Ngày 20 tháng 7, 08:00 giờ, làng Kalinka, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân Kỵ binh số 1.

Trên những cọc buộc ngựa trước cửa Bộ tư lệnh, ngựa cao lớn được buộc kín mít.

Một đứa trẻ trong làng ngồi trên tường viện Bộ tư lệnh, hỏi người phu ngựa đang chăm sóc đàn ngựa tên là Misha: "Misha! Sao lại có nhiều ngựa thế ạ!"

"Chúng ta là tập đoàn quân kỵ binh, vốn dĩ ngựa đã nhiều rồi." Misha đáp, "Mà hôm nay là ngày các chỉ huy cấp trung đoàn trở lên đến họp, chúng ta sắp sửa tiến công rồi."

Đứa trẻ mừng rỡ: "Sắp giết người Prossen rồi sao?"

"Đúng vậy, lại sắp đi giết người Prossen rồi!"

"Thế anh có đi không?" Đứa trẻ hỏi tiếp.

Misha sượng người: "Anh mới mười lăm tuổi, họ chỉ cho anh làm người làm thuê. Mà ngay cả công việc này, cũng là nhờ anh nài nỉ vị linh mục tuyển quân mãi mới được. Anh bảo rằng người nhà anh đều bị người Prossen ném bom chết cả rồi, chỉ còn lại mình anh, hỏi xem có thể cho anh ra tiền tuyến để tận mắt nhìn xem chúng chết như thế nào không."

"Linh mục trả lời: 'Nói bậy, mẹ cháu vẫn đang giúp giặt đồ trong đội hậu cần kìa, hôm qua ta còn thấy bà ấy. Cháu cứ nhất quyết muốn ra tiền tuyến, thì đến đơn vị kỵ binh mà nuôi ngựa, ngày ngày chải lông, dọn phân ngựa, đây là việc cực khổ đấy, cháu chịu làm thì ta cho đi'."

Đứa trẻ: "Thế là anh đến đây?"

"Đúng vậy, anh kể cho em nghe, hôm qua chính tay trung đoàn trưởng cảnh vệ còn dạy anh dùng mã tấu đấy. Anh hỏi ông ấy có thể tìm một tên Prossen nào cho anh chém thử một nhát không, ông ấy bảo không được, phải ưu đãi tù binh."

Đứa trẻ nhíu mày: "Tại sao ạ? Hai năm trước khi người Prossen chiếm làng chúng ta, chúng đã giết sạch những người đầu hàng, tại sao chúng ta phải ưu đãi tù binh?"

Misha nhún vai: "Anh cũng không biết, có lẽ em nên hỏi vị giáo sĩ đi theo quân đội xem sao."

Lời vừa dứt, các sĩ quan cấp trung đoàn trở lên họp xong, mặt mày hớn hở bước ra từ căn nhà gỗ của Bộ tư lệnh.

Đứa trẻ bạo gan hét lớn: "Này! Có chuyện gì vui thế ạ?"

Các sĩ quan đồng loạt nhìn về phía đầu tường.

Có người trêu chọc: "Sao nào, nhóc là gián điệp của người Prossen à? Cẩn thận kẻo thẩm phán bắt nhóc đi bây giờ!"

Đứa trẻ chẳng hề sợ hãi: "Không thể nào, mấy hôm trước thẩm phán còn cho cháu kẹo vì cháu dẫn họ đi tìm ra hết đống mìn bẫy mà người Prossen để lại đấy!"

"Ồ, hóa ra là một anh hùng nhỏ tuổi!"

Đúng lúc này, Thượng tướng Kirienko bước ra khỏi Bộ tư lệnh: "Đang ồn ào chuyện gì thế?"

"Thưa tướng quân, anh hùng nhỏ tuổi của chúng ta đang hỏi có chuyện gì vui đấy ạ!"

"Chuyện vui?" Kirienko chỉnh lại chiếc áo choàng kỵ binh Budyonny, "Tất nhiên là có chuyện vui, chỉ sáu tiếng nữa thôi, chúng ta sẽ làm tiên phong cho toàn mặt trận xuất kích đánh về phía Orachi!"

"Orachi?" Đứa trẻ trợn tròn mắt, "Anh Ivan ở làng chúng ta cũng từ phía đó chạy đến đấy ạ."

