Tại vùng đồng bằng Cossack bao la, Đại tá Rudel thuộc Không quân Prossen đang điều khiển chiếc máy bay ném bom Stuka kiểu mới nhất bay lượn trên bầu trời.

Loại Stuka mới này đã từ bỏ khả năng mang bom, tận dụng trọng lượng cất cánh dư ra để trang bị một khẩu pháo 50mm, biến nó trở thành vũ khí tấn công chủ lực. Chỉ cần trên không trung dùng khẩu pháo này bắn trúng lớp giáp mỏng ở phần nóc xe tăng, là có thể đảm bảo tiêu diệt gọn mục tiêu. Đây là giải pháp mà Không quân đưa ra để đối phó với "xe tăng hạng nặng kiểu mới của Rokossovsky", đồng thời cũng là một trong những phương án được triển khai nhanh nhất ra tiền tuyến.

Rudel, với tư cách là át chủ bài số một của lực lượng tấn công mặt đất thuộc Không quân Prossen, đại đội của ông lập tức được chọn để thay thế loại máy bay mới này. Đáng tiếc, thời gian chuyển đổi quá ngắn, các phi công vẫn chưa hoàn toàn làm chủ được thứ vũ khí mới. Kể từ khi xuất kích đến nay, đại đội của Rudel mới chỉ báo cáo đạt được tám phát bắn trúng mục tiêu. Hiện tại, họ đang ráo riết săn lùng những chiếc xe tăng hạng nặng đáng sợ của kẻ địch.

Đột nhiên, từ bộ đàm vang lên tiếng báo cáo của phi công bay kèm: "Đại tá! Mau nhìn xuống dưới! Nhiều kỵ binh quá!"

Rudel hạ ống nhòm, nhìn xuống đồng cỏ bên dưới cánh máy bay. Một lượng lớn kỵ binh đang băng qua thảo nguyên, trông tựa như đàn bò rừng đang di cư.

"Chúng ta có nên càn quét một chút không?" Một phi công hỏi.

Rudel đáp: "Không, mục tiêu của chúng ta là xe tăng địch. Ngoài pháo 50mm ra, chúng ta chỉ có hai khẩu súng máy 7mm, càn quét đám người đó thì có ích lợi gì? Chỉ làm lãng phí động năng quý giá mà thôi, lát nữa gặp Yak của địch, chúng ta sẽ trở thành bia tập bắn đấy! Tiếp tục tìm kiếm xe tăng địch!"

Lời vừa dứt, đã có người lớn tiếng báo cáo: "Phía Tây Bắc có bụi mù! Quy mô và độ rộng của đám bụi này, không giống như đội ngũ kỵ binh!"

Rudel lập tức cầm ống nhòm nhìn về hướng Tây Bắc. Quả nhiên, ông thấy một lượng bụi lớn, hơn nữa đám bụi không hề lan tỏa thành một mặt phẳng như khi kỵ binh đang phi nước đại.

"Chuyển hướng, nghênh chiến!" Rudel vừa ra lệnh vừa nhẹ nhàng kéo cần lái, máy bay lập tức chuyển hướng sang chính Bắc.

"Đội trưởng, anh bay nhầm rồi phải không?"

Rudel nói: "Tất nhiên là không, chúng ta phải tiếp cận từ phía sau kẻ địch, đánh vào lưới tản nhiệt động cơ, như vậy mới đảm bảo ngăn chặn được chúng."

Thế là cả đại đội cùng chuyển hướng sang phía Bắc, bay một vòng lớn quanh đám bụi mù rồi mới quay đầu đuổi theo. Ngay sau đó, Rudel lập tức nhận ra vấn đề: nếu tiếp cận từ phía sau đội hình địch, bụi mù của chúng sẽ che khuất tầm nhìn. Ông đành chửi thề một tiếng rồi ra lệnh cho toàn đội: "Bỏ qua đợt tấn công này, vào lại lần nữa, lần này chúng ta đi từ bên sườn." Dù sao đây cũng là lần đầu tiên Rudel dùng pháo 50mm trên máy bay để bắn xe tăng, kinh nghiệm vẫn còn thiếu sót.

Ngay khi đội bay lượn một vòng, chuẩn bị tiếp cận lần nữa, súng phòng không trên xe tăng đã khai hỏa.

"Giữ vững!" Rudel hét lớn, "Đừng hoảng, mấy khẩu súng máy đó thường không bắn trúng chúng ta đâu!"

Lời vừa dứt, một viên đạn đã bắn trúng cánh máy bay của Rudel, xuyên qua giữa các cánh tà. Rudel cảm nhận một chút, thấy việc điều khiển máy bay không bị ảnh hưởng nên cũng mặc kệ. Ông đưa vòng ngắm vào một chiếc xe tăng hạng nặng của Ant, rồi ấn cò.

