Sau khi rời khỏi nghĩa trang, Vương Trung cứ im lặng ngồi trên xe Jeep. Vasili thở dài một tiếng: "Hay là tôi đổi vị trí với Neli ở chiếc xe phía sau nhé?"

Vương Trung hỏi: "Để làm gì?"

"Chỉ là cảm thấy làm vậy sẽ giúp Tướng quân cảm thấy khá hơn một chút."

Vương Trung đáp: "Tâm trạng tôi rất tốt, chỉ là nhất thời nhớ lại nhiều chuyện thôi."

Anh nhìn ra vùng đồng bằng bên cạnh, chăm chú quan sát các đơn vị bộ đội đang tiến vào. Câu nói này có một nửa là sự thật, vừa rồi anh im lặng chủ yếu là để dùng góc nhìn bao quát quan sát tình hình mặt đất, nhưng quả thật lúc quan sát, anh đã lơ đễnh và nhớ lại rất nhiều chuyện của hai năm trước.

Ivan là một gã không khiến người ta ghét nổi, ở bên cạnh những người như vậy, rất nhanh sẽ trở thành bạn bè. Trong hai năm này, những người bạn mà Vương Trung mất đi không chỉ có mỗi Ivan. Nhân dịp đến viếng Ivan, anh bất giác nhớ lại rất nhiều gương mặt cũ. Ví dụ như pháo thủ của chiếc xe tăng 422 đời đầu – chiếc T28 đó. Không biết mẹ của pháo thủ, bà cụ Alekseyevna bây giờ ra sao rồi.

Nghĩ đến đây, Vương Trung nói với tài xế: "Lát nữa vào thành phố, tiện đường thì ghé qua số 43 phố Krugen xem sao."

Số nhà này, Vương Trung vẫn luôn ghi nhớ trong lòng. Thế nhưng tài xế khó xử đáp: "Tôi không phải là phu nhân Agsukov, tôi không biết số nhà này nằm ở đâu cả."

Thượng sĩ Grigori lên tiếng: "Vậy thì đổi tôi lái! Cậu đi cảnh giới đi."

Vasili vội can: "Không không không, cậu cảnh giới mới có tác dụng, không ai trong chúng ta bảo vệ được Tướng quân đâu. Để tôi lái, tôi biết chỗ đó. Nào nào, tấp vào lề đường đi!"

Tài xế lái xe vào lề đường rồi dừng lại. Chiếc xe Jeep đi theo phía sau lập tức dừng lại bên cạnh, Neli trên xe hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Vương Trung đáp: "Đổi người thông thuộc đường sá Agsukov lái xe thôi, không có gì đâu."

Vasili trèo qua ghế trước ngồi vào vị trí lái, nhìn về phía Neli: "Cô vẫn là nên qua đây đi, những lúc Tướng quân cảm hoài mà không có phu nhân bên cạnh, chúng ta đều bó tay."

Neli nói: "Khi vào thành phố không nên để người dân nhìn thấy bên cạnh Tướng quân có phụ nữ, như vậy trông quá giống đi dạo chơi. Phu nhân chính vì lý do này nên mới từ chối đi cùng."

Vasili lẩm bẩm: "Chậc, là tôi ảo giác sao, Neli sau khi từ tiền tuyến trở về, càng lúc càng lạnh lùng. Hay là vì tôi đã kết hôn rồi nên cô ấy mới lạnh lùng với tôi?"

Thượng sĩ Grigori gắt: "Lạy trời, cậu im miệng giùm cái đi. Neli sắp rút súng rồi đấy, nếu cô ấy bắn cậu thì tôi cản không nổi đâu."

Vương Trung giục: "Đi thôi."

Tài xế lúc xuống xe chưa tắt máy, nên Vasili khởi động xe rất mạnh, suýt chút nữa hất văng Vương Trung xuống đất. Grigori nhanh tay nhanh mắt, chồm qua lưng ghế trước túm lấy cánh tay Vương Trung, nhờ vậy mới không xảy ra chuyện đáng tiếc.

Neli quát: "Vasili!!"

