Ngày hôm nay, thời tiết tại Đường Cô cực kỳ tốt, nắng gắt treo cao, gió tuyết đã ngớt. Ánh nắng ấm áp phơi trên người mọi người, chỉ khiến người ta cảm nhận được đôi chút hơi ấm mùa đông mà ít khi nào có được.
Khi Chu Do Lãng vận trên mình bộ hoàng bào đỏ thẫm được nội giám dìu bước xuống thuyền, nghe tiếng "Vạn tuế" vang vọng bên tai, dù bước chân phù phiếm, nhưng trong lòng hắn khẽ run lên, trong đầu chỉ có một ý niệm duy nhất — hắn đã trở về rồi!
Cuối cùng cũng đã trở về Bắc Trực Lệ rồi!
Đại Minh triều trung hưng rồi!
"Trẫm tự mình đi!"
Đẩy vị nội giám đang dìu mình ra, Chu Do Lãng ưỡn ngực, tập trung tinh thần, bước xuống thuyền. Hắn sải bước vững chãi, thong thả hướng về phía bến tàu mà đi. Lúc này Chu Do Lãng thong dong bước qua hàng ngũ văn võ đại thần cùng các vị di lão địa phương đang quỳ tiễn, bước lên tấm ván bắc ngang đã được gia cố dài rộng, tiến vào mũi thuyền vốn vô cùng vững chãi. Chu Do Lãng quay người lại, phóng tầm mắt ra xa, dù lúc này trước mắt chỉ là một mảnh băng thiên tuyết địa, nhưng trong mắt hắn lại là một vùng gấm vóc giang sơn. Ngày sau nơi này ắt hẳn sẽ là cảnh tượng thái bình thịnh thế, nghĩ đến đây hắn không khỏi phá lệ mỉm cười, không còn nhớ đến bao năm qua, vô số lần tháo chạy hoảng loạn chật vật, cũng quên đi nỗi khổ cơ hàn trên con đường phiêu bạt lầm than.
"Vạn tuế xin hãy lên xe!"
Thái giám hầu cận bên cạnh khẽ nói.
"Nếu không, các vị đại thần hộ giá cùng quân lính không thể lên ngựa, không biết đến bao giờ mới tới được Thiên Tân Vệ."
Thiên Tân Vệ là nơi họ nghỉ chân, đại quân sẽ nghỉ ngơi tại Thiên Tân Vệ một đêm, ngày hôm sau mới khởi hành tiến kinh.
Chu Do Lãng gật đầu, vừa đi vào trong vừa nói.
"Thật đúng là làm khó Sở vương rồi, trời đông giá rét mà lại lo liệu chu toàn đến thế này! Không biết so với cảnh tượng Cao Tổ, Thành Tổ tuần du năm xưa, có sánh bằng hay không?"
"Tự nhiên là sánh bằng rồi!"
Nội giám bên cạnh khẽ đáp.
"Chẳng nói đâu xa, riêng chuyện thời tiết này thôi, nô tài đã chưa từng thấy qua. Nghe nói trước khi Hoàng thượng tới, nơi này vẫn còn đang đổ tuyết bão đấy ạ."
"Điều này quả là thật. Các ngươi xem, nơi đây gió êm sóng lặng, dường như đã vào Bột Hải thì không còn sóng gió gì nữa."
"Đây là do Hoàng thượng hồng phúc tề thiên, ngay cả biển khơi cũng biết Hán gia thiên tử giá lâm nên mới yên ả như vậy, chúng nô tài đều là được hưởng phúc của Hoàng thượng."
Trong lời nói của nội giám, Chu Do Lãng cuối cùng cũng đi xuống khỏi tấm ván, hướng về phía cỗ xe ngựa kia mà đi. Mặc dù khi đi về phía xe ngựa, trông hắn bước đi trầm ổn, nhưng ngay khoảnh khắc tiến vào trong xe, cơ thể vốn đang gắng gượng cuối cùng cũng không chống đỡ nổi nữa, cả người như thể vừa được vớt lên từ dưới nước, thở hồng hộc từng hơi lớn.
"Trẫm, trẫm cuối cùng cũng về rồi..."
