Số 43 phố Krug, 19:30.

Những người già vây quanh phòng trực ban ngày càng đông. Trong đài radio không còn phát những bản tin xa xôi từ thủ đô, mà là liên lạc vô tuyến của các phi công Anter trên bầu trời.

"Tôi đã bắn hạ một chiếc xe bán xích!"

"Chết tiệt, bom của tôi dường như không thể phá vỡ sự kháng cự của kẻ địch tại bưu điện!"

"Bưu điện ở đâu cơ? Tôi vẫn còn bom!"

Ông cụ Dudayev hét lên: "Bưu điện là cái tòa nhà màu đỏ kia kìa! Ôi trời! Sốt ruột quá đi mất!"

Bà Luna nhìn ông cụ: "Này, mấy bà già chúng tôi ngồi đây nghe radio là vì chúng tôi là phụ nữ, ông là đàn ông mà cứ ở lì đây có tiện không? Ông cũng nên đi tham gia khởi nghĩa chứ!"

Ông cụ Dudayev mắng: "Tôi chín mươi tuổi rồi! Đi lại còn khập khiễng đây này! Ra phố mua chai rượu thôi cũng mất ba mươi phút, phải lết từng bước một! Còn mấy bà, chạy nhảy được sao không đi? Giáo hội chẳng luôn nói phụ nữ cũng là một nửa bầu trời đó sao!"

Bà Luna đáp: "Đó gọi là phụ nữ có thể chống đỡ nửa bầu trời. Chúng tôi cũng muốn đi lắm chứ, nhưng bà Alekseyevna không cho!"

"Đúng vậy." Một bà khác phụ họa, "Chúng tôi đều nghe theo chỉ huy của bà ấy, bao nhiêu năm nay chính kinh nghiệm của bà ấy đã giúp chúng tôi sống sót, còn giúp đỡ cả đội du kích! Bà ấy bảo chúng tôi ra đường thì chúng tôi mới ra!"

Bà cụ không đáp, chỉ tập trung dán mắt vào chiếc radio, lắng nghe những đoạn hội thoại dồn dập của các phi công bên trong.

"Hỏng rồi!" Một phi công nói, "Có vẻ như ở trung tâm thành phố họ không công phá nổi!"

"Ai còn bom không! Ném vào cái tòa nhà có tháp chuông ở trung tâm ấy! Lực lượng khởi nghĩa đang bị kẻ địch áp chế!"

"Tôi thấy chiếc xe bọc thép mà quân khởi nghĩa cướp được đang tiến lại gần đó!"

Bà cụ đột nhiên vươn tay, cầm lấy chiếc radio, xoay loa về phía mình để nghe cho rõ hơn.

"Một chiếc xe bán xích không đủ đâu? Phải có xe tăng mới giúp họ công phá vào trong được!"

"Ai còn bom không!"

"Có lẽ chúng ta bắn phá thêm vài vòng, có thể phá hủy hầm trú ẩn của kẻ địch chăng?"

"Vô ích thôi, hầm súng máy của địch nằm trong hiên cửa bằng đá cẩm thạch, không quân khó mà bắn trúng!"

"Tôi sẽ đâm thẳng vào đó!"

"Không, đầu năm đã có lệnh cấm các phi công không quân quý giá đâm vào mục tiêu địch khi máy bay chưa hỏng! Máy bay của cậu vẫn còn bay được, Mikhail! Cho nên không được!"

"Vậy tôi sẽ bay thêm vài vòng, khi nào cạn dầu thì đâm!"

"Không được! Mikhail, tôi ra lệnh cho cậu quay về!"

Bàn tay bà cụ cầm chiếc radio khẽ run rẩy.

Bà Luna nhìn gương mặt bà, nói: "Những phi công này chắc cũng là những chàng trai tốt nhỉ? Chắc cũng trạc tuổi Grisha nhà tôi."

Bà cụ khẽ gật đầu.

Ông lão Dudayev nói: "Grisha nhà bà là bộ binh, sao so được với phi công. Con trai của Lyushenka (biệt danh của bà cụ) là lính tăng, cũng là binh chủng kỹ thuật, gần giống với phi công đấy."

Bà cụ lên tiếng: "Tôi chỉ có một người con trai là lính tăng."

Bà Luna: "Chính tay Rokossovsky đã gửi thông báo tử trận và bức thư cuối cùng tới cơ mà! Nó từng chiến đấu cùng với Rokossovsky đấy! Biết đâu chính Rokossovsky là người đã khép mắt cho nó! Lyushenka, con của bà chắc chắn sẽ được lên thiên đàng, biết đâu còn được làm thiên sứ dưới quyền thánh Andrew nữa đấy!"

Bà cụ không nói gì, chỉ tiếp tục nghe âm thanh trong radio.

"Chiếc xe bán xích kia xông lên rồi! Thật quá liều lĩnh, xe bán xích sao có thể chịu nổi pháo chống tăng của người Prossen!"

"Dù là bộ đội tuyến hai, bọn chúng cũng có PAK38 mà!"

"Xe bán xích bị bắn trúng rồi, bốc cháy rồi! Ai nghĩ cách gì đi!"