Vasili thanh minh: "Xin lỗi xin lỗi! Đừng bắn tôi, tôi sẽ lái thật vững!"

Vương Trung ngồi ổn định lại, mắng: "Nếu tôi mà chết vì tai nạn xe cộ, không biết hậu thế sẽ thở dài tiếc nuối bao nhiêu lần." Nếu chết vì tai nạn, xuống dưới đó chắc có thể ngồi chung bàn với Patton rồi.

Vasili cười: "Tôi lái chậm lại đây, có thể chậm hơn nữa. Vừa vặn để ngài nhìn ngắm quê hương xưa."

Vương Trung thở dài, nhìn ra ngoài xe. Vì không kế thừa ký ức, thực ra anh không nhớ rõ lắm phong cảnh xung quanh, nhưng rõ ràng không có ký ức, anh lại cảm thấy những cảnh vật này vô cùng thân thuộc, mang theo hơi ấm.

Các tòa nhà xuất hiện ngày càng nhiều, và không ngoại lệ, bên đường đều chi chít vết đạn. Những căn nhà hư hại nhẹ hơn vẫn còn người ở, cửa sổ đã được sửa sang, trên ban công còn phơi quần áo, tạo ra sự tương phản rõ rệt với những vết đạn trên tường. Người dân đều đổ ra đường, dùng hoa tươi và những cái ôm để chào đón các chiến sĩ đi ngang qua.

Vương Trung nhìn thấy một ông cụ, một tay cầm chai rượu tự nấu, vừa uống vừa hô lớn: "Tốt lắm! Tốt lắm! Báo thù cho con trai, cháu trai của tôi đi! Tốt lắm!"

Tất nhiên, cũng có những người không hòa nhập được với bầu không khí cuồng nhiệt này. Ví dụ như một bà cụ, ôm một bức ảnh chân dung, lặng lẽ nhìn đoàn quân đi ngang qua. Tuyên úy quân đội đứng cạnh bà cụ như đang hỏi thăm chi tiết, nhưng bà cụ không nói một lời, chỉ chăm chăm nhìn những chàng trai trẻ đang đi trên đường.

Cuối cùng, những ngôi nhà bên đường trở nên nhiều và dày đặc hơn. Vasili vừa lái xe vừa nói: "Chúng ta đã vào nội thành rồi, lát nữa tôi sẽ đi đường nhỏ đâm thẳng ra phố Krugen."

Lúc này, chiếc xe Jeep đi ngang qua xác một chiếc xe tăng Prosen, trông có vẻ là loại Panzer IV, đám trẻ con đang nô đùa trên đống đổ nát đó. Vương Trung nói: "Cảnh tượng này, hình như tôi đã thấy rất nhiều lần rồi."

Vasili đáp: "Ngài nói mấy đứa trẻ chơi trên xác xe tăng ư? Đúng vậy, ở Yeysk chúng ta cũng từng thấy."

Đột nhiên, anh kêu lên: "Filippov!" Nói đoạn, anh đạp phanh, chiếc xe Jeep dừng lại trước mặt một nhóm chiến sĩ đang ngồi nghỉ bên đường. Vương Trung nhận ra người đứng đầu nhóm chiến sĩ này chính là Filippov – người đã giúp Vasili hoàn thành cuộc chiến thần thánh, liền cười nói: "Chào anh, Filippov, thật vui khi được gặp anh."

Anh thực sự vui mừng, nhìn thấy người quen vẫn còn sống, không có việc gì tuyệt vời hơn thế.

Filippov vội vàng đứng dậy, chào Vương Trung: "Tướng quân!"

Cô gái xinh đẹp đang trò chuyện cùng anh lúc nãy tò mò hỏi: "Đây là ai vậy?"

Filippov đáp: "Đây là Đại tướng Rokossov! Dù không quen thì nhìn hàng sao trên vai ngài ấy cũng phải biết chứ! Phương diện quân của chúng ta chỉ có mình ngài ấy là có nhiều sao như vậy thôi!"

