Yegorov hạ ống nhòm xuống, nhìn đồng hồ: "Cuộc tấn công mới phát động được 12 tiếng, tiếng súng đã thưa thớt dần rồi."

Tham mưu trưởng của ông lần này cũng ra ngoài thành, nhìn mặt trời đã lặn về phía tây rồi nói: "Tiếc là sắp tối rồi, mùa thu thời gian chiếu sáng trong ngày ngắn quá."

Yegorov đáp: "Yên tâm đi, đêm tối có lợi cho chúng ta, chúng ta có sự giúp đỡ của giáo khu địa phương mà. Tình cảnh của quân Prossen vào ban đêm sẽ càng tệ hơn, tin tôi đi!"

"Trước khi trời sáng ngày mai, chúng ta phải kết thúc chiến đấu!"

Đúng lúc này, tham mưu thông tin ôm chiếc điện thoại bàn chạy tới: "Điện thoại từ Tập đoàn quân cận vệ số 8."

Yegorov nói: "Chắc chắn là Yevgeny."

Vừa nói, ông vừa nhận lấy ống nghe: "Tôi là Yegorov đây, là Yevgeny phải không?"

Giọng của Yevgeny truyền đến từ đầu dây bên kia: "Tình hình thế nào rồi?"

Yegorov làm bộ: "Sao cậu lại quan tâm đến Lockerthoff thế! Lúc này cậu không phải đang ở mỏ làm giám đốc, bận động viên thanh niên sao!"

Yevgeny chửi thề: "Người dưới quyền tôi có cả những cựu binh xuất thân từ Lockerthoff đấy, trong bộ tư lệnh của tôi còn có hai người đây này! Tại sao tôi không được hỏi? Hơn nữa chúng ta phải tác chiến phối hợp, nếu cậu không giải quyết được, cánh phải của tôi sẽ gặp nguy hiểm!"

Lúc này Yegorov mới nghiêm túc lại: "Yên tâm, trước khi trời sáng mai chắc chắn sẽ tiêu diệt được sự kháng cự có tổ chức của địch, bước vào giai đoạn càn quét tàn quân, sẽ không ảnh hưởng đến cuộc tấn công của tập đoàn quân tôi đâu."

"Được rồi, chúc cậu hồi hương vui vẻ - Nhà cậu ở Lockerthoff phải không?"

"Không phải, cậu nhớ nhầm rồi." Yegorov ngập ngừng một chút, nói thêm, "Hơn nữa nhà tôi đã chết hết cả rồi, chỉ còn lại mình tôi cô độc thôi."

Yevgeny im lặng vài giây rồi đáp: "Đừng từ bỏ hy vọng, biết đâu vẫn còn người sống sót. Vả lại, chẳng phải cậu vẫn còn bác sĩ Katya sao?"

Yegorov: "Katya... chúng tôi chỉ là bạn đồng hành tạm thời cho đến khi tìm thấy người thân còn sống mà thôi."

"Cô ấy mà nghe thấy sẽ đau lòng đấy." Trung tướng Yevgeny nói, "Chết tiệt, tình hình đúng là đã thay đổi rồi, chúng ta đều bắt đầu chiếm dụng đường dây để tán gẫu."

Yegorov cũng cười: "Nói thêm nữa là tòa án quân sự sẽ đến truy cứu vấn đề chúng ta chiếm dụng đường dây quân sự đấy, cứ thế đi, chúc cậu tấn công thuận lợi."

Yevgeny: "Cũng chúc cậu thuận lợi chiếm lấy Lockerthoff."

Nói xong, Yevgeny cúp điện thoại.

Yegorov đưa ống nghe cho tham mưu thông tin, cười nói: "Cái gã đào mỏ này, hoàn toàn là giọng điệu của một quân nhân rồi. Ở Orachi, công sự mà cậu ta chỉ huy bộ đội đào được đã khiến quân Prossen phải nếm mùi đau khổ!"

Tham mưu trưởng: "Khi ở ngoại ô Orachi ngài đã nói rồi."

"Tôi đã nói rồi sao? Được rồi, có lẽ là đã nói rồi."

Yegorov lại giơ ống nhòm lên, mượn ánh sáng chiều đang dần lụi tàn để quan sát Lockerthoff.

