Năm Hưng Càn thứ ba, tháng Giêng, vừa qua mùng sáu, trận đại tuyết lất phất bay lại một lần nữa phủ kín đất trời phương Bắc. Trận tuyết này khoác lên non sông gấm vức của Đại Minh một lớp áo trang nghiêm. Giữa chốn sơn loan trùng điệp, gió lùa theo tuyết, tuyết cuộn theo gió.

Những năm gần đây, mùa đông này càng lúc càng quái dị, càng lúc càng lạnh lẽo, mà trận đại tuyết này cứ rơi trọn vẹn suốt cả mùa đông, thường là bắt đầu từ tháng Chín kéo dài đến tận tháng Hai năm sau, đôi khi sang tháng Ba vẫn còn đổ xuống vài trận tuyết.

Từ Trường Xuân phương Bắc, vượt qua Trường Thành, tiến vào cửa ải, từ Bắc Trực Lệ đến Sơn Đông, Hà Nam cho chí Giang Nam, thậm chí cả Lĩnh Sơn, đâu đâu cũng đổ tuyết. Mùa đông năm nay khắp chốn trong nước chỗ nào cũng lạnh đến mức xuất kỳ bất ý, tuyết rơi cũng vô cùng lớn. Ngay cả ở Lĩnh Nam, Quảng Châu rơi xuống cũng không phải là những bông tuyết lất phất bay, mà là những phiến tuyết lớn như lông ngỗng lả tả khắp trời. Còn phương Bắc thì lại càng phủ thiên cái địa.

Sau một mùa đông, núi non, sông ngòi, đường xá, thành trấn hòa làm một thể với đại tuyết, đâu đâu cũng là thế giới bạc trắng một màu. Đến mức cho dù là trong thành hay dưới quê, phàm là bách tính nghèo, hễ cứ đến mùa đông là đều chui rúc vào trong nhà, rúc trên đầu kang, nếu không có việc gì thì chẳng một ai bước chân ra cửa. Mà đến mùa thu năm sau, không biết lại sinh thêm biết bao nhiêu hài đồng.

Đại tuyết chẳng thể ngăn nổi nhiệt tình của người dân, đương nhiên, đồng thời cũng chẳng cản được bước chân hồi hương. Dẫu là trong trời băng đất giá, tuyết bay ngập trời ấy, trên con đường quan đạo từ Bắc Kinh đến Trung Đô, vẫn có một cỗ xe ngựa bốn bánh cỡ lớn nương theo con đường quan lộ đóng băng, nhọc nhằn tiến bước giữa chốn tuyết địa.

Đây là một loại xe ngựa bốn bánh cỡ lớn, nó xuất hiện sớm nhất ở Thanh Hà, trong thành Thanh Hà có tuyến đường xe ngựa cố định, xe ngựa và phu xe mỗi ngày chạy qua lại giữa các địa điểm cố định mấy bận, hành khách đi ngang các trạm điểm có thể tự do lên xuống xe. Về sau lại được người ta đưa vào quan đạo, chỉ cần đặt làm một cỗ xe sương cỡ lớn, lại mua thêm mấy con ngựa chiến cường tráng làm vật kéo xe sương, là có thể chở người chở khách.

Thuở ban đầu, loại xe ngựa công cộng này chỉ lưu thông trong thành, về sau có người đưa nó vào thành và trấn, thậm chí là giữa thành với thành. Ban đầu người ta tưởng rằng sẽ chịu lỗ, nhưng vượt ngoài dự liệu của mọi người, xe ngựa công cộng phát triển cực kỳ nhanh chóng, thậm chí xuất hiện cả một đại bang "xa phu" sống nhờ vào nghề này. Sự xuất hiện của hàng loạt xe ngựa công cộng đã làm náo loạn trật tự thị trường, điều này khiến chính phủ buộc phải ban hành chính sách liên quan, thông qua việc phát biển số để quản lý.

Đương nhiên, sự hưng thịnh của ngành nghề xe ngựa công cộng mang lại một hệ quả chính là trong hai năm qua, giống ngựa trọng vận phương Tây tiến vào Trung Quốc ngày càng nhiều. Đương nhiên số lượng rất hạn chế, thế nhưng trong các trại ngựa ở Đông Bắc cũng như Giang Bắc, sớm đã bắt đầu quy mô hóa việc bồi dưỡng ngựa trọng vận. Cuối cùng, việc ngựa trọng vận thay thế những con ngựa Mông Cổ kia chỉ là vấn đề thời gian.

