Ngày 11 tháng 8, bảy giờ sáng, tại thủ đô Saint Yekaterinburg của Ante.

Xe của Vương Trung dừng lại trước tòa nhà Ủy ban Xét duyệt Trang bị, kết quả còn chưa kịp mở cửa xe, đã có một người phụ nữ bế con lao tới.

"Thánh đồ đại nhân!" Người phụ nữ hét lớn, "Con trai tôi sức khỏe luôn không tốt, xin ngài hãy ban phước cho nó!"

Vương Trung nhìn đứa trẻ, ngay cả với kinh nghiệm nông cạn của mình, anh cũng thấy được đứa bé đang sốt cao, điều này khiến anh vô cùng lúng túng: "Bà nên đưa cháu đến bệnh viện đi, tôi không có cái gọi là 'năng lực đặc biệt' này đâu."

Người phụ nữ đáp: "Bác sĩ đã chữa rồi, cũng khỏi rồi, nhưng chẳng có ích gì cả. Một năm nay cháu đã sốt cao ba lần rồi."

"Cái này..." Vương Trung nhìn ánh mắt mong chờ của đứa trẻ, bỗng nhớ tới một trường hợp từng nghe trong lớp tâm lý học thời đại học khi anh cố tích đủ tín chỉ tự chọn. Đó là câu chuyện về một bệnh nhân ung thư đáng lẽ chỉ sống được 3 tháng, nhưng nhờ hiệu ứng giả dược (placebo) từ một câu nói của bác sĩ mà đã sống thêm được tận nửa năm.

Thế là anh nói: "Tôi có thể ban phước cho cậu nhóc này, nhưng bà phải hứa với tôi là sau đó phải đưa cháu đến bệnh viện, khám bác sĩ cho tử tế."

"Tôi sẽ làm vậy!" Người phụ nữ gật đầu.

Vương Trung không yên tâm, nhấn mạnh: "Tôi là Thánh đồ phái thế tục, phái thế tục chúng tôi chú trọng khoa học."

Tôn giáo chú trọng khoa học, câu nói này ngẫm kỹ còn mang chút ý vị triết học! Mở rộng ra có thể dẫn đến một mệnh đề lớn như "Liệu khoa học rốt cuộc có phải là một tôn giáo hay không".

Vương Trung lúc này cũng chẳng quản được nhiều như vậy, anh chỉ muốn người phụ nữ nhanh chóng đưa con đến bệnh viện, bèn nhìn thẳng vào mắt bà ta: "Nếu bà không đưa con đến bệnh viện mà chỉ tin vào thứ sức mạnh thần thánh gì đó, thì đó chính là sự báng bổ đối với tôi, lời chúc phúc của tôi cũng chắc chắn sẽ không có hiệu lực! Đã rõ chưa?"

Lần này người phụ nữ nuốt nước bọt cái ực, quả quyết nói: "Tôi sẽ đưa cháu đi khám bác sĩ, chắc chắn là vậy!"

Thế là Vương Trung đặt tay lên vầng trán đang nóng hổi của đứa trẻ: "Alexander Nikolayevich, ta chúc con lớn lên như một nam tử hán của Ante, có thể xác cường tráng và ý chí kiên định không gì lay chuyển được, chúc con dù đối mặt với bất cứ bệnh tật nào cũng đều chiến đấu ngoan cường đến giây phút cuối cùng."

Nói xong Vương Trung thu tay lại, lại thấy mẹ của đứa trẻ trố mắt nhìn mình.

Người phụ nữ: "Tôi còn chưa nói cho ngài biết tên của nó!"

Thực ra Vương Trung là cố ý, dù sao thì độ mạnh yếu của hiệu ứng giả dược phụ thuộc vào mức độ tin tưởng của người nghe đối với người nói.

Cho nên Vương Trung dựa vào "ngoại lệ" để gian lận, nhìn thấy tên của đứa trẻ, làm một màn "hiển thánh" nhỏ.

Anh lập tức hối hận ngay.

Người phụ nữ làm dấu thánh trước ngực, kéo đứa con quỳ xuống: "Thần tích! Đúng là thần tích!"

Lúc này tất cả mọi người trên đường phố đều chú ý tới đây, ánh mắt đều khóa chặt trên người Vương Trung.

