Xấp báo chí dày tới cả thước.

Qua ống nhòm, Chu Tương Ngọc có thể nhìn rõ xấp báo chí mà Hứa Đại Mậu mang về. Chàng không khỏi tràn đầy những mong đợi khác nhau đối với xấp báo đó.

Trên đó sẽ có tin tức gì đây?

Khấu nương tử trên sông Tần Hoài liệu đã gả cho người thương hay chưa?

Hoàng thượng lại có con nối dõi ra đời hay chưa?

Dĩ nhiên, Chu Tương Ngọc cũng quan tâm đến người nhà — quan tâm đến cậu của mình. Cho dù biết Hoàng thượng rất coi trọng cậu, biết cậu là bậc các thần, thế nhưng, ai mà biết được chứ?

Nửa năm, chẳng ai biết sẽ xảy ra chuyện gì.

Mấy ngày tiếp theo, thảo nguyên trước pháo đài nghiễm nhiên trở thành một cái chợ. Tin tức thương nhân nội địa tới đã thu hút người Mông Cổ trong vòng bán kính hàng trăm dặm chỉ trong vài ngày ngắn ngủi. Ngay cả những bậc vương công quý tộc kia cũng phái quản gia đến đây săn lùng hàng hóa Trung Nguyên mới lạ, để họ có thể theo kịp trào lưu của Trung Nguyên. Còn về phần những người mục dân bình thường, sau một mùa đông qua đi, trà gạch gần như đã dùng hết, thậm chí quần áo cũng rách rưới, nồi sắt cũng sắp hỏng. Biết tin thương đội đến, họ tự nhiên lũ lượt đánh ngựa, thồ lông cừu, da thú đến đây để đổi lấy các loại hàng hóa cần thiết.

Trà gạch, vải vóc, nồi sắt, thậm chí là kim chỉ, v.v., về cơ bản, chỉ cần là thứ người Hán mang đến thì đều tìm được người mua. Gần như ngày nào cái chợ này cũng đông đúc, chen chúc bao nhiêu người Mông Cổ từ khắp nơi đổ về. Cho dù đã qua một tháng, cái chợ náo nhiệt này vẫn không hề lắng xuống, mỗi ngày đều có thương đội mới từ trong quan ải đổ về, cũng có những thương đội từ những nơi khác tới đây.

Trên thảo nguyên không chỉ có thương đội của người Hán, mà còn có thương đội của người Mông Cổ, những người này đa phần là mục dân ở sâu trong thảo nguyên hoặc mục dân trên vùng băng nguyên phía Bắc. Họ cũng cần trà gạch, vải vóc. Chỉ là thương đội người Hán hiếm khi đến đó, thế nên các bộ lạc đó đều chọn ra những tráng đinh trong tộc, vận chuyển lông cừu, da thú do mình sản xuất đến đây để đổi lấy trà gạch, vải vóc cùng các loại vật dụng hàng ngày khác.

Theo sự xuất hiện của mùa xuân, nơi đây sẽ chỉ ngày càng náo nhiệt hơn, bởi vì đây chính là lúc xén lông cừu, việc kinh doanh thực sự mới chỉ vừa mới bắt đầu. Biết rằng việc kinh doanh mới chỉ bắt đầu, sau khi thương đội thứ hai tới, Chu Tương Ngọc đã phái một tiểu đội kỵ binh, mỗi ngày đều tuần tra quanh Khố Luân để uy hiếp mã phỉ trên thảo nguyên — những thương đội của các bộ lạc nhỏ kia, dù nhiều lúc họ là thương nhân, nhưng thỉnh thoảng cũng sẽ kiêm nhiệm làm mã phỉ nếu họ nắm được cơ hội.

Vì vậy, mỗi lần có thương đội của các bộ lạc nhỏ tới, Chu Tương Ngọc đều kiểm tra kỹ số người và quy mô của đối phương. Những thương đội đến từ vùng Bồ Ngư Nhi Hải (hồ Baikal) ở phương Bắc này, chưa bao giờ là thành phần khiến người ta yên tâm, năm ngoái từng có vài kẻ kiêm nhiệm làm thổ phỉ, cướp bóc một số thương nhân nhỏ lẻ.

