Vương Trung nhìn chằm chằm vào bức ảnh, rơi vào trầm tư.

Pavlov hỏi: "Cậu không định leo lên máy bay để đích thân đi trinh sát lúc này đấy chứ?"

Vương Trung đáp: "Nhưng đây là cách nhanh nhất để làm rõ tình hình lực lượng bọc giáp mới của địch. Tôi đang lo cho các đơn vị của quân ta sẽ phát động tấn công ngay hôm nay. Tập đoàn quân cơ động số 1 của Yegorov và Tập đoàn quân số 1 Melania của Janeme Wisniewski đều là những đơn vị hỗn hợp, đối mặt với đợt tiến công bọc giáp của địch vẫn còn cách để chống trả. Đơn vị tham chiến hôm nay là Tập đoàn quân xe tăng cận vệ số 8 cũng khá dày dạn kinh nghiệm, dù sao cũng mang danh hiệu 'Cận vệ'."

"Thế nhưng, Tập đoàn quân xe tăng số 55 chuẩn bị xuất kích hôm nay lại là đơn vị mới được điều từ phía sau lên, chỉ có 15% quân số là có kinh nghiệm! Nếu quân đoàn này đụng độ phải đợt phản công của địch thì làm sao đây? Khi đã xác định được vị trí quân mới của địch..."

Pavlov ngắt lời: "Cậu cũng không thể thay đổi kế hoạch tác chiến hôm nay được, trừ khi cậu ra lệnh cho quân đoàn 55 đừng tấn công. Cậu định nói gì với mấy chàng trai quân đoàn 55 đây? Chẳng lẽ nói 'Tôi phát hiện quân bọc giáp địch đang tập kết, các cậu đánh không lại đâu, lên đó chỉ có nộp mạng', cậu có biết điều đó giáng đòn mạnh thế nào vào sĩ khí không! Cậu là 'Ngôi sao chiến thắng', họ sùng bái cậu, họ ngước nhìn cậu đấy!"

Vương Trung đáp: "Nhưng họ sẽ được sống!"

"Sau khi chạm trán trực diện với quân bọc giáp địch, họ vẫn sẽ có nhiều người sống sót, và những người sống sót đó sẽ trở thành những cựu binh dày dạn kinh nghiệm." Pavlov vung tay để tăng thêm vẻ quyết liệt, "Còn cậu, lẽ ra phải quen với chuyện này từ lâu rồi chứ, đúng không? Mùa đông năm ngoái ở Abavahan, cậu chưa từng nương tay."

Vương Trung: "Đó là vì ở Abavahan, nếu không làm thế thì không thủ nổi."

"Bây giờ cũng vậy thôi, luôn phải có người đi tiêu hao lực lượng bọc giáp của địch, chẳng lẽ lại đợi chúng tự chạy hết giờ hoạt động trên thảo nguyên sao?" Pavlov nói một cách đanh thép.

Đúng lúc này, Vasily dẫn theo hai sĩ quan lạ mặt bước vào. Rõ ràng là hắn đã nghe thấy cuộc tranh luận vừa rồi, vừa vào cửa đã lớn tiếng nói: "Có lẽ không cần phải lấy mạng người ra để tiêu hao quân bọc giáp của địch đâu."

Vương Trung quay phắt lại: "Cậu nói gì?"

Vasily bước sang một bên: "Đây là lữ đoàn trưởng Feodor và tuyên úy quân đội Jilin của Lữ đoàn xe tăng cận vệ số 3 vừa mới đến. Lữ đoàn của họ được trang bị toàn bộ xe tăng mới, chính là loại 'nắp nồi' vẫn chưa được đặt tên kia."

Vương Trung mừng rỡ: "Lại thêm một lữ đoàn nữa sao?"

Feodor chào Vương Trung: "Đúng vậy thưa tướng quân, 41 chiếc xe tăng kiểu mới vừa xuất xưởng đều được trang bị cho lữ đoàn chúng tôi. Ngoài ra tôi còn mang đến một tin tốt, sản lượng xe tăng mới đã tăng lên hai chiếc mỗi ngày, một tháng có thể vũ trang cho một lữ đoàn rưỡi!"

