Ngày 15 tháng 5, tại thủ đô Thánh Yekaterina của Anter.

Vương Trung đang duyệt binh cho Trung đoàn xe tăng đột phá hạng nặng số 1 thuộc Cận vệ, đơn vị vừa được bổ sung những chiếc xe tăng hạng nặng kiểu Rokossov-1.

Khi xe chạy đến giữa đội hình, anh bỗng nhìn thấy trên tháp pháo của một chiếc xe tăng có dòng chữ, vội vàng hô lớn: "Đợi đã! Dừng lại!"

Trung đoàn trưởng Trung đoàn xe tăng đột phá hạng nặng số 1 đi cùng lập tức tái mặt: "Thưa Tướng quân, đây là thành phần cá biệt trong đơn vị chúng tôi. Cậu ta cứ nằng nặc đòi viết khẩu hiệu lên xe tăng, chúng tôi đã xóa đi rất nhiều lần rồi, thậm chí còn nhượng bộ rằng nếu hôm nay không viết thì sau khi duyệt binh xong hãy tính... vậy mà cậu ta vẫn lén lút viết lên!"

Vương Trung đáp: "Anh khoan hãy nói, để tôi xem thử viết cái gì."

Anh nhảy xuống xe, đi bộ về phía chiếc xe tăng có dòng khẩu hiệu kia.

Tổ lái dưới sự dẫn đầu của trưởng xe trèo ra khỏi xe tăng, đứng thành một hàng phía trước xe.

Vương Trung liếc nhìn họ một cái, định vòng qua để xem khẩu hiệu, kết quả là trưởng xe bước sang một bên, chắn đường Vương Trung: "Thưa Tướng quân, chúng tôi biết mình sai rồi, sẽ xóa khẩu hiệu này ngay!"

Vương Trung vỗ vỗ vai trưởng xe: "Đừng vội, tôi đâu có trách các cậu, chỉ là muốn xem khẩu hiệu viết gì thôi. Biết đâu tôi còn khuyến khích các cậu làm như vậy nữa đấy."

Trưởng xe ngẩn người: "Khuyến khích ạ?"

Vương Trung nhìn dáng người của trưởng xe rồi hỏi: "Thể hình này của cậu trông không giống quân nhân cho lắm, cậu nhập ngũ từ khi nào?"

"Tháng 6 năm ngoái ạ. Em trai tôi luôn phục vụ trong quân đội, còn tôi là người lái máy cày giỏi nhất trong làng, nên cha xứ đã tìm cách giúp tôi hoãn nhập ngũ một thời gian để đào tạo vài học trò biết lái máy cày. Vì vậy, đến tháng 6 năm ngoái, sau khi hoàn tất việc cày cấy mùa xuân, tôi mới nhập ngũ và được đưa tới Trường đào tạo xe tăng cấp tốc Belov."

Người lái máy cày thường cũng biết sửa chữa máy móc, ở Anter họ được coi là nhân tài kỹ thuật cao, nên thường không bị điều đi làm lính bộ binh, mà là đi làm lính sửa chữa hoặc học lái xe tăng.

Vương Trung hỏi: "Em trai cậu luôn phục vụ trong quân đội sao? Ở đơn vị nào?"

Vẻ mặt trưởng xe hơi trầm xuống: "Nó đã hy sinh rồi, nên tôi đặt tên chiếc xe tăng này là "Báo thù". Cha tuyên úy quân đội nói rằng, chúng ta chiến đấu không chỉ đơn thuần vì sự báo thù cá nhân, mà mục đích chính là giải phóng đất nước bị chiếm đóng, giải phóng các dân tộc khác đang bị quân Prosen áp bức."

Vương Trung nói: "Cha tuyên úy nói đúng, nhưng hơi giáo điều quá."

Khi anh nói câu này, vị cha tuyên úy của Trung đoàn Cận vệ 1 đang đứng ngay phía sau anh, ngượng ngùng đến mức chỉ biết túm chặt lấy chiếc áo khoác của mình.

Vương Trung nói tiếp: "Hơn nữa, báo thù không có gì sai cả, điều đó chẳng mâu thuẫn gì cả. Tôi cũng phải báo thù cho người anh em tốt và cha của mình, chẳng lẽ đó cũng là sai sao?"

