Thẩm Dương, Liêu Dương, Trường Xuân…… những danh từ địa lý từng khiến lòng người thổn thức hoặc vô cùng xa lạ ấy, trong hai năm qua lại lần lượt xuất hiện trước mắt con người. Người ta có thể qua các kênh như báo chí để biết đến những địa danh này, biết đến những từ vựng địa lý thuộc về vùng Đông Bắc, nhưng đối với họ, Đông Bắc vẫn là một nơi xa xôi.

Sở dĩ xa xôi, không chỉ vì Đông Bắc nằm ở cực Bắc của Đại Minh, không chỉ vì cái lạnh thấu xương nơi ấy. Mà còn vì trong "Tân Minh Luật", hai chữ "đày ra Đông Bắc" xuất hiện như cơm bữa. Đó là nơi lưu đày, cũng giống như hải ngoại, đều là chốn sung quân, lưu đày tận cùng, là vùng đất hoang sơ có người hoang dã ra vào.

Một dải Sơn Hải Khin chia cắt bên trong và bên ngoài ải, trong ải là thiên đường, ngoài ải là địa ngục. Đối với không ít người mà nói, sự thật chính là như vậy, và cũng chính vì thế, khi Phan Nhân Viễn dắt ngựa chờ qua cửa ải, hắn có thể nhìn thấy những phạm nhân hoảng sợ bất an ấy. Lúc bước ra khỏi cửa ải, đa số bọn họ đều nước mắt giàn giụa, lưu luyến không nỡ nhìn ngược về phía trong ải, đi một bước lại ngoảnh đầu trông lại.

Đây là những tội phạm bị lưu đày ra ngoài ải. Điểm khác biệt lớn nhất giữa "Tân Minh Luật" và luật cũ chính là việc thường xuyên lưu đày, không phải lưu đày ngàn dặm, mà là lưu đày ra Đông Bắc hoặc hải ngoại. Hầu như tất cả các tội danh, chỉ cần không phải tội chém đầu, thường đều bị đày ra hải ngoại.

Mà việc lưu đày của Đại Minh là vĩnh viễn, cho dù có thời hạn hình phạt, nhưng sau khi hết hạn cũng không được về quê, chỉ có thể định cư tại nơi lưu đày. Mặc dù quan phủ có cấp ruộng đất, nhưng lưu đày vẫn là một hình phạt vô cùng đáng sợ, bởi vì điều này không chỉ đồng nghĩa với việc rời xa quê hương và những chốn quen thuộc, mà còn đồng nghĩa với việc trở thành một vị khách vi xứ vĩnh viễn, ly hương biệt xứ.

Những phạm nhân bị lưu đày thường bị xâu chuỗi lại với nhau bằng một sợi thừng gai thô, bị trói chặt, trong khi cảnh sát áp tải thì tuốt trần gươm lê, hổ hổ nghẹm nghẹm áp giải ở phía trước, sau, trái, phải của đội ngũ.

Tiếng khóc, tiếng hét của các phạm nhân vang lên khi đến cửa ải khiến người nghe không khỏi đau lòng, người nghe không khỏi rơi lệ. Thế nhưng đối với tất cả những điều này, cảnh sát canh giữ cửa ải dường như đã sớm tê dại, bọn họ thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt nhìn một cái, mà chỉ kiểm tra giấy tờ của những người qua lại nhập quan.

Từ hai năm trước, triều đình đã dựa trên cơ hộ để thiết lập chế độ quản lý thân phận bách tính, tiến hành công tác đăng ký quản lý hộ tịch cư dân quy mô lớn, phát thẻ hộ tịch cho từng người dân, theo luật lệnh khi đi lại bắt buộc phải mang theo để tiện kiểm tra. Thẻ hộ tịch từ đó cũng thay thế cho "lộ dẫn", từ đó tạo sự thuận lợi cho bách tính, khiến họ có thể tùy ý đi lại mà không phải như trước kia, cứ rời quê trăm dặm là phải đến quan phủ xin lộ dẫn, thậm chí còn bị lại dịch tống tiền.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có "thẻ hộ tịch", Phan Nhân Viễn không có "thẻ hộ tịch", thế nhưng hắn lại có giấy tờ thay thế.

"Chứng nhận về quê?"

Cảnh sát cầm "chứng nhận về quê", cẩn thận đối chiếu miêu tả về diện mạo trên giấy.

"Mặt trắng, trên môi ít râu..."