Vương Trung rất vui mừng: "Các anh đến đúng lúc lắm. Lữ đoàn tham chiến trước đó đã chạm trán trực diện với đơn vị xe tăng hạng nặng số 6 của địch và chịu tổn thất nặng nề. Năng lực sửa chữa của chúng ta không đủ, nhất là khả năng sửa chữa xe tăng mới, hiện giờ lữ đoàn đó vẫn đang trong tình trạng tàn phế. Nhưng địch hiện có một sư đoàn xe tăng hoàn chỉnh, sau khi chúng ta bắt đầu tấn công, sư đoàn này có khả năng sẽ đột kích vào quân ta, hơn nữa dự đoán địch sẽ vòng qua đơn vị xoáy nước của chúng ta để đánh thẳng vào lực lượng bọc giáp đang xung phong."

Feodor đáp: "Vậy thì tốt quá, cứ giao cho chúng tôi!"

Vương Trung hỏi: "Đơn vị của anh đã dỡ hàng xong chưa?"

"Đã xong xuôi rồi thưa tướng quân!"

"Vậy anh lập tức quay về đơn vị, chi viện cho quân đoàn 55. Quân đoàn này không có kinh nghiệm tác chiến, tám phần tổ lái chỉ có thời gian lái xe khoảng 60 giờ."

"Toàn là tân binh cả sao." Lữ đoàn trưởng Feodor vẻ mặt nghiêm trọng, "Gặp phải quân bọc giáp của Prossen, họ sẽ chịu tổn thất nặng nề đấy."

Vương Trung: "Cho nên mới cần các anh tăng cường sang. Họ sắp phát động tấn công rồi, nếu các anh xuất phát ngay bây giờ thì tối nay có thể hội quân với họ." Nói xong, Vương Trung vỗ vai lữ đoàn trưởng.

"Rõ!"

Feodor định quay người rời đi thì bị Vương Trung gọi lại: "Chờ chút, chúng ta có một truyền thống, các tướng lĩnh nhận lệnh ra tiền tuyến phải ăn chút đồ nóng rồi mới đi."

"Tôi biết, bữa ăn cuối cùng! Hiện tại chỉ có vài người cực kỳ may mắn mới sống sót được thôi!" Feodor trông đầy vẻ hào hứng, "Người ta đều nói nếu sống sót trở về nghĩa là đã vượt qua thử thách và trở thành thiên thần của ngài!"

Vương Trung thầm nghĩ, mình chịu đủ rồi. Dù đây là một thế giới có thần tích, nhưng chẳng phải đã thống nhất là phái thế tục không tin vào điều này sao? Sao ai nấy đều mê tín thế? Trở thành thiên thần của mình? Thiên thần của mình bây giờ chỉ có Lyudmila thôi!

Nhưng nhìn vẻ hào hứng của Feodor, Vương Trung không nỡ dập tắt tinh thần của anh ta. Không ngờ Feodor lại nói thêm: "Tướng quân Yegorov ở Abavahan đã nhiều lần thoát chết trong gang tấc, đã trở thành thiên thần của ngài rồi đấy!"

Vương Trung không nhịn được, buột miệng: "Ông ta? Thiên thần? Không không không, cái vẻ ngoài như con gấu của ông ta thì trông chẳng giống thiên thần tí nào."

Pavlov cười lớn: "Ông ta trông giống Druid biến thành người hơn."

Feodor: "Vậy cũng tốt."

Vương Trung nghĩ thầm, các anh vui là được, liền ra hiệu cho Vasily: "Dẫn hai người họ đi ăn đi."

Cùng ngày, 06:00 giờ, địa điểm xuất phát tấn công của tiểu đoàn 3, lữ đoàn xe tăng 38, quân đoàn 55.

