Trời vừa hửng sáng, hai bờ Đông Tây sông Dương Hà đã vang vọng tiếng trống, tiếng trống chấn động cả bầu trời, tiếng pháo hiệu âm vang không dứt.

Quân Đường đã tiến vào huyện Phủ Ninh bố trí ở bờ Đông sông Dương Hà có hơn bốn vạn quân, tuy nói là lấy bộ binh làm chủ, nhưng cũng có hơn một vạn kỵ binh. Chủ lực của họ ở bờ Tây, đông tới hơn sáu vạn người, bởi vì sông Dương Hà đã kết lớp băng dày, xe ngựa lớn có thể đi qua, cho nên bất cứ lúc nào cũng có thể xuất chiến.

Ngoài việc lấy thành huyện Phủ Ninh làm pháo đài, ở hai bên cánh huyện Phủ Ninh còn xây dựng tạm thời các đồn lũy bằng đất để đóng quân. Hơn nữa, Lý Tử Uyên còn lệnh cho người xây dựng các bệ pháo ở bờ Đông, ba mươi sáu cỗ đại pháo 20 cân chĩa thẳng về phía trước. Đây là "hồi báo" sau khi Lý Tử Uyên đoạt lấy kinh sư. Sau khi quân Thanh chạy trốn khỏi kinh sư, các xưởng đúc pháo và xưởng chế tạo vũ khí phần lớn đều bị bỏ lại, hắn lập tức khôi phục sản xuất của các xưởng đúc pháo, đồng thời nhờ sự giúp đỡ của các giáo sĩ Tây Dương để bắt đầu mô phỏng lại các loại hỏa pháo ở Giang Bắc. Tuy nhiên, vì pháo 20 cân chi phí đắt đỏ, phế phẩm nhiều, nên chỉ đúc được hơn sáu mươi cỗ. Ban đầu phần lớn được lắp trên đầu thành kinh thành, một phần đặt tại pháo đài Đường Cổ.

Lần đông chinh này, để tăng cường hỏa lực của bản quân, ngoài việc tập trung các dã chiến pháo hiện có, Lý Tử Uyên đặc biệt điều những cỗ pháo 20 cân này từ kinh thành và Đường Cổ ra, đồng thời phối cho chúng giá dã chiến nặng tới mấy ngàn cân. Cũng may là vào mùa đông, nếu không, với cỗ pháo nặng tới vạn cân tính cả thân pháo và xe pháo như vậy, ngay cả khi dùng mấy con bò vàng kéo cũng e là rất khó hành quân. Những cỗ trọng pháo này vốn được dùng để pháo kích quan thành Sơn Hải Quan, còn bây giờ, chúng đã trở thành trụ cột hỏa lực bảo vệ quân Đường.

Khi Lý Tử Uyên điều binh khiển tướng, Chu Minh Trung đã ra khỏi đồn lũy trung quân dưới sự hộ tống của mấy trăm thân vệ. Trong tiếng trống căng thẳng, ông triệu tập mấy chục vị tướng lĩnh quan trọng như Trương Hiếu Võ, Vu Thụ Kiệt đến trước mặt, dõng dạc nói:

“Lý tặc nhận ân huệ to lớn của Đại Minh quốc, thế nhưng vì tư tâm ích kỷ, độc sát Vĩnh Lịch hoàng đế của Đại Minh ta, bức hoàng hậu tự ải tuẫn tiết vì xã tắc. Lý tặc vốn định tổ chức lễ đăng quang tại kinh sư, xưng là Đại Đường hoàng đế, chỉ vì tướng sĩ Trung Nghĩa quân của ta vẫn trung thành với Đại Minh, thề nguyện thảo phạt, khiến Lý tặc phải đổi ngày mấy lần, không dám đăng cơ. Trong mắt Lý tặc, Trung Nghĩa quân ta chính là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt, ngày nào chưa trừ khử được thì ngày đó hắn không dám đăng cơ. Cho nên hắn đích thân thống lĩnh toàn bộ nhân mã tiến vào Bắc Kinh — thiên hạ đồn có hai mươi vạn nhân mã, cô ước chừng có khoảng mười lăm vạn chúng — đến đây thảo phạt, hôm qua đã tới Lư Long…”