Vị cha tuyên úy lại càng lúng túng hơn, bộ dạng như muốn tìm một cái lỗ để chui xuống.

"Em trai cậu tên gì, ở đơn vị nào? Tôi sẽ giúp cậu hỏi xem có di vật gì không." Vương Trung tiếp tục.

Trưởng xe đáp: "Ở Quân đoàn xe tăng 51, báo cáo chiến trường nói rằng nó đã mất tích."

Vương Trung sững sờ: "Quân đoàn xe tăng 51? Quân đoàn xe tăng 51 từng tấn công vào sâu trong lòng địch qua bãi đổ bộ năm ngoái? Quân đoàn trưởng là Korodov?"

"Vâng, thưa Tướng quân. Trong chiến dịch mùa đông năm ngoái, họ đã chiến đấu dưới quyền chỉ huy của ngài đến giây phút cuối cùng. Trước đó em trai tôi đã từng nhận được một Huân chương Sao Vàng, sau trận chiến lần này, nó được truy tặng thêm một huân chương nữa."

Vương Trung hồi tưởng một chút rồi nói: "Em trai cậu tên là Alexei Podoliskov đúng không?"

Trưởng xe ngẩn người.

Vương Trung nói: "Tất cả thông báo tử trận của những anh hùng được truy tặng huân chương, tôi đều đích thân xem qua và ký tên. Các anh hùng của Quân đoàn xe tăng 51, do tính chất đặc thù của trận chiến, những giây phút cuối cùng đều là do du kích địa phương kể lại."

"Tôi có ấn tượng vô cùng sâu sắc."

Vương Trung vỗ mạnh vào vai "người anh em" của Podoliskov.

Sau đó, anh vòng qua người trưởng xe đang đứng đờ đẫn, đi về phía chiếc xe tăng, tìm thấy dòng chữ màu đỏ trên mặt bên tháp pháo: "Báo thù".

Vương Trung nói: "Chưa đủ cụ thể! Đổi thành "Báo thù cho người em anh hùng" thì tốt hơn! Lấy sơn và cọ ra đây, sửa ngay bây giờ!"

Sơn và cọ nhanh chóng được mang tới, chữ "Báo thù" trên tháp pháo bị xóa đi, viết lại thành "Báo thù cho người em anh hùng".

Các tổ lái bên cạnh nhìn thấy dòng khẩu hiệu mới hoàn thành, trên mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ ngưỡng mộ.

Vương Trung nhìn chằm chằm vào dòng khẩu hiệu mới vài giây, hài lòng gật đầu, vỗ mạnh vào vai Podoliskov: "Đừng để người em phải xấu hổ. Hơn nữa, tôi giao cho cậu một nhiệm vụ khác, một nhiệm vụ khó khăn hơn cả việc đừng để em mình xấu hổ! Đó chính là phải sống sót đến giây phút chiến thắng của cuộc chiến!"

Podoliskov đáp: "Điều này... khó lắm ạ, so với kẻ địch, lợi thế lớn nhất của chúng ta chính là không sợ hy sinh."

Vương Trung nói: "Đúng, trước đây chúng ta có thể chặn đứng kẻ địch chủ yếu là nhờ vào điều đó. Cho nên tôi mới nói nhiệm vụ này rất khó! Cậu vừa không được để em mình xấu hổ, lại vừa phải sống sót, đây mới là cấp độ khó nhất đấy! Cậu có tự tin thử thách không?"

Biểu cảm của Podoliskov từ kinh ngạc dần trở nên kiên định: "Có ạ, thưa Tướng quân! Tôi muốn thử thách!"

Vương Trung giơ ngón tay cái về phía cậu, rồi nhìn những người khác: "Các cậu cũng vậy! Vừa phải tiêu diệt thật mạnh kẻ địch, vừa phải bảo toàn lực lượng của mình!"

"Trước đây, do không còn cách nào khác, những xe tăng T-34, KV khi đối mặt với vũ khí chống tăng thế hệ mới của địch, ví dụ như pháo chống tăng PAK40, hay xe tăng Panzer IV nòng dài, thực sự có chút lực bất tòng tâm, chỉ có thể dùng sự hy sinh anh dũng để bù đắp cho lợi thế về kỹ chiến thuật và vũ khí của địch."