Trung úy Alexander Fadin vừa định rời khỏi sở chỉ huy tiểu đoàn thì bị tiểu đoàn trưởng gọi lại.

Tiểu đoàn trưởng hỏi: "Nghe nói cậu là người duy nhất trong đợt học viên này vừa ra trường đã được phong trung úy? Đại tá tuyển chọn các cậu là một người cụt tay đúng không? Làm sao cậu thuyết phục được ông ấy?"

Alexander thấy lạ: "Sao ông biết người tuyển chọn chúng tôi là người cụt tay?"

"Vì đó là vị lữ đoàn trưởng cũ ở đơn vị trước của tôi, bị đứt tay nên mới về làm cán bộ tuyển chọn. Ông ấy nghiêm khắc lắm, làm sao cậu khiến ông ấy phá lệ phong quân hàm trung úy cho cậu?"

Trung úy Alexander đáp: "Tôi lái xe tăng bắn ba phát khi đang di chuyển, cả ba đều trúng đích, nên ông ấy cho tôi làm trung úy."

Tiểu đoàn trưởng trợn tròn mắt: "Bắn khi đang di chuyển? Không có môn thi này mà?" T-34 và T-34W đều chỉ có bộ ổn định rất đơn giản, về cơ bản không thể bắn khi đang hành tiến.

Trung úy Alexander giải thích: "Xe tăng chúng tôi dùng để kiểm tra là loại T-34 cũ, tôi đích thân làm pháo thủ, tôi canh theo nhịp rung của nòng pháo mà khai hỏa, chỉ cần bắt đúng thời điểm là trúng."

"Suka blyat!" Tiểu đoàn trưởng dùng câu này để biểu đạt cảm xúc, "Được rồi, để cho bọn Prossen nếm thử mùi lợi hại của cậu!"

Trung úy Alexander: "Không, T-34W sử dụng tháp pháo ba người, tôi không thể đích thân bắn được nữa, nên chắc vẫn phải dừng gấp rồi mới bắn."

"Sao cũng được, sao cũng được." Tiểu đoàn trưởng vẫy tay, "Đi đi, mong chờ màn thể hiện của cậu."

Trung úy Alexander chào, xoay người rời sở chỉ huy, chạy về phía xe tăng của mình.

Mọi người vừa họp xong đã quay về tổ lái, đang giảng giải kế hoạch tác chiến cho các thành viên, cũng như địa điểm hội quân sau khi bỏ xe. Hiện nay quân bọc giáp Ante đều thiết lập các điểm tập kết sau khi bỏ xe, yêu cầu tất cả lính tăng sau khi bỏ xe phải tìm cách quay về điểm tập kết, thay vì như trước đây là bỏ xe rồi tại chỗ biến thành bộ binh tiếp tục khô máu với bọn Prossen. Đây là sự thay đổi nảy sinh từ cải cách quân sự do Rokossov khởi xướng, quân đội Ante ngày càng coi trọng binh chủng kỹ thuật.

Alexander quay về tổ lái của mình: "Được rồi, tập hợp! Nghe kỹ đây, trong chiến đấu nếu phải bỏ xe, hãy tự mình quay về Vosonka, đơn vị thu dung của lữ đoàn sẽ đợi các cậu ở đó, sau đó các cậu sẽ cùng những người khác biên chế thành tổ lái mới để tiếp tục chiến đấu. Rõ chưa? Dù thiếu ai cũng phải đến Vosonka!"

"Rõ, thưa trung úy!" Lái xe Qiulin đại diện cho mọi người trả lời.

"Kiểm tra lần cuối! Đạn dược và nhiên liệu mang đủ chưa? Còn nước nữa, hôm nay trời nóng thế này, chiến đấu cả ngày chắc chắn sẽ đổ mồ hôi nhiều, cần bổ sung nước liên tục! Đừng để đến lúc bị sốc nhiệt ngất xỉu trong xe tăng đấy!" Trung úy Alexander đặc biệt tăng âm lượng. Đây là điều giáo viên dạy trong trường tăng thiết giáp.

