Như mọi ngày, sau khi cửa tiệm mở ra, Lý Đại Minh chỉ xem hàng một lát, rồi giao việc buôn bán cho tiểu nhị, bản thân đi vào hậu trạch, vừa vào đã thấy Vương Hóa Hành đang ngồi trong viện đọc sách.

"Hi Như hiền đệ, nhìn cái thói tay không rời sách này của đệ, nếu đi thi võ cử thì e là quá thiệt thòi. Theo ý huynh, chi bằng bỏ võ theo văn, biết đâu đến lúc đó, ta lại có một người huynh đệ Trạng nguyên."

Nghe Lý Đại Minh trêu chọc, Vương Hóa Hành chỉ cười ha hả, rồi lắc đầu nói.

"Lý huynh không biết đó thôi, chút mực trong bụng đệ, cùng lắm cũng chỉ đủ để đỗ võ cử, thế là tạm được rồi, còn những thứ khác, đệ còn chưa từng nghĩ tới."

Sau đó hai người liền trò chuyện với nhau. Vương Hóa Hành là người Hàm Dương, họ quen biết nhau cũng là tình cờ. Sau khi kết giao, Lý Đại Minh liền chủ động mời y dọn vào ở, dù sao thì hiện nay ở Tây An, khó tìm nhất chính là nhà ở. Vương Hóa Hành sau khi ở tại nhà họ Lý, liền vừa đọc sách, vừa nhờ người chỉ điểm văn chương. Hiện nay, trong thành Tây An có không ít sĩ tử cũng giống y, tứ xứ nhờ người chỉ điểm văn chương. Dù sao thì, số người theo triều đình rút lui đến Tây An có không ít bậc tài tuấn đương thời vốn rất khó tìm ở vùng Tây Bắc này, sĩ tử địa phương tự nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội kết giao với những lãnh tụ sĩ lâm này, dù cho họ có phẩm hạnh thấp kém đi chăng nữa, cũng không ngăn được việc họ chỉ điểm văn chương.

Khi hai người họ đang trò chuyện, lúc đầu chỉ là nói về vài chuyện tầm phào thường nhật, nói mãi lại nhắc đến thời cuộc, về điều này, Lý Đại Minh cùng lắm chỉ phụ họa theo ở bên cạnh.

"Lý huynh, Hi Như, hai vị đang trò chuyện gì vậy?"

Vào viện, thấy hai người đang trò chuyện vui vẻ, Minh Châu liền cười hỏi.

"Là Minh Châu hiền đệ, đệ đến đúng lúc lắm, ta chỉ là kẻ buôn bán, mấy chuyện đại sự quân quốc này, vẫn là nên để hai người các đệ bàn luận..."

Thấy sau lưng Minh Châu còn đứng một thiếu niên, mặt đầy vết rỗ, trông chừng mười mấy tuổi, đứng lặng lẽ bên cạnh Minh Châu, Lý Đại Minh vội hỏi.

"Vị thiếu gia này là đi cùng Minh Châu phải không?"

Huyền Diệp sau khi đăng cơ làm vua, tuy nói không thể như trước đây, có thể tùy ý ra vào thị tứ, nhưng vì chưa thân chính nên vẫn có thể ra khỏi cung. Huyền Diệp đang mang một bụng bực tức vì Ngao Bái, sau khi học xong, liền như mọi ngày, cởi bỏ long bào, đổi sang y phục công tử, rồi cùng Minh Châu và những người khác ra cung dạo chơi cho khuây khỏa. Nghe nói Minh Châu có một người kết nghĩa huynh trưởng mở tiệm ở khu chợ này, liền chủ động đề nghị đến đây dạo một chút.

Minh Châu thấy Lý Đại Minh hỏi đến, liền cười đáp.

"Vị này là Ngải công tử, cũng làm việc trong cung, lần này cùng ra ngoài dạo chơi, vừa vặn đi ngang qua đây, nên đến chỗ huynh trưởng ngồi chơi một lát!"

Huyền Diệp chắp tay vái Lý Đại Minh một cái, rồi cười nói.