Thế nhưng, với tư cách là thủ bị của Khố Luân Bảo, Chu Tương Ngọc tuyệt đối sẽ không vì "tội lỗi" trước kia của những kẻ này mà không chào đón sự xuất hiện của họ, dù cho những kẻ này là "dã thát tử" man di chưa khai hóa, chàng vẫn sẽ giữ thái độ chào đón. Tất nhiên, chàng sẽ không thản nhiên mở toang cổng pháo đài để bọn thát tử vào. Khố Luân Bảo này là pháo đài quân sự, trừ khi thương nhân Hán bị tập kích, bằng không ngày thường, ngay cả thương nhân cũng chỉ có thể ở ngoài pháo đài.

Cũng chính vì vậy, phía trước pháo đài đã sớm hình thành một cái chợ nhỏ, những thương nhân buôn bán lâu dài ở đây đã dựng thương hiệu ở chỗ này. Họ còn chờ đợi được buôn bán lâu dài với người Mông Cổ, dù sao thì Phật sống cũng ở đây, vương công quý tộc Mông Cổ cũng sẽ đến đây lễ Phật. Hiện tại những thương nhân này chỉ đang làm buôn bán nhỏ, việc kinh doanh lớn thực sự vẫn phải đợi thêm vài tháng nữa, đợi đến mùa thu.

Đây chính là sự khác biệt giữa thương nhân lớn và thương nhân nhỏ. Tuy nhiên, dù là như vậy, những tiểu thương kia cũng vô cùng mãn nguyện với hiện trạng, dù sao mỗi người họ đều thu được lợi nhuận vô cùng hậu hĩnh.

Giống như thường lệ, mỗi lần phát hiện có thương đội từ phương Bắc tới, Chu Tương Ngọc đều vì cân nhắc an toàn mà ra lệnh cho đội kỵ binh trong bảo xuất bảo "nghênh đón" họ, để họ dựng trại trên bãi đất trống đã chỉ định. Còn bản thân chàng thì quan sát đối phương trên mặt thành, nếu có hành động bất thường, chàng sẽ ra lệnh cho pháo thủ khai hỏa bất cứ lúc nào — ngựa của người Mông Cổ thường chưa qua huấn luyện về súng pháo, tiếng nổ của đạn pháo sẽ khiến lũ ngựa hoảng sợ hí vang. Ngay cả vị trí chỉ định cũng là một cái "bẫy", nếu đối phương có dị động, đạn pháo sẽ rơi chính xác lên đầu họ. Nơi đó đã hoàn thành việc đo đạc khoảng cách, hơn nữa thông qua nhiều lần bắn thử, đạn nổ có thể thực hiện định giờ chính xác.

Chỉ là, sự chuẩn bị như vậy sau khi nhìn thấy đối phương chấp nhận mệnh lệnh, ngoan ngoãn dựng trại ở vị trí chỉ định, tâm trí Chu Tương Ngọc vừa buông lỏng, lại trào dâng một nỗi phiền muộn khó hiểu.

Chẳng lẽ từ nay về sau, thiên hạ này thật sự thái bình rồi sao?

Tất nhiên là không, dù sao thì hiện tại Mãn Thanh vẫn còn chiếm giữ Thiểm Tây. Mặc dù năm ngoái sau khi Bệ hạ lên ngôi, Mãn Thanh từng phái sứ giả đến triều cống, bày tỏ ý định xưng thần, nhưng câu trả lời của Bệ hạ lại vô cùng đơn giản — ra lệnh chém đầu tất cả sứ giả, sau đó treo đầu những kẻ là người Hán lên mặt thành, còn đầu của Mãn lỗ thì gửi trả về.

"Hai nước giao chiến không chém sứ giả, nhưng ngươi là nước nào? Thế gian từ khi nào có Đại Thanh? Trẫm chỉ biết Kiến nô, chứ không biết Đại Thanh nào cả!"

