Bộ tư lệnh Tập đoàn quân phía Nam Prossen.

Đại tướng Erich von Schipplin xoa xoa huyệt thái dương: "Chết tiệt, giờ ta bắt đầu nghi ngờ không biết có phải Nguyên soái Goron biết tình hình sẽ tồi tệ đến mức này nên mới vội vàng nhường lại chức tư lệnh cho ta hay không."

Đại tá Fischer, cấp dưới cũ được ông điều từ pháo đài ven biển đến, đáp lời: "Chắc chắn là vậy rồi. Nhưng tình thế của chúng ta vẫn chưa đến mức tuyệt vọng, Sư đoàn Greyhounds đã ngăn chặn thành công đợt tấn công của Phương diện quân Shepetovka thuộc Ant."

"Đó là vì Tập đoàn quân Trung tâm đang phối hợp với chúng ta, gây áp lực cực lớn lên Phương diện quân Shepetovka của Ant." Đại tướng Schipplin nhìn vào bản đồ, "May mà Tập đoàn quân Trung tâm đã chặn đứng đợt tấn công của Đại tướng Gorky, nếu tuyến giữa sụp đổ thì hậu quả không thể tưởng tượng nổi. Hiện tại chúng ta đã rút được bao nhiêu quân rồi?"

Tham mưu trưởng do Nguyên soái Goron để lại trả lời ngay lập tức: "Đã có 20% đơn vị báo cáo về tới sông Dnieper."

Schipplin: "Năm ngày, 20%."

"Thưa tướng quân, khoảng cách xa như vậy, lại còn bị kỵ binh địch không ngừng quấy nhiễu, con số này đã là khá lắm rồi." Tham mưu trưởng phân trần.

"Ta biết." Đại tướng Schipplin xua tay, "Ta không có ý trách cậu. Những đơn vị này mất bao lâu mới có thể gia nhập tuyến phòng thủ sông Dnieper?"

"Các đơn vị báo cáo rằng cần khoảng một tuần để tập hợp lại quân số. Nhiều binh sĩ đã lạc mất nhau trong cuộc rút lui đường dài — hoặc cũng có thể đã bị kỵ binh địch tiêu diệt."

Đại tướng Schipplin ra lệnh: "Bảo họ không cần vội, Rokossovsky sau khi chiếm được Shepetovka cũng không thể tấn công nhanh đến thế đâu. Hãy để họ kiểm tra kỹ xem có bao nhiêu người mất tích, cố gắng hết sức để các cựu binh quay trở lại biên chế ban đầu."

"Trước khi Rokossovsky tấn công tuyến phòng thủ sông Dnieper, khả năng cao chúng ta sẽ không nhận được quân bổ sung. Lúc này, việc duy trì sự nguyên vẹn của biên chế đơn vị là vô cùng quan trọng."

Đại tướng Schipplin hiểu rất rõ tốc độ bổ sung quân của Prossen cho tiền tuyến. Đến tháng Chín, mỗi sư đoàn có thể nhận được một tiểu đoàn tân binh đã là phước đức lắm rồi.

Khả năng cao ông phải dùng số quân hiện có trong tay để phòng thủ sông Dnieper.

Fischer hỏi: "Vậy còn 80% quân số còn lại thì sao?"

"Không, không phải, vẫn còn 80% quân số chưa tới sông Dnieper, nhưng họ đang trên đường rồi, và cũng đã đi được năm ngày. Cậu nhìn Shepetovka bên ngoài xem, ngoài các đơn vị đoạn hậu và bộ tư lệnh chúng ta, còn lại bao nhiêu quân? Không còn ai cả."

Fischer: "Đúng là vậy, tôi thấy ngay cả trung đoàn pháo cao xạ bảo vệ nhà ga cũng rút hết rồi, công binh đang đặt thuốc nổ vào những khẩu pháo cao xạ bị bỏ lại."

Lời vừa dứt, bên ngoài vang lên những tiếng nổ liên tiếp.

Fischer: "Chắc đó là công binh đang phá hủy pháo cao xạ và đầu máy xe lửa trong nhà ga."

Đại tướng Schipplin: "Phá được gì cứ phá, sự phá hoại của chúng ta đối với Shepetovka đều sẽ chuyển hóa thành lợi thế trong tương lai! Rokossovsky càng khôi phục công năng của Shepetovka chậm bao nhiêu, chúng ta càng có thêm thời gian để xây dựng tuyến phòng thủ trên sông Dnieper bấy nhiêu!"

Đột nhiên, bên ngoài vang lên tiếng súng giao tranh ác liệt.

Đại tướng Schipplin chất vấn: "Chuyện gì thế này?"

Các sĩ quan tham mưu đang đốt tài liệu trong phòng nhìn nhau, không ai biết chuyện gì đang xảy ra.

Đúng lúc này, một viên đại úy bước vào, chào Đại tướng Schipplin: "Thưa tướng quân, quân du kích đang ngăn cản chúng ta phá hủy nhà máy dệt Shepetovka, công nhân dệt may cũng đã tổ chức kháng cự!"

Đại tướng Schipplin: "Chúng ta giữ lại xe tăng phun lửa chính là vì khoảnh khắc này. Xuất kích đội xe tăng phun lửa, thiêu rụi nhà xưởng cùng với đám người Ant đó thành tro bụi cho ta. Một chiếc máy dệt, một sợi bông cũng không được để lại cho người Ant!"

"Rõ!" Viên đại úy chào lại rồi quay người rời đi.

Fischer lo lắng hỏi: "Làm vậy có quá đáng quá không? Nếu người Ant phản công vào lãnh thổ Đế quốc, họ làm lại những gì chúng ta đã làm thì sao?"

Đại tướng Schipplin nhìn về phía Fischer: "Cậu quên tình hình lúc cuộc xâm lược mới bắt đầu rồi sao? Cậu tưởng bây giờ chúng ta giả vờ nhân từ với người Ant thì họ sẽ từ bỏ việc trả thù ư?"

"Không, họ sẽ không làm thế. Chi bằng cứ tàn nhẫn một chút, phá hoại sản xuất của họ hết mức có thể để làm chậm nhịp độ tấn công của họ."

Lúc này, sĩ quan thông tin cầm điện tín bước vào: "Báo cáo, vừa nhận được điện tín từ cụm chiến đấu Schultz. Tướng Adel Schultz cho rằng sự sụp đổ sắp xảy ra, chúng ta nên sớm tính toán kế hoạch khác."

"Sụp đổ?" Schipplin giật lấy bức điện, lông mày nhíu chặt lại thành một cục, "Giải mã không sai chứ?"

"Không, thiết lập của máy Enigma hoàn toàn chính xác, không thể sai được."

Schipplin lại hỏi: "Có liên lạc được với Adel Schultz không?"

"Không thể, đồng thời chúng ta cũng đã mất liên lạc với Sư đoàn 332