"Đã sớm nghe Minh Châu nhắc đến Lý huynh, hôm nay có nhiều quấy rầy, mong Lý huynh thứ lỗi."

Lý Đại Minh thấy y tuy còn trẻ nhưng cử chỉ vững vàng, phóng khoáng, lại thấy Minh Châu tôn kính y rất mực, tự nhiên cũng không dám chậm trễ, liền vội nói.

"Ngải công tử mời ngồi."

Vốn dĩ Minh Châu muốn để chủ tử ngồi vào ghế thượng vị, nhưng không ngờ Huyền Diệp phẩy tay, trực tiếp ngồi xuống chiếc ghế đá cạnh bàn đá bên cạnh Thúy Cô, rồi nói.

"Chúng ta đã vào đây được một lúc, vừa nãy nghe Vương huynh bàn luận về đạo, nói rằng đại Thanh thất bại vì hỏa khí, chỉ là cái cớ, ngược lại khiến đệ thấy rất hiếu kỳ, xin Vương huynh giảng tiếp."

Mọi người ngồi lại vào chỗ, sau khi dâng trà, Vương Hóa Hành mới nói.

"Được, ta xin nói tiếp câu chuyện vừa nãy, vừa rồi ta nói trong thành Tây An này phần lớn đều nói, hỏa khí Đại Minh sắc bén, không phải sức người có thể địch, cho nên mới có thất bại ngày hôm nay, thực ra đây đều chỉ là cái cớ."

Huyền Diệp nghe xong liền cười hỏi.

"Ồ, tại sao lại chỉ là cái cớ?"

Nhấp một ngụm trà, Vương Hóa Hành cười nói.

"Di địch sợ Trung Hoa chính là ở hỏa khí! Trong 'Quân khí đồ thuyết' năm Sùng Trinh thứ tám đã có cách nói này rồi, hỏa khí Trung Hoa sắc bén này nào phải chuyện ngày một ngày hai?"

Minh Châu nghe Vương Hóa Hành nhắc đến "Di địch" thì sắc mặt không khỏi thay đổi. Y quay mặt nhìn Hoàng thượng, thấy Hoàng thượng đang chăm chú lắng nghe, không có phản ứng gì, liền trút được nỗi lo.

"Hỏa khí Đại Minh sắc bén nào phải chuyện nhất thời, tại sao ngày trước Đại Thanh có thể không sợ hỏa khí của họ, khởi binh từ Mãn Châu, mà ngày nay lại không thể cản nổi hỏa khí Đại Minh, đều đổ lỗi thất bại hôm nay là do hỏa khí?"

"Đây là vì sao?"

Huyền Diệp nhìn Vương Hóa Hành, vội vàng hỏi. Y sở dĩ tỏ ra vội vàng như vậy là vì hiện nay khắp triều đình đều nói hỏa khí Đại Minh sắc bén ra sao, không phải sức người có thể đỡ nổi, thậm chí việc thao luyện Thần Cơ Doanh cũng là để có thể đọ sức với Đại Minh về mặt hỏa khí, thế mà chưa từng có ai nói cho y biết, năm xưa Đại Thanh vì sao lại không sợ hỏa khí.

Khóe môi Vương Hóa Hành khẽ nhếch, rồi nói.

"Chúng ta vẫn là nói chuyện năm xưa đi, năm xưa Đại Minh cũng có hỏa khí, mà Đại Thanh khi ở Mãn Châu thì lấy gì để khắc chế hỏa khí quân Minh!"

Bưng chén trà Lý Đại Minh vừa rót cho mình, thấy ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào mình, Vương Hóa Hành tỏ ra đắc ý, không nhịn được mà bắt đầu úp mở.

"Tại hạ tuy không phải kỳ nhân, nhưng sau khi đến Tây An, cũng đã tiếp xúc qua không ít kỳ nhân, trong đó không thiếu những lão binh từng tử chiến với quân Minh ở Liêu Đông, từ miệng họ, cũng biết được năm xưa quân Thanh khắc chế hỏa khí như thế nào."

Vừa nghe là biết được từ chỗ lão binh dưới cờ, Huyền Diệp liền vội vã hỏi.