Vương Trung rất lúng túng: "Tôi chỉ là trong đầu đột nhiên thoáng qua cái tên này nên vô thức nói ra thôi, không cần phải kinh ngạc quá mức như vậy."

Thế này lại càng không xong, người phụ nữ hét lớn: "Là Thánh Andrew đã nói cho ngài biết cái tên đó!"

Vương Trung: "Ừm, không, đây có lẽ là vướng víu lượng tử, hiểu không? Tức là vướng víu lượng tử vượt qua tốc độ ánh sáng, cho nên kiến thức trong đầu tôi ở tương lai đã xuất hiện trong đầu tôi ở quá khứ."

— Mẹ kiếp mình đang nói nhảm cái gì thế này!

Vương Trung bỗng cảm thấy may mắn vì mình từng đọc một đống khoa học viễn tưởng, giờ nói nhảm nghe rất trơn tru.

Anh tiếp tục nói: "Như vậy, thông tin trong đầu tôi đã cấu thành một vòng lặp, một dải Mobius vĩnh viễn không bao giờ kết thúc—"

Khi nói đến dải Mobius, trong đầu Vương Trung thoáng hiện lên một đoạn clip ngắn rất ám ảnh trước khi xuyên không, nội dung chính là một cái đầu bí ngô đang nhảy múa.

Liệu thế giới quê hương cứ thỉnh thoảng xuất hiện dưới dạng hồi tưởng như thế này, có phải cũng là một loại vướng víu lượng tử không?

Người phụ nữ đã bị những danh từ cao siêu mà Vương Trung liên tục tung ra làm cho choáng váng, gật đầu như gà mổ thóc: "Hiểu rồi, hiểu rồi! Tướng quân quả nhiên kiến thức uyên bác, vô cùng cảm kích!"

Nói xong bà ta ấn đầu đứa trẻ định hành lễ với Vương Trung, nhưng bị Vương Trung ngăn lại.

"Đừng như vậy, phu nhân, tôi là Thánh đồ phái thế tục, bà quỳ lạy tôi thì ảnh hưởng không tốt chút nào." Nói rồi Vương Trung kéo cả người phụ nữ và đứa trẻ đứng dậy, "Vasily, lái xe đưa hai mẹ con họ đến bệnh viện."

"Rõ!" Vasily dõng dạc đáp.

Màn kịch nhỏ này cứ thế kết thúc, Vương Trung tiễn chiếc xe do Vasily lái biến mất ở ngã tư, lúc này mới nhìn xung quanh.

Đám đông vây xem đều đang thì thầm to nhỏ, dùng ngón chân cũng đoán được họ đang nói gì.

Tối nay các quán rượu ở Yekaterinburg chắc là sẽ náo nhiệt lắm đây.

Vương Trung thở dài, bước lên bậc thang của Ủy ban Xét duyệt Trang bị.

Trong văn phòng Ủy ban trưởng, Quý phu nhân Quốc vụ Gabrielle đã sắp xếp xong một xấp tài liệu lớn chờ xử lý.

Vương Trung nhìn đống tài liệu đó không nhịn được hỏi: "Chẳng lẽ lúc tôi không có ở đây, cả ủy ban không có lấy một người đưa ra quyết định sao?"

"Có chứ." Gabrielle lập tức đáp, "Trong thời gian ngài vắng mặt, chúng tôi đã phát hành thêm một lần yêu cầu, tổ chức hai cuộc họp xét duyệt, tổng cộng có 6 loại trang bị mới được đưa vào sản xuất thử nghiệm, một loại trang bị mới đã được định hình."

Vương Trung: "Định hình cái gì?"

Gabrielle tuy là một quý phu nhân quốc vụ không biết gì về quân sự, nhưng rõ ràng đã làm bài tập rất kỹ, lập tức trả lời: "Xe tăng hạng nhẹ T70, mục đích là tận dụng dây chuyền sản xuất của dòng xe tăng hạng nhẹ BT trước đó, chế tạo một số xe tăng hạng nhẹ có thể sử dụng được."

Vương Trung: "Xe tăng hạng nhẹ à, dùng để áp chế bộ binh và xe bán xích của địch thì quả thực không tệ. Đặc biệt là trong nửa năm tới, việc bổ sung xe tăng của Prossen sẽ có một khoảng trống khá lớn, nhiệm vụ chính của lực lượng thiết giáp quân ta rất có thể không phải là quyết đấu một mất một còn với lực lượng thiết giáp của địch, mà là tiêu diệt số lượng lớn bộ binh."