Khi pháo 50mm khai hỏa, cả thân máy bay rung lên bần bật, khiến người ta lo sợ liệu máy bay có bị chấn động đến mức tan tành hay không. Rudel nhìn rõ làn khói trắng bốc lên trên lớp giáp xe tăng địch — trúng rồi! Ông bắn thêm hai phát nữa, xác định chiếc xe tăng địch đã dừng lại mới chịu bỏ qua đợt tấn công và kéo máy bay lên cao, lướt qua nóc xe tăng.

Pháo thủ ngồi ghế sau phấn khích hét lên: "Chúng ta bắn nổ xe tăng hạng nặng của địch rồi! Lái xe của địch đã bỏ xe chạy rồi!"

Rudel cười lớn, Không quân Prossen quả là tận tụy với nhiệm vụ!

Podoliskov bò ra khỏi xe tăng, nghi hoặc hỏi: "Thế nào rồi? Thứ gì bắn trúng chúng ta vậy?"

Người lái xe đã xuống xe từ trước trả lời: "Không biết nữa, vừa rồi chỉ nghe thấy có thứ gì đó đập trúng xe."

"Có hư hại gì không?"

"Có, cái tên do chính tay Tướng quân đề tặng bị cào xước rồi! Chết tiệt!" Người lái xe chửi bới, "Hai chữ 'đệ đệ' trong 'Trả thù cho người em trai anh hùng' đã bị cào mất rồi!"

"Suka blyat!" Podoliskov cũng chửi thề, "Thôi kệ đi, cứ tiến lên trước đã, tối nghỉ ngơi rồi sơn lại sau."

23 giờ 10 phút ngày 30 tháng 6, Bộ tư lệnh Phương diện quân số 1 Cossack.

Vương Trung hài lòng nhìn đống ký hiệu đột phá trên bản đồ. Vasily ở bên cạnh nói: "Lực lượng phòng thủ tuyến đầu của địch hầu như không ai cản nổi đợt tấn công của chúng ta. Đây thực sự là quân Prossen từng khiến chúng ta đau đầu khôn xiết trước đây sao?"

Pavlov nói: "Không phải địch không giữ được, mà vẫn có khá nhiều đơn vị giữ vững trận địa. Nói chính xác hơn, là những trận địa không bị xe tăng hạng nặng kiểu mới của chúng ta tấn công, địch đã giữ được bảy phần mười. Xét đến việc chúng ta đã tung vào quá nhiều pháo binh, địch không thể xây dựng công sự đủ kiên cố trên đồng cỏ, cộng thêm thời gian xây dựng của chúng cũng không dài, tôi cho rằng địch đã làm khá tốt, không nên coi thường họ."

Vương Trung nhìn sang phó quan: "Nghe thấy gì chưa?"

Vasily xoa xoa mũi: "Được rồi, được rồi, tôi chỉ là thấy..."

Vương Trung ngắt lời: "Về mặt chiến lược, tất nhiên chúng ta phải coi thường kẻ địch, nhưng về mặt chiến thuật, quân Prossen hiện vẫn giữ được trình độ và kinh nghiệm chiến thuật khá cao, đáng để kính trọng."

Anh quay người lại, nói với Pavlov: "Đối với những đơn vị Prossen vẫn đang kháng cự này, hãy áp dụng phương pháp bao vây kết hợp oanh tạc liên tục. Phần lớn chúng là đơn vị bộ binh, không có nhiều phương tiện bọc thép như lính ném lựu bọc thép, khả năng tấn công không mạnh, chỉ cần dùng quân động viên của chúng ta phối hợp với một chút tinh nhuệ để bao vây là được."

Pavlov đề nghị: "Tôi kiến nghị để lại một số đơn vị xe tăng để phối hợp với bộ binh bao vây họ. Trên đồng bằng, vai trò của xe tăng được khuếch đại lên rất nhiều, làm pháo đài và điểm tựa sẵn có, hiệu quả sẽ rất tuyệt vời."

"Ông đi sắp xếp đi." Vương Trung nhìn lại bản đồ, "Hôm nay đạt được nhiều bước đột phá như vậy, người Prossen chắc chắn sẽ không ngồi yên được nữa, ngày mai các đợt phản công bọc thép của chúng sẽ tới."

Pavlov đáp: "Tôi sẽ biên chế hỗn hợp xe tăng hạng nặng và xe tăng thường, cùng với pháo tự hành chống tăng Vortex. Bộ binh đi kèm cũng được trang bị khá nhiều súng chống tăng cá nhân kiểu mới, lực lượng bọc thép bách chiến bách thắng của địch lần này chắc chắn sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề."