Đột nhiên, ông nói: "Không được rồi, tôi không đợi nổi nữa! Bây giờ tôi phải vào trong đó!"

Tham mưu trưởng trừng to mắt: "Không! Ngài không được vào!"

Yegorov vung tay: "Cậu cứ đi mách sư đoàn trưởng đi! Sư đoàn trưởng bảo tôi đừng đi thì tôi mới nghe! Chứ ai nói cũng không có tác dụng đâu!"

Chiếc xe của Filippov tiến vào khuôn viên trường học.

"Gỡ hết mấy lá cờ Prossen đó xuống cho tôi!" Ông ra lệnh cho cảnh vệ.

Người cảnh vệ quay đầu, hét về phía chiếc xe tải đi theo sau: "Hai người các cậu, lên gỡ cờ Prossen xuống!"

"Tôi đi!"

Người chiến sĩ trẻ gầy gò giơ tay, nhảy xuống xe rồi chạy về phía tòa nhà giảng đường.

Filippov đứng trên xe jeep, quan sát bên trong ngôi trường đã bị quân Prossen biến thành bộ tư lệnh: "Đám quân Prossen này, chọn chỗ đúng là khéo thật."

Người cảnh vệ chỉ lên nóc tòa nhà giảng đường: "Đoàn trưởng, nhìn kìa!"

Filippov quay đầu, nhìn thấy người chiến sĩ gầy gò kia xuất hiện trên nóc nhà, dùng dao găm cắt đứt dây cờ Prossen rồi ném nó xuống.

"Đợi chút!" Cán bộ tuyên truyền của giáo hội đi theo đơn vị tiến lên chạy tới, "Đợi chút, chúng tôi chưa chuẩn bị xong máy quay! Làm lại lần nữa đi!"

Filippov: "Ý gì đây? Chúng tôi lại treo cờ lên, rồi ném lần thứ hai à?"

"Không cần treo, tôi hiểu các chiến sĩ kháng cự việc treo cờ địch, ý tôi là mang cờ lên lầu, rồi ném lại lần nữa." Cán bộ tuyên truyền giải thích, "Sau đó chúng tôi quay một đoạn phim."

Filippov: "Được thôi, cậu, mang cờ lên lầu, ném lại lần nữa đi."

Người chiến sĩ mà ông chỉ định có vẻ mặt như vừa nuốt phải con ruồi: "Đoàn trưởng... cái này... lá cờ đó tôi cầm thôi đã thấy xui xẻo rồi."

Filippov: "Yên tâm, đợi khi chúng ta được trao tặng hồng kỳ, sẽ cho cậu cầm cờ đi đầu."

Người chiến sĩ cười ngay lập tức: "Được, chốt nhé, không được nuốt lời!"

Sau khi Filippov gật đầu, người chiến sĩ chạy như bay đến, đẩy những chiến sĩ đang giẫm lên quốc kỳ Prossen ra, cầm lá cờ chạy thẳng vào tòa nhà: "Đoàn trưởng bảo ném lại lần nữa, để quay phim đấy!"

Người chiến sĩ nhỏ không hiểu sự khác biệt giữa phim điện ảnh và phim tài liệu.

Một lát sau, quốc kỳ Prossen lại một lần nữa rơi xuống từ nóc tòa giảng đường.

Cán bộ tuyên truyền: "Tốt lắm! Lần này quay được rồi! Tiếp tục đi, chọn hai người khỏe mạnh, nắm lấy hai bên lá cờ, xé nó ra!"

Filippov: "Các cậu đều nghe thấy rồi đấy, ai làm?"

"Tôi làm!" Hàng chục người cùng giơ tay.

Sau đó mọi người nhìn nhau ngơ ngác.

Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 không biết từ đâu chui ra: "Tôi nghĩ là, nên để người có huân chương Sao Vàng xé mới đúng."

Vừa nói, anh ta vừa chỉnh lại quần áo, còn cố ý vỗ vỗ vào huân chương Sao Vàng trên ngực mình.

Cán bộ tuyên truyền: "Không, có Sao Vàng thì lộ liễu quá. Tôi thấy chọn vài người trẻ tuổi, ít huân chương thôi, thể hiện lòng căm thù của chiến sĩ bình thường đối với quân Prossen thì tốt hơn. Đoàn trưởng thấy sao?"