Đối với hành khách trên xe mà nói, bọn họ tự nhiên chẳng biết sự khác biệt giữa ngựa trọng vận và ngựa thường. Nguyên nhân họ chọn xe ngựa công cộng khi xuất hành là vì có thùng xe che mưa che gió, mà trong cái mùa đông này, lại càng khiến người ta tránh được cái khổ gió lạnh cắt da cắt thịt.

Dù thế là vậy, trong thùng xe này thường cũng là chốn ô u có đủ cả. Có kẻ hút thuốc bên trong, tiếng trẻ con khóc nháo, đủ mọi tạp âm như thế. Nếu là người giàu có, tự nhiên sẽ không chọn xe ngựa công cộng, nhưng đối với người bình thường, họ lại chẳng có quá nhiều lựa chọn.

Còn Phan Nhân Viễn sở dĩ không chọn thuyền hải lý mất ít thời gian hơn, chỉ là muốn ngắm nhìn cảnh quan trong ải đã lâu không gặp. Dọc đường đi, hắn sớm đã quen thuộc với mọi thứ trong xe ngựa. Dẫu là vậy, lúc này khi lão già bên cạnh hút tẩu thuốc, hắn vẫn phải nhẫn nại ngửi cái mùi khói xộc vào gan ruột.

“Thiếu gia chắc là người đọc sách ba.”

Lão già kia thấy Phan Nhân Viễn có vẻ chịu không nổi mùi khói, bèn tiện tay ấn tắt cái tẩu thuốc rồi hỏi.

“Từng học hai năm ở xã học.”

“Thế cũng là người đọc sách rồi, ngươi cảm thấy ngồi xe này có thoải mái không?”

Câu hỏi ngược lại của lão già khiến Phan Nhân Viễn không khỏi đáp:

“Thoải mái, cũng rất thoải mái.”

“Thời trước, nào được hưởng phúc này cơ chứ. Ngày trước, bách tính tầm thường mùa đông xuất môn, làm sao mà ngồi nổi xe này.”

Lời của lão già khiến Phan Nhân Viễn ngược lại chẳng biết đáp thế nào, đoạn hắn đành thu tai lại, lắng nghe lời của lão già này.

“Ngươi xem con đường này xem, tu phẳng phiu làm sao. Năm xưa lúc tu con đường quan đạo từ Bắc Kinh đến Trung Đô này, một nhà ba đinh nhà lão hán đã xuất quân, làm ròng rã suốt sáu mươi ngày trong một năm, hai năm tính ra là một trăm hai mươi ngày, tu ngày tu đêm. Con đường quan đạo này gọi là gì ấy nhỉ, đúng rồi, gọi là quốc đạo, rộng ba trượng, vôi đá trộn lẫn đất, dùng con lăn đá nặng năm nghìn cân chạy đi chạy lại đầm nén mấy chục lần, rồi lại lát lên hai tầng đá. Con đường này tu xong, phải gọi là chắc chắn vô cùng……”

Quốc đạo!

Quốc đạo từ Bắc Kinh đến Giang Khẩu là con đường quốc đạo đầu tiên của Đại Minh, đó là quốc đạo được tu sửa vì việc dời đô, cũng là quốc đạo tốn nhiều công sức và vật liệu nhất. Dẫu rằng có hàng triệu đinh nam lao dịch từ các phủ huyện dọc đường xuất ra, cùng với hơn ba mươi vạn hàng binh Tây Nam tu kiến, con đường quốc đạo dài hai nghìn dặm này vẫn tiêu tốn đến mấy chục vạn lạng bạc. Ngay cả khi ở ngoài quan ngoại, nhìn thấy trên báo chí tin con đường quốc đạo lát toàn đá khối này hoàn thành, Phan Nhân Viễn vẫn không khỏi kinh ngạc trước tài lực của triều đình.

Thế nhưng hắn lại chẳng hề biết rằng, sau khi con đường này được xây dựng xong, thông qua việc thu phí qua đường cũng như thuế quan, mỗi năm có thể mang lại cho triều đình doanh thu mấy chục vạn lạng, hơn nữa nguồn thu này lại là dòng chảy không dứt. Mà quan trọng hơn hết là sự đả thông của đường sá đã làm phồn vinh kinh tế dọc tuyến đường.

“Hầy, đúng là nhờ phúc của hoàng thượng lão nhân gia ngài rồi. Hai năm nay, thời vận ngày càng tốt hơn, đây đúng là thánh thiên tử tại vị mà.”

Lời của lão già khiến trong mắt Phan Nhân Viễn toàn là vẻ nghi hoặc.

