Agsu-kov, sáng sớm. Cả thành phố không một ai có thể chợp mắt, bởi tiếng pháo từ đằng xa vẫn chưa từng ngừng nghỉ.

Bà cụ Alekseyevna cũng vậy. Bà ngồi bên bậu cửa sổ, tựa lưng vào tường, lắng nghe tiếng pháo vọng lại từ phía chân trời.

Trời vừa hửng sáng, dì Luna ở tầng trên đã vội vã chạy xuống, lao đến trước quầy của phòng trực ban. Dì thò đầu vào cửa sổ nhìn bà cụ rồi hỏi: "Tiếng pháo có vẻ gần hơn rồi phải không?"

Alekseyevna đáp: "Dù có gần hơn đi chăng nữa, chúng ta cũng đâu có phân biệt được. Chúng ta đâu phải là những cựu binh từng vào sinh ra tử trên chiến trường, hai năm nay cũng chỉ có lần đó là nghe thấy tiếng pháo thôi."

Lần đó, tất nhiên là ám chỉ lần Agsu-kov thất thủ.

Dì Luna thở dài thườn thượt: "Cũng phải. Lúc nãy tôi nằm mơ, mơ thấy Xena từng ở tầng ba. Tôi nói với cô ấy là chúng ta sắp thắng rồi, Agsu-kov sắp được giải phóng rồi, thế là Xena cứ che miệng khóc nức nở — đã đi đến thế giới bên kia rồi mà vẫn còn mít ướt."

Xena ở tầng ba đã bị quân Prosen hãm hiếp và sát hại ngay sau khi chúng tiến vào thành phố.

Bà cụ Alekseyevna đứng dậy, lấy từ trong chiếc tủ cạnh quầy trực ban ra một chiếc khăn quàng cổ.

"Thấy chiếc khăn này không?" Bà cụ nói: "Cứ mỗi khi quân Prosen gây ra một tội ác, tôi lại thêu một bông hoa lên đó. Hai năm trôi qua rồi..."

Bà nhẹ nhàng rũ tay, chiếc khăn trải dài ra, rơi xuống đất rồi lăn về phía trước.

Dì Luna hơi ngẩn người, dì theo bản năng hỏi: "Bà nhớ rõ chứ? Nhiều bông hoa nhỏ thế này cơ mà!"

"Không nhớ nổi nữa rồi." Bà cụ thở dài: "Thực ra đan chiếc khăn này chỉ là để xoa dịu ngọn lửa giận dữ trong lòng thôi."

Dì Luna hiểu ý: "Tôi hiểu chứ, trong tủ quần áo ở phòng tôi có giấu một bức ảnh của tên sĩ quan Prosen, chính là tên quản lý khu phố của chúng ta đấy. Mỗi khi tức giận, tôi lại dùng dùi đâm vào mặt hắn! Giờ ảnh đã thay đến tấm thứ năm rồi, mấy tấm trước đều bị đâm nát bươm."

Nói xong, dì Luna đột ngột hạ thấp giọng, hất hàm về phía cánh cửa bí mật: "Họ nói sao?"

Bà cụ Alekseyevna thở dài: "Bọn họ bảo quân Prosen sắp thảm sát cả thành phố, nên đang chuẩn bị khởi nghĩa để bảo vệ dân lành."

Dì Luna nói: "Ra là vậy. Bà xem, chúng ta cũng tham gia thì sao? Hai năm nay chúng ta cũng chạy đôn chạy đáo giúp đỡ du kích và tổ chức kháng chiến không ít, giờ phát cho chúng ta mỗi người một khẩu súng để chiến đấu thì có sao đâu?"

Bà cụ Alekseyevna thở dài: "Bà nói nghe dễ quá, chiến đấu là phải đổ máu đấy! Mấy năm nay chúng ta còn thấy ít sao? Sau khi khởi nghĩa nổ ra, không biết bao nhiêu đứa trẻ trong số đó sẽ chẳng thể trở về."