Kirienko: "Hai năm trước nhiều người từ phía đó chạy đến lắm đúng không?"

"Không ạ, mới năm nay thôi." Đứa trẻ nói.

Đến lượt Kirienko trợn tròn mắt, không chỉ ông, mà tất cả các sĩ quan chỉ huy trong sân đều dừng lại, chằm chằm nhìn đứa trẻ đang ngồi trên tường.

Đứa trẻ có chút run sợ, giọng nói cao lên: "Cháu không nói bậy! Anh Ivan đúng là năm nay mới từ Orachi đến! Anh ấy tự nói thế, hình như còn rất sợ bị bọn 'chó vàng' trong làng lúc đó nghe thấy!"

Người Prossen phát quân phục màu vàng cho đội an ninh người Ante mà chúng thành lập. Người dân ở vùng bị chiếm đóng đều gọi bọn họ là 'chó vàng'.

Kirienko rất nghiêm túc: "Dẫn chúng ta đi gặp anh Ivan đó, phần thưởng chính là tấm phiếu đổi hàng này."

Phiếu đổi hàng là loại mới được tung ra trong năm nay. Vì dự kiến năm nay sẽ thu hồi được một lượng lớn lãnh thổ, nên Bộ Tài chính Ante đã cho in một loại phiếu có thể đổi lấy thực phẩm và nhu yếu phẩm tại các trạm quân nhu và điểm phân phát vật tư của nhà thờ.

Đứa trẻ vừa nhìn thấy phiếu đổi hàng mắt liền sáng rực, lập tức tuột xuống khỏi tường, băng qua đám sĩ quan kỵ binh, chạy đến trước mặt Kirienko, chộp lấy tấm phiếu: "Tuyệt quá, cháu phải đem đi đổi lấy kẹo ăn!"

Kirienko: "Cái này thì không được, số kẹo đổi được từ tấm phiếu này, nếu cháu ăn hết sạch thì có khi sẽ xảy ra chuyện đấy. Cho nên mau dẫn chúng ta đi tìm anh Ivan đó đi."

"Lối này!" Đứa trẻ nói xong liền chạy đi.

Ivan từ Orachi đang chẻ củi trong sân nhỏ, bỗng nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, dừng rìu, đứng thẳng lưng, vừa lau mồ hôi vừa nghi hoặc nhìn ra ngoài bức tường thấp.

Bức tường thấp chỉ cao ngang ngực người trưởng thành, có thể nhìn thấy một đám sĩ quan kỵ binh đang đi về phía sân nhỏ trên con đường lớn bên ngoài.

Người dẫn đầu có lẽ là một đứa trẻ, qua bức tường thấp chỉ thấy nó giơ tay cao quá đầu: "Lối này lối này! Chính là cái sân này!"

Sĩ quan dẫn đầu có bốn ngôi sao trên vai, chắc hẳn là một Thượng tướng, vừa ngẩng đầu lên đã chạm ngay ánh mắt của Ivan.

Thượng tướng: "Anh bạn! Anh từ Orachi đến à?"

Sắc mặt Ivan tối sầm lại, cúi đầu định tiếp tục chẻ củi.

Thượng tướng: "Chúng tôi sắp sửa tiến công về phía Orachi, hy vọng anh có thể cung cấp cho chúng tôi một số thông tin! Ví dụ như trong thành đóng quân bao nhiêu lính Prossen, thành phần dân cư thế nào, có tổ chức du kích nào không—"

"Không còn gì nữa rồi." Ivan ngắt lời vị sĩ quan, "Không còn gì cả, Orachi bây giờ là một thành phố chết, không có người Prossen, không có cư dân, càng không có du kích."

"Cái gì?" Thượng tướng lộ vẻ bàng hoàng.

Ivan cắm rìu vào khúc gỗ, ngẩng đầu nhìn trời, thở dài một tiếng thật dài: "Chuyện xảy ra vào tháng Hai năm nay, cuối tháng Hai, người Prossen đột nhiên bao vây thành phố, dựng súng máy ở vòng ngoài, sau đó dùng xe tăng phun lửa phóng hỏa từ phía đầu gió."