Chu Minh Trung dừng lại một chút, nhìn về phía thành huyện Lư Long xa xa, rồi tiếp tục nói:

“Hiện nay Lý tặc cậy vào nhân mã đông đảo, vọng tưởng một trận lấy thắng, rồi từ đó mưu đồ thiên hạ. Cho nên, quân ta phải bình tĩnh đối phó, đánh chắc tiến chắc, hôm nay chỉ cầu làm nhụt nhuệ khí của Lý tặc, không cầu toàn thắng. Quân Lý tặc đông đảo, nếu muốn một trận toàn thắng là điều không thể. Chậm nhất là ngày mai, Trương tướng quân sẽ thống lĩnh Nam lộ quân đi đường biển bằng thuyền mà đến. Hôm nay hãy nghỉ ngơi dưỡng sức thật tốt, ngày mai sẽ hai đường kẹp đánh Lý tặc, một trận đánh bại Lý tặc, tiêu diệt sạch chủ lực của hắn, bình định thiên hạ. Toàn thể tướng sĩ quân ta, phải dốc sức giết giặc, làm nhụt nhuệ khí của địch!”

“Tuân theo nghiêm lệnh của Đại vương, dốc sức giết giặc!”

Trương Hiếu Võ bỗng nhiên lại nói:

“Đại vương, theo trinh sát của quân ta xác thực, đại doanh trung quân của Lý Tử Uyên không nằm ở Phủ Ninh mà ở đồn lũy đối diện, cách đây chỉ vài dặm. Nếu quân ta điều động tuyến đường pháo đồng loạt khai hỏa, tuy không nhất định bắn chết được đầu sỏ giặc, nhưng cũng tất sẽ khiến nhân mã trong doanh giặc thương vong một mảng lớn, như vậy nhuệ khí quân địch nhất định sẽ bị nhụt đi rất nhiều. Xin Đại vương hạ lệnh!”

Chu Minh Trung nhìn theo hướng Trương Hiếu Võ chỉ một lúc, quả nhiên nhìn thấy trên gò đất kia đứng một đám người, lại thấp thoáng thấy trong đó có một người, phía sau cờ xí đủ màu phấp phới, xung quanh còn có đông đảo kỵ vệ hộ tống, đang hướng về phía này quan sát.

“Lý tặc đang đứng ở đó sao?”

Chân mày Chu Minh Trung khẽ nhướng lên.

“Đúng vậy, trên gò đất đó chính là Lý Tử Uyên. Đại vương, chỉ cần điều động toàn bộ tuyến đường pháo của quân đội, bắn mạnh vài phát vào nơi Lý tặc đứng, nhất định có thể trọng thương trung quân của Lý tặc, dù không thể bắn chết bản thân Lý tặc, cũng có thể khiến trung quân của hắn thương vong nặng nề, làm nhuệ khí của hắn bị nhụt đi, lay động sĩ khí quân nghịch.”

“Đại vương, lời Trương tướng quân rất đúng, dùng tuyến đường pháo bắn chết tên giặc này là thích hợp nhất…”

Đề nghị của Trương Hiếu Võ lập tức dẫn đến sự tán đồng của những người khác. Tuyến đường pháo trong Trung Nghĩa quân không nhiều, chỉ có mười sáu cỗ, nhưng tầm bắn xa, độ chính xác cao, tuyệt đối không phải là thứ mà pháo nòng trơn có thể so sánh. So với pháo dã chiến nòng trơn thông thường, tuyến đường pháo có ưu thế rất lớn về độ chính xác và tầm bắn, đồng thời cũng nhẹ nhàng linh hoạt hơn khi đảm bảo được uy lực. Ví dụ như loại tuyến đường pháo Mười Sáu Thức của Trung Nghĩa quân hiện nay, nòng pháo dài tới 6 thước nhưng trọng lượng nòng pháo chỉ có 620 cân, chỉ cần 12 lạng 4 tiền thuốc phóng là có thể bắn viên đạn nặng bảy cân đi xa 1300 trượng, và có độ chính xác rất cao. Nếu so với pháo chín cân, pháo chín cân có thể bắn trúng một ngôi nhà ở cự ly 300 trượng, thì ở cùng khoảng cách đó, tuyến đường pháo có thể dễ dàng bắn thủng cửa chính của ngôi nhà.