Dẫu là như vậy, nhưng trong thời gian ngắn, triều đình dường như không có ý định dùng binh về phía Tây — Bệ hạ vừa mới lên ngôi, trong tình cảnh căn cơ chưa vững, không thích hợp để huy động đại quân.

"Phải đợi đến bao giờ?"

Chu Tương Ngọc đang đứng trên mặt thành khẽ thở dài. Chàng sở dĩ chọn đến Mông Cổ vào năm ngoái là vì biết được từ trong miệng cậu mình rằng Bệ hạ trong thời gian ngắn sẽ không dùng binh ở Tây Bắc, nên mới hy vọng đến Mông Cổ để thỏa chí tang bồng. Nhưng hiện tại, môi trường ở đây lại khiến chàng khó có đất dụng võ.

Chẳng lẽ đời binh nghiệp sẽ kết thúc như vậy sao?

Khi Chu Tương Ngọc đang đứng đó than ngắn thở dài, tại vị trí dựng trại đã chỉ định ở đằng xa, trong đám người Mông Cổ đang bận rộn kia, có một người mặc áo da cừu, đội mũ nỉ đang mở to mắt cẩn thận quan sát tòa pháo đài trên vùng đất cao kia.

"Lại là pháo đài kiểu ngôi sao (pháo đài bastin)? Người Mông Cổ từ bao giờ biết xây dựng kiểu pháo đài thế này?"

Hắn lầm bầm tự nhủ ở đó. Lời hắn nói không phải tiếng Mông Cổ, hơn nữa tướng mạo của hắn cũng khác biệt hoàn toàn với người Mông Cổ: mái tóc xoăn màu nâu, sống mũi cao cùng đôi mắt màu nâu nhạt, tất cả mọi thứ đều chứng tỏ hắn không phải người Mông Cổ.

Tuy nhiên, râu trên mặt hắn đã che khuất gương mặt, và hắn luôn dùng mũ nỉ che giấu bản thân, cộng thêm bộ dạng này khiến hắn trông chẳng khác gì người Mông Cổ bình thường, vì thế ngay cả kỵ binh trong đội tuần tra cũng không để ý tới điều này.

Đối với đội tuần tra mà nói, họ căn bản chẳng mất chút tâm trí nào để kiểm tra đối phương, dù sao trên thảo nguyên cũng không có bất kỳ vật cấm nào để kiểm tra. Thương nhân người Hán sẽ mang theo hỏa súng, người Mông Cổ sẽ mang theo đao cung, mọi người đều là để bảo vệ chính mình, những binh khí này tự nhiên không phải vật cấm.

Dẫu vậy, thông dịch viên trong đội tuần tra vẫn trò chuyện với đối phương một lúc để nghe ngóng tin tức phương Bắc, đây chính là chức trách của họ. Trong một năm qua, chính thông qua việc tiếp xúc với các mã bang bộ lạc nhỏ ở phương Bắc, họ đã hiểu biết nhất định về tình hình phương Bắc, biết rằng ở phương Bắc, không chỉ có người Mông Cổ, mà còn có người La Sát.

Sau khi nắm được một số tình báo liên quan đến người La Sát từ trong miệng những người Mông Cổ này, đội tuần tra lại dặn dò thêm vài câu rồi quay đầu trở về pháo đài.

Sau khi đội tuần tra của quân Minh rời đi, những người Mông Cổ này lập tức bắt đầu bận rộn, dỡ hàng, dựng lều, tất cả mọi người đều bận rộn cả lên, trong số những người này không có một ai là nhàn rỗi. Mà người đàn ông đội mũ nỉ xám kia tuy cũng đang giúp dỡ hàng, nhưng mắt hắn lại thỉnh thoảng liếc nhìn đội kỵ binh đang đi xa, đôi khi hắn còn dán mắt vào pháo đài trên vùng cao.

Tâm trí để trên mây, hắn bê hai bao da thú — đây là sản vật trong rừng rậm phương Bắc, rồi ngồi bệt xuống thảm cỏ bên cạnh. Thỉnh thoảng, hắn vẫn liếc nhìn pháo đài, dường như mọi người đều không thấy hắn đang lười biếng, ai nấy đều đang bận rộn với công việc của mình.

