Khi đến được vị trí dự phòng, Andreas vừa nhìn thấy giá ba chân liền biết nó đã hỏng rồi. Anh quyết định thực hiện phương án hai, dùng giá hai chân đặt súng máy lên bao cát rồi bắt đầu quét đạn dựa vào kinh nghiệm. Nếu giá ba chân có tay quay với các vạch chia để điều chỉnh góc bắn, thì giá hai chân chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm và thước ngắm của xạ thủ.

Andreas điên cuồng nã đạn. Vị trí súng máy dự phòng nằm phía sau chiến hào thứ nhất, tạo thành hỏa lực chéo với chiến hào thứ hai. Quân Ante không xác định được ngay hướng bắn, để Andreas "hốt" gọn hơn mười tên.

Đột nhiên, một quả pháo hiệu bay lên không trung, vạch một đường cong rơi xuống trận địa của Andreas. Anh lập tức lùi lại ẩn nấp, còn kéo theo tân binh Maramont vẫn đang ngơ ngác vào sau bao cát. Ngay sau đó, đạn bắt đầu bắn tới tấp vào bao cát.

Maramont kinh hãi hỏi: "Chuyện gì thế này?"

"Quả pháo hiệu đó đã chỉ điểm mục tiêu, nên quân Ante bắt đầu tập trung hỏa lực vào chúng ta!"

"Họ chỉ dựa vào pháo hiệu mà phát hiện ra chúng ta sao?"

"Không phải phát hiện, chỉ là bắn vào hướng pháo hiệu thôi. Nhưng cậu nhìn hỏa lực này xem, cậu có dám cá là không có viên đạn may mắn nào găm trúng cái đầu to của cậu không?"

Dứt lời, tiếng đạn găm vào bao cát cũng ngừng lại. Andreas đổi vị trí, chống súng máy lên và tiếp tục khai hỏa. Lúc này có người hét lên: "Xe tăng tới!"

Maramont đang nâng dây đạn liền nhìn theo hướng đó rồi cũng hô lớn: "Xe tăng tới rồi, là xe tăng của chúng ta!"

Andreas mở nắp đậy đạn: "Thay đạn! Nhanh lên!"

Trong lúc Maramont thay đạn, anh nhìn về phía tiếng động cơ, thấy một chiếc xe tăng Panzer II đang tiến lên trận địa, dùng pháo tự động quét vào bãi biển. Xe tăng dừng lại sau chiến hào thứ ba, giữ khoảng cách vài trăm mét với tiền tuyến thực sự.

Maramont thay đạn xong, lớn tiếng báo cáo: "Thay đạn xong!"

Andreas đóng nắp đậy đạn, không ngừng nghỉ tiếp tục bắn. Maramont vừa nâng dây đạn vừa đưa đạn vào buồng súng, đồng thời thắc mắc lầm bầm: "Sao xe tăng lại ở phía sau mà không tiến lên nhỉ?"

Andreas đáp: "Đó là xe tăng Panzer II, lạc hậu rồi. Kẻ địch có đủ loại vũ khí xuyên thủng giáp nó ở khoảng cách 100 mét. Nó không thể tiến lên, ở lại phía sau làm tháp pháo tự động cũng tốt rồi—"

Một con rồng lửa phun ra từ trận địa quân Ante chiếm đóng, lao thẳng vào chiếc Panzer II đang co cụm sau chiến hào thứ ba. Xe tăng lập tức bốc cháy, những thành viên toàn thân lửa cháy dữ dội chui ra khỏi xe, lăn lộn trên mặt đất.

"Thấy chưa!" Andreas tuy nói vậy nhưng không hề nhìn chiếc xe tăng đang cháy, toàn tâm toàn ý bắn hạ quân Ante.

Đột nhiên, trong lòng anh thấy bất an. Những cựu binh khi gặp tình huống này đều tin vào trực giác của mình, nên anh lăn một vòng rời khỏi vị trí bắn, ôm khẩu súng máy nòng nóng bỏng lăn vào giao thông hào bên cạnh. Gần như cùng lúc đó, tiếng đạn pháo cối rít lên trên bầu trời, mười quả đạn cối liên tiếp rơi xuống, đánh sập cả bức tường bao cát quanh trận địa súng máy. Chắc hẳn nhóm cối của quân Ante đã tiến đến bờ tây, bắt đầu chi viện ở cự ly gần.

Sau khi đợt pháo kích kết thúc, anh bò dậy, vỗ vai Maramont đang nằm bên cạnh: "Đi thôi! Trận địa này cũng bị lộ rồi! Nhóm đột kích của quân Ante chắc đã ở gần đây! Chuyển vị trí!"

Maramont không hề nhúc nhích. Andreas thầm nghĩ không ổn, túm vai Maramont lật người cậu ta lại, phát hiện khuôn mặt non nớt của tân binh đầy bùn đất, trong miệng, mũi, thậm chí cả mắt đều có đất. Màu đỏ đang lan dần trên ngực cậu ta.