Dọc đường đi, thông qua việc tiếp xúc với sĩ phu cũ cùng bách tính bình dân, Phan Nhân Viễn phát hiện ra đánh giá đối với hoàng thượng đương triều gần như thể hiện hai thái cực hoàn toàn khác biệt. Một bên là sự trào phúng của sĩ phu cũ đối với hoàng thượng, còn một mặt khác, bách tính bình dân không ai không coi hoàng thượng là thánh thiên tử, là minh quân.

Vốn dĩ, đối với một kẻ từng chịu nỗi khổ lưu đày hai năm như Phan Nhân Viễn, hắn sở dĩ phần lớn thời gian đều chọn trầm mặc, thậm chí là nói tốt cho triều đình, phần nhiều là vì đã rút ra bài học. Thế nhưng hiện tại, hắn lại hoang mang rồi.

Chẳng lẽ, chỉ vì lợi ích thôi sao?

Là vì hoàng thượng đã xâm phạm đến lợi ích của một số kẻ, đồng thời lại khiến bách tính được hưởng lợi từ đó?

Bách tính thực sự được hưởng lợi từ đó sao?

Dọc đường đi, Phan Nhân Viễn vẫn luôn suy tư về vấn đề này. Dẫu là lúc đến trạm dịch, hắn cũng có vẻ hơi tâm thần bất định. Trạm dịch bên cạnh quốc đạo này tuy rằng không khác biệt lớn lắm so với trạm dịch thời cũ, nhưng tuyệt đối không có chuyện ức hiếp tống tiền. Bởi vì trạm dịch tương đối an toàn, khách khứa nam bắc qua lại thường đều dùng bữa, trọ lại ở đây. Còn phu xe của xe ngựa công cộng cũng thay ngựa hoặc cho ngựa ăn ở đây. Lúc này, hành khách trên xe cũng sẽ ăn uống trọ lại trong trạm dịch.

Vì trời sắc đã muộn, cho nên hành khách trên xe đều trọ lại cả. Đa số hành khách ở loại đại thông phô mười văn tiền một đêm, còn Phan Nhân Viễn thì ở phòng đơn một lượng bạc, giá cả ngược lại không đắt, mà lại còn được tặng một bữa điểm tâm.

Bước vào phòng ăn, cơm đã được dọn sẵn. Món ăn là khoai tây nghiền, đây là món ăn phổ biến nhất vào mùa đông ở các trạm dịch. Người bình thường không hay ăn khoai tây nghiền vì hương vị bình thường, nhưng những gia đình làm ruộng thường ăn vào mùa đông để chống đói, bởi vì loại khoai tây vàng này từ lúc trồng đến khi thu hoạch chỉ có sáu mươi ngày, nhân lúc tuyết đông chưa rơi xuống có thể thu hoạch một vụ khoai tây. Vì không chịu được bảo quản, cho nên thường đều dùng vào mùa đông, ăn làm lương thực chính cho đến khi khai xuân, có thể tiết kiệm được lương thực mấy tháng. Trong trạm dịch, đây là thứ thức ăn rẻ nhất. Đương nhiên cũng có bánh màn thầu, cơm ngô, thậm chí là cơm tẻ, tất nhiên giá cả mỗi loại khác nhau.

Gọi hai món một mặn một chay cùng một phần khoai tây nghiền, Phan Nhân Viễn bưng cơm tìm chỗ ngồi. Lúc tìm chỗ ngồi, hắn thấy ở một cái bàn trong góc, có một thanh niên mười tám mười chín tuổi đang đoan trang ngồi ăn mì. Cậu ta chỉ ăn một bữa cơm mà trước mặt bày tới bốn đĩa, hai to hai nhỏ, nào là mộc nhĩ xào thịt, cải trắng đậu hũ, trứng gà xào cùng dưa tương, trong bát là một bát cơm.

Thanh niên nhìn qua có vẻ là công tử nhà giàu, dẫu thức ăn bình thường nhưng động tác ăn uống lại rất tao nhã, thế nhưng giữa hàng mày dường như lại vương chút ưu sắc. Điều này không khỏi khiến Phan Nhân Viễn thấy hơi tò mò. Lúc hắn đang đánh giá thanh niên này, hắn chú ý tới bàn bên cạnh thanh niên ngồi mấy gã đàn ông lực lưỡng. Bọn họ không mặc áo bông áo da mà mặc đại y dạ hội màu xám. Ở Đại Minh, chỉ có những kẻ từng làm lính mới thích mặc kiểu y phục cứng nhắc không rộng rãi này. Tầm mắt Phan Nhân Viễn không kìm được mà dịch xuống đôi giày của bọn họ.

