Hưng Càn, đây là niên hiệu của Đại Minh, mặc dù lúc này niên hiệu Đại Minh đã thông hành thiên hạ, nhưng ở Thiểm Tây, nơi đây lại đang dùng niên hiệu của Mãn Thanh —— Thiên Thừa năm thứ hai.

Đối với mấy triệu người Hán ở Thiểm Tây mà nói, so với bách tính phía đông Đồng Quan, họ vẫn đang nằm dưới ách nô dịch của Mãn Thanh. Những ngày tháng làm nô lệ trước kia —— gần hai mươi vạn giặc Thanh tràn vào Thiểm Tây, gần như đã vắt kiệt sức dân nơi đây, khiến bách tính chốn này phải gánh vác gánh nặng nặng nề.

Nếu không phải vì sự du nhập của khoai tây vào năm ngoái, e rằng chẳng biết bao nhiêu bách tính sẽ vì sưu cao thuế nặng mà chết đói nơi đồng quê. Đôi khi, sự đời luôn khó lường như vậy, khoai tây vốn được nhân giống ở Thanh Hà là để giúp bách tính phương Bắc thoát khỏi cảnh đói kém trong thời kỳ Tiểu Băng Hà này, nhưng ai ngờ được khoai tây lại khiến giặc Thanh ở Thiểm Tây được tiếp thêm mạng sống —— so với kê, cao lương, khoai tây năng suất cao lại thích hợp với môi trường Thiểm Tây hơn. Mà sau khi bách tính đã nộp quá nửa số lương thực cho quan phủ, khoai tây liền trở thành thứ lương thực cứu mạng của họ.

Thiểm Tây năm Thiên Thừa thứ hai, mặc dù bách tính địa phương phải sống những ngày tháng bị áp bức bội phần, nhưng so với một số người khác, họ vẫn còn may mắn. Ít nhất là vì sự tồn tại của Đại Minh, giặc Thanh không dám tùy ý sát hại, tùy ý vơ vét như trước nữa. Giống như trong thành Mãn, những người phụ nữ bị giặc Thanh bắt đến kia vậy, tuy rằng dung mạo của những người phụ nữ ấy khác hẳn người Hán, nhưng nỗi bi ai trên hàng lông mày lại khó lòng che giấu. Dưới lưỡi đao đồ tể của Mãn Thanh, họ đã mất đi cha, anh em và con cái của mình, cùng với chị em, thậm chí là con gái và mẹ của họ bị Mãn Thanh bắt làm nô lệ.

Chỉ là, không một ai quan tâm đến suy nghĩ của những người phụ nữ này. Đối với quân thần Đại Thanh mà nói, những người phụ nữ này là công cụ để an ủi quân tâm, tất nhiên, cũng là công cụ để người Kỳ có thể duy trì nòi giống.

"Ngày nay quân Kỳ trên dưới có thể an ổn như thế này, đa tạ kế sách định liệu ban đầu của tiên sinh!"

Khi đối diện với Vương Hóa Hành, Huyền Diệp - vị Hoàng đế Đại Thanh quốc này, trong lời nói mang theo chút cảm kích. Chỉ khoảng hai năm trước, ông ta còn đối mặt với mối đe dọa sinh tử —— Ngao Bái đột ngột bị ám sát, mặc dù điều đó cho ông ta thấy hy vọng nắm giữ đại quyền, nhưng đi kèm với đó lại là cuộc khủng hoảng chưa từng có —— anh em của Ngao Bái có uy vọng rất cao trong quân đội, dưới trướng có mười vạn đại quân, nếu vạn nhất Trác Bố Thái dẫn quân đánh tới, thì phải làm sao?

Vào lúc nguy cơ tứ phía, chính Vương Hóa Hành trước mắt này đã đứng ra hóa giải tất cả. Mặc dù đã đẩy hết chuyện ám sát Ngao Bái cho người Minh, tạm thời an ủi được Trác Bố Thái, nhưng điều cuối cùng khiến quân tâm Bát Kỳ trên dưới ổn định lại chính là chiêu "bắt người làm nô" của Vương Hóa Hành. Tất nhiên, những người bị bắt đều là phụ nữ, chính những người phụ nữ bị bắt đó đã khiến quân tâm vốn đang dao động được an ủi. Tất nhiên, điều khiến người ta yên lòng nhất chính là bây giờ Bát Kỳ đã có thêm mấy vạn đinh khẩu, tuy rằng đều chỉ là trẻ sơ sinh, nhưng hơn mười năm sau, chắc chắn lại là một đám binh tốt hung hãn dũng mãnh. Đối với Bát Kỳ nhân đinh thưa thớt mà nói, sự gia tăng dân số mới là tương lai.