Filippov vừa nãy còn đang sờ vào huân chương Sao Vàng của mình, bất ngờ bị hỏi nên giật mình: "Cái gì? À? Tôi thấy được đấy."

Cán bộ tuyên truyền: "Vậy quyết định thế nhé."

Filippov thì thầm hỏi cảnh vệ: "Vừa nãy cậu ta hỏi tôi cái gì?"

"Hỏi có nên để chiến sĩ ít huân chương xé cờ không ạ."

Filippov "Ồ" một tiếng. Lúc này, hai chiến sĩ trẻ được chọn ra, nắm lấy lá cờ Prossen đã bị ném xuống từ nóc nhà hai lần.

Nhân viên giáo hội cầm máy quay hướng về phía hai người.

Cán bộ tuyên truyền: "Tôi đếm một, hai, ba, các cậu xé lá cờ này ra, nhất định không được khựng lại ở giữa, phải làm một lần là xong! Điều này rất quan trọng! Nếu không chúng ta lại phải lấy lá cờ mới ra xé đấy."

Filippov: "Yên tâm, quân Prossen sống sót trong thành chắc không còn nhiều đâu, cờ thì đầy ra!"

Cán bộ tuyên truyền gật đầu với ông, ánh mắt lại quay về phía hai chiến sĩ trẻ cầm cờ, giơ cao tay phải: "Một! Hai! Ba! Xé!"

Hai chiến sĩ dùng sức, lá cờ Prossen bị xé làm đôi từ chính giữa.

Vì dùng sức quá đà, hai chiến sĩ ngã nhào xuống đất.

Cán bộ tuyên truyền hít một hơi lạnh, hỏi quay phim: "Liệu có lộ liễu quá không? Với lại chiến sĩ của chúng ta ngã xuống có phải điềm không tốt không?"

Quay phim: "Tôi có thể ghép lại, đừng sợ."

Cán bộ tuyên truyền: "Có thể sao?"

"Có thể, chỉ cần hiểu nguyên lý cơ bản của đoạn ghi hình này, muốn ghép thế nào cũng được."

"Được, vậy nhờ cậu!"

Hai chiến sĩ xé cờ đã bò dậy, nghe cán bộ nói vậy liền hỏi với vẻ đáng thương: "Không xé nữa à? Chưa xé đã tay!"

Cán bộ tuyên truyền: "Những lá cờ này đều là di vật lịch sử quý giá, còn phải chọn một cái lành lặn gửi đến Yeburg nữa! Tương lai mỗi sư đoàn Prossen mà chúng ta tiêu diệt, đều phải có một lá cờ được lưu giữ tại Yeburg!"

Câu nói này khiến tất cả chiến sĩ đều lộ vẻ vui mừng.

"Thật tốt, đợi chúng ta già đi, sẽ dẫn con cháu đi tham quan, chỉ vào lá cờ mà nói: 'Đó là thứ mà ông nội đã thu được đấy'."

"Đã nghĩ đến con cháu rồi cơ à, đội giặt ủi có biết Tonya sắp sinh con cho cậu chưa?"

"Tôi lại thấy y tá Cynthia của đội y tế tốt hơn."

"Hừ, tôi không giống các cậu, đợi kết thúc chiến tranh, tôi muốn cưới một người phụ nữ trong sạch chưa từng ra chiến trường."

Filippov nhìn đám chiến sĩ đang thảo luận, bước xuống xe jeep, đi dạo trên sân trường đầy cỏ xanh.

Đột nhiên, tiếng tán gẫu bên tai thay đổi.

"Tôi thấy Natalia của đội giặt ủi tốt đấy! Tôi muốn làm cho cô ấy một bó hoa!"

"Thôi đi, xem thời gian và địa điểm đi, bây giờ cậu chỉ có thể hái hoa baby thôi, bó hoa của cậu chỉ bé tí thế này, giống hệt 'thằng em' của cậu vậy!"

"Suka blyat! Đi nhà vệ sinh so thử xem!"

"Đừng vội, Vasily đang đi hốt phân, đợi lát nữa đi so!"

Filippov quay đầu nhìn lại, nhưng chỉ thấy cấp dưới của mình đang tán gẫu.

Có người chú ý tới ánh mắt của ông, hét lên: "Đoàn trưởng nhìn chúng ta kìa! Mau dừng lại!"

