Ngày 9 tháng 7, 06:30 giờ, tại chính diện của Tập đoàn quân bộ binh 63, trận địa phòng ngự của quân Phổ Lạc Sâm.

Tiếng rít xé gió truyền đến từ không trung. Những cựu binh Phổ Lạc Sâm dày dạn kinh nghiệm lập tức lao vào hầm trú ẩn, những kẻ ở quá xa không kịp vào hầm thì nằm rạp xuống chiến hào.

Ngay sau đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển. Sóng xung kích của các vụ nổ cày xới trận địa, hất văng mọi thứ có thể lật tung lên.

Andreas, từng là một tân binh, nay đã là một cựu binh phục vụ được một năm (xuất hiện từ tập Tập đoàn quân cơ động số 1), trên người đã có phù hiệu binh sĩ miễn dịch, không còn phải làm những công việc vặt vãnh nữa.

Tuy nhiên, anh vẫn cùng đồng đội là hạ sĩ Koslek phụ trách một khẩu súng máy MG42 trong trung đội vũ khí hạng nặng. Hai cựu binh hiếm hoi này co cụm trong hầm trú ẩn gần trận địa súng máy, cùng chia nhau điếu thuốc vừa lấy được từ chỗ quản lý hậu cần.

Tân binh Piaget chen chúc trong cùng hầm trú ẩn hỏi: "Tại sao các anh lại bình tĩnh như vậy?"

Andreas thản nhiên đáp: "Vì chúng tôi đã quá quen với cảnh tượng này rồi. Mùa hè năm ngoái ở Yeysk, Nam Ant, chúng tôi đã giao tranh với quân của Rokossovsky, khi đó đã được nếm mùi pháo hỏa của ông ta rồi."

Hạ sĩ Koslek — giờ đã là trung sĩ — cười nhạt, bóc trần lời nói dối của hạ sĩ Andreas: "Khi đó hạ sĩ vẫn còn là một thằng nhóc tân binh, lúc pháo kích tới mặt cắt không còn giọt máu, đúng, giống hệt như cậu bây giờ, tân binh ạ."

Andreas: "Đừng bóc mẽ tôi chứ, trung sĩ."

Tân binh nhìn qua nhìn lại hai "cáo già", lấy hết can đảm hỏi: "Người Ant, có thực sự giống như lời huấn luyện viên ở trại tân binh nói, là một đám ngốc chỉ biết cậy sức mạnh không không?"

Hai người đang hút thuốc dừng lại, cùng nhìn tân binh.

Trung sĩ Koslek: "Trại huấn luyện phía sau nói vậy sao? Đúng là tội nghiệt."

Tân binh: "Sao ạ?"

Hạ sĩ Andreas: "Người Ant chia làm hai loại. Nếu nhìn vẻ ngoài non nớt, lo lắng như cậu, trong tay cầm loại súng... ừm, súng trường của địch gọi là gì ấy nhỉ?"

"Mosin-Nagant." Trung sĩ Koslek nói.

"Đúng, Mosin-Nagant, thì đúng là chỉ có sự dũng mãnh mù quáng. Giống hệt cậu! Hiểu không, giống hệt cậu! Nhưng nếu là kẻ cầm PPSH, đội mũ sắt, khuôn mặt kiên định có vết sẹo, thì đó là những chiến binh xảo quyệt và ngoan cường."

"Nếu là quân cận vệ khoác áo choàng chống mưa màu xanh, tay cầm loại tiểu liên kỳ lạ bắn nghe như tiếng thổi sáo — à, cậu sẽ không gặp được bọn họ đâu, trước khi kịp thấy thì những tân binh như cậu đã chết rồi."

Sắc mặt tân binh thay đổi: "Lợi hại đến thế sao?"

"Phải, chính là lợi hại như thế." Koslek nói xong rít một hơi thuốc thật mạnh.

Andreas thì nói: "Năm ngoái, lần đầu tiên chúng tôi đối mặt với bộ binh Ant trang bị loại vũ khí này trong làn sương mù do pháp sư Ant tạo ra, hầu hết mọi người còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra đã chết rồi."

"Đừng thấy mấy sĩ quan hậu cần gọi quân cận vệ Ant là 'gián khoác áo choàng', cứ như họ yếu lắm, thực ra họ chỉ dùng cách đó để tự trấn an mình thôi."

Tân binh: "Trấn an sao?"

"Đúng vậy, ai nói với cậu người Ant chỉ là 'gia súc màu xám' dựa vào số lượng để thắng, cậu cứ bảo hắn ra tiền tuyến, đối mặt trực tiếp với những chiến binh đáng sợ đó đi." Koslek nhả một vòng khói, "Người ta cũng đã đánh nhau hai năm rồi đấy."

Đúng lúc này, một quả đạn pháo rơi ngay sát hầm trú ẩn, hầm lập tức bị sập, một lượng lớn bùn đất đổ ập xuống.