Phu nhân Gabrielle: "Các sĩ quan lục quân chịu trách nhiệm xét duyệt cũng nghĩ như vậy."

Vương Trung hơi yên tâm, dù là trường học hay ủy ban trang bị, rời xa anh thì vẫn có thể vận hành bình thường, đáp ứng các nhu cầu khác nhau của quân đội Ante.

"Vì các sĩ quan lục quân có ý kiến thống nhất với tôi, vậy có thể giao toàn bộ đống tài liệu này cho họ xử lý không?" Vương Trung thăm dò hỏi.

Phu nhân Gabrielle tỏa ra uy nghiêm của một giáo viên chủ nhiệm, tạo áp lực khá lớn cho nam giới người Seres ở độ tuổi của Vương Trung.

Lúc này bà đẩy kính, khí chất đó lập tức hiện rõ: "Những thứ này đã được tinh giản rồi, bắt buộc phải do ngài xử lý. Một số tài liệu đã bị trì hoãn ba tháng rồi, cứ tiếp tục như vậy thì ảnh hưởng đến sức chiến đấu của quân ta cũng không sao ư?"

Vương Trung đành thở dài, ngồi xuống trước bàn làm việc, lật xem tài liệu đầu tiên.

"Về việc đánh giá định hình sản xuất và đặt tên cho xe tăng hạng trung kiểu mới."

Vương Trung bỗng thấy hứng thú, lật ra đọc lướt qua một lượt.

Báo cáo do nhóm chuyên gia của Cục Quân giới soạn thảo, chỉ ra một loạt vấn đề như tỷ lệ lỗi cao của hộp số mới trên xe tăng hạng trung mới, nhưng cũng cho rằng việc nâng cao sức chiến đấu mà xe tăng mới mang lại là không thể xem thường, nên nhanh chóng sử dụng xe tăng mới để thay thế T34 nhằm giảm tỷ lệ thương vong quá cao của lực lượng thiết giáp.

Tỷ lệ thương vong tổng thể của lực lượng thiết giáp Ante rất cao, đặc biệt là ở những phương diện quân chưa nhận được đủ xe tăng kiểu mới, có lữ đoàn xe tăng chỉ còn lại hai chiếc, kíp lái cũng tử trận quá nửa, những người còn lại cũng đang nằm viện với thương tích đầy mình.

Lục quân đang cấp bách cần dùng trang bị để bù đắp khoảng cách về chất lượng binh sĩ thiết giáp giữa hai bên.

Có lẽ nhu cầu này đã ảnh hưởng đến phán đoán cuối cùng của nhóm chuyên gia, dù sao thì họ cũng đã ký tên đồng ý sản xuất hàng loạt loại xe tăng trung mới này.

Tuy nhiên, kiểu mẫu sản xuất của xe tăng trung mới vẫn chưa được quyết định, rõ ràng là đang chờ Vương Trung chốt hạ.

Vương Trung cầm bút lên, phê chú vào cuối tài liệu: "Đề nghị số hiệu kiểu sản xuất của xe tăng mới là T54. Ngày 4 tháng 5 hàng năm đều là Ngày Thanh niên, ngày lễ của lính tăng trẻ tuổi chúng ta, dùng cái này làm số hiệu sản xuất của xe tăng là rất thích hợp."

Viết xong, anh ký tên mình, cầm con dấu đỏ trên bàn, đóng mạnh lên chữ ký.

Trong khi Vương Trung làm việc chăm chỉ, tại trang trại Rokossovsky, Lyudmila đang chuẩn bị cho chuyến đi đến Ballas.

"Mặc dù em rất muốn cứ thế mặc quân phục đi," Lyudmila nhìn mình trong gương, "nhưng các dịp ngoại giao chắc sẽ có vũ hội, cần mang theo lễ phục và quần áo. Kiểu dáng lễ phục của em đều cũ rồi, toàn là đồ phong cách cung đình thời tiền chiến, nghe nói bây giờ mọi người đều thịnh hành lễ phục buổi tối phong cách tối giản, hiện tại ở Yekaterinburg còn tìm được thợ may giúp em sửa lễ phục không nhỉ??"