Thế là tiếng tán gẫu biến mất, các chiến sĩ nhìn chằm chằm vào Filippov.

Filippov xua tay: "Thoải mái đi, đừng để ý."

Nói xong lại nhìn về phía sân trường đầy cỏ.

Quân Prossen không sử dụng khu vực này nên cỏ mọc cao gần đến đầu gối.

Filippov bỗng dưng cảm thấy trong lòng, rút sổ tay và bút ra, lật trang bìa viết:

Trải qua hai mùa xuân hạ thu đông,

Bao nhiêu người đã lãng quên tôi,

Bao nhiêu người đã rời xa tôi.

Tôi trở về quê hương, hai bên thái dương đầy sương gió,

Chiến hữu phân tán khắp chân trời góc bể, chỉ có huân chương trước ngực bầu bạn với tôi.

Tôi đi trên con đường nhỏ đầy cỏ dại, đi qua những bụi cỏ cao.

Tôi muốn hít thật sâu mùi vị trong không khí của mảnh đất này,

Mùi vị mà tôi đã lãng quên từ rất lâu rồi.

Người cảnh vệ ở bên cạnh vươn đầu ra xem, đọc thành tiếng: "Mùi vị mà tôi đã lãng quên từ rất lâu rồi - chẳng phải chính là mùi cỏ xanh sao? Ồ đúng rồi, còn có mùi rệp nữa! Tôi ngửi thấy rồi!"

Filippov vốn định viết tiếp câu sau, kết quả nghe thấy lời của cảnh vệ, chất thơ bay biến sạch sẽ.

Ông cất sổ đi, vừa định nói gì đó thì một chiếc xe jeep lao vút vào sân.

Trên xe jeep treo lá hồng kỳ.

Giọng của Yegorov truyền đến từ xa: "Suka blyat, sao lại để quân Prossen làm bộ tư lệnh thế này? Gỡ hết những ký hiệu Prossen chướng mắt đó xuống!"

Xe dừng lại, tư lệnh tập đoàn quân to lớn như con gấu nhảy xuống xe, rồi nhìn thấy Filippov: "Ồ, là bộ đội của cậu chiếm đóng nơi này à."

Filippov chào: "Tôi quen thuộc địa hình hơn, nên sư đoàn trưởng đã chọn trung đoàn của tôi làm đơn vị chủ công."

"Tốt lắm! Chọn đúng lắm." Yegorov chắp tay sau lưng, nhìn quanh toàn bộ sân trường, bỗng nói, "Tôi nhớ, hai năm trước khi các cậu mới đến, chính là xếp hàng ở đây."

Filippov: "Vâng."

Yegorov mím môi, im lặng vài giây rồi đột nhiên hỏi: "Cậu còn nhớ bài hát các cậu đã hát lúc đó không? Bài hát rất phổ biến trong giới trẻ ấy."

"Nhớ ạ."

Yegorov: "Tốt, hát đi! Hát cho những người không thể trở về đây nghe!"

Filippov: "Đó là bài hát mùa hè, giờ là mùa thu rồi, ngài nhìn xem ngài còn mặc áo dài tay cơ mà."

"Đừng để ý mấy chi tiết đó." Yegorov xua tay, "Hát đi!"

Filippov hắng giọng, cất tiếng hát:

"Tôi nhớ một thị trấn nhỏ ở ngoại tỉnh"

"An lành, tĩnh lặng và u buồn"

"Có nhà thờ, nhà ga và một con đường rợp bóng cây"

"Trong đám đông đôi khi tôi có thể trông thấy"

"Dáng hình thân quen yêu dấu ấy."

"Cô ấy đội chiếc mũ che nắng màu xanh"

"Mặc chiếc áo khoác ngắn màu xanh"

"Chiếc váy sẫm màu với dáng hình thiếu nữ"

"À, mối tình thoáng qua của tôi!"

"Tanya! Tanyusha! Tatyana của tôi!"

"Liệu em còn nhớ mùa hè rực lửa đó không"

"Tôi khó lòng quên được khoảng thời gian ấy"

"Khoảng thời gian để yêu thương ấy!"

Trong ánh chiều tà dịu nhẹ, huân chương Sao Vàng trước ngực Filippov lấp lánh tỏa sáng.