Ngày 15 tháng 8, tại bản địa Liên hiệp Vương quốc, Bộ tư lệnh Không quân số 8 thuộc Lục quân Liên chúng quốc.

Trung tá Miles vừa ngồi xuống, Thiếu tá Johnny bên cạnh đã ghé lại gần hỏi: "Anh nghe tin gì chưa?"

Trung tá vẻ mặt nghi hoặc: "Nghe chuyện gì cơ?"

"Tư lệnh mới muốn chúng ta ném bom vào bản địa Phổ Lỗ Sâm mà không có đội bay hộ tống."

Trung tá Miles đáp: "Tôi cứ tưởng chuyện gì to tát, trước khi thùng dầu phụ được đưa vào sử dụng, chẳng phải chúng ta vẫn luôn ném bom vào bản địa Phổ Lỗ Sâm mà không có hộ tống đó sao?"

Thiếu tá Johnny càu nhàu: "Tôi chỉ còn mười phi vụ nữa là được về nhà rồi, tôi không muốn mười lần tới đều phải khiêu vũ trên đầu mũi kiếm như vậy!"

"Anh nhìn Phương Cơ Mặc đằng kia xem, cậu ta chỉ còn bốn phi vụ nữa là về nhà, là người gần ngày về nhất trong số những phi công chưa được giải ngũ hiện nay, nếu có ý kiến thì cũng phải là cậu ta lên tiếng trước." Miles nói.

Johnny định nói gì đó thì cửa phòng vang lên khẩu lệnh: "Tất cả đứng dậy!"

Dù các phi công vốn khá tùy tiện, nhưng tố chất quân sự cơ bản vẫn còn, nghe thấy khẩu lệnh liền phản xạ đứng thẳng, ưỡn ngực ngẩng đầu.

Tân Tư lệnh Không quân, Trung tướng Doolittle bước vào phòng, ném tập tài liệu trên tay xuống bàn diễn thuyết, chống tay nhìn mọi người phía dưới: "Tôi nghĩ các anh đã biết tôi rồi, lúc tôi ném bom thủ đô của Đế quốc Phù Tang, tôi đã từng lên trang nhất các mặt báo."

Thiếu tá Johnny giơ tay.

Trung tướng Doolittle: "Xin anh đợi một chút, Thiếu tá. Để tôi nói hết đã. Khi đó để cho máy bay B-25 cất cánh từ hàng không mẫu hạm, chúng tôi đã tháo dỡ tất cả những thứ dư thừa. Chúng tôi tháo bỏ rất nhiều súng máy tự vệ, thậm chí không mang theo cả xạ thủ súng máy."

"Cuối cùng chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ, nếu không phải Đế quốc Phù Tang phát hiện ra hạm đội từ sớm làm lũ nhát gan trong hải quân hoảng sợ, thì tầm bay của chúng tôi hoàn toàn đủ để bay tới Seres."

"Nhưng lũ nhát gan ở hải quân bắt chúng tôi phải cất cánh sớm hai trăm cây số, thế nên rất nhiều chàng trai tốt đã phải hạ cánh khẩn cấp xuống biển. Trong toàn bộ chiến dịch đó, không có lấy một chiếc máy bay nào bị chiến đấu cơ Phù Tang bắn hạ."

Thiếu tá Johnny hỏi: "Chẳng lẽ ông định nói, chỉ vì chuyện đó mà không cung cấp hộ tống cho chúng tôi sao?"

Trung tướng Doolittle: "Điều tôi muốn nói là, tôi cũng từng lái máy bay ném bom thực hiện những nhiệm vụ chín chết một sống! Tôi biết những nhiệm vụ này là thế nào."

"Các anh có lẽ đã biết, trong những phi vụ ném bom tiếp theo, các đơn vị chiến đấu cơ sẽ không còn bám theo các anh như bảo mẫu nữa. Như vậy, họ sẽ không bao giờ chắn tầm bắn của xạ thủ súng máy các anh nữa!"

Không ít phi công bật cười, dù đây là một kiểu đùa cợt tàn khốc.

Thiếu tá Johnny mím môi: "Tướng quân, mặc dù đúng là có xạ thủ súng máy vì sợ bắn nhầm chiến đấu cơ của chúng ta mà do dự khi khai hỏa, nhưng mà..."

"Nhưng mà!" Trung tướng Doolittle ngắt lời Johnny, "Các phi công chiến đấu cơ sẽ tiến vào không phận Đế quốc Phổ Lỗ Sâm trước cả đội hình máy bay ném bom, họ sẽ tấn công những chiếc chiến đấu cơ Phổ Lỗ Sâm đang tập hợp và lấy độ cao trên bầu trời sân bay!"

Khi tác chiến phòng không, chiến đấu cơ Phổ Lỗ Sâm sau khi cất cánh cần phải hoàn thành biên đội chiến đấu, tập kết thành nhóm rồi mới dưới sự dẫn dắt của mặt đất để tiếp cận đội hình máy bay ném bom.

Ngược lại, chỉ cần chiến đấu cơ phe Đồng minh tới không phận sân bay trước, thì khả năng cao sẽ tóm gọn được những chiếc chiến đấu cơ Phổ Lỗ Sâm đang trong quá trình biên đội.

Trung tá Miles giơ tay: "Chúng ta làm sao xác định được khi nào địch tập hợp? Nếu đến không phận sân bay mà không thấy máy bay địch thì sao? Mặc dù người Phổ Lỗ Sâm nổi tiếng đúng giờ, nhưng không thể đánh cược tác chiến vào sự đúng giờ của kẻ địch được chứ?"

Trung tướng Doolittle: "Họ nhất định sẽ tìm thấy máy bay địch, máy bay địch còn nằm trên mặt đất cũng là máy bay địch, càn quét những chiếc đó cũng có thể ngăn cản chúng cất cánh."

"Ngoài ra, các chàng trai trong đơn vị chiến đấu cơ còn phải mang theo tên lửa và bom, nếu gặp máy bay địch thì rất tốt, ném tên lửa, bom và thùng dầu phụ xuống, là có thể nhẹ nhàng xông vào quần thảo với kẻ thù."

"Nếu không gặp máy bay địch, thì có thể ném tên lửa, bom và thùng dầu phụ xuống sân bay của kẻ địch. Tóm lại, nhiệm vụ của đơn vị chiến đấu cơ từ nay về sau, chính là quyết đấu một mất một còn với chiến đấu cơ của địch, làm chảy máu lực lượng chiến đấu cơ không quân của chúng."

Doolittle dừng lại, quét mắt nhìn khắp phòng họp.

"Ban đầu thương vong của các anh sẽ rất lớn, về điều này tôi chỉ có thể nói, tôi rất lấy làm tiếc. Nhưng thời gian sẽ trả lời, chính sách làm chảy máu này chắc chắn sẽ hiệu quả, Nguyên soái Rokossovsky của An Đặc đã khẳng định như vậy!"

Các phi công lập tức xôn xao.

Trung tá Phương Cơ Mặc, người vừa được Trung tá Miles nhắc đến, lập tức đứng dậy: "Ngài Nguyên soái An Đặc kia đánh bộ chiến rất giỏi, nhưng ông ấy đã từng bắn hạ một chiếc máy bay địch nào chưa? Từng ném bom xuống một thành phố Phổ Lỗ Sâm nào chưa?"

Trung tướng Doolittle: "Ông ấy chưa từng, nhưng ông ấy hiểu chiến tranh, ông ấy biết bản chất của chiến tranh. Tóm lại, quy định mới này đã được Tổng thống phê chuẩn, bắt buộc phải thực hiện, hơn nữa là bắt đầu từ lần ném bom tiếp theo! Các anh có một ngày để viết di thư cho gia đình."

Các phi công vừa nãy còn ồn ào, giờ đây lại im lặng.

Trung tá Miles đập mạnh tay xuống bàn: "Chẳng qua chỉ là khôi phục lại như trước kia mà thôi! Không có chiến đấu cơ hộ tống, chúng ta vẫn sẽ ném bom tan nát các nhà máy của Phổ Lỗ Sâm!"

Nói xong, ông đứng dậy rời khỏi phòng họp.

Các phi công khác không nói gì, nhưng cũng đứng dậy, đi theo Miles rời khỏi phòng.

Ngày 16 tháng 8, căn cứ không quân Gherman Meyer của Không quân Phổ Lỗ Sâm.

Như thường lệ, đúng 10 giờ, các chiến đấu cơ Focke-Wulf của Đại đội săn diệt JG52 đóng quân tại căn cứ bắt đầu khởi động, chuẩn bị cất cánh nghênh địch.

Erich, át chủ bài số một của đại đội, là người cuối cùng đến lều họp. Vừa nhìn thấy mấy chỗ trống trong lều, anh liền hỏi: "Walter và Otto vẫn chưa về sao?"

"Vâng, cũng không ai thấy họ bị bắn hạ, có lẽ máy bay gặp sự cố nên đã hạ cánh khẩn cấp ở nơi khá xa căn cứ rồi." Günther, phi công bay cùng Erich, đáp.

Erich: "Meyer chết tiệt, kể từ khi mệnh lệnh của ông ta được ban hành, tốc độ thương vong của chúng ta đã tăng thêm ba mươi phần trăm!"

Chỉ có phi công không quân mới dám chỉ trích Đại công tước Meyer như vậy.

Đại công tước Meyer, Tư lệnh Không quân, đã ra lệnh cho các đơn vị chiến đấu cơ bằng mọi giá phải bắn hạ máy bay ném bom của phe Đồng minh, trong mệnh lệnh thậm chí còn công khai yêu cầu các phi công sau khi hết đạn thì phải lao thẳng vào máy bay ném bom của đối phương.

Tất nhiên, các phi công đều khá khôn khéo, hiện tại ngoài vài kẻ trung thành mù quáng với Hoàng đế, chẳng ai thực sự lao máy bay vào đối thủ. Họ biết rằng sau khi hạ cánh, nạp thêm đạn dược thì sẽ còn lập được nhiều chiến công hơn.

Thế nhưng, chính mệnh lệnh "bằng mọi giá phải tấn công máy bay ném bom" đã làm tăng vọt tỷ lệ tử trận của các phi công chiến đấu cơ, bởi điều đó có nghĩa là họ phải từ bỏ việc giành độ cao, từ bỏ lợi thế năng lượng để cưỡng ép tấn công máy bay ném bom ngay cả khi có chiến đấu cơ hộ tống của địch.

Dù có bắn hạ được máy bay ném bom, thì trong cuộc quần thảo sau đó, các phi công cũng sẽ rơi vào thế yếu.

Có thể nói mệnh lệnh của tướng lĩnh cấp cao không quân hai bên đều kẻ tám lạng người nửa cân, một bên bắt chiến đấu cơ đi kèm với những chiếc máy bay ném bom chậm chạp nên không thể lấy được tốc độ, một bên lại bắt chiến đấu cơ không được giành lợi thế từ trước.

Erich: "Báo cáo tình báo không quân hôm nay đâu? Trạm radar và trạm giám sát có thấy máy bay địch không?"

"Có chút kỳ lạ." Günther đưa thứ kẹp trong bảng đồ của mình cho Erich xem, "Báo cáo sớm nhất nói rằng nhìn thấy lượng lớn—các vệt ngưng tụ đơn lẻ tập trung dày đặc lại với nhau, trông giống như một lượng lớn chiến đấu cơ đã tiến vào không phận Đế quốc. Sau đó mới báo cáo là nhìn thấy vệt ngưng tụ hỗn hợp của máy bay ném bom."

Erich xem báo cáo, ở mục radar dò tìm, nhìn thấy dòng chữ "Phát hiện nhiễu dải kim loại (chaff) quy mô lớn".

"Kẻ địch đã thả dải kim loại, chứng tỏ hôm nay chúng có hành động lớn. Nhưng việc để chiến đấu cơ vào trước có ý nghĩa gì?"

Anh vừa dứt lời, tiếng còi báo động chói tai đã vang lên.

Truyền lệnh binh lao vào lều: "Báo cáo! Radar thấy máy bay địch đang lao tới sân bay! Tốc độ rất nhanh! Khẩn cấp cất cánh!"

Erich nhét bảng đồ lại cho Günther, tự mình cầm mũ bay lao ra khỏi lều, chạy về phía chiến đấu cơ của mình.

Tổ trưởng mặt đất của anh trực tiếp chạy tới đón: "Đầy dầu đầy đạn, trạng thái tốt, thưa Trung tá!"

"Đã rõ!" Vừa đáp lời, Erich vừa lao như bay về phía chiếc chiến đấu cơ.

Đúng lúc này, pháo phòng không bắt đầu khai hỏa.