Sherov bò ra khỏi chiếc xe bán xích đang bốc cháy, chân trượt một cái rồi ngã xuống, nằm cạnh dải xích.

Anh ta gào lên đau đớn, ngay lập tức có hai chiến sĩ du kích bất chấp mưa đạn xông tới, kéo tay anh ta chạy về phía sau.

Hai chiếc máy bay của không quân Anter lướt qua trên không trung tàn tích, bắn phá tòa nhà thị chính nơi người Prossen bố trí phòng thủ nghiêm ngặt.

Đáng tiếc là công sự mà người Prossen xây dựng từ lâu không thể bị phá hủy chỉ bằng hỏa lực máy bay.

Sherov lấy lại sức, đẩy người đang kéo mình ra, đứng dậy chạy về phía chiếc xe bán xích đang cháy.

Anh ta nhoài người lên cửa xe, nhìn vào bên trong, rồi phát hiện ra lái xe Ivan đã bị đạn xuyên giáp của pháo PAK38 bắn trúng, toàn bộ lồng ngực đã nát bấy, máu và mảnh nội tạng trào ra, chảy đầy khắp nơi.

Anh ta quay đầu nhìn về phía tòa nhà thị chính đang phun lửa, nghiến răng nghiến lợi muốn tiến lên phía trước.

Vị linh mục giáo xứ dưới lòng đất hét lớn: "Đừng qua đó! Đừng xông vào một cách cứng nhắc như vậy! Chúng ta đã kiểm soát được phần lớn các khu phố, kẻ địch khó mà tàn sát cả thành phố được! Chỉ cần đợi quân ta công phá vào là được!"

Sherov quay đầu nhìn lại, chỉ thấy thi thể của các chiến sĩ du kích nằm la liệt khắp nơi, trong đó không thiếu những gương mặt quen thuộc.

Anh ta cúi người nhặt lấy một khẩu súng trường, lảo đảo xông về phía tòa nhà thị chính.

Từ trong đống xác chết, ngay lập tức có vài chiến sĩ du kích bị thương đứng dậy, theo chân Sherov xông về phía tòa nhà.

Viên sĩ quan Prossen chỉ huy súng máy phát hiện ra anh ta, lập tức vỗ vai xạ thủ, chỉ về phía này hét lớn điều gì đó.

Khẩu súng máy trên giá ba chân được xoay lại, nhắm thẳng vào Sherov.

Mưa đạn ập tới, Sherov trúng đạn, lảo đảo vài bước, cuối cùng cũng quỳ một chân xuống đất.

Đạn vẫn tiếp tục bắn tới, nhưng Sherov dùng chút sức lực cuối cùng, lấy khẩu súng trường làm giá đỡ, cố gắng duy trì tư thế đứng thẳng.

Anh ta cứ đứng như vậy mà chết.

Bà cụ Alekseyevna đặt chiếc radio xuống.

Bà Luna đầy kỳ vọng nhìn bà: "Sao rồi?"

Bà cụ Alekseyevna: "Tôi không phải lãnh đạo của các bà, các bà không cần đi theo tôi. Tình hình hiện tại, kẻ địch chắc không thể tàn sát thành phố nữa đâu, các bà nên ở lại đây, đợi đêm dài qua đi, bình minh tới."

Bà Luna: "Nghe xem, những từ ngữ văn vẻ này cả đời tôi cũng không nói ra nổi."

(Vừa rồi bà cụ Alekseyevna nói đều là những từ ngữ khá tao nhã trong tiếng Anter)

Ông cụ Dudayev: "Dù sao bà ấy cũng từng đọc sách, là trường nữ sinh, ngôi trường mà phu nhân của đại tướng Rokossovsky từng theo học đấy. Khác với ngôi trường Chủ nhật mà bà học, thế nên bà ấy mới làm quản lý được cho một tòa chung cư lớn như vậy."

Bà cụ Alekseyevna đứng dậy, cầm chiếc áo choàng khoác lên, lại lấy thêm một cây gậy chống, bước những bước nhẹ nhàng không tương xứng với tuổi tác, tiến về phía cổng chung cư.

Bà đẩy cửa, bước ra đường phố, đi về hướng có tiếng súng vang lên.

Bà Luna đứng ở cửa chung cư, do dự một chút, rồi vẫn bước ra ngoài, đuổi theo bước chân của bà cụ.

Trung úy Fred quân đội Prossen đang chỉ huy súng máy bắn quét đám "bạo dân" khởi nghĩa.

Quân khởi nghĩa trang bị rất kém, lại thiếu huấn luyện.

Nếu nói đám ô hợp này có điểm nào mạnh hơn quân đội Anter từng tan rã trong chớp mắt lúc mới khai chiến, thì đó chỉ có thể là lòng dũng cảm.

Họ đã phát động nhiều đợt tấn công, trước cửa tòa thị chính đã chất đầy thi thể.

Những thi thể này mặc quần áo khác nhau, trang bị mang theo cũng đủ loại, khiến người ta không dám tin họ định dựa vào thứ trang bị đó để chiến thắng quân chính quy Prossen.