Đúng lúc này, một người đàn ông vóc người không cao tiến lại gần bên cạnh hắn, hạ thấp giọng nói bên tai người có chòm râu rậm này.

"Lão gia, nơi đây chính là Khố Luân. Kỵ binh vừa đến kiểm tra, quân đội nhà Minh trong pháo đài, còn cung điện và chùa miếu phía bên kia, chính là do Hoàng đế nhà Minh xây dựng cho người Thát Đát."

Tất cả những điều này không phải là tin tức gì mới mẻ, ngay từ năm ngoái, họ đã biết hết mọi việc này rồi. Sở dĩ bây giờ hắn dẫn thương đội đến đây, chính là để thám thính tin tức ở nơi này.

Nhà Minh!

Từ mấy chục năm trước, họ đã từng có tiếp xúc với nhà Minh, chỉ là, sau đó nghe nói nhà Minh đã diệt vong, nhưng ai mà ngờ được, bây giờ nhà Minh lại xuất hiện một lần nữa, hơn nữa nhà Minh còn xây dựng pháo đài đến tận Mông Cổ, điều này không thể không khiến họ phải cảnh giác.

"Những điều này ta biết, Ivanovich."

Người đàn ông có chút không kiên nhẫn nói.

"Vâng, thưa lão gia. Đám người Thát Đát kia nói quân Minh trong pháo đài có khoảng 800 người, người canh giữ pháo đài là một Thiên phu trưởng người Hán, hắn ta còn phụ trách thu thuế, theo như ước định giữa Hãn vương của người Thát Đát và triều đình nước Minh, thuế trong chợ là do quân Minh thu."

Mặc dù chỉ mới tới đây, Ivanovich đã biết được rất nhiều tin tức muốn biết từ trong miệng đám người Thát Đát kia. Tất nhiên, điều này cũng có quan hệ rất lớn với tướng mạo của hắn, cha hắn là người La Sát, mẹ là người Buryat, nên tướng mạo của hắn rất giống người Thát Đát. Chỉ có điều, hắn chưa bao giờ coi mình là người La Sát. Nếu không phải vì muốn dò hỏi tình báo từ trong miệng người Mông Cổ, hắn thậm chí còn khinh thường việc nói tiếng Thát Đát.

Về phần cái gọi là "Thiên phu trưởng", cũng là vì trong khái niệm của người Mông Cổ không có khái niệm "Đại đội trưởng", cho nên mới dĩ nhiên dùng một danh từ "Thiên phu trưởng", quân hàm kiểu Mông Cổ này.

"Trên pháo đài của người Hán, tổng cộng có năm khẩu đại pháo, nhưng theo người Thát Đát nói, họ còn vài khẩu đại pháo có thể kéo đi được. Từ những kỵ binh vừa rồi, họ cũng khác với những người Thát Đát mà chúng ta từng thấy, hơn nữa mỗi người đều trang bị hỏa súng, người Thát Đát nói những người Minh triều này đều sử dụng hỏa súng."

"Người Hán? Người Minh triều không phải là người Thát Đát? Nhưng tướng mạo của họ, dường như không có gì khác biệt với người Thát Đát."

Người đàn ông tỏ vẻ không đồng tình. Trong mắt hắn, đám người Thát Đát ở châu Á này đều trông giống hệt nhau.

"Người Thát Đát nói như vậy. Họ còn nói đi về phía Nam từ đây một ngàn dặm Nga (verst) nữa, sẽ đến vùng đất của người Hán, trà, vải vóc cũng như tơ lụa, đều là người Hán vận chuyển đến đây. Lão gia, tôi phát hiện, những người Hán này hoàn toàn khác biệt với người Thát Đát, quân nhân của họ cũng sử dụng hỏa súng."

Ivanovich tỏ ra khá cẩn trọng, trong mắt hắn, hỏa súng chính là thứ để phân biệt giữa người man di và người văn minh.

"Ừm, đây chính là mục đích chúng ta đến đây lần này."

Khabaguyev cúi đầu suy ngẫm một hồi, rồi lại hỏi truy vấn.