Sở dĩ cảnh sát phải đối chiếu cẩn thận là vì "chứng nhận về quê" là bằng chứng để tội phạm lưu đày mãn hạn tù được về quê. Đương nhiên việc họ về quê không phải là vĩnh viễn, theo luật chỉ được về quê 6 tháng. Họ về quê vừa là để thăm người nhà, vừa là để đón vợ con đi cùng ra ngoài ải, hoặc về quê kết hôn. Nói tóm lại, nửa năm sau, không những họ phải tự mình quay lại nơi lưu đày, mà còn phải dắt theo vợ con đi cùng.

Tờ chứng nhận về quê này tuy không phải là thứ gì tốt đẹp gì, nhưng lại là vật bắt buộc phải có khi vào ải. Hàng năm không biết có bao nhiêu kẻ gan lừa đảo cầm giấy giả vào ải, thậm chí còn cướp giấy để lừa gạt, cho nên họ không thể không cẩn trọng.

Sau một hồi kiểm tra, cảnh sát lại liếc nhìn Phan Nhân Viễn, rồi cầm lấy ấn tín lớn trong tay.

"Bốp!"

Khoảnh khắc ấn quan màu đỏ đóng xuống, viên cảnh sát nói với Phan Nhân Viễn:

"Hôm nay là hai mươi ba tháng Chạp, nếu đến hai mươi ba tháng Năm mà không đến cửa ải này trình ấn, ngươi có biết kết cục sẽ thế nào không?"

"Ta biết."

Phan Nhân Viễn gật đầu, đáp.

"Mỗi ngày đến muộn phạt lao dịch một tháng, đến muộn một tháng đày ngàn dặm, đến muộn nửa năm đày ra vùng đất mới hải ngoại."

Những quy củ này, lúc nhận chứng nhận về quê, Phan Nhân Viễn đã sớm khắc ghi trong lòng, tự nhiên sẽ không quên.

Nửa tiếng sau, khi bước ra khỏi thành ải, hai chân đặt lên mảnh đất trong ải, tâm trạng Phan Nhân Viễn không khỏi có sự thay đổi. Vốn tưởng rằng sẽ không có bất kỳ cảm giác gì, Phan Nhân Viễn chỉ cảm thấy hốc mắt nóng lên, nước mắt suýt trào ra.

Hai năm rồi!

Đã hai năm bốn tháng, đây là lần đầu tiên Phan Nhân Viễn đặt chân trở lại trong ải. Khi mới đặt chân đến ngoài ải, hắn thậm chí từng cho rằng đời này sẽ không còn hy vọng quay về trong ải nữa.

Bây giờ, lại một lần nữa trở về trong ải, trở về vùng đất phồn hoa Trung Nguyên, hắn sao có thể không xúc động?

Đã vào ải, thì đi đâu đây?

Đi Bắc Kinh đi.

Chỉ mấy ngày nữa là sang năm mới rồi, ở đó chắc vẫn còn vài cố nhân có thể đến thăm.

Hai ngày sau, khi Phan Nhân Viễn ngồi xe ngựa công cộng đến Bắc Kinh, còn chưa vào cổng thành, hắn đã phát hiện ra so với trước kia, nơi này hình như càng thêm tiêu điều. Nhiều năm trước dưới thời Mãn Thanh trị vì, hắn từng đến kinh thành ứng thí, mà kinh thành lúc bấy giờ náo nhiệt vô cùng, đặc biệt là cửa thuế Sùng Văn Môn, cho dù là giữa mùa đông giá rét, cũng có thể xếp thành hàng dài, mà bây giờ, Sùng Văn Môn kia lại chỉ có lác đác vài người.

Nội thành trống hoác, đường phố trống hoác, chỉ hiện lên vẻ tĩnh mịch vô cùng, đến mức khiến người ta khó mà tin nổi đây lại là Bắc Kinh, lại là đế đô của Đại Minh.

Không, đây là cố đô!

Trải qua nhiều lần chuyển biến, Phan Nhân Viễn cuối cùng vẫn tìm được một người cố tri. Hàng xóm của hắn là người gốc Bắc Kinh, bọn họ tuy không phải đồng song nhưng lại là đồng niên, năm xưa cũng từng cùng nhau uống rượu vui cười. Sự hội ngộ của cố nhân tự nhiên khiến Lý Hóa Bình vô cùng vui mừng, mặc dù thời gian dùng cơm đã qua, hắn vẫn phân phó gia nhân chuẩn bị cơm canh. Bởi vì năm mới đang đến gần, đồ ăn thức uống trong nhà vô cùng phong phú, cho nên cũng không cần đặc biệt chuẩn bị mà đã bày biện ra một bàn cơm. Ngoài ra, Lý Hóa Bình thậm chí còn đặc biệt mời thêm mấy người bạn thân cùng đến tẩy trần cho Phan Nhân Viễn.