Giày da quân dụng trường dũng màu vàng.

Bọn họ là quân nhân!

Thanh niên này có thân phận gì, tại sao bên cạnh lại có quân nhân đi theo? Cùng lúc ấy, thanh niên kia như nhìn thấy Phan Nhân Viễn, bèn nở nụ cười tươi với hắn, rồi chủ động mời mọc:

“Vị công tử này nếu không chê, chi bằng qua đây dùng bữa chung đi.”

Lời mời của thiếu niên khiến Phan Nhân Viễn sửng sốt, người ở bàn bên cạnh đồng thời cũng sửng sốt. Trong đó có một người vừa định đứng dậy thì đã bị người bên cạnh ấn xuống, người nọ lắc đầu với hắn.

“Vậy thì tạ ơn công tử.”

Vì tò mò nên Phan Nhân Viễn cũng chẳng từ chối, bèn ngồi xuống đối diện cậu ta. Đương nhiên, sự tò mò của hắn là tò mò về thân phận của thanh niên này. Chỉ có điều khiến hắn thất vọng là thanh niên này dẫu mời hắn ngồi cùng nhưng lại chẳng có ý định nói chuyện với hắn, mà tiếp tục thong thả ăn cơm, thậm chí lực chú ý còn đặt lên tờ báo.

“Cấm ăn mày……”

Nhìn thấy dòng chữ trên báo, Phan Nhân Viễn bèn tùy khẩu nói:

“Sự việc này triều thần trong triều có tranh luận lại cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thánh ý đã định, dù cho bọn họ phản đối thì có thể làm sao? Kim thượng tuy rằng không thi hình đình trượng, nhưng việc lưu đày kẻ phản đối ra hải ngoại lại chưa từng có chút kiêng kỵ nào. Nếu cứ giằng co không hạ, kim thượng tự nhiên có thể dùng hình phạt lưu đày để xử trí các đại thần phản đối. Đợi đến khi những kẻ phản đối đều bị lưu đày rồi, tự nhiên cũng sẽ được thông qua thôi.”

“Ồ?”

Thanh niên ngẩng đầu lên, nhìn Phan Nhân Viễn hỏi:

“Công tử vì sao lại chắc chắn như vậy, bệ hạ nhất định sẽ thông qua nghị quyết này? Hơn nữa lại còn không tiếc lưu đày quần thần?”

Lúc nói chuyện, thanh niên đã đặt đũa trong tay xuống, khó hiểu nhìn Phan Nhân Viễn.

“Bởi vì các thuộc địa hải ngoại cần người mà.”

Phan Nhân Viễn cười đáp:

“Năm xưa lúc tu sửa 《 Đại Minh luật 》, kim thượng vì sao lại đề nghị dùng hình phạt lưu đày để thay thế hình phạt tử hình? Đông Bắc rộng lớn nhường nào? Dân số chẳng qua chỉ mấy chục vạn. Còn hải ngoại rộng lớn nhường nào, từ Đài Loan đến Bình Nam quan dân quân chẳng qua chỉ mấy chục vạn. Đông Bắc khắc nghiệt lạnh lẽo, hải ngoại lại là chốn ngoài vòng giáo hóa, không phải lưu đày thì có ai nguyện ý qua lại? Để sung túc nhân khẩu nơi đó, quân công thụ điền, phu tù trun điền, tội nhân lưu đày, nhà ngục của Đại Minh mấy năm nay sớm đã trống không rồi. Dẫu thi thoảng có kẻ phạm án thì mỗi năm cũng chẳng quá vài ngọn cỏ dại lưa thưa vài nghìn người, chút người ấy còn chẳng đủ cho một vùng Đông Bắc, huống hồ là mười chín thành hải ngoại?”

Cái gọi là "mười chín thành" chỉ mười chín cảng khẩu dọc tuyến từ Chiêm Thành hướng về Định Nam, Nam Dương. Quy mô những cảng khẩu đó không lớn, đỉnh điểm nhiều nhất chỉ có hai nghìn người, thành nhỏ thì chỉ có vỏn vẹn vài trăm người Hán. Làm sao để sung túc nhân khẩu những thành trì đó tự nhiên là vấn đề triều đình cần phải cân nhắc.

Chỉ là hiện tại, vốn không có nhiều người như vậy có thể đưa đến những nơi đó để sung túc.