Nhìn theo hướng những người xung quanh chỉ, Chu Minh Trung giơ ngón tay cái lên ước lượng khoảng cách, tầm chừng sáu dặm. Khoảng cách này không nghi ngờ gì là an toàn, ít nhất là đối với cái gọi là “Hồng Di Đại Pháo” thì vô cùng an toàn. Cái gọi là bắn xa hơn mười dặm, làm thối rữa cả mấy dặm, đó chẳng qua chỉ là tưởng tượng của văn nhân, đó không phải đại pháo, đó là bom nguyên tử. Hồng Di Đại Pháo không thể bắn xa như vậy, nhưng tuyến đường pháo thì có thể!

Mà đội quân tiên phong đang dàn trận, cách vị trí của Lý Tử Uyên cũng chỉ khoảng sáu dặm. Nếu mười sáu cỗ tuyến đường pháo đồng loạt khai hỏa, 16 viên đạn pháo đồng loạt rơi xuống, dù không thể bắn chết Lý Tử Uyên, không thể làm trung quân của hắn tan tác, cũng có thể gây ra một mảnh hỗn loạn trong trung quân của hắn. Xét đơn thuần từ chiến sự hôm nay, hạ lệnh cho tuyến đường pháo “bắn tỉa trung quân”, chắc chắn có thể xoay chuyển thắng bại của ngày hôm nay.

Đối với đạo lý đơn giản này, Chu Minh Trung đương nhiên hiểu rất rõ. Nhưng ông vẫn hơi do dự, không chịu hạ lệnh. Mấy cỗ tuyến đường pháo đó là vũ khí bí mật của Trung Nghĩa quân, theo kế hoạch ban đầu của Chu Minh Trung, ông định khi Lý Tử Uyên xuất hiện trong ống nhòm của mình thì mới dùng tuyến đường pháo để “bắn tỉa”.

Sáu dặm… quá xa rồi!

Ngay cả tuyến đường pháo, có thể bắn tới sáu dặm, cũng rất khó đảm bảo bắn chết Lý Tử Uyên.

“Quá xa rồi!”

Đặt ống nhòm xuống, Chu Minh Trung lắc đầu nói.

“Khoảng cách này, dù là tuyến đường pháo cũng không bắn chuẩn được, sau này còn nhiều cơ hội.”

Khi đưa ra quyết định này, Chu Minh Trung không hề biết rằng, thực tế Lý Tử Uyên không ở bờ đối diện, lúc này hắn đang đứng trên lầu cửa thành của huyện Phủ Ninh.

“Đại vương, Chu tặc chưa chắc đã đánh lén trung quân đâu, lúc hắn vượt biển bắc phạt, kỵ binh mang theo không nhiều.”

Lời của người khác lọt vào tai Lý Tử Uyên, hắn cầm ống nhòm quan sát Chu Minh Trung, không trả lời ngay mà quan sát một hồi mới nói.

“Ngươi không hiểu, hắn dụng binh, thích nhất là tấn công cánh của địch, chỉ cần có cơ hội chắc chắn sẽ không bỏ qua trung quân…”

Mặc dù thời gian ở dưới trướng Chu Minh Trung không dài, nhưng đã cùng ông diễn tập chiến thuật không dưới trăm lần, Lý Tử Uyên đương nhiên biết kỹ năng dụng binh của ông.

“Hắn dụng binh, trước hết dùng trường thương…”

Lý Tử Uyên định nói trường thương binh, lời đến bên miệng mới nhớ ra hiện giờ Trung Nghĩa quân không còn trường thương binh nữa, bèn đổi giọng:

“Dùng bộ binh làm trung quân, dùng tuyến liệt tiến quân, đồng thời tập trung hỏa pháo tấn công trận địch. Như vậy súng pháo liên kích, trận địch tự nhiên không thể trụ vững, lúc này lại dùng kỵ binh tìm cơ hội tấn công từ bên cánh, bộ binh đồng thời xung phong… Thực ra, hắn dụng binh cũng chỉ như Trình Giảo Kim, mấy chiêu này không dùng được nữa thì còn lại là dựa vào binh tốt liều mạng mà thôi!”