Cô gái trợn tròn mắt: "Rokossov? Đây chính là Công tước Rokossov đó sao? Đài phát thanh ở Ye堡 cứ nói ngài ấy giành được thắng lợi mới, chúng tôi cứ tưởng ngài ấy là một ông lão râu ria xồm xoàm chứ! Bà cụ ở tầng trên nhà tôi còn cầm bức chân dung của Suvorov, ngày nào cũng cầu nguyện trước nó, bà ấy cứ tưởng bức tranh đó là Tướng quân Rokossov!"

Vương Trung mỉm cười: "Vừa mới giải phóng mà, không biết tôi cũng là chuyện bình thường." Thực ra bình thường anh sẽ cười lớn, nhưng bây giờ anh không cười nổi.

Vasili liếc nhìn Vương Trung, khẽ thở dài. Sau đó, anh tiến lên một bước, ôm lấy Filippov: "Cậu cũng là Thiếu tá rồi đấy!"

Filippov nói: "Tôi là bị ép làm thôi, không có Đại úy nào thâm niên hơn tôi, nên họ thăng cấp cho tôi lên Thiếu tá. Cấp trên nói lần này sẽ cho tôi về đi đào tạo chuyên sâu."

Filippov vừa dứt lời, binh lính của anh đã phàn nàn: "Không có Filippov dẫn dắt, chưa biết chừng chúng tôi đã tử trận từ lâu rồi. Sự chỉ huy của anh ấy đã giúp chúng tôi thoát hiểm vô số lần đấy!"

Vương Trung nói: "Đến lúc đó sẽ điều những sĩ quan dày dạn kinh nghiệm tương tự đến cho các anh, các anh là Tập đoàn quân cơ động số 1, nhiều cựu binh muốn gia nhập lắm đấy."

Filippov nói: "Các cậu cũng nghe lời Đại tướng rồi đấy, đừng phàn nàn nữa." Nói xong, anh đổi giọng, nhìn Vasili: "Nghe nói cậu kết hôn rồi à? Không có dịp xem mặt chị dâu thế nào."

"Khi nào cậu đi đào tạo thì cũng tìm một người đi, tôi bảo vợ tôi giới thiệu cho. Nhưng giờ con gái tốt nhất hoặc là làm y tá, hoặc là làm xạ thủ bắn tỉa. Vợ tôi là y tá trong bệnh viện, cô ấy cũng ra tiền tuyến rồi." Vasili lắc đầu, "Hy vọng cô ấy bình an, bệnh viện luôn là mục tiêu ném bom quan trọng của Không quân Prosen."

Filippov nói: "Để sau hãy nói, cuộc chiến này đâu có kết thúc trong một sớm một chiều được, phải không?"

Vương Trung đáp: "Đúng vậy, muốn tiến vào Prosenia, còn phải mất ít nhất một năm nữa."

Lúc này, tin tức "Tướng quân Rokossov ở đây" đã lan truyền, đám đông bắt đầu tụ tập lại. Vương Trung liền giục Vasili: "Được rồi, chuyện cũ có thể để lúc ổn định rồi nói tiếp. Bộ đội chắc phải nghỉ ngơi ít nhất nửa tháng, có khối thời gian cho các anh ôn chuyện. Tranh thủ đi trước khi đám đông kéo đến đi."

Vasili gật đầu, ôm Filippov một cái rồi nhảy lên xe Jeep. Khi xe khởi động, có người hô lớn: "Tướng quân Rokossov! Chào mừng ngài trở về!"

Vương Trung vẫy tay với người đó: "Tôi đã trở về! Các bậc cha chú!" Quần chúng reo hò vang dội.

Số 43 phố Krugen vẫn cho người ta cảm giác như hai năm trước. Vương Trung bước xuống xe trước, đi đến cửa chung cư, giơ tay định gõ cửa nhưng lại do dự. Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra, một người mặc đồ linh mục đang nói với người trong nhà: "Vậy tôi đi đây, bà nghỉ ngơi cho tốt, tôi còn nhiều – ai đấy?"

Linh mục chạm phải ánh mắt của Vương Trung, rồi ánh mắt di chuyển xuống, dừng lại trên quân hàm của anh. Linh mục hít một hơi lạnh: "Ngài là... ngài là!"