Yến tiệc vừa bắt đầu, mọi người tự nhiên dành cho Phan Nhân Viễn những lời nịnh nót, ca tụng sự trượng nghĩa dám nói dám làm năm xưa của hắn, nhắc đến nghĩa cử của hắn. Đương nhiên, trong lời nói tự nhiên cũng có sự bất mãn đối với triều đình. Đối với những lời này, Phan Nhân Viễn đại khái chỉ hùa theo cho qua chuyện.

Đối với hắn, hắn đã trả giá cho sự bồng bột vì tình nghĩa năm xưa, cái giá phải trả của hắn chính là bị sung phát đến Trường Xuân, cái thành phố mới được xây dựng hai năm trước đó.

"Cái thành Trường Xuân đó rốt cuộc có hình thù thế nào? Có phải cách Ninh Cổ Hắc Long Giang của Mãn Châu không xa không? Nơi đó cứ đến mùa đông là nước đóng thành băng phải không?"

Mặc dù có thể nhìn thấy Đông Bắc qua báo chí, nhưng đối với Đông Bắc, dù là Lý Hóa Bình hay những người ngồi cùng bàn, chưa từng thực sự hiểu rõ, tự nhiên mang theo sự tò mò.

"Trường Xuân nằm ở phía bắc Thẩm Dương mấy trăm dặm, năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu, doanh trưởng doanh thứ bốn ba của Trung Nghĩa Quân là Lý Phượng Đình dẫn binh thu phục, và xây dựng thành mới tại đó. Chu vi thành chín dặm, trong ngoài thành có hơn ba vạn quân dân, đại đa số đều là tội phạm lưu đày từ trong nội địa. Nơi đó cách Ninh Cổ Tháp chỉ có mấy trăm dặm, còn về việc có lạnh hay không..."

Nhìn mọi người trong phòng uống rượu mà vẫn mặc áo bông, Phan Nhân Viễn cười nói.

"Đông Bắc tuy khắc nghiệt, nhưng đến mùa đông, vì có sưởi kháng (khang - giường sưởi), trong nhà ngược lại còn ấm áp hơn trong ải."

"Mùa đông có giường sưởi quả thực rất thoải mái, chỉ là có hơi tốn than."

Vương Lập đứng bên cạnh tiếp lời rồi lại hỏi.

"Thế chẳng phải Trường Xuân chính là phương bắc xa nhất của Đại Minh sao?"

"Phải, mà cũng không phải."

Phan Nhân Viễn trước tiên gật đầu, sau đó lại lắc đầu nói.

"Dù hiện tại nơi đó là thành trì ở cực bắc của Đông Tam Tỉnh chúng ta, thế nhưng, lại không phải là điểm tận cùng do Tổng đốc phủ thống lĩnh. Tại hạ từng nghe quan võ đồn trú nhắc tới, đi về phía bắc mấy ngàn dặm, đều là lãnh thổ của Đại Minh chúng ta. Chỉ là bên bờ sông Hắc Long, có pháo đài do người Nga chiếm giữ và xây dựng. Hiện tại chính quyền Đông Bắc chú trọng ổn định địa phương trước, rồi mới mở rộng về phía bắc. Tương lai một khi tình hình Đông Bắc ổn định, chắc chắn sẽ phái binh đuổi đánh người Nga."

Đối với người Nga, bọn họ không hiểu rõ cho lắm, ngay cả Phan Nhân Viễn cũng không hiểu rõ lắm, rất nhanh hắn đã chuyển chủ đề sang Đông Bắc.

Kỳ thực, Đông Bắc cũng không giống như mọi người tưởng tượng là cằn cỗi, đất đai ở đó ngược lại còn phì nhiêu hơn rất nhiều. Phóng tầm mắt nhìn ra, có thể nói là đồng bằng ngàn dặm, trên mảnh đất như thế, tùy tiện rải một nhúm hạt giống cũng có thể thu hoạch được mấy thạch. Chỉ là nơi đó không thích hợp trồng cao lương, kê, lúa mì, vì thời tiết quá lạnh.