"Đều là do Hoàng thượng anh minh."

Nhìn thiếu niên trước mặt với vẻ cười mà như không cười, Vương Hóa Hành tiếp tục nói.

"Nếu như Hoàng thượng không chấp thuận, e rằng cũng chẳng có chút tác dụng nào."

Vương Hóa Hành sau đó lại cười nói.

"Xem ra, trưởng bối trong nhà cậu hẳn là trọng thần trong triều, nếu không, kiến nghị của ông ấy sao có thể được Hoàng thượng chấp thuận."

Miệng ông dù nói như vậy, nhưng khi nhìn thiếu niên, ánh mắt lại là cười mà không cười.

Từ hai năm trước khi quen biết thiếu niên này, ông đã mơ hồ đoán ra thân phận của đối phương. Chỉ là, vì đối phương chưa từng thừa nhận, ông cũng không đi vạch trần tất cả những điều này, mà chỉ với tư cách là bạn bè, hiến kế hiến mưu cho cậu ta.

Lúc này Huyền Diệp vẫn giữ bộ dáng thần thái tự nhiên, ông hoàn toàn không biết thân phận của mình đã bị nhìn thấu, bèn cười hỏi.

"Học sinh nghe nói, Đại Minh triều lại một lần nữa từ chối việc Đại Thanh ta xưng thần với họ. Theo ý kiến của tiên sinh, lẽ nào Đại Thanh ta thực sự chỉ còn một đường là đi về phía Tây hay sao?"

Năm ngoái Huyền Diệp đã bái Vương Hóa Hành làm thầy. Tuy nói Vương Hóa Hành chỉ mới ba mươi tuổi, nhưng trong mắt Huyền Diệp, ông lại là người cực kỳ có tài học. Nếu không có ông chỉ điểm bên cạnh, sao ông có thể dễ dàng hóa giải mấy lần nguy cơ, thậm chí hiện tại các vị Phụ chính đại thần cũng không dám độc đoán chuyên quyền như trước nữa.

"Nhưng nếu tôi nhớ không lầm, kế sách tây hành này là do Hồng Thừa Trù định ra phải không!"

Cầm chén trà uống một ngụm, sau khi thấy Huyền Diệp gật đầu thừa nhận, Vương Hóa Hành mới nói.

"Đã như vậy, đó chắc chắn là lựa chọn duy nhất. Dẫu sao, lý do Hồng Thừa Trù định ra chủ ý này, e rằng cũng vì ông ấy biết rằng, đối với Đại Minh mà nói, Thiểm Tây là nơi nhất định sẽ thu phục. Dù thế nào đi nữa, họ cũng sẽ không dung thứ cho Đại Thanh chiếm cứ Thiểm Tây, cho nên Đại Thanh chỉ còn cách nhân lúc Minh triều chưa dùng binh ở Thiểm Tây mà mau chóng di chuyển đến Tây Vực, chứ không phải ngồi chờ chết ở Thiểm Tây."

Lời của Vương Hóa Hành khiến tim Huyền Diệp thắt lại. Ông đương nhiên biết, hai năm nay Minh triều sở dĩ chưa dùng binh ở Thiểm Tây không phải vì thực lực không đủ, mà là vì Đại Minh cần nghỉ ngơi dưỡng sức. Minh triều hiện tại đang tích tụ sức mạnh, một khi thời cơ chín muồi, họ chắc chắn sẽ dùng binh ở Thiểm Tây. Thời cơ này sẽ là mấy năm? Hai năm? Ba năm? Hay là lâu hơn...

Huyền Diệp vẻ đầy suy tư bèn hỏi.

"Vậy theo ý tiên sinh, Minh triều sẽ dùng binh ở Thiểm Tây vào lúc nào?"

