mang trên chân hẳn là tất lụa, dẫu sao trong cung có sưởi ấm.

Nghĩ đến đôi chân thon dài được bọc trong tất lụa dưới lớp cung trang kia, tâm thần Chu Minh Trung không khỏi xao động, ánh mắt không kìm được mà liếc về phía Lý Tử Hân. Chiều cao của cô ấy đạt tới 1.75 mét, đây chính là đôi chân dài chuẩn mực... Cảm nhận được ánh nhìn của bệ hạ, tâm thần Lý Tử Hân không khỏi hoảng loạn, lúc thu dọn đã vô tình làm rơi một cuốn tấu sô xuống đất. “Bệ hạ bớt giận...”

Trước lời tạ tội hoảng hốt của Lý Tử Hân, Chu Minh Trung lại chẳng hề bận tâm, nói với cô ấy.

“Ngươi đứng lên trước đi. Đọc tấu sô này cho trẫm nghe một lượt.”

“Vâng, bệ hạ.”

Lý Tử Hân vội vã đứng dậy lật tấu sô ra, rồi nói.

“Bệ hạ, là tấu sô từ Nam Thiên Môn gửi đến ạ.”