"Thế thì địa phương trồng cái gì?"

Lý Hóa Bình và những người khác nghe thấy không trồng cao lương, kê, lúa mì, lập tức tò mò hỏi.

Trồng ngô, một mẫu đất có thể thu hoạch khoảng hai trăm cân. Nếu trong nhà có mấy chục mẫu đất, ví dụ như những cựu binh được an trí ở Đông Bắc, bọn họ ít nhất đều có một trăm năm mươi mẫu huân điền, trồng một trăm mẫu ngô, một năm ít nhất có thể thu hoạch vạn cân ngô, sau đó trồng thêm chút khoai tây, trồng thêm ít cỏ chăn nuôi, ngô bán ra chợ, mùa đông ăn khoai tây, trong nhà nuôi thêm mấy con ngựa, mấy con bò, một năm thu nhập vài trăm lạng bạc là không thành vấn đề.

Cái gọi là "cựu binh" chính là binh sĩ Minh triều đã giải ngũ, không chỉ có Trung Nghĩa Quân, mà còn có binh sĩ Minh triều, nghĩa quân khắp các nơi. Một phần khá lớn trong số họ được an trí ở Đông Bắc. Đương nhiên để đổi lại, huân điền cấp cho họ cũng gấp rưỡi hoặc gấp đôi trong ải, điều này cũng khiến cho Đông Bắc trong chớp mắt xuất hiện thêm gần một trăm ngàn địa chủ.

Kỳ thực, rất nhiều người trong số họ không tự mình canh tác mà chiêu mộ mấy hộ tá điền, những tá điền đó thay họ cày cấy ruộng đất, sau đó họ thu sáu phần tô. Dù là vậy thì ăn uống cũng không hết, bọn họ là cựu binh, huân dân của Đại Minh, huân điền theo luật được ưu đãi miễn thuế...

Mặc dù trong lời nói của Phan Nhân Viễn không có ý mỉa mai, nhưng lọt vào tai Lý Hóa Bình và những người khác, bọn họ không khỏi phẫn nộ lên tiếng.

Hoàng thượng đối xử với đám lính tráng như con cháu, đối với sĩ tử như kẻ thù, đối với lính tráng ưu ái như vậy, ngày sau khi Tây chinh, chẳng lẽ lại trông cậy vào đám lính tráng quen sướng quen sướng đó để thu phục Thiểm Tây sao?

Sở dĩ Lý Hóa Bình nói như vậy, không chỉ vì Thiểm Tây chưa được thu phục, mà phần lớn e là vẫn còn ghen tỵ với kỳ ngộ của đám lính tráng kia. Bọn họ có thể tay không bắt được những mảnh đất lớn, hơn nữa còn không phải nộp thuế ruộng, gánh vác lao dịch. Nhìn lại các sĩ tử thì thường không có sự ưu đãi phong phú như vậy.

Chẳng phải thế sao, phương bắc chẳng phải vẫn còn, còn có Nga, Nga gì đó...

"Người Nga."

"Đúng vậy, chính là người Nga phải không? Tương lai, lại trông cậy vào đám người đó, mà còn có thể đánh đuổi được người Nga sao?"

Khi bọn họ oán trách như vậy, Phan Nhân Viễn lý trí lựa chọn im lặng. Người từ Đông Bắc trở về như hắn biết rõ, Đông Bắc hai năm nay có thể bình định, chính là nhờ vào gần một trăm ngàn địa chủ quân công ở Đông Bắc. Bọn họ tuy đã giải ngũ, nhưng với tư cách là quân nhân tại ngũ, bọn họ đều tự trang bị vũ khí, một khi nhận được mệnh lệnh sẽ lập tức tập hợp chấp nhận sự chỉ huy của quan chức quân sự. Sự quy thuận của đám thổ dân đó là quy thuận vũ lực, chứ không phải nhân nghĩa đạo đức.

Hừ hừ, ta cứ đợi mà xem, Hoàng thượng dựa vào sự sủng ái đối với đám lính tráng kia, sao có thể trở thành minh chủ trung hưng? Từ cổ chí kim nào có vị minh quân thánh chủ nào như vậy?

Nghe thấy chủ đề của bọn họ dần dần thay đổi mùi vị, Phan Nhân Viễn liền đổi chủ đề nói.