Nelly: "Hôm qua em đã đi hỏi rồi, các thợ may hiện giờ đều đang bận giúp làm quân phục và các vật tư khác, không có thời gian may lễ phục buổi tối. Tuy nhiên, các tiểu thư trong thành phố hiện nay bắt đầu thịnh hành việc tự sửa lễ phục, làm theo các tạp chí thời trang gửi từ Liên chúng quốc tới."

Lyudmila: "Tạp chí kiểu gì?"

Nelly búng tay một cái, lập tức có người hầu gái mang lên: "Tạp chí như thế này, phu nhân."

Lyudmila nhận lấy tạp chí, nhìn cô gái trên bìa với chiếc váy bị gió thổi bay, miệng hơi hé mở: "À? Vị này là..."

Nelly: "Tạp chí này hiện rất thịnh hành trong số các sĩ quan từ tiền tuyến về Yekaterinburg nghỉ phép, trên thị trường đen có thể đổi được 25kg xúc xích bác sĩ."

Lyudmila: "Thị trường đen mà lại không bị thẩm phán đả kích sao?"

Nelly: "Phu nhân, luôn có người không muốn ăn quá nhiều xúc xích và trứng cá muối, muốn đổi lấy thứ gì đó, em nghĩ các thẩm phán chắc đã ngầm cho phép sự tồn tại của thị trường đen rồi."

Lyudmila gật đầu, rồi nhìn chằm chằm vào cô gái trên bìa.

"Cô ấy tên là gì?"

"Hình như là gì đó tên Monroe."

"Nelly, cô thấy nếu em mặc như thế này, Alyosha sẽ vui chứ?"

Nelly suy nghĩ một chút, nghiêm túc gật đầu: "Em nghĩ là ngài ấy sẽ vui!"

Lyudmila: "Được, vậy em cũng tự tay làm một bộ như thế này! Cô mau xem trong mấy bộ lễ phục cũ có cái nào dùng để sửa được không."

Cùng lúc đó, tại Hạ Cung.

Olga nhìn Đại tướng Turgenev với vẻ mặt nghiêm nghị, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Đại tướng đặt một tập tài liệu trước mặt Olga.

Olga vừa nhìn tiêu đề đã kêu lên: "Ngài muốn tự phong Nguyên soái cho mình sao? Tôi cứ tưởng ngài sẽ không làm chuyện này chứ!"

Đại tướng Turgenev: "Vì tôi sắp nghỉ hưu rồi, thưa Bệ hạ của tôi, không làm Nguyên soái thì không còn cơ hội nữa. Sau khi tôi nghỉ hưu, người phải bảo trọng đấy, Bệ hạ. Belinsky không phải hạng dễ đối phó, còn đám quý tộc kia thì càng không thể dựa vào, chỉ có nghĩa huynh của người mới là bức tường chắn gió."

Olga ký tên vào cuối tài liệu thăng chức của Đại tướng, rồi đứng dậy đưa cho ông: "Yên tâm đi, tôi đã nghĩ thông suốt rồi. Hiện tại tôi vẫn là Sa hoàng, là để tránh việc mọi người vì thay đổi người lãnh đạo mà sinh ra hỗn loạn. Đợi sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ tìm thời cơ thích hợp để chấm dứt chế độ Sa hoàng."

Lão soái gật đầu, trên khuôn mặt vốn nghiêm nghị, khóe miệng khẽ nhếch lên: "Rất tốt. Còn về Bộ trưởng Quân lệnh mới, người ở vị trí này không thể ở lại tiền tuyến chỉ huy quân đội lâu dài, nên Nguyên soái Rokossovsky không phù hợp. Tôi lại thấy tham mưu trưởng Pavlov của Rokossovsky rất thích hợp, nhưng ba người họ đã phối hợp rất nhịp nhàng rồi, không nên chia rẽ."

Olga: "Ngài cứ tiến cử một người đi, tôi tin vào người mà ngài tiến cử."

Lão soái hài lòng gật đầu, chào Olga: "Vậy thì, thưa Bệ hạ, mặc dù tôi còn hai tháng nữa mới chính thức nghỉ hưu, nhưng— cứ nói lời tạm biệt trước đã, tạm biệt, Bệ hạ đáng yêu của tôi."