Dì Luna đáp: "Thế nên chúng ta mới phải lên chứ! Bà xem, quân Prosen bắn giết chúng ta thì phải tốn đạn chứ nhỉ? Anh chàng du kích Penchuk từng dưỡng thương ở nhà tôi nói rồi, chỉ cần chúng ta vừa chạy vừa lách người như rắn bò, quân Prosen sẽ phải tốn ít nhất 10 viên đạn mới bắn trúng được một người. 10 viên đấy!"

"Mà súng máy của quân Prosen cứ bắn 100 viên là phải thay nòng, bà hiểu chứ, lúc thay nòng thì không thể bắn được. Vậy nên mười bà già chúng ta có thể cứu sống được mười chàng trai trẻ! Bà nghĩ xem, Alekseyevna! Chúng ta đều đã mãn kinh, không thể sinh con được nữa, sau khi giải phóng thì sức vóc cũng chẳng làm được việc nặng, chỉ có thể giặt giũ thôi. Nhưng nếu mười chàng trai kia sống sót! Họ có thể xây nhà, cày ruộng!"

Bà cụ Alekseyevna lắc đầu: "Không, chúng ta mà đi, họ lại phải phân tâm bảo vệ chúng ta."

"Vậy là cứ ngồi đây nhìn ư? Nhìn họ đi chịu chết? Ngoài mấy gã cựu binh ra, phần lớn trong số họ đều là những đứa trẻ vừa mới trưởng thành thôi!"

Đúng lúc này, cánh cửa bí mật mở ra. Shelkov toàn thân vũ trang đầy đủ chui ra, thấy dì Luna thì hơi ngạc nhiên: "Dì à, sao dì lại xuống đây? Hôm nay hãy trốn kỹ trong nhà nhé, trận chiến này có lẽ sẽ rất ác liệt. Nếu tiếng súng im bặt, hãy chạy thật nhanh đi, có thể là chúng tôi đã bị quân Prosen tiêu diệt và chúng sẽ quay lại trả thù đấy!"

Dì Luna hỏi: "Không thể là các anh thắng sao?"

Shelkov cười: "Cũng có khả năng đó, nên dì hãy giữ lấy chiếc đài radio nhé. Tôi biết dì có một chiếc, chúng tôi thắng sẽ phát trên đài, mở bài hát do tướng Rokossovsky sáng tác!"

Dì Luna hỏi: "Bài nào cơ?"

"Mở luân phiên!" Chàng thanh niên đứng sau lưng Shelkov cười lớn.

Bà cụ nhìn thấy cậu ta, đôi mày lập tức nhíu chặt: "Sao cháu cũng phải đi? Cháu còn chưa trưởng thành!"

"Shelkov đã đồng ý cho cháu đi rồi!"

Bà cụ nghĩ ngợi rồi nói: "Không, cháu có một nhiệm vụ khác. Hãy ra khỏi thành phố, báo cho quân Ante ở bên ngoài biết quân Prosen sắp thảm sát thành phố, bảo họ mau chóng xông vào, nếu không sẽ chỉ còn lại một đống đổ nát thôi!"

Chàng thanh niên đáp: "Giáo khu ngầm đã cử rất nhiều người đi rồi, không thiếu một mình cháu đâu!"

Shelkov đột nhiên nói: "Cháu từng nói với tôi là cháu rất thông thạo các con đường trong thành phố, đúng không?"

"Vâng ạ, hồi nhỏ cháu từng đi đưa báo và sữa, cầm phiếu cung ứng có thể đổi được đồ tốt ở cửa hàng nhà thờ, cháu đã đổi được bóng rổ và giày mới đấy."

Shelkov nói: "Vậy nhiệm vụ vinh quang này giao cho cháu. Để tránh bị quân Prosen phát hiện, súng trường hãy giao lại đây trước."

Chàng thanh niên nhăn mặt lại. Shelkov rút ra một khẩu súng ngắn Prosen tuyệt đẹp: "Đây là khẩu súng lấy được sau khi chúng ta phục kích một tên sĩ quan phụ tá vài ngày trước, cái này cho cháu phòng thân."