"Ồ, vậy năm xưa họ đã khắc chế hỏa khí như thế nào?..."

"Thực ra cũng đơn giản, không gì khác ngoài Thuẫn Xa thôi. Thuẫn Xa còn gọi là Thuẫn Xa hoặc Bài Xa, đúng như tên gọi, chính là dùng gỗ dày bọc một lớp da bò, một lớp sắt để làm thành công sự phòng ngự di động. Loại thuẫn xa này không chỉ gạch đá to nhỏ va vào không hỏng, đạn súng hỏa mai cũng không xuyên thủng được. Vì thế, quân Bát Kỳ khi tác chiến sẽ để bộ binh và kỵ binh nấp sau loại xe này để dần dần tiến lên, đợi đến khoảng cách nhất định, lại dùng cung thủ yểm hộ kỵ binh xung phong, khiến quân Minh không địch nổi mà tan rã."

Nghe đến đây, Minh Châu suýt chút nữa bật cười, y là kỳ nhân, tự nhiên biết Thuẫn Xa là gì, thậm chí có thể nói là vô cùng quen thuộc. Năm xưa Thái Tổ Hoàng đế khởi binh, mỗi Ngưu Lục cứ trăm người thì trang bị bốn chiếc Thuẫn Xa, do ba mươi binh lính vận hành, tỷ lệ lên tới ba thành, đủ thấy địa vị của nó. Trong cuộc chiến giữa Mãn Châu và Minh, Thuẫn Xa luôn là chìa khóa quyết định thắng bại. Không biết bao nhiêu lần quân đội Đại Thanh nhờ vào Thuẫn Xa mà áp sát xe doanh quân Minh, bắn súng pháo, cung tên ở cự ly gần mới đánh bại được quân Minh. Cũng chính vì địa vị trọng yếu của Thuẫn Xa, quân đội Mãn Châu thậm chí còn đặt ra quân lệnh "gặp địch nếu không có Thuẫn Xa, tuyệt đối không được xuất chiến", thậm chí có tướng lĩnh vì trong tác chiến không mang theo Thuẫn Xa mà bị trị tội. Nhờ có sự giúp đỡ của Thuẫn Xa, quân Mãn Châu trong cuộc chiến với triều Minh luôn không hề lép vế.

"Ồ..."

Nghe nhắc đến Thuẫn Xa, Huyền Diệp lập tức có chút thất vọng nói.

"Thuẫn Xa, ta cũng từng nghe qua, chỉ là ngày nay hỏa súng quân Minh không những có thể phá trọng giáp, mà còn phá được cả Thuẫn Xa, hỏa khí của họ sắc bén, thật không phải loại điểu súng năm xưa có thể sánh kịp."

Thuẫn Xa quả thực là chìa khóa giúp nước Đại Thanh đánh bại quân Minh, thậm chí để ngăn người Hán biết được bí mật này, sau khi nhập quan, đối mặt với quân Minh không có điểu súng, hỏa pháo, quân Thanh tự nhiên không cần dùng đến nó, hơn nữa để có thể "Giang sơn vĩnh cố", vì lý do bảo mật, trong sử sách đã cố gắng xóa đi Thuẫn Xa từng cực kỳ quan trọng trong cuộc chiến Minh-Thanh.

Còn sau khi quân Minh chiếm giữ Giang Nam, trong kinh cũng có người đề nghị dùng Thuẫn Xa để chống đỡ, nhưng sau khi dùng hỏa súng quân Minh kiếm được qua nhiều đường để bắn thử, họ liền dập tắt ý niệm này.

"Hi Như hiền đệ không biết đó thôi, Thuẫn Xa năm xưa quả thực có thể đỡ được hỏa khí quân Minh, nhưng hỏa khí quân Minh ngày nay lại khác xưa. Hiền đệ có biết, đạn điểu súng quân Minh năm xưa nặng bao nhiêu? Đạn điểu súng quân Minh ngày nay nặng bao nhiêu?"