Pháo thủ nhấc chiếc can xăng dưới chân lên: "Tôi kiếm được mấy cái can loại này, rửa sạch rồi đổ đầy nước, tuy vẫn còn mùi dầu nhưng ráng chịu thôi."

"Tốt lắm!" Alexander vẫy tay, "Lên xe."

Không lâu sau khi lên xe, pháo hiệu bay vút lên bầu trời.

Trung úy Alexander Fadin cầm ống nghe vô tuyến: "Qiulin, tiến lên!"

Ngay khi ông ra lệnh, các xe khác cũng khởi động, tiểu đoàn bọc giáp đã dàn đội hình chiến đấu vượt qua hàng rào cỏ khô phía trước, lao đi trên cánh đồng Cossack.

Sau đó, như đã hẹn trước, các máy bay cường kích Il-2 tạo thành đội hình tấn công lướt qua phía trên đại đội xe tăng.

Trên vô tuyến có người nói: "Nghe nói loại máy bay này bây giờ chuyên làm việc này, là do đại tướng Rokossov yêu cầu đấy."

"Đúng, tôi cũng nghe nói vậy, các phi công đều cảm thấy loại máy bay này khó dùng, pháo không có kính ngắm nên rất khó bắn trúng mục tiêu dưới mặt đất, lại vì không thể bổ nhào góc lớn nên độ chính xác của tên lửa và bom cũng không tốt."

"Thật không đấy? Nhưng trông rất uy phong, lướt qua trên đầu thế này làm tăng sĩ khí lắm!"

Trên vô tuyến đang thảo luận thì đợt không quân thứ hai lướt qua xe tăng. Trung úy Alexander ngẩng đầu, chợt phát hiện trên bầu trời cao hơn còn có rất nhiều vạch trắng song song.

Các tổ lái khác cũng phát hiện ra: "Vạch trắng trên cao kia là gì thế?"

"Không biết à, đó là máy bay ném bom hạng nặng của không quân, hình như là B-25 hoặc B-26 do Liên minh quốc gia viện trợ đấy! Chắc họ đang đi ném bom Shepetovka."

"Nhắc đến Shepetovka, tôi nhớ Petro là người từ đó đến phải không?"

Petro là một trong số ít trưởng xe trong tiểu đoàn có kinh nghiệm chiến đấu, nghe nói đã đánh trận được hai năm rồi.

"Sao Petro không nói gì thế? Kể cho chúng tôi nghe Shepetovka là nơi thế nào đi!"

"Đúng đấy!"

Theo lý mà nói, kiểu tán gẫu này tiểu đoàn trưởng và tuyên úy nên ngăn cản, nhưng giờ cả hai đều ngầm hiểu mà không lên tiếng.

Cuối cùng, giọng Petro vang lên trên vô tuyến: "Shepetovka là... là một thành phố rất đẹp, từng rất đẹp. Ở đó có trạm điều độ tàu hỏa lớn nhất Cossack, ngoài ra còn có nhà máy máy kéo đầu tiên do giáo hội thiết lập, và sau đó là nhà máy xe tăng Shepetovka, T-34 chính là được chế tạo ở đó..."

Trên vô tuyến lập tức vang lên một tràng than vãn: "Ai bảo ông nói những thứ đó chứ!"

"Đúng đấy! Kể chuyện gì chúng tôi muốn nghe đi, ví dụ như có gì ngon, còn con gái ở đó thế nào!"

Petro đáp: "Tôi không biết, lúc chúng tôi rút lui thì nhiều cô gái đã sơ tán rồi. Khi xe tăng chạy ra khỏi thành phố, tôi chợt nhìn thấy bên vệ đường xếp ngay ngắn rất nhiều thi thể các cô gái. Prossen không kích đoàn xe sơ tán, thi thể các cô gái bị tập trung lại và chôn cất tại chỗ."

Trên vô tuyến im bặt.

Alexander thở dài, nhấc một bên tai nghe lên để có thể nghe thấy tiếng gầm rú của động cơ.