Khi nói ra những lời này, Lý Tử Uyên lại tỏ vẻ đắc ý nói:

“Hôm nay, quân cô gấp đôi hắn, pháo gấp đôi hắn, lại có mấy vạn kỵ binh hỗ trợ, tuy hỏa súng không bằng hắn thì đã sao? Hôm nay cô lấy trung quân làm mồi, dụ hắn tấn công, đợi khi kỵ binh của hắn đánh vào trung quân của cô, lại dùng kỵ binh tấn công phía sau hắn, tấn công chủ trận của hắn, như vậy hắn sao có thể là đối thủ của Lý mỗ!”

Các quan văn võ đứng bên trái phải Lý Tử Uyên nghe hắn nói vậy, không ai là không đồng thanh nói “Đại vương thánh minh”. Về việc có thực sự “thánh minh” hay không thì không ai biết, nhưng giống như người mà Lý Tử Uyên nói – hắn đông người, nhiều pháo, Trung Nghĩa quân thì có gì đáng sợ?

Đứng trên lầu cửa thành, ngay cả khi không dùng ống nhòm, cũng có thể nhìn thấy phía trước đồn lũy của quân Minh, người ngựa hoạt động thường xuyên, trận hình tuyến màu đỏ và cờ xí màu đỏ đang di chuyển trên cánh đồng tuyết. Mọi người đều biết quân Minh sắp bắt đầu tấn công, mà quân Đường cũng đang dàn trận, ngay bên cạnh thành là bộ binh, một đội kỵ binh mấy vạn người đang chờ đợi tiếng kèn tấn công dưới sự che chở của đê sông và thành lũy.

Đối với Lý Tử Uyên, kẻ muốn trọng thương Chu Minh Trung ngay trong trận đầu, hắn không chọn đánh chắc tiến chắc, mà lại cực kỳ tiến công, muốn trọng thương chủ lực của Chu Minh Trung ngay trong hôm nay.

Cũng chính vì vậy, hắn mới phái ra phần lớn hỏa súng binh trong ngày hôm nay. Hỏa súng binh của quân Đường cũng xếp thành hàng, trên cánh đồng tuyết xếp thành từng đội hình dọc vuông vức, mà giữa những đội hình dọc màu đen này lại có kỵ binh, pháo binh che chở lẫn nhau. Ở rìa ngoài những đội hình dọc màu đen, còn có mấy đội hình dọc tay cầm trường thương, đó là phương trận dùng để chống lại kỵ binh.

Thỉnh thoảng, Lý Tử Uyên còn hướng ánh mắt về phía pháo đài xây dựng thâu đêm ngoài thành, nhìn chằm chằm vào cỗ pháo 20 cân nặng vạn cân kia, trong lòng hắn thầm kêu đáng tiếc, đáng tiếc là khoảng cách tới trung quân quá xa, nếu không trực tiếp pháo bắn vào trung quân của Chu Minh Trung, biết đâu còn có thể bắn một phát chết tươi hắn!

Đúng lúc ý nghĩ này hiện lên, trên băng tuyết thấp thoáng truyền đến một hồi tiếng trống, và theo tiếng trống có thể thấy Trung Nghĩa quân đang sắp xếp đội hình dọc đã bắt đầu di chuyển.

“Đại vương, quân Minh động rồi!”

Thấy Trung Nghĩa quân di động, Lý Tử Uyên chỉ nhìn một cái, sau đó ra lệnh cho một viên quan phụ trách cờ trống:

“Truyền lệnh gõ trống!”

Sau đó, hắn lại nói với các quan văn võ bên cạnh:

“Trận đánh hôm nay vô cùng mấu chốt, chỉ cần Chu tặc động, chúng ta cũng coi như thắng được một nửa rồi!”

Khi nói ra câu này, hắn tỏ vẻ đắc ý, thế nhưng vẻ đắc ý bề ngoài ấy, khi nhìn chằm chằm vào những đội hình dọc màu đen và đỏ đã di động trên băng tuyết, nhịp tim của hắn lại đập ngày càng nhanh, thậm chí cả trái tim như muốn nhảy lên tận cổ họng, hắn không khỏi thầm niệm trong lòng:

“Trời cao phù hộ…”