Minh Châu phản vấn khiến Vương Hóa Hành nhìn y một cái, rồi lắc đầu. Sau khi thấy y lắc đầu, Minh Châu liền nói.

"Điểu súng quân Minh dùng năm xưa đạn nặng ba tiền, đạn nhẹ thuốc ít, tự nhiên không thể xuyên thủng trọng giáp, Thuẫn Xa, như vậy Đại Thanh ta lấy Thuẫn Xa, trọng giáp tự nhiên có thể phá được quân trung quân Minh, mà hỏa súng quân Minh ngày nay, không những dùng đá lửa thay thế dây cháy chậm, mà đạn còn nặng tám tiền, đạn nặng thuốc nhiều, hai trăm bước có thể phá trọng giáp kép, dù có dùng Thuẫn Xa chặn lại, cũng có thể xuyên thủng tấm thuẫn, gây sát thương cho binh lính phía sau tấm thuẫn!"

Mọi người nghe đến nhập tâm, mà Vương Hóa Hành chỉ im lặng. Sau khi giải thích một hồi, Minh Châu mới cười nói.

"Hi Như chỉ nghe về Thuẫn Xa, lại không biết hỏa khí quân Minh ngày nay đã hoàn toàn khác với quá khứ, tự nhiên không thể dùng Thuẫn Xa để chống đỡ nữa."

Vương Hóa Hành gật đầu như có điều suy nghĩ, rồi nói.

"Vậy tại sao không thể làm dày tấm thuẫn?"

"Tấm chắn trên Thuẫn Xa được làm từ gỗ dày bọc da bò, sắt tây phức hợp lại, Thuẫn Xa chế tạo như vậy 'gạch đá nhỏ va vào không nhúc nhích, gạch đá lớn va vào lăn đi, lửa củi ném vào không cháy', thế nhưng Thuẫn Xa này dù sao cũng phải dựa vào sức người để đẩy, nếu muốn chống đỡ hỏa khí, thì buộc phải làm dày thêm tới hơn một thước, khi đó sẽ không phải sức người có thể đẩy nổi, như vậy, chiếc Thuẫn Xa này tự nhiên cũng trở nên vô dụng."

Trên mặt Minh Châu mang theo ý cười, ngoài việc giải thích, y còn đặc biệt bổ sung.

"Hơn nữa, năm xưa sau khi Thái Tổ Hoàng đế có được hỏa khí do Tam Thuận Vương dâng lên, Đại Thanh ta liền đúc lớn Hồng Y Đại Pháo, Thuẫn Xa tuy lợi hại, nhưng lại hơi vụng về, nó kém xa Hồng Y Đại Pháo, nên ngày nay Đại Thanh ta mới chế tạo Thạch Phát Súng (1), luyện Thần Cơ Doanh, chính là để lấy hỏa khí khắc chế hỏa khí."

Câu trả lời của Minh Châu là quyết định mà Mãn Thanh đưa ra sau khi nếm đủ vị đắng của hỏa khí, hiện nay bên ngoài thành Tây An đã có xưởng hỏa khí, có thợ thủ công ở đó đúc hỏa pháo, chế tạo hỏa súng, thậm chí còn thông qua nhiều con đường để mua hỏa súng quân Minh. Tuy nói hiện nay hỏa khí quân Thanh về số lượng không thể so bì với quân Minh, nhưng ít nhất đã khiến Mãn Thanh thấy được một tia hy vọng. Dù sao thì trước đây, đối mặt với hỏa khí quân Minh, họ thường chỉ có phần bị động chịu đòn, còn bây giờ ít nhất đã có sức lực để liều một phen.

"Ừm, quả thực nên như vậy, hỏa khí quân Minh đã sắc bén vô cùng, thì tự nhiên nên học theo, chỉ là..."

Lời nói hơi khựng lại, Vương Hóa Hành phản vấn.

"Quân Minh có mấy chục vạn quân hỏa súng, Đại Thanh lại có bao nhiêu hỏa súng? Lấy sở đoản của mình, công vào sở trường của người, sao có thể là đạo dùng binh?"

(1) Cách gọi súng hỏa mai (súng đá lửa) thời nhà Thanh.