"Chúng tôi vốn định tổ chức chữa cháy, rồi phát hiện giếng nước trong thành đã bị người Prossen dùng xi măng bịt kín từ trước, cống thoát nước cũng bị phong tỏa, cả thành phố không còn nơi nào có thể lấy nước."

Thượng tướng: "Tại sao chúng lại làm như vậy?"

"Không biết, tầng hầm nhà tôi tình cờ có đường hầm bí mật dẫn ra ngoài thành, tôi cố gắng tập hợp những người xung quanh, dẫn họ chạy ra từ dưới lòng đất, kết quả vòng vây của địch là hai lớp, lối ra đường hầm của tôi nằm giữa hai lớp bao vây đó."

"Người Prossen xả súng vào phụ nữ và người già, tôi trốn trong đường hầm không dám thở mạnh. Cuối cùng người Prossen không dám vào đường hầm khám xét, dùng xi măng bịt kín lối ra là xong chuyện, tôi dựa vào không khí trong đường hầm, ở lại cho đến khi ngọn lửa tắt lịm mới bò lên khỏi mặt đất từ lối ra ở phía bên kia thành phố."

"Cả thành phố đã biến thành một thành phố ma, đâu đâu cũng là thi thể cháy sạm. Ngay cả lũ chim ăn xác thối cũng không ghé thăm thành phố đó, vì không còn thịt để ăn nữa rồi."

Thượng tướng: "Anh có sẵn lòng nói lại những lời này với nhân viên tuyên truyền của nhà thờ không?"

Ivan nhìn chằm chằm Thượng tướng vài giây, mới khẽ gật đầu: "Được. Tôi đã—không còn gặp ác mộng nữa rồi."

Thượng tướng quay đầu nói với các sĩ quan khác: "Ghi nhớ lấy, bắt được sĩ quan Prossen, cứ chất vấn chúng tại sao lại thảm sát thành phố ở Orachi, điều này rất quan trọng! Chúng ta cần một câu trả lời, nếu không sau khi công phá các thành phố của Prossen, chúng ta không thể đảm bảo giữ được đôi tay của mình! Cứ nói với các sĩ quan Prossen như vậy!"

"Rõ." Các sĩ quan đồng thanh đáp.

Thượng tướng lại nhìn Ivan: "Còn điều gì có thể nói cho chúng tôi biết không?"

"Không còn nữa, từ đây đến Orachi chỉ có vài con sông nhỏ. Là loại sông nhỏ mà ngay cả mùa nước nổi cũng có thể cưỡi ngựa lội qua, lúc tôi chạy đến đây vào tháng Hai cũng không thấy người Prossen xây dựng công sự gì, quân đồn trú Prossen trên các ngôi làng dọc đường cũng không nhiều." Vừa nói Ivan vừa lấy bao thuốc lá ra, rút một điếu ngậm lên môi.

Thượng tướng lấy bật lửa ra, vừa bật nắp, ngọn lửa liền phụt lên.

Ivan ghé lại châm thuốc, rít một hơi rồi mới khen ngợi: "Bật lửa đẹp thật."

"Một trong những vật tư tiếp tế do Liên chúng quốc gửi đến, một tấm phiếu đổi hàng là đổi được."

"Đắt thật đấy." Ivan đáp.

Thượng tướng mỉm cười, chào một cái rồi quay người định rời đi, Ivan bỗng nói: "Làng Toleka có trạm liên lạc của du kích, tôi không biết còn đó không, các anh cần người dẫn đường thì có thể đến xem thử."

"Đã rõ." Thượng tướng vẫy vẫy tay, sải bước rời đi.

Ivan hút thuốc, đưa mắt nhìn các sĩ quan rời đi.

Anh hút gần hết điếu thuốc mới phát hiện có một đứa trẻ đang thò đầu ra ngoài cổng sân.

Ivan: "Nhóc đưa tướng quân đến à?"

"Vâng, chú ấy cho cháu một tấm phiếu đổi hàng." Đứa trẻ tò mò hỏi, "Anh là du kích sao? Không phải du kích thì sao biết vị trí trạm liên lạc?"