"Vậy ngươi đã nghe ngóng được tin tức về phía Nam chưa? Chúng ta có thể đi về phía Nam không?"

Thực ra, đối với nhà Minh, nước Nga đã có sự hiểu biết nhất định thông qua nhiều kênh khác nhau. Ngay từ mười năm trước, họ từng bắt được người Hán ở vùng sông Amur, cũng chính từ trong miệng những người Hán đó mà biết được, nhà Minh dân đông, vật sản phong phú, Hoàng đế họ Chu, thiên hạ tôn sùng.

Mà hai mươi năm trước, người Nga thông qua người Khalkha Mông Cổ, họ biết được Trung Quốc lúc bấy giờ có hai vị Hoàng đế, một là Bác Cách Đạt (Bogd) Hoàng đế, người kia là Hoàng đế của Trung Quốc cũ, trong vùng lãnh thổ họ cai quản đều có núi bạc. Mà Trung Quốc cũ chính là nhà Minh.

Lần này Khabaguyev, chính là phụng mệnh của Tổng đốc Yakutsk, dẫn thương đội tiếp xúc với nhà Minh, tất nhiên, nếu có cơ hội, họ sẽ đi về phía Nam, đến tận nhà Minh trong truyền thuyết. Một mặt là để tiếp xúc với nhà Minh, dĩ nhiên mặt khác, cũng là để tìm kiếm sứ giả mất tích — sứ giả phái tới Mãn Thanh tức là Bác Cách Đạt Hoàng đế từ vài năm trước, đến nay vẫn bặt vô âm tín.

"Thưa lão gia, đám người Thát Đát kia đều chưa từng đi về phía Nam, nếu chúng ta muốn biết tình hình cụ thể ở phương Nam, thì cần phải hỏi thăm những thương nhân Thát Đát ở phương Nam mới được. Nhưng từ trong miệng người Thát Đát, tôi biết được, hai năm trước, phương Nam từng xảy ra một trận chiến, Bác Cách Đạt Hoàng đế đã bị Hoàng đế nhà Minh đánh bại, cho nên, sứ giả chúng ta phái đi có lẽ đã..."

Lời của Ivanovich còn chưa nói hết, bên cạnh đột nhiên truyền đến một giọng nói.

"Ngươi, ngươi nói là, Đại Minh đã đánh bại Đông lỗ sao?"

Người lên tiếng là một người đàn ông trung niên ăn mặc hoàn toàn theo kiểu người Mông Cổ, tướng mạo của ông ta trông dường như không có gì khác biệt với người Mông Cổ, nhưng khi ông ta nói ra câu này, thần sắc lại tỏ ra vô cùng kích động. Thậm chí khi nhìn về phía pháo đài kia còn lẩm bẩm.

"Họ là quân Minh? Họ thật sự là quân Minh? Thật sự là vậy sao..."

Vốn dĩ ông từng muốn nhìn xem trên pháo đài có lá cờ chữ "Minh" hay không, nhưng ông không thấy. Ông từng hy vọng nhìn thấy y quan của Đại Minh trên người đám quân nhân kia, nhưng quần áo của họ lại tỏ ra có chút kỳ quái. Thế nhưng, bây giờ, Ivanovich lại nói với ông, Đại Minh đã thắng rồi, cái gọi là "Bác Cách Đạt Hoàng đế" tức là Hoàng đế Mãn Thanh đã bị đánh bại.

"Nikolai, về tất cả những chuyện này, chúng ta đều không rõ, chúng ta bắt buộc phải làm rõ mọi việc."

Khabaguyev khẽ cau mày, nhìn người đàn ông Hán đang vô cùng kích động này, hắn thậm chí nghi ngờ, việc mình dẫn ông ta đến đây có phải là một lựa chọn đúng đắn hay không, nhưng hắn cần một phiên dịch.

"Tôi không gọi là Nikolai!"

Sau khi kiên quyết từ chối cái tên này, ông nhìn về phía pháo đài đằng xa một cách đầy kích động.

"Tôi tên là Ngô Tử Đông, là người Hán, là người Đại Minh!"