Hai cựu binh vốn đang ngồi xổm ở cửa hầm, khoảnh khắc hầm sập liền lăn ra ngoài. Kết quả là Andreas vẫn lăn chậm hơn, bị chôn vùi một nửa trong đất.

Trung sĩ Koslek bị chấn động ngã liệt trên mặt đất, hơn mười giây sau mới bò dậy, dùng sức kéo người đồng đội lâu năm ra ngoài.

Andreas đau đớn hét lớn: "Tôi gãy lưng mất! Anh phải đào một chút rồi hãy kéo chứ!"

Koslek chợt thấy bên cạnh có cái xẻng công binh không biết bị đạn pháo thổi từ đâu tới, liền chộp lấy đào điên cuồng.

Andreas phát ra tiếng kêu thảm thiết như heo bị chọc tiết: "Đừng nhanh quá! Á! Cẩn thận đào trúng cái đó của tôi!"

"Đừng ồn! Chưa đào trúng! Đợi tôi đào trúng rồi hãy kêu!"

Loay hoay một lát, cuối cùng Andreas cũng được đào lên. Koslek vứt xẻng công binh, nằm vật ra chiến hào.

Thực ra lúc này vẫn nên áp dụng tư thế chống pháo, nếu không đạn pháo rơi gần đó chắc chắn sẽ bị chấn thương nội tạng. Gần đây người Ant dường như đã thay đổi công thức thuốc nổ trong đầu đạn, áp suất mà đạn pháo mang lại càng đáng sợ hơn.

Andreas cầm xẻng công binh lên, quay người tiếp tục đào cái hố mình để lại, đào vài cái đã lòi ra bàn tay của tân binh.

Trung sĩ Koslek: "Đừng phí sức nữa, ngạt thở chết lâu rồi. Tân binh không có kinh nghiệm, trốn vào tận sâu trong cùng của hầm tưởng là an toàn nhất."

"Mẹ kiếp." Andreas cắm phập xẻng công binh xuống đất, nằm liệt trên mặt đất.

Trung sĩ Koslek nhìn chằm chằm vào bàn tay thò ra từ trong đất: "Cậu hoặc là lấy chiếc nhẫn của cậu ta, sau này trả lại cho vợ hoặc hôn thê của cậu ta, hoặc là chôn bàn tay đó cùng với chiếc nhẫn luôn đi."

Andreas quay đầu nhìn một cái, sau một thoáng do dự vẫn tháo chiếc nhẫn ra, nhét vào túi, lẩm bẩm: "Quỷ mới biết chúng ta còn có thể về nhà hay không."

"Nhưng đối với kẻ địch, họ sắp được về nhà rồi." Trung sĩ ngẩng đầu, lắng nghe tiếng nổ liên hồi, "Ở quê tôi, mùa xuân bắt đầu có sấm như thế này, có nghĩa là vụ cày cấy mùa xuân sắp bắt đầu, một năm bận rộn lại mở màn."

Andreas lắc đầu: "Cả đời này tôi không muốn nghe lại âm thanh này nữa. Tôi cá là sau này gặp thời tiết giông bão tôi sẽ gặp ác mộng, chỉ có thể run rẩy ngồi bên giường hút thuốc. Chết tiệt, thuốc đâu?"

Koslek lấy thuốc ra, ném cho Andreas một điếu. Hạ sĩ lấy diêm quẹt lửa, hai người mồi thuốc cho nhau.

Làn khói lượn lờ dường như có thể ngăn cách những rung chuyển long trời lở đất xung quanh.

Trung sĩ Koslek chợt nói: "Đối với những người Ant sống trong vùng chiếm đóng của chúng ta, đây chính là pháo hỏa giải phóng. Họ sẽ nhớ mãi pháo hỏa này trong suốt phần đời còn lại."

Andreas không đáp, chỉ tập trung hút thuốc.

Tiểu đoàn Stuka mặt đất số 1 Phổ Lạc Sâm, năm phút sau khi pháo chuẩn bị của quân Ant dừng lại.

Trong những tiếng còi vang lên, Stuka mặt đất lần lượt từ trong công sự lái ra, tiến vào vị trí phóng đã được đánh dấu từ trước.

"Nhớ kỹ các thông số bắn đã tính toán trước!" Sĩ quan cưỡi ngựa đi ngang qua xe phóng tên lửa cải tiến từ xe bán xích, liên tục hét lớn, "Chỉ cần khai hỏa theo thông số bắn, là có thể bao phủ chính xác đội quân tấn công của Ant, triệt để phá tan đợt tấn công đầu tiên của địch, gây ra thương vong lớn!"

Các pháo thủ bận rộn điều chỉnh góc nghiêng của khung phóng treo hai bên xe bán xích Sd.Kfz.

Rất nhanh, một quả pháo hiệu bay lên không trung, lệnh khai hỏa truyền khắp trận địa phóng.

Những quả tên lửa như bình ga kéo theo đuôi lửa lao lên bầu trời, lao về phía "đội quân tấn công của người Ant".