Cảm nhận được xe ngựa chuyển động, trên khuôn mặt tái nhợt của Chu Do Lãng nở ra một nụ cười. Đúng lúc này, hắn cúi đầu thở hổn hển, nhìn thấy mấy sợi tóc rụng rơi trên ống tay áo đỏ thẫm, sắc mặt lại trở nên âm trầm.
Dưới sự hộ tống của một đội Cẩm Y Vệ, xe loan sáu ngựa rời bến tàu. Chỉ nghe thấy trên con đường quan lộ mới trải đất vàng, tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe, tiếng bước chân vang vọng, lại càng thêm phần trang nghiêm túc mục.
Vừa ra khỏi bến tàu, cảnh tượng bên ngoài lại là một vẻ khác biệt. Cẩm Y Vệ hộ giá đứng hai bên đường, hàng ngàn thần dân chắp tay cúi chào dọc đường. Dọc theo lộ trình còn có hương án do dân chúng bày biện sẵn, trăm họ không ai là không dùng cách thiết án thắp hương để nghênh đón Hán gia thiên tử mà họ đã lâu chưa từng được diện kiến.
Cỗ xe sáu ngựa kéo là loại xe bốn bánh kiểu Giang Bắc, khác với những cỗ xe ngựa thông thường, toa xe mạ vàng trông cực kỳ xa hoa, toàn bộ xe sử dụng gần một ngàn lá vàng để trang trí. Dưới ánh nắng chính ngọ chiếu rọi, những lá vàng ấy trở nên chói mắt vô cùng, kim quang lấp lánh khiến người ta không thể nhìn thẳng. Thế nhưng bên trong cỗ hoàng kim xa mã này, Chu Do Lãng không hề nhìn ra ngoài. Lúc này, trên mặt hắn lại hiện lên chút âm u, nhìn những sợi tóc rụng trên ống tay áo, ánh mắt hắn tối sầm lại, thầm nghĩ trong lòng.
Dường như thân thể này, thực sự đã không còn được như xưa nữa rồi...
Xe ngựa tiếp tục tiến lên, lao đi trên đường, hướng về phía Thiên Tân. Chu Do Lãng ngồi trong xe thỉnh thoảng lại nhìn qua lớp màn mỏng ra khung cảnh băng thiên tuyết địa bên ngoài. Dù là một mảnh băng tuyết, nhưng ánh mắt hắn lại đầy cuồng nhiệt. Ngày mai, ngày mai thôi là hắn có thể tới được kinh sư, có thể bước vào Tử Cấm Thành rồi.
Chỉ là không biết, Tử Cấm Thành kia hiện tại trông như thế nào?
Tử Cấm Thành trông ra sao?
Hầu như mỗi người đều sẽ có những tưởng tượng này nọ, ngay cả đối với bậc đế vương như Chu Do Lãng, hắn cũng từng tưởng tượng về bộ dạng của Tử Cấm Thành, tưởng tượng về khí tượng khi hiệu lệnh thiên hạ từ bên trong đó. Hắn tràn đầy mong chờ khoảnh khắc sắp tới.
Khi thánh giá tiến vào Thiên Tân Vệ, vẫn như lúc ở Đường Cô, trên đường trải đất vàng, ven đường bá tánh đứng dọc hai bên, từng tòa hương án dựng lên, khói hương nghi ngút khiến cảnh vật hai bên đường lộ có chút mơ hồ. Dù có chút mơ hồ, nhưng Mã Sĩ Lực trong đoàn tùy tùng hộ giá vẫn nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc từ trong làn khói đó. Khi nhìn thấy người nọ, thần tình hắn hơi kinh ngạc, nhưng không hề lộ ra vẻ khác thường nào. Tuy nhiên, dù là thế, cả hai vẫn trong khoảnh khắc cực ngắn ngủi, dùng ánh mắt hoàn thành một màn trao đổi.
Thánh giá không ở trong thành, mà nghỉ tại một tòa đại trạch của một vị sĩ thân bản địa tại vùng ngoại ô Thiên Tân Vệ. Dù đã không còn nỗi khổ vì say sóng, nhưng đêm hôm đó, có lẽ vì đường sá xa xôi mệt nhọc, cơ thể Chu Do Lãng lại càng thêm suy nhược. Hắn không thể yên giấc suốt đêm, tuy chịu đựng sự giày vò của bệnh tật, nhưng vẫn mong chờ hành trình tiến kinh sắp tới.