Trung úy Fred đã đóng quân ở thành phố này hai năm, từng tiếp xúc với vô số du kích và người kháng chiến, ông thực ra hiểu rất rõ nguồn gốc lòng dũng cảm của họ.

Đáng tiếc là chỉ có lòng dũng cảm thì không thể thắng được chiến tranh.

Trong hai năm chiến tranh trước đó, sau khi quân đội Anter lấy lại tinh thần từ sự tan rã ban đầu, họ chưa bao giờ thiếu lòng dũng cảm, nhưng họ vẫn không ngăn được cuộc tiến quân của Prossen — cho đến khi Tướng Bùn và Tướng Đông tới (Trung úy Fred khá tin vào cách nói của Bộ trưởng Tuyên truyền).

Mà giờ đây, quân đội Prossen cũng không thiếu lòng dũng cảm, nhưng họ cũng không ngăn được Rokossovsky.

Lòng dũng cảm tuy đáng kính, nhưng không thể —

Đột nhiên, suy nghĩ của Trung úy Fred dừng lại, vì ông thấy một cụ già lảo đảo xuất hiện trên con phố ngoài cổng tòa thị chính.

Người đó Trung úy Fred còn biết, là hộ đinh tử (người không chịu di dời) trên phố Krug, Bộ Cung đình luôn nghi ngờ bà là nhân vật then chốt của giáo xứ ngầm Anter, nhưng mãi không bắt được bằng chứng.

Bà cụ Alekseyevna.

Nghe nói con trai bà từng chiến đấu sát cánh cùng Rokossovsky, nên thông báo tử trận cũng là đích thân Rokossovsky gửi tới.

Bà cụ cứ thế đi thẳng về phía cổng tòa thị chính.

Trung úy Fred nghe thấy có người Anter hét lên: "Bà Alekseyevna, bà đang làm gì thế?"

Vì nhu cầu công việc, Trung úy Fred đã tự học tiếng Anter, giờ đây đã phát huy tác dụng.

Bà cụ trả lời: "Tôi đến xem dáng vẻ con trai tôi tử trận như thế nào."

Giọng bà rất lớn, ngay cả trận địa của người Prossen cũng nghe rõ mồn một.

Bà cụ Alekseyevna: "Chúng bắn chết con ruột của tôi! Rồi lại bắn chết con nuôi của tôi! Sau đó chúng lại bắn chết những đứa trẻ tốt bụng đối xử với tôi như mẹ ruột!

"Vậy nên bây giờ hãy để chúng bắn chết tôi đi! Nếu chúng không bắn chết được tôi! Tôi sẽ dùng lưỡi lê!"

Bà cụ đi tới bên cạnh người chiến sĩ Anter không chịu gục ngã cho đến chết kia, như muốn lấy lại khẩu súng của anh ta.

Nhưng bà dừng lại.

Có vẻ như bà quen biết người đó.

Lúc này thuộc hạ của Trung úy Fred nói: "Trung úy, tôi có thể bắn quét mụ điên đó, chỉ một loạt đạn là giết được bà ta!"

Trung úy không trả lời ngay, ông nhìn bà cụ dùng tay khép mắt chiến sĩ du kích đã tử trận, đặt thi thể anh ta nằm xuống đất ngay ngắn, rồi nhặt khẩu súng thép đẫm máu lên.

Bà cụ: "Bây giờ, chúng lại bắn chết một đứa con của tôi! Hãy để chúng bắn chết tôi đi! Nếu không, tôi sẽ dùng khẩu súng thép này đâm chết chúng, một người mẹ Prossen sẽ phải mất đi con trai của bà ta!"

Bà cụ cầm súng trường, đi về phía tòa nhà.

Trung úy: "Khai hỏa! Mau khai hỏa!"

Xạ thủ súng máy khai hỏa, nhưng nòng súng đỏ rực khiến đường đạn đã hỏng, đạn bắn ra thế mà lại không trúng bà cụ phát nào!

Bà cụ hét lớn: "Các người bắn chết tôi đi! Tôi cũng chẳng còn sống được mấy ngày nữa! Lấy thân tàn của ta, hóa thành liệt hỏa! Đưa các người xuống địa ngục!"

Trung úy vô cùng chấn động, cùng lúc đó có người hét lớn: "Mau nhìn kìa!"

Fred quay đầu nhìn lại, thấy hàng vạn thường dân mở cửa xông ra từ các tòa nhà.

Họ cầm gậy củi, cán bột, thậm chí là búa sắt, tràn qua đường phố.

Súng máy khai hỏa, mưa đạn giáng cái chết xuống người Anter một cách bình đẳng.

Chỉ có bà cụ kia, vẫn kiên định đi về phía cổng tòa nhà.

Đúng lúc này, trên đường phố vang lên tiếng động cơ, cùng tiếng lách cách đều đặn của hộp số.

Thuộc hạ của trung úy mừng rỡ hét lên: "Quân bọc thép tới cứu chúng ta rồi! Đám bạo dân này sẽ bị tàn sát! Súng máy cũng không sợ, chúng không phải bạo dân bình thường, phải —"

Tiếng của xạ thủ súng máy bỗng nhiên im bặt.