Ivan: "Tôi từng là. Nhưng tháng Hai năm nay tôi đã sợ đến mất mật rồi. Trước đây tôi cứ nghĩ mình bị bắt cũng sẽ chịu đựng được tra tấn dã man, cuối cùng anh dũng hy sinh, không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho tổ chức."

"Nhưng sau cuộc thảm sát tháng Hai, tôi sợ rồi, tôi biết bây giờ nếu bị bắt, địch không cần thẩm vấn, tôi cũng sẽ tự khai hết những gì mình biết."

"Cho nên tôi mới chạy trối chết."

Ivan nhìn đứa trẻ: "Đừng nói ra ngoài nhé."

Đứa trẻ: "Anh là kẻ đào ngũ của du kích!"

Ivan: "Vẫn hơn là khai thông tin cho kẻ địch hại chết các đồng chí! Hơn nữa đối với họ, tôi đã chết ở Orachi, trở thành liệt sĩ rồi. Như vậy rất tốt, rất tốt."

"Ivan là tên giả đúng không ạ?" Đứa trẻ hỏi tiếp.

Ivan đặt khúc củi mới lên thớt, chỉnh ngay ngắn, vung rìu chẻ làm đôi.

"Bây giờ là tên thật rồi." Ivan đáp.

Ngày 20 tháng 7, 12:00 giờ.

Kirienko cưỡi "người bạn già" của mình, leo lên sườn dốc cao bên cạnh đường lộ.

Quân đội của ông đang xếp thành bốn hàng dọc, tiến về phía trước trên con đường lớn.

Kirienko rà soát đội ngũ, giơ cao tay phải hô lớn: "Davarishi, hẹn gặp ở Prossenia!"

Các kỵ binh đồng thanh đáp lại: "Hẹn gặp ở Prossenia!"

Lời vừa dứt, trên không trung truyền đến tiếng động cơ.

Kirienko ngẩng đầu lên, nhìn tám chiếc máy bay ném bom Pe-2 bay lướt qua ở tầm thấp.

Máy bay ném bom Pe-2 không giống như cường kích dòng Il, chúng thường không bay ở tầm thấp, nay bay lướt qua đỉnh đầu thế này, tám phần là đến để cổ vũ tinh thần cho đơn vị kỵ binh.

Thực tế chứng minh, hiệu quả cực kỳ tốt.

Các kỵ binh đều ngẩng đầu, có người còn giơ mũ lên vẫy về phía máy bay.

Kirienko lầm bầm: "Từ khi Rokossov có thể ra lệnh cho không quân, mấy trò hoa mỹ này nhiều lên hẳn!"

Tham mưu trưởng tập đoàn quân: "Tôi lại khá thích, năm đầu tiên, cảnh tượng người Prossen và máy bay cùng tiến công đã mở mang tầm mắt cho tôi, bây giờ chúng ta cũng làm được như vậy rồi."

Kirienko gật đầu: "Ai mà không thích chứ? Chính vì chúng ta thích, nên Đại tướng Rokossov mới làm mấy trò này đấy."

Lời vừa dứt, liên lạc viên cầm lá cờ nhỏ chạy dọc đường, chạy lên đồi: "Báo cáo, đoàn xe tiếp tế đặc biệt của Bộ tư lệnh mặt trận đã đến."

Kirienko: "Đã rõ, bảo họ nghỉ ngơi trước đi, đợi chúng ta chiếm được ngôi làng tiếp tế tiếp theo trong dự định, họ xuất phát cũng chưa muộn."

"Rõ." Liên lạc viên cầm lá cờ nhỏ lại chạy xuống đồi.

Tham mưu trưởng tập đoàn quân: "Tôi bỗng nghĩ, hay chúng ta cũng làm một lá cờ đỏ đi, nghe nói Trung đoàn xe tăng đột phá hạng nặng số 1 Cận vệ đã làm một lá, lý do là nông dân địa phương tặng, chúng ta cũng có thể nói là người dân địa phương tặng mà."

Kirienko trợn tròn mắt: "Còn có thể như thế à? Cờ đỏ... đúng là hơi muốn, nhưng thôi bỏ đi, hoàn thành nhiệm vụ trước đã, đợi chiến dịch mùa hè giành được thắng lợi quyết định, Rokossov sẽ không bận tâm việc chúng ta làm một lá cờ đỏ đâu."