Hiện tại đối với việc Minh triều có dùng binh ở Thiểm Tây hay không thì trong triều trên dưới không hề có tranh cãi, ai cũng biết Thiểm Tây không phải nơi ở lâu dài, thế nhưng chẳng ai muốn rời đi, dù sao thì ai cũng không biết đến Tây Vực rồi sẽ ra sao. Thậm chí đến đó rồi, liệu có người cung dưỡng hay không cũng là một vấn đề. Tất nhiên, cho dù là hiện tại, Bát Kỳ cũng không giống như trước đây là không lo sản xuất mà đang đồn điền ở Thiểm Tây. May mà hiện nay phần lớn đinh tráng trong Kỳ đều xuất thân là Bao y, vốn đã biết việc nông tang, năm ngoái khai khẩn được hơn một triệu mẫu ruộng hoang, cũng đủ để họ ăn mặc không lo, nhưng lương thực không lo không có nghĩa là Đại Thanh có thể gối cao đầu mà ngủ.

Thiểm Tây không ở lại được, còn Tây Vực, đến Tây Vực rồi, không còn thuế điền phú của người Hán, thì lấy gì mà duy trì? Đồn điền tuy có thể giải quyết được nhất thời, nhưng cái đồn điền này sao có thể là kế sách lâu dài? Huống hồ nhìn từ sử sách, Tây Vực đâu phải là nơi tốt lành gì!

"Chắc là không còn bao lâu nữa đâu."

"Ồ? Tiên sinh sao lại nói vậy? Tiên sinh có nghe được tin tức gì chăng?"

Vương Hóa Hành nhìn Huyền Diệp cười nói.

"Việc này nào cần phải nghe ngóng tin tức gì, chỉ cần xem báo là biết. Năm ngoái Đại Minh mới định, vì sao tân quân Đại Minh không muốn viễn chinh về phía Tây? Không phải ông ta không muốn, mà là vì ông ta không thể. Lúc bấy giờ dù rằng Mân Trịnh đã hoàn toàn quy phục, nhưng trong Mân Trịnh có hàng chục vạn binh lính, cộng thêm quyền quý trong phủ Mân Trịnh, những người này phải an ủi thế nào? Còn có Lý Định Quốc ở Quảng Đông, thậm chí ngay cả Lý Lai Hanh ở Trùng Khánh, những người này, ông ta phải tìm cách giải quyết. Nếu không giải quyết được những vấn đề này mà mạo muội dùng binh ở Thiểm Tây, vạn nhất thất bại, thì sẽ dẫn đến kết cục gì?"

Minh Châu thấy Vương Hóa Hành đang hứng thú trò chuyện, liền ở bên cạnh rót cho ông một chén trà, sau đó tranh thủ chen lời nói.

"Ý của cậu là, Đại Minh muốn ổn định trong nước trước, rồi mới dùng binh ở Tây Vực?"

Đây cũng chẳng phải chuyện gì mới mẻ, Minh Châu ở bên cạnh Hoàng thượng đương nhiên biết, hiện tại nội bộ Đại Minh cũng là nội hoạn chồng chất, Lý Định Quốc, Lý Lai Hanh, đều là mối lo trong nội bộ Đại Minh.

"Lý Định Quốc, Lý Lai Hanh tuy đã xưng thần, nhưng họ sao dám dễ dàng rời khỏi Quảng Châu, Trùng Khánh? Đừng quên, Hồng Thử Minh họ đã chết như thế nào!"

Nhắc đến "tai nạn" của Hồng Thử Minh và những người khác, khóe môi Vương Hóa Hành khẽ nhếch lên, rồi nói.

"Hồng Thử Minh cùng những người khác đi thuyền đến giữa hồ, thuyền chìm mà chết, tuy nói là tai nạn, nhưng trên đời này làm gì có tai nạn nào mà không một ai sống sót chứ?"

Lắc đầu khẽ thở dài, Vương Hóa Hành tiếp tục nói.

"Hưng Càn Hoàng đế của Đại Minh tuyệt đối sẽ không dung thứ cho họ sống sót mà đến được kinh thành. Hồng Thử Minh họ chết rồi, Lý Định Quốc, Lý Lai Hanh họ sẽ ra sao? Không nói người khác, Lý Lai Hanh chính là cháu trai của Lý Tự Thành, Sùng Trinh Hoàng đế đã chết như thế nào? Hưng Càn Hoàng đế lại là con trai của Sùng Trinh!"

Những lời này của Vương Hóa Hành khiến Huyền Diệp gật đầu tán đồng sâu sắc.