Đế quốc Prossen, Hang Đại Bàng.

"Rốt cuộc anh làm ăn kiểu gì thế!" Hoàng đế Prossen cầm ống nghe, "Lần đầu tiên chúng ta biết rằng phòng tuyến của mình lại mỏng manh như đậu phụ! Thật giống hệt phòng tuyến Ant trước mũi nhọn quân đội của chúng ta năm ngoái!"

Ở đầu dây bên kia, Nguyên soái Goron giải thích: "Bệ hạ, thực ra bảy phần mười quân đội vẫn giữ được trận địa, Rokossovsky chỉ đạt được đột phá ở nơi hắn tung xe tăng hạng nặng kiểu mới vào. Chúng ta đang chuẩn bị dựa vào mấy ngôi làng trên đồng cỏ để tác chiến phòng ngự. Chúng ta tự tin có thể chặn đứng đợt tấn công của địch tại những ngôi làng này. Nhưng mà..."

Hoàng đế hỏi: "Nhưng mà?"

Nguyên soái Goron nói: "Rokossovsky — hoặc là chiến thuật hiện tại của người Ant — đã tận dụng triệt để đặc điểm của đồng cỏ. Vào mùa này, tuyến tiếp tế trên đồng cỏ không nhất thiết phải dựa vào đường quốc lộ cũ, những con đường tạm thời do công binh cấp tốc sửa chữa cũng có thể duy trì hoạt động của binh đoàn. Hơn nữa, vì chúng ta đã nâng cấp hệ thống đường bộ, ngay cả khi địch chỉ kiểm soát một phần nhỏ, cũng đủ đáp ứng nhu cầu của nhiều đơn vị. Hai yếu tố này khiến cách làm cố thủ pháo đài để trì hoãn địch trước đây không còn hiệu quả nữa, chúng hoàn toàn có thể vòng qua các điểm chốt của chúng ta. Năm ngoái khi bao vây Tập đoàn quân số 6, Rokossovsky chính là đánh như vậy."

Hoàng đế gắt: "Ý anh là không còn cách nào dùng tác chiến phòng ngự để tiêu hao Rokossovsky nữa đúng không? Anh chỉ muốn tung lực lượng bọc thép ra phản công đúng không?"

"Vâng, tôi..."

Đột nhiên, giọng của Nguyên soái Goron bị ngắt quãng, trong ống nghe chỉ còn tiếng nhiễu tĩnh điện xào xạc.

"Alo? Alo!" Hoàng đế đập bàn đứng dậy, hét vào ống nghe, "Nói chuyện đi! Nguyên soái Goron!"

Gierals nói: "Có thể là đường dây điện thoại bị cắt rồi, khi Rokossovsky tấn công thường hay làm mấy trò nhỏ này."

Nguyên soái Rundstedt lập tức tiếp lời: "Khi Rokossovsky tấn công còn tung ra lượng lớn kỵ binh. Theo tình báo của chúng ta, số lượng kỵ binh trong quân đội Ant hiện đã hồi phục lên khoảng một triệu người. Đội quân kỵ binh quy mô lớn như vậy cùng phi nước đại trên đồng cỏ sẽ làm hậu cần và liên lạc của chúng ta rối tung lên. Trong tình huống này, nhu cầu về vô tuyến điện của các đơn vị tiền tuyến sẽ tăng vọt."

Đại công tước Meyer như cuối cùng cũng chộp được cơ hội để thể hiện, vội vàng nói: "Hôm nay, Không quân đã xuất kích 1.500 lượt, quấy nhiễu quy mô lớn đối với địch. Theo tình báo chúng ta nắm được, ít nhất mười vạn kỵ binh đã xuyên qua cửa đột phá, thâm nhập vào sâu trong hậu phương quân ta."

Nguyên soái Rundstedt lập tức phản bác: "Vậy các anh có ngăn chặn được những đội kỵ binh này không?"

"Chúng tôi tất nhiên đã tấn công đám kỵ binh đó, càn quét đạt được chiến quả rất lớn." Đại công tước Meyer đắc ý nói, "Ngoài ra, máy bay kiểu mới của chúng ta còn tiêu diệt được chiếc xe tăng hạng nặng mà Rokossovsky tự hào nhất!"

Tất cả các tướng lĩnh lục quân đều trợn tròn mắt, trên mặt đầy vẻ không tin.

Nhưng Hoàng đế đã vui mừng đứng dậy: "Tốt! Ta biết mà, Không quân là làm tốt lắm! Là ai lập được chiến công? Đợi chiến dịch kết thúc, ta sẽ đích thân tiếp kiến người đó!"