Do ngày giờ tiến kinh đã được Khâm Thiên Giám cẩn trọng chọn lựa, giờ Vị chính ngày thứ ba, tức là hai giờ chiều tiến vào Đại Minh Môn là đại cát đại lợi. Thế nên dù cơ thể đang chịu sự giày vò của bệnh tật, Chu Do Lãng vẫn không dám trì hoãn, một lời mời là hành quân ngay.
Giữa Thiên Tân và kinh sư, đoàn người lại nghỉ ngơi một đêm, đến trưa ngày thứ ba, thánh giá hùng hậu cuối cùng cũng tới Chính Dương Môn. Lúc này theo giờ Tây dương là một giờ chiều, giờ lành đã định là hai giờ chiều tiến vào Đại Minh Môn. Cái gọi là giờ lành này tuyệt đối không thể có chút sơ suất nào. Thế nhưng quãng đường này chắc chắn không cần tới một tiếng đồng hồ, nên có một cách giết thời gian, đó là mượn cớ dâng hương trong miếu, ở đó chờ đủ thời gian rồi mới khởi hành.
Dưới lầu thành Chính Dương Môn, hai bên đông tây của cửa vòm đều có một ngôi miếu nhỏ mái ngói vàng. Phía đông là Quan Âm Đại Sĩ Miếu, xây vào niên hiệu Sùng Trinh. Phía tây là Quan Đế Miếu, xây vào niên hiệu Vạn Lịch. Trong các cửa thành của nội thành Bắc Kinh đều có một ngôi miếu nhỏ, chỉ riêng bên trong Chính Dương Môn là có hai ngôi miếu. Hai ngôi miếu mái vàng bia trắng, cây cối đan xen, tường xám bao quanh, tựa như hai người lính canh, hộ vệ cho lầu thành Chính Dương Môn cao lớn nguy nga. Mà ngôi Quan Đế Miếu này nằm ở Chính Dương Môn có thể nói là chiếm hết lợi thế địa hình, cho nên hương hỏa ngày càng thịnh. Được hương hỏa suốt mấy trăm năm, từ trước đến nay vẫn luôn vô cùng linh nghiệm.
Sở dĩ chọn ngôi miếu này dâng hương là vì ngôi Quan Âm Đại Sĩ Miếu bên cạnh vốn không phải xây nên để thờ Quan Âm. Đó là do Sùng Trinh hoàng đế vì muốn tế "tử trận" Kế Liêu tổng đốc Hồng Thừa Trù, nên đã xây một ngôi miếu cho Hồng Thừa Trù ở phía đông dưới chân Chính Dương Môn, trong miếu tạc tượng Hồng Thừa Trù và lập bài vị. Nào ngờ sau đó biết tin Hồng Thừa Trù chưa chết mà đã đầu hàng nhà Thanh. Sùng Trinh nghe xong, giận tới mức phổi muốn nổ tung, bị làm cho vô cùng xấu hổ. Ông liền hạ lệnh cho thợ thủ công đập phá tượng trong miếu, đập vỡ bài vị, đổi ngôi miếu nhỏ đó thành Quan Âm Đại Sĩ Miếu.
Đương nhiên, Chu Do Lãng không thể nào chọn ngôi Quan Âm Đại Sĩ Miếu kia để dâng hương, mà đổi sang dâng hương trong Quan Đế Miếu. Đối với Chu Do Lãng mà nói, việc chọn nơi này cũng mang ý nghĩa đặc biệt, nhất là khi nhìn tượng Quan Đế trong miếu, hắn không khỏi nhớ đến vị Võ Thánh trong Tam Quốc được thiên hạ kính ngưỡng vì lòng trung nghĩa này. Trong đầu hắn chỉ hiện lên một ý niệm.
Ai sẽ là Võ Thánh của trẫm?
Ai có thể vì trẫm mà bình định bốn biển?