Hoài Đường, tiểu đệ mới đến kinh thành, không biết vì lý do gì, kinh thành sao lại tiêu điều thế này so với trước kia? Lẽ ra vào thời điểm này phải khá náo nhiệt mới phải chứ?

Náo nhiệt? Náo nhiệt thế nào được?

Lý Hóa Bình thẳng thừng nói.

Bắc Kinh hiện tại, cũng chỉ là cái tên thôi, đừng quên, thần kinh đế đô hiện tại ở Trung Đô, chính là huyện Thanh Hà trước kia.

Đế đô dời về Thanh Hà!

Ngay cả ở Trường Xuân, Phan Nhân Viễn cũng từng nhìn thấy trên báo chí, tự nhiên biết nguyên nhân dời đô — lược bỏ nỗi khổ vận chuyển hàng triệu thạch lương thảo mỗi năm. Đương nhiên, bách tính không vì thế mà giảm bớt gánh nặng — lương thảo vẫn phải nộp, chỉ là quy đổi thành bạc trắng, chỉ có điều mục đích sử dụng từ việc ban đầu cung cấp cho kinh sư và quân đội phía bắc, đã biến thành bổng lộc cho các thầy giáo xã học. Trong hai năm qua, xã học dưới thời Mãn Thanh trị vì hầu như bị đình chỉ lại một lần nữa hưng thịnh trở lại. Lộc mễ triều đình cấp cho các thầy giáo xã học tuy không nhiều, mỗi năm chỉ vỏn vẹn mười mấy thạch, nhưng cũng cho thấy sự coi trọng của triều đình đối với văn hóa giáo dục.

Đối với loại "lương thuế" lấy từ nhân dân, dùng cho nhân dân này, bách tính tự nhiên sẽ không từ chối. Bởi vì sau khi dời đô, người trong thiên hạ đều có thể hưởng lợi từ việc không phải vận chuyển lương thảo, điều này mới khiến cho việc dời đô vô cùng thuận lợi.

Nhưng, không phải là không có tiếng phản đối, có quan lại nói về "tổ chế thiên tử thủ biên" để phản đối, cũng có sự phản đối từ quan lại sĩ phu bách tính Bắc Trực Lệ. Dù sao thì bọn họ cũng biết dời đô đối với Bắc Trực Lệ có ý nghĩa gì, đồng nghĩa với sự suy tàn.

Giống như kinh thành hiện tại.

Không phải mới dời đi mấy tháng sao? Sao hiện tại lại suy tàn đến mức này?

Phan Nhân Viễn ngạc nhiên hỏi.

Mấy tháng thì không sai, nhưng quan lại trong kinh có bao nhiêu? Huân quý lại có bao nhiêu? Mười mấy vạn người rầm rộ rời khỏi nơi này, bao nhiêu thương nhân trong kinh vì họ rời đi mà không phải đóng cửa thì cũng chuyển việc kinh doanh sang Trung Đô. Kinh thành trước kia có bao nhiêu người? Thời điểm tiên đế tại vị năm xưa, nhiều nhất hầu như không dưới một triệu, hiện tại còn lại bao nhiêu? Chỉ vỏn vẹn ba mươi vạn, kinh thành này, sớm đã không còn là kinh thành của năm xưa nữa...

Dời đô, người chịu ảnh hưởng lớn nhất e là những thổ dân bản địa như Lý Hóa Bình. Bọn họ không phải thương nhân, cũng không phải quan lại, không thể chuyển nhà sang Trung Đô, chỉ có thể trơ mắt nhìn Bắc Kinh rơi vào sự suy tàn. Nhắc đến sự suy tàn của kinh thành, Lý Hóa Bình và những người khác không khỏi thở dài ngao ngán. Bọn họ vốn dĩ cũng từng vui mừng hớn hở nghênh đón sự giáng lâm của Hoàng thượng, nhưng đến cuối cùng, bọn họ không ngờ rằng thứ đổi lấy lại là sự rời đi của tân triều.

Tân triều này...

Thở dài một tiếng, nhìn Phan Nhân Viễn, Lý Hóa Bình bất lực cười khổ nói.

Khắc Lễ huynh, huynh cứ thong thả mà nhìn, tân triều này và quá khứ, hoàn toàn khác biệt đấy...

Tân triều!

Khi nghe thấy hai chữ này, trong lòng Phan Nhân Viễn không khỏi hoài nghi, tân triều chẳng lẽ không phải là Đại Minh sao?