"Bây giờ tôi đã chế tạo ra xe tăng hạng nặng kiểu Rokossov-1, giao vào tay các cậu, tôi cấm các cậu chết một cách vô ích trước khi tiêu diệt đủ nhiều kẻ địch!"

"Đã đến lúc để quân Prosen phải đổ máu hy sinh rồi! Ura!"

Khắp thao trường vang lên tiếng "Ura" chấn động, lớp sóng này chưa dứt lớp sóng khác đã dâng cao.

Khi Vương Trung từ thao trường trở về nhà, thấy xe ngựa hoàng gia đang đỗ ở cửa, anh vội hỏi lão quản gia đang ra đón: "Bệ hạ đang ở đâu?"

Lão quản gia Mikhail đáp: "Đang uống trà cùng phu nhân trong phòng trà ạ."

Vương Trung nói: "Đã rõ, tôi cần thay quần áo, nhanh nhất có thể."

"Mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, ngài có thể thay ngay ạ."

Một lát sau, Vương Trung đã thay xong quân phục tác chiến, xuất hiện tại phòng trà. Lyudmila và Olga đã ở trong đó, thậm chí hai người còn đang chơi cờ vua.

Vương Trung ngạc nhiên: "Hai người lại đang chơi cờ sao?"

"Thỉnh thoảng chúng tôi cũng thực hiện loại hình giải trí trí tuệ này mà." Olga nói, "Xe tăng mới thế nào rồi?"

"Tuyệt vời, duyệt binh xong là sẽ đưa lên xe chuyển tới Borsk ngay."

Olga hỏi: "Hiện tại chúng ta tập trung đại quân gần Borsk, nhỡ kẻ địch không tấn công vào đây thì sao?"

Vương Trung đáp: "Kẻ địch đã tập trung một lực lượng khá lớn, trinh sát trên không cho thấy chúng có vẻ đã tích trữ không ít đạn pháo, cơ bản xác định đây chính là hướng tấn công chủ lực của chúng."

Trong lịch sử Trái Đất, trước khi trận Kursk bắt đầu, hai bên cũng cơ bản đã phơi bày bài tẩy, trinh sát trên không của cả hai bên đều xác định đối phương tập trung đại quân, nên đó là một cuộc đối đầu trực diện không hề có chút lừa dối nào.

Hiện tại tình hình cơ bản đang tái hiện lại lịch sử Trái Đất.

Tuy nhiên, việc thảo nguyên Anter khó che giấu số lượng lớn quân đội cũng là nguyên nhân quan trọng khiến cả hai bên đều "chơi bài ngửa". Xe tăng đỗ trên thảo nguyên, dù có dùng lưới ngụy trang thì vẫn có thể nhìn ra manh mối.

Đây cũng là lý do tại sao chiến dịch nghi binh của Vương Trung tại Yeysk năm ngoái lại thành công đến vậy, bởi việc tập trung các đơn vị xe tăng trên thảo nguyên là chuyện rất bình thường, kẻ địch không hề nghi ngờ gì thêm.

Tất nhiên, quan trọng nhất vẫn là, ngoài phương diện quân của Vương Trung ra, không còn khu vực nhô nào quá dễ bị bao vây bởi gọng kìm của địch nữa.

Olga thắc mắc: "Tôi không hiểu lắm, chúng đã chịu thiệt hại bao nhiêu lần dưới tay ngài rồi, tại sao vẫn còn muốn tấn công ngài?"

"Bởi vì tôi chưa từng chặn đứng đợt tấn công mùa hè của chúng lần nào." Vương Trung nhún vai, "Người Prosen rất cứng nhắc, năm ngoái và năm kia chúng đều đánh xuyên qua hàng phòng ngự của tôi vào mùa hè, ít nhất là trong mắt chúng là như vậy, nên năm nay tự nhiên chúng lại muốn thử lại lần nữa."

Olga nói: "Ngài nói vậy làm tôi thấy người Prosen thật đáng thương."

Vương Trung vừa định đáp lời thì lão quản gia xuất hiện: "Đại tướng Gorky đến rồi."

Vương Trung ra lệnh: "Cho ông ấy vào, mời tới đây."