Có thể thấy rõ ràng, đối với Chu Do Lãng, dù có khen ngợi sự "trung nghĩa" của Lý Tử Uyên, hắn cũng biết, những cường phiên nắm giữ binh quyền kia, không kẻ nào là thực sự đáng tin cậy. Hắn cần một vị "Quan Đế" thuộc về mình, một kẻ trung thành với triều đình, chứ không phải trung thành với phiên vương nào đó.
Xuất thân là phiên vương, có lẽ Chu Do Lãng chưa từng được tiếp nhận giáo dục hoàng gia chính thống, cái gọi là đế vương chi thuật chỉ có thể tự mình suy ngẫm. Thế nhưng sao hắn lại không biết, đằng sau vẻ hào nhoáng hiện tại này.
Hoài phiên bạt hỗ, Sở phiên trung nghĩa.
Bất quá chỉ là lời đùa cợt. Đối với Chu Do Lãng mà nói, tục ngữ có câu "điếm đại khi khách, nô đại khi chủ", đạo lý này Chu Do Lãng đương nhiên hiểu rất rõ. Hắn thậm chí cũng biết, Chu Minh Trung chưa chắc thực sự đã bạt hỗ, Lý Tử Uyên chưa chắc đã có vẻ trung nghĩa như thể hiện, nhưng sẽ có một ngày, bọn chúng đều sẽ bạt hỗ vô cùng.
——Nô đại khi chủ!
Sẽ có một ngày, bọn chúng chắc chắn sẽ làm như vậy. Mà chủ nhân muốn tự bảo toàn thì phải làm sao? Chỉ có một lựa chọn duy nhất, đó là trừng trị ác nô. Mà muốn trừng trị ác nô, thì bắt buộc phải nắm giữ thực quyền, nắm giữ cường binh, nếu không làm thế, thì không thể an thiên hạ.
"Võ Thánh công ở trên cao, xin phù hộ cho trẫm có thể tái an ổn thiên hạ. Nếu như thành công, trẫm nhất định sẽ trùng tu ngôi miếu này cho Võ Thánh công..."
Khi Chu Do Lãng đang đắm chìm trong ý niệm về tương lai, hắn không nhận ra cơ thể dường như đã thêm mệt mỏi rã rời. Hắn cứ thế ở lại đây nửa canh giờ. Trong khi hắn hành lễ trong miếu, đám người hộ giá bên ngoài cũng đã nghỉ ngơi đủ rồi. Vừa ra khỏi điện, tầm mắt Chu Do Lãng hơi ngước lên, lầu thành cao lớn kia hiện ngay trước mắt. Hắn chằm chằm nhìn vào lầu thành đó, trong lòng chỉ còn lại một ý niệm duy nhất. Đã về tới kinh thành rồi!
Khoảnh khắc này, mặc dù cuộc hành trình gian nan đường biển đường bộ vạn dặm đã khiến Chu Do Lãng mệt mỏi rã rời, thậm chí cơ thể đầy bệnh tật, nhưng hắn vẫn cảm nhận được một nguồn sức mạnh chưa từng có. Hắn là hoàng đế của Đại Minh! Bây giờ hắn phải giống như những vị hoàng đế các triều đại của Đại Minh, sắp sửa tiến vào kinh sư, tiến vào Tử Cấm Thành, lấy thân phận Cửu Ngũ Chí Tôn mà nắm giữ thiên hạ!
Chu Do Lãng liếc nhìn bầu trời xanh kia, có lẽ vì nghĩ đến việc tương lai sử sách sẽ viết về mình một nét đậm đà như thế nào, hắn bỗng nhiên không kìm được mà bật cười. Tiếp đó, hắn cúi đầu xuống, một lần nữa bước về phía cỗ xe ngựa nạm vàng kia.
Khi đội ngũ xe ngựa hộ giá dài dằng dặc rời khỏi Chính Dương Môn, quân lính canh gác bên trong và ngoài Chính Dương Môn tản ra về doanh trại, Chính Dương Môn lại một lần nữa trở nên náo nhiệt. Những người dân vốn đến nghênh đón thánh giá, lũ lượt kéo tới Quan Đế Miếu kia, cố gắng "dính" chút hoàng khí. Và trong lúc vô tình, cái đệm quỳ lạy kia cũng không biết đã bị ai lấy mất...