Andreas nhắm mắt tân binh lại, thuần thục lục túi cậu ta, lấy lá thư gia đình cất đi, rồi ôm súng máy chui vào giao thông hào.

Chạy dọc giao thông hào chưa đầy ba mươi bước, Andreas đụng mặt Thượng sĩ Koslek.

"Thượng sĩ?"

Koslek nói: "Nhóm súng máy của tôi bị tiêu diệt rồi, súng máy và giá ba chân đều bị địch cướp mất, tôi phải đi báo tin thất thủ cho Phó đại đội trưởng!"

Andreas nói: "Tôi đang thiếu một phó xạ thủ!"

Vừa dứt lời, Phó đại đội trưởng dẫn theo một tiểu đội xuất hiện: "Hai người các anh! Chúng ta phải phản công! Cần hỏa lực súng máy hạng nặng, các anh... súng máy hạng nhẹ cũng được!"

Súng máy đa năng lắp trên giá ba chân chính là súng máy hạng nặng, tháo ra có thể dùng làm súng máy hạng nhẹ.

"Đi theo tôi!"

Thượng sĩ Koslek ngăn Phó đại đội trưởng lại: "Ông định dẫn đám tân binh này đi chiếm lại trận địa sao?"

Andreas lúc này mới phát hiện người cầm tiểu liên phía sau Phó đại đội trưởng không phải là những hạ sĩ quan lão luyện, mà là những tân binh với khuôn mặt non nớt giống hệt Maramont.

Koslek giật lấy khẩu tiểu liên từ tay một tân binh: "Đưa túi đạn cho tôi! Cả lựu đạn nữa! Cậu đi làm phó xạ thủ cho Trung sĩ Andreas!"

Tân binh nói: "Tôi chưa từng được huấn luyện vận hành súng máy!"

Andreas nói: "Nâng dây đạn thì biết chứ! Cậu đi theo tôi, nhường tiểu liên cho Thượng sĩ Koslek!"

"Nhưng mà!"

Phó đại đội trưởng nói: "Cứ thế đi, chỉ cần cậu sống sót, sớm muộn gì cũng tới lượt cậu cầm tiểu liên tranh giành chiến hào với Cận vệ quân của địch. Đi thôi Koslek! Chúng ta còn việc phải làm!"

Nói đoạn, Phó đại đội trưởng chạy dọc giao thông hào. So với vị Đại đội trưởng mới nhậm chức được điều từ học viện quân sự xuống, Phó đại đội trưởng là một Thiếu úy giàu kinh nghiệm, chưa từng học qua trường quân sự, hoàn toàn thăng tiến từ chiến trường, nhưng ông được các chiến sĩ trong đại đội tin tưởng hơn bất kỳ kẻ "trứng nước" nào từ trường quân đội.

Thượng sĩ Koslek cầm tiểu liên theo sau. Andreas vác súng máy lên vai, cũng sải bước đuổi theo. Tiểu đội này nhanh chóng đến gần trận địa bị mất. Andreas liếc mắt một cái đã chọn được vị trí đặt súng máy tốt nhất, trực tiếp nằm xuống cạnh bao cát chống súng lên.

Phó đại đội trưởng ra lệnh: "Tiến lên! Tác chiến cự ly gần, các tân binh làm theo huấn luyện!"

Andreas bắt đầu quét đạn, ép quân Ante ló đầu ra phải chui vào chiến hào. Koslek dẫn đầu lao ra khỏi chiến hào, ném một quả lựu đạn trước, rồi lao mạnh theo đường chéo. Lựu đạn nổ ngoài chiến hào quân Ante chiếm đóng, quả lựu đạn này cũng giống như hỏa lực súng máy của Andreas, đều nhằm mục đích áp chế, không cho địch ngẩng đầu.

Thượng sĩ Koslek lao đến cách chiến hào chưa đầy mười mét rồi nằm xuống, liên tiếp ném ba quả lựu đạn đã được giữ trong tay một giây vào bên trong. Sau những tiếng nổ liên tiếp, anh cầm tiểu liên lao vào chiến hào.

Andreas không nhìn thấy Thượng sĩ nữa, nhưng có thể nghe thấy tiếng tiểu liên quét đạn. Phó đại đội trưởng cũng bật dậy: "Chi viện cho hạ sĩ! Chia nhóm tiến lên!"

Ông dẫn hai binh sĩ lao về phía chiến hào. Andreas chợt phát hiện phía xa có một toán quân Ante đang chạy tới đây, bèn xoay nòng súng bắn đón đầu, cố gắng ngăn cản chúng. Thế nhưng không có giá ba chân, độ chính xác của việc bắn đón không cao, chỉ khiến quân Ante từ chạy bộ chuyển thành chạy bán sống bán chết.

Đột nhiên, Andreas thấy Thượng sĩ Koslek ló đầu ra, dùng khẩu PPSh thu được quét vào đám quân Ante đang tới gần. Lần này quân Ante cuối cùng cũng phải nằm rạp xuống. Ngay sau đó, Andreas thấy quân Ante bắt đầu rút lui về phía bãi sông. Trên bãi sông cũng có quân Ante vứt bỏ vũ khí mang theo, cố gắng bơi ngược trở lại bờ bên kia.