Không biết ai đó phát ra tiếng cười điên cuồng: "Ha ha ha ha! Lần này người Ant tiêu đời rồi! Biết đâu đợt tấn công sáng nay cứ thế mà bị phá tan!"

Năm phút sau, trận địa xuất phát tấn công của Ant.

Sau khi tiếng nổ long trời lở đất dừng lại, Trung sĩ Anton thò đầu ra từ chiến hào xuất phát, nhìn mặt đất tan hoang phía trước: "Chà, quân Phổ Lạc Sâm định nổ tung mặt đất để chúng ta không thể tấn công sao?"

Đại úy Sergei vỗ vào cái đầu đang cúi xuống của Anton: "Đồ ngốc! Đây là chuẩn bị bao phủ chúng ta đấy! May mà Đại tướng Rokossovsky đã thay đổi quy trình tấn công, tính cả việc chuẩn bị phản pháo của địch vào rồi!"

Lời vừa dứt, tiếng rít truyền đến từ trên đỉnh đầu hai người.

Đại úy Sergei ngẩng đầu nhìn trời: "Đây chắc là đợt tấn công thứ hai nhắm vào đơn vị pháo binh địch, sẽ thổi bay sạch đám ngốc Phổ Lạc Sâm đã khờ khạo tiến vào trận địa."

Tiếng rít vút vút nghe một lúc, Đại úy Sergei hình như cuối cùng cũng chán, thu hồi ánh mắt.

Anton: "Vậy khi nào chúng ta tấn công?"

"Đợi tiếng còi."

Vừa nói xong, tiếng còi liền truyền đến từ phía tây chiến hào. Đại úy Sergei cũng thổi còi, vừa thổi vừa vẫy tay ra hiệu cho các chiến sĩ đang ngồi xổm trong chiến hào đứng dậy.

Sau đó, khung cảnh kinh điển xuất hiện, ngay cả vị giáo sĩ theo quân cũng lao ra khỏi chiến hào, vung vẩy khẩu súng ngắn: "Toàn quân, tiến lên!"

Nói xong giáo sĩ cầm súng ngắn đi đầu tiên.

Đại úy Sergei cũng nhảy ra khỏi chiến hào, hét với giáo sĩ: "Theo lệnh của giáo hội, giáo sĩ không được đi đầu tiên!"

Giáo sĩ: "Để cái lệnh đó xuống địa ngục đi! Tôi cứ muốn đi đầu tiên đấy!"

Phía sau hai người, từng hàng bộ binh chui ra khỏi chiến hào, tay lăm lăm tiểu liên, bước đều tiến lên với tinh thần hăng hái.

Giáo sĩ vung tay lớn: "Filippov, hát lên!"

"Hát gì cơ ạ?"

"Cậu là người ở đây, hát mấy bài hát thịnh hành ở quê cậu đi!"

Filippov im lặng.

Đại úy Sergei quay đầu lại: "Sao thế Filippov? Hát đi chứ!"

Thế là một giọng hát trầm buồn cất lên: "Tôi nhớ một thị trấn nhỏ quê hương, an lành, yên tĩnh và u buồn."

Không ai chú ý người hát đã đổi lời, từ "nông thôn" thành "quê hương".

"Có nhà thờ, nhà ga và một con đường rợp bóng cây."

"Trong đám đông đôi khi tôi có thể nhìn thấy."

"Dáng hình thân thương quen thuộc đó..."

"Cô ấy đội chiếc mũ che nắng màu xanh."

"Mặc chiếc áo khoác ngắn màu xanh."

"Dáng người thiếu nữ trong chiếc váy sẫm màu."

"À, mối tình thoáng qua của tôi!"

Phần điệp khúc, tất cả những người biết hát bài này đều đồng thanh hát lớn:

"Tanya! Tanyusha! Tatiana của tôi!"

"Em có còn nhớ mùa hè nóng bỏng đó không?"

"Tôi khó mà quên được khoảng thời gian đó."

"Khoảng thời gian đi yêu thương đó!"

Mùa hè hai năm trước, những người trẻ tuổi hát bài hát này chiến đấu tại đây, rồi ly hương.

Ngày hôm nay hai năm sau, những người vẫn còn trẻ ấy lại hát bài hát này, bước đi trên mảnh đất quê hương.

Chim sẻ bay lên từ bụi cỏ, huyên náo trên bầu trời phía trên đội hình tản binh, như thể đang chào đón những dũng sĩ trở về.

Những người rời quê năm ấy nhiều người đã không thể trở về, "Tanya" trong giấc mơ của họ có lẽ đã tan thành mây khói.

Tất cả mọi người đều hiểu, mọi thứ trong ký ức có lẽ đã không còn tồn tại, nhưng vẫn không thể ngăn cản những bước chân rộn ràng này.

Phía trên đỉnh đầu đội ngũ bộ binh đang hành tiến, pháo chuẩn bị vẫn đang tiếp diễn.

Có thể nghe thấy những quả đạn pháo báo thù không ngừng nổ vang trên trận địa quân Phổ Lạc Sâm, tựa như tiếng sấm kinh động đầu xuân.