“Ân, quả thực là như vậy. Trong mắt bệ hạ, Nam Dương thực là chốn ngư mỉ chi hương. Giả như Liệt hoàng năm xưa có thể di dân thiên bách vạn đến Nam Dương, tuy rằng sẽ chịu ảnh hưởng của chướng khí độc ác, nhưng cũng có thể cứu sống mấy bách vạn dân, Đại Minh ta cũng không đến mức vong dưới tay lưu khấu, lại càng khiến bách tính thiên hạ gặp họa cướp bóc đại kiếp, để cho bách tính thiên hạ mười phần không còn một.”

Lời cảm thán của thanh niên khiến Phan Nhân Viễn gật đầu nói:

“Cho nên, bệ hạ sẽ trăm phương ngàn kế di dân đến đó, kẻ ăn mày…… cũng là con người.”

Câu nói "kẻ ăn mày cũng là con người" khiến thanh niên trầm mặc thoáng chốc, rồi cầm đũa lên ăn hai miếng trước, sau đó lại đặt đũa xuống nói:

“Thế nhưng thảo suất cấm ăn mày như thế, có phải là quá mức vội vàng không? Ăn mày, lưu dân thiên hạ nhiều nhường nào? Nếu không có căn cứ khải tịch, vừa có thể bước chân vào quan phủ, lưu đày hải ngoại, há chẳng phải là bức bách bách tính làm phản sao?”

Phan Nhân Viễn chẳng buồn nhìn thêm cái nào nữa, tiện miệng đáp:

“Liệt hoàng chết dưới tay lưu khấu, lưu khấu vốn do lưu dân biến thành. Lưu dân hôm nay, lưu khấu ngày mai. Đợi đến năm khác khi thành mối họa, chi bằng nhân lúc thế yếu của chúng mà lưu đày ra ngoài vực, bức chúng phải canh tác lại. Như vậy thiên hạ tự nhiên có thể thái bình. Còn về chuyện bức bách làm phản…… Thiên hạ đại loạn mới yên, bách tính sao có thể không thèm sống những ngày tháng thái bình mà đi lên tiếng vì dăm ba kẻ ăn mày chứ?”

“Cái này…… có lẽ vậy.”

Thanh niên biết những lời kẻ trước mắt nói rất có lý, cuối cùng đành gật đầu nói:

“Xem ra, nghị quyết này chắc chắn sẽ được thông qua rồi?”

“Quần thần trong triều chống cự được bao lâu chứ? Nghị quyết này có thể nói là gãi đúng chỗ ngứa trong lòng bệ hạ, bệ hạ tự nhiên sẽ dốc toàn lực thông qua việc này. Còn về vị quan viên đề xuất nghị quyết này, nghĩ là chắc chắn cũng sẽ được bệ hạ trọng dụng.”

“Triệu Quốc Tân từng làm bao y của nhà Thanh, về sau lại là tâm thần của Lý nghịch. Hắn ta ban đầu mang theo đầu hàng ở Vũ Xương và các nơi, mấy năm nay vẫn luôn không được trọng dụng ở triều đình, lần này chắc là…… chắc sẽ được bệ hạ trọng dụng.”

“Hoang đường, thật là hoang đường cực điểm! Đường đường là đại thần nhị phẩm, vậy mà lại lấy ăn mày làm con đường tiến thân, trên đời còn có chuyện nào hoang đường hơn thế nữa không?”

Phan Nhân Viễn cười lắc đầu, còn thanh niên ngược lại trầm mặc, cậu ta không hề đưa ra bất kỳ cái nhìn hay cảm tưởng nào, cho dù là trước đó cũng chỉ bàn việc chứ không bàn người.

“Nghe khẩu âm của công tử là người Nam Trực Lệ, tết nhất chưa qua mà đã một mình xuất hành, không biết công tử muốn đi đâu?”

Thấy thanh niên không nói gì, Phan Nhân Viễn biết cậu ta có lẽ có điều gì đó không thuận tiện lắm, bèn hỏi ngược lại.

“Trung Đô.”

“Ồ?”

Nhìn thanh niên này, Phan Nhân Viễn lại chuyển ánh mắt sang một bên, nhìn mấy tên tùy tòng dáng vẻ quân nhân kia. Có lẽ vì thấy ánh mắt của hắn, thanh niên bèn tiện miệng nói:

“Ta họ Chu, tên Từ Huyên.”

https:

Đọc thêm tiểu thuyết chương mới nhất xin phản hồi Phiêu Thiên Văn Học võng trang chủ, Tiểu thuyết đọc võng Địa chỉ vĩnh cửu: www.piaotia.com

Copyright © 2016-2017 Phiêu Thiên Văn Học - phiêu việt thiên không đích tiểu thuyết đọc võng All rights reserved.