Có vẻ như đợt tấn công đầu tiên hôm nay đã bị chặn đứng.

Andreas vứt súng máy xuống, ngồi bệt trong chiến hào, thở hổn hển từng chặp. Lúc này anh mới phát hiện tim mình đang đập liên hồi như một động cơ đốt trong. Anh lấy thuốc lá ra, ngậm vào miệng, rồi lục tìm diêm trong các túi áo.

Ngay lúc này, bầu trời vang lên tiếng rít, pháo hạng nặng của quân Ante lại tới. Nhưng Andreas bỗng nhiên không muốn tránh pháo nữa, cứ để quân Ante ném bom chết mình đi, có lẽ còn nhẹ nhàng hơn. Trong tiếng rung chuyển của mặt đất, Andreas cuối cùng cũng tìm thấy diêm, quẹt lửa châm thuốc. Trong làn khói mờ ảo, anh nhớ về quê nhà trong núi, nhớ người cha cả đời chỉ biết chăm chút cho vườn cây ăn quả và ruộng bậc thang của gia đình.

Cha nói cụ cố của ông từng đánh trận cho nhà Habsburg, khẩu súng hơi trưng bày trong nhà chính là do Hoàng đế nhà Habsburg ban tặng lúc đó. Cụ cố của ông chắc chắn không cần phải chịu đựng những đợt pháo kích rung chuyển đất trời thế này.

Một quả đạn pháo rơi gần đó, Andreas bắt đầu bị ù tai, đồng thời cảm thấy có thứ gì đó ấm nóng, dính dấp chảy ra từ lỗ tai. Andreas luôn cảm thấy, thính lực bên tai này của mình khó mà giữ nổi.

Đúng lúc này, pháo kích dừng lại. Andreas gượng người bò dậy, chuẩn bị tiếp tục dùng súng máy chiêu đãi quân Ante. Thế nhưng trên mặt sông không còn chiếc xuồng nào của quân Ante, đám quân vừa rút lui xuống nước cũng không tấn công trở lại, mọi thứ trở nên tĩnh lặng.

Tình hình này quá quỷ dị, đến mức Andreas ngậm thuốc lá ngẩn người nửa ngày, cho đến khi đầu thuốc làm bỏng môi mới giật mình tỉnh lại, ném đầu lọc xuống đất.

Lúc này Phó đại đội trưởng chạy dọc chiến hào tới, Andreas chặn ông lại: "Chuyện gì thế này? Sao quân Ante đột nhiên không tấn công nữa?"

"Tôi cũng đang định về tiểu đoàn bộ hỏi tình hình đây. Ở yên đó, tìm lấy một cái giá ba chân dùng được đi! Nếu không có cái nào dùng được, thì tìm cách sửa lại một cái!"

"Rõ."

Tiễn Phó đại đội trưởng rời đi, Andreas vác súng máy lên, hồi tưởng lại vị trí của tất cả các trận địa súng máy, bắt đầu đi tìm giá ba chân.

Hai giờ chiều, Phó đại đội trưởng từ tiểu đoàn bộ trở về, mặt mày ủ rũ. Ông triệu tập tất cả hạ sĩ quan còn sống sót để họp. Andreas vừa đến nơi liền báo cáo: "Tôi đã sửa được một cái giá ba chân, còn tìm được hai cái dùng được nữa, đã bố trí tại ba trận địa súng máy."

"Không cần nữa." Phó đại đội trưởng biểu cảm u ám, "Chúng ta phải rút lui rồi."

Thượng sĩ Koslek nói: "Chúng ta vẫn chưa bị đánh bại! Địch tới chúng ta vẫn có thể cho chúng nếm mùi đau khổ!"

Phó đại đội trưởng nói: "Thượng nguồn cách đây mười bảy cây số đã bị chọc thủng, địch còn bắc cả cầu phao, xe tăng địch đang liên tục vượt sông. Đơn vị thiết giáp đang phản công, nhưng sư đoàn bộ ra lệnh cho chúng ta chuẩn bị rút lui."

Andreas hỏi: "Ý ông là sao?"

"Đúng như nghĩa đen của nó thôi. Khoảng tối mai sẽ biết kết quả phản công của đơn vị thiết giáp. Phản công thành công thì tốt, phản công thất bại thì chúng ta phải rút lui."

Trong đám hạ sĩ quan có người chửi thề: "Tôi biết ngay Sư đoàn 310 ở cánh sườn không giữ nổi mà, mẹ kiếp!"

Ngay lập tức có người phụ họa: "Còn cả đám người Moravia đó nữa! Tôi không hiểu tại sao phải cấp cho bọn chúng trang bị tốt như vậy! Rõ ràng chỉ là công dân hạng hai!"

Phó đại đội trưởng nói: "Được rồi! Lúc trở về chú ý đừng làm lung lay lòng quân, âm thầm chuẩn bị rút lui. Đưa thương binh lên xe tải chuyển về phía sau trước là không sai đâu! Giải tán!"