"Tôi đã tới rồi." Đại tướng Gorky bước vào phòng, liếc nhìn Olga rồi vội vàng hành lễ, "Bệ hạ. Tôi không biết ngài cũng ở đây."

Olga cười: "Nói dối, Mikhail chắc chắn đã báo với ông rồi. Tôi từ nhỏ đã thường xuyên đến nhà Rokossov chơi, với ông nội Mikhail quen thuộc lắm rồi."

Đại tướng Gorky hơi ngượng ngùng: "Điều này..."

Mikhail tiếp lời: "Tôi thực sự không báo với Đại tướng Gorky. Tôi cứ tưởng là ngài mời ông ấy tới."

Olga nói: "À, ra là vậy. Thế ra phái Rokossov các người đang định âm mưu chuyện gì đây? Cho tôi nghe với!"

Vương Trung nói: "Người nói vậy là oan cho tôi rồi, tôi nghĩ Đại tướng Gorky đến để báo cáo tình hình chuẩn bị tấn công với tôi thôi."

"Đúng vậy. Thực ra tôi đến để báo cáo với Bộ Tổng tư lệnh, ghé qua chỗ cậu chỉ là tiện đường thôi."

Nelly xuất hiện, bưng một khay Coca ướp lạnh.

Cô đi đến trước mặt Đại tướng Gorky rồi dừng lại.

"Ồ, cảm ơn." Khi Đại tướng Gorky cầm lấy ly Coca, ông nhìn chằm chằm vào mắt phải của Nelly vài giây, ngẩng đầu hỏi Vương Trung, "Bị thương sao?"

Vương Trung đáp: "Vâng, năm ngoái cô ấy đại diện cho tôi, kiên thủ ở bãi đổ bộ hơn một tháng, mắt phải bị nhiễm trùng nặng, không giữ được nữa."

Đại tướng Gorky thở dài: "Thật đáng thương, rõ ràng là một cô gái xinh đẹp như vậy."

Vương Trung nói: "Bây giờ cô ấy vẫn rất xinh đẹp mà, phải không?"

"Ồ, đúng, quả thật là vậy." Gorky uống một ngụm Coca, lập tức kinh ngạc nhìn vào ly nước, "Lạnh thế này? Tôi cứ tưởng nó cũng giống như các loại đồ uống lạnh khác, chỉ hơi mát mát thôi chứ."

Nelly giải thích: "Liên bang đã tặng một chiếc máy làm đá, hình như là loại dùng trên tàu sân bay, còn có thể làm cả kem nữa. Bây giờ ngày nào cũng cho bọn trẻ ăn kem."

Gorky huýt sáo một tiếng, hài lòng uống cạn ly Coca ướp lạnh. Sau khi đặt ly xuống, ông hỏi: "Nghe nói ở phương diện quân của cậu, các phi công đã nắm được cách làm kem hoàn toàn mới?"

Vương Trung cười: "Vâng, do phi công Liên bang dạy, bỏ sữa và mật ong vào thùng nhiên liệu phụ, bay lên cao lượn vài vòng, hạ cánh xuống là có ngay một thùng kem. Đám người Liên bang này, cách làm kem của họ cũng phong phú đa dạng như cách người của chúng ta chế rượu vậy."

Gorky cười lớn: "Tôi nghĩ chúng ta nên phổ biến, có thể cho quân đội ăn kem mà không làm tăng gánh nặng hậu cần, đây đúng là chuyện tốt!"

Ông uống thêm một ly Coca nữa mới thỏa mãn lau miệng, sau đó nói vào chuyện chính: "Alexei Konstantinovich, tôi định phát động tấn công vào ngày 20 tháng 6, như vậy vừa hay có thể ngắt nhịp phản công của kẻ địch, cậu thấy thế nào?"

Vương Trung nói: "Được thì cũng được, nhưng khi đó Urban đã bổ sung đủ cho phương diện quân của ông chưa?"

"Yên tâm đi, tôi đã có một tiểu đoàn Urban rồi, tôi định dùng toàn bộ tiểu đoàn này ở mặt chính diện Shostka, gây áp lực đủ lớn lên kẻ địch, thu hút sự chú ý của chúng! Nhưng thực tế, thê đội hai sẽ được đưa vào các điểm đột phá khác!"