Vương Trung hỏi: "Tôi đến tìm bà Alekseyevna, bà ấy có khỏe không?"

"À, bà ấy vẫn ổn. Trong cuộc khởi nghĩa hôm qua, vai bà ấy bị súng máy bắn trúng, nhưng nhìn chung là ổn, đạn xuyên qua vai và không trúng dây thần kinh nên không cần phẫu thuật... Ngài mau vào đi!"

Linh mục nhường đường, ra hiệu mời vào. Trong nhà truyền ra giọng nói mệt mỏi của bà lão: "Ai vậy?"

Vương Trung đáp: "Là cháu đây, bà Alekseyevna."

"Giọng nói này... chẳng lẽ là Tướng quân Rokossov?" Trong nhà truyền ra tiếng người xuống giường.

Vương Trung vội chạy đến quầy tiếp tân, thấy bà cụ đã xuống giường bước nhanh tới, anh vội nói: "Bà chậm thôi! Cháu chỉ đến thăm bà thôi. Sao bà lại bị thương thế này?"

Bà cụ nói: "Người Prosen bắn đấy, ở trước tòa thị chính. Cháu thấy chúng tấn công mãi không được nên sốt ruột, nghĩ rằng con trai cháu đều chết cả rồi, người như con trai cháu cũng chết rồi, nên cháu liều mạng với chúng luôn. Kết quả là ngài xem này, Tướng quân đại nhân ơi, người Prosen lại chẳng thèm lấy mạng bà già này."

Vương Trung nói: "Những người con khác của bà, chưa chắc đã hy sinh đâu. Hai năm nay cháu có chú ý thu thập tin tức của họ, nhưng... người Ante trùng tên nhiều quá, năm đầu tiên khi rút lui tình hình lại quá hỗn loạn, rất nhiều hồ sơ ghi chép đã bị mất. Nhưng không sao, đợi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ lập một cơ quan chuyên trách –"

Đúng lúc này, bên ngoài cửa truyền đến tiếng quát của Grigori: "Anh là ai?"

Vương Trung dừng lại, nhìn ra cửa, trong lòng anh có một dự cảm – Không đợi anh chuyển góc nhìn, bên ngoài đã vang lên giọng nói lạ: "Nhà tôi ở đây! Còn các người nữa, Thiếu tá này mang phù hiệu sĩ quan tùy tùng phải không, là vị Tướng quân nào đến đây vậy? Đến nhà tôi làm gì?"

Bà Alekseyevna suýt quỵ xuống đất, Vương Trung nhanh tay túm lấy cánh tay bà: "Bà cẩn thận!"

Người bên ngoài nghe thấy liền xông qua sự ngăn cản của Grigori, xuất hiện ở cửa: "Mẹ! Sao vậy?"

Thấy Vương Trung, anh ta sững sờ: "Ơ, Đại tướng?"

Vương Trung nói: "Còn không mau qua đỡ mẹ anh đi?"

Con trai bà cụ lao tới, quen thuộc trèo qua quầy tiếp tân, đỡ lấy cánh tay còn lại của mẹ. Vương Trung buông tay ra, bà lão ôm chầm lấy con trai, òa khóc nức nở.

Lúc này, trong đầu Vương Trung bất chợt vang lên giai điệu của bản "Faraway", đó là bản nhạc lúc cuối phim "Người bảo vệ vô hình", khi Tiêu Đồ và Lục Vọng Thư gặp lại nhau ở nông thôn. Cái kết đó cũng là cái kết mà Vương Trung thích nhất, tuy Tiêu Đồ mất đi thân phận, không ai biết đến công lao của anh, nhưng hơi ấm trong lòng này quả thực tồn tại, tất cả vì hơi ấm này, vì cái ôm này, mà trở nên có ý nghĩa và giá trị.

Giờ phút này, anh lại có một nhận thức mới, sâu sắc hơn về cái kết này. Nhìn hai mẹ con đang ôm nhau, gương mặt căng thẳng của Vương Trung cuối cùng cũng giãn ra, rồi lần đầu tiên kể từ khi vào thành phố, anh cười một cách sảng khoái.