"Lý Lai Hanh không dám rời Trùng Khánh, còn Lý Định Quốc thì sao? Ông ta sao dám rời Quảng Châu? Hai người họ sao chịu giao ra binh quyền? Vạn nhất giao ra binh quyền, liệu có khi nào cũng sẽ 'tai nạn' chết vì chìm thuyền hay không?"

Khi nhắc đến "chìm thuyền", Vương Hóa Hành tự nhiên nghĩ đến một người khác.

"Năm xưa khi Chu Nguyên Chương phái Liêu Vĩnh Trung đi đón Hàn Lâm Nhi, Hàn Lâm Nhi cũng chết một cách khó hiểu vì chìm thuyền, Hồng Thử Minh họ cũng như vậy. Cứ thế này, họ tự nhiên không dám giao ra binh quyền rồi. Đại Minh này hiện tại nội hoạn chưa trừ, ông ta sao có thể dùng binh ở Thiểm Tây."

"Vậy ý của tiên sinh là, Đại Minh chắc chắn sẽ trừ khử hai vị họ Lý?"

"Chắc chắn là như vậy!"

"Vậy hai vị họ Lý kia có thể chống cự được bao lâu?"

"Lấy một địa phương mà địch lại một quốc gia? Hai vị họ Lý sao không biết thực lực của mình? Nghĩ lại thì hai vị họ Lý cuối cùng chắc chắn sẽ vào triều. Một khi Lý Định Quốc vào triều, Lý Lai Hanh sẽ là cây độc khó chống đỡ. Còn về phần Lý Định Quốc... nghĩ lại thì Hưng Càn Hoàng đế tổng thể sẽ giữ lại tính mạng cho ông ta."

"Ngày hai vị họ Lý vào triều, chính là lúc quân Minh viễn chinh về phía Tây."

Huyền Diệp thở dài một hơi, vẻ mặt đó đầy sự trầm trọng không tương xứng với độ tuổi của ông.

"Vậy theo ý tiên sinh, còn bao lâu nữa?"

"Nhiều thì hai năm, nhanh thì trong năm nay!"

Câu trả lời của Vương Hóa Hành khiến Huyền Diệp ngồi đó im lặng không nói. Một năm, hai năm, đối với Đại Thanh quốc mà nói, xem ra chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa. Nếu không đi về phía Tây sớm hơn, Đại Thanh quốc e rằng đến lúc đó, ngay cả cơ hội muốn đi về phía Tây cũng không còn nữa.

"Nhưng, tiên sinh, dù cho Đại Thanh rút về Tây Vực, vạn nhất quân Minh đuổi cùng giết tận, đến lúc đó phải làm sao?"

Ngẩng đầu nhìn Huyền Diệp một cái, Vương Hóa Hành hỏi ngược lại.

"Tây Vực cách Tây An không dưới năm nghìn dặm, nơi xa xôi vạn dặm như vậy, cho dù họ có nhọc công viễn chinh, thì có gì phải sợ?"

Câu hỏi ngược lại của Vương Hóa Hành khiến Huyền Diệp im lặng một lát. Tuy nói lời của Vương Hóa Hành quả thực có vài phần đạo lý, nhưng sau khi trầm ngâm một lát, Huyền Diệp vẫn lên tiếng nói.

"Tiên sinh, vài ngày trước học sinh ở nhà được biết, Đại Minh đã xây xong "đường ngựa sắt", "đường ngựa sắt" đó chỉ cần vài con ngựa, là có thể kéo được mười mấy vạn cân hàng hóa. Nếu Đại Minh xây đường ngựa sắt lớn đến tận Tây Vực, đến lúc đó đâu còn chuyện nhọc công viễn chinh nữa?"

Là Hoàng đế, Huyền Diệp tự nhiên hiểu rõ hơn Vương Hóa Hành nhiều. "Đường sắt" vừa mới xây xong, bên ông ta đã biết chuyện này rồi, đương nhiên cũng biết sự đe dọa đối với Đại Thanh.

"Một đường tụ hết sắt Cửu Châu, nóng chảy đúc thành tốn bao khói trong lò?"

Đọc xong câu thơ nhìn thấy trên báo này, Vương Hóa Hành hỏi ngược lại.

"Đi về phía Tây Vực năm sáu nghìn dặm, e rằng tập hợp hết sắt trong thiên hạ cũng không xây nổi đường sắt như thế này, như vậy thì có gì phải lo?"

Đối với câu thơ này,