Chàng thanh niên lập tức tươi tỉnh, giao súng trường cho người du kích bên cạnh rồi nhận lấy khẩu súng ngắn.

Shelkov thúc giục: "Đi mau đi, tranh thủ lúc trời chưa sáng hẳn, hãy ra khỏi thành phố nhanh nhất có thể để tìm quân ta!"

"Rõ!"

Chàng thanh niên định đi ra cửa chính thì bị bà cụ túm lấy: "Đi cửa sau!"

"Vâng!" Chàng thanh niên chạy biến đi.

Shelkov nói: "Vậy chúng tôi đi đây, bà cụ."

Bà cụ muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ khẽ gật đầu: "Đi cẩn thận."

Shelkov mở cửa chính, quan sát tình hình ngoài phố rồi sải bước đi ra. Các chiến sĩ du kích theo sát phía sau.

Shelkov quát: "Đừng đi sát quá! Đội hình chiến đấu! Makarov, người trẻ không hiểu, cậu cũng không hiểu sao? Tản ra!"

Các chiến sĩ du kích giãn đội hình chiến đấu. Hai năm nay họ không ít lần giết lính Prosen, nhưng phát động một cuộc tấn công chính quy như thế này thì với hầu hết mọi người, đây vẫn là lần đầu tiên.

Bà cụ Alekseyevna áp người lên cửa sổ, dõi theo bóng họ khuất dần.

Rất nhanh sau đó, tiếng súng máy từ xa vọng lại, có lẽ là du kích ở các khu vực khác trong thành phố đã bắt đầu khởi sự.

Tiếng súng ngày càng dày đặc.

Bà cụ Alekseyevna quay lại cửa sổ phòng trực ban, ngồi sau chiếc bàn, cầm lấy kim chỉ định đan lát, kết quả là làm sai mất mấy mũi.

Bên ngoài lại vọng đến tiếng nổ, có lẽ là lựu đạn.

Tiếng súng máy của quân Prosen vang lên như tiếng xé vải.

Dì Luna sực nhớ ra điều gì, ba bước thành hai bước chạy lên lầu, chốc lát sau đã mang chiếc đài radio xuống.

"Chiếc đài này của tôi có thể nghe được sóng ngắn của đài Ye-burg, để chúng ta nghe thử xem."

Dì bật đài, xoay núm vặn.

Bà cụ Alekseyevna nói: "Bà nhìn thời gian xem, Ye-burg đâu có giống chúng ta đang loạn cào cào lên, giờ chắc chắn là chương trình âm nhạc buổi sáng thôi."

Lời vừa dứt, giai điệu âm nhạc vang lên từ chiếc đài:

"Hãy nghe đây, tiếng kèn chiến đấu đã vang lên báo động, mặc quân phục vào, cầm vũ khí lên. Các đoàn viên thanh niên hãy tập hợp lại, lên đường thôi, vạn người như một bảo vệ Tổ quốc!"

Bà cụ Alekseyevna đặt kim chỉ xuống, nhìn chằm chằm vào chiếc đài.

Tiếng súng bên ngoài càng lúc càng dày đặc hơn.

Bài hát trong đài cũng chuyển sang điệp khúc: "Dasvidaniya (Tạm biệt), người mẹ kính yêu, hãy hôn từ biệt con trai mẹ đi. Tạm biệt nhé mẹ, đừng buồn, đừng đau thương, hãy chúc chúng con bình an trên đường đi."

Bà cụ Alekseyevna bỗng nói: "Lúc các con trai tôi rời đi, chúng cũng nói y như vậy."

Dì Luna đáp: "Vừa nãy Shelkov và những người kia cũng nói thế đấy, những lời y hệt!"

"Ừ. Phải rồi."

Chiếc đài vẫn đang hát: "Tạm biệt quê hương yêu dấu, những vì sao chiến thắng sẽ soi sáng cho chúng con. Tạm biệt nhé mẹ, đừng buồn, đừng đau thương, hãy chúc chúng con bình an trên đường đi."

Bà cụ Alekseyevna nhìn chằm chằm vào chiếc loa đài, chìm vào suy tư.

Còn dì Luna vốn dĩ nói nhiều cũng không mở miệng nữa, chỉ có tiếng hát từ chiếc đài vang vọng trong phòng trực ban, đối chọi lại với tiếng súng ngày một dữ dội bên ngoài.

Trong khi đó, Trung đoàn trinh sát số 20 thuộc Không quân Phương diện quân số 1 Kesar-ia, chiếc máy bay trinh sát số 207 đang tiếp cận Agsu-kov theo kế hoạch bay.

Trước đó, những nhiệm vụ trinh sát bay qua thành phố như thế này đã được thực hiện năm lần.

Nhưng lần này, không quân phương diện quân lần đầu tiên phê chuẩn hạ độ cao trinh sát xuống dưới 500 mét.

Ở độ cao này, hỏa lực pháo cao xạ của địch cực kỳ hung hãn. Bay qua thành phố được địch phòng thủ nghiêm ngặt ở độ cao này được các phi công gọi là "Chuyến bay huân chương", bởi vì chỉ cần trở về an toàn thì cơ bản đều sẽ nhận được huân chương.

Trung úy Zhukov, phi công của chiếc 207, phải khó khăn lắm mới giành được vinh dự này.

Đúng vậy, là vinh dự.

Còn về sự nguy hiểm, những chàng trai không quân chưa bao giờ biết sợ.

Khi đến gần thành phố, quan sát viên Seryov hỏi Trung úy Zhukov: "Trung úy, anh là người Agsu-kov đúng không?"

"Đúng vậy, tôi và Tư lệnh Rokossovsky còn là đồng hương đấy! Nghe nói ông ấy muốn tự mình bay qua thành phố, nhưng bị tham mưu trưởng ngăn lại rồi."

Seryov nói: "Sao có thể để ông ấy tự bay được cơ chứ, năng lực của tiểu thư Emilia đâu có tác dụng với pháo thủ phòng không của địch! Chẳng lẽ cô ấy còn có thể bảo 'Tôi muốn làm một cú xoay Immelmann để né pháo phòng không bên dưới' hay sao?"

Chìa khóa của không chiến là nắm bắt thông tin và chiếm lĩnh vị trí — ưu thế năng lượng giúp việc chiếm vị trí trở nên dễ dàng hơn, còn nắm bắt thông tin lại là tiền đề để vận dụng ưu thế năng lực. Vì vậy, Emilia vô cùng mạnh mẽ trong các trận không chiến thông thường.

Thế nhưng pháo phòng không dưới mặt đất không cần chiếm vị trí, chúng chỉ cần chĩa súng lên trời mà khai hỏa thôi.

"Phía trước là thành phố rồi!" Trung úy hét lên, "Chuẩn bị chụp ảnh!"

Quan sát viên Seryov lập tức dồn sự chú ý xuống mặt đất.

"Kỳ lạ thật," cậu ta nói, "sao mặt đất lại nhiều khói đặc thế kia, chúng ta pháo kích thành phố rồi sao?"

"Chắc là không, bản đồ cập nhật trước khi chúng ta cất cánh cho thấy Tập đoàn quân cơ động số 1 vẫn còn ở ngoại ô, đại bác không thể bắn tới nội đô được!"

Trong lúc nói chuyện, máy bay đã tiến vào không phận thành phố.

Hoàn toàn không có hỏa lực phòng không nào chào đón cặp đôi Zhukov và Seryov.

Có lẽ là do mặt đất đã đánh nhau loạn cả lên rồi.

Zhukov hỏi: "Chuyện gì thế này? Chưa từng nghe nói có tác chiến đổ bộ đường không mà?"

"Là du kích! Quân Prosen đang giao chiến với du kích!"

Seryov quan sát bên dưới: "Du kích đang bị tàn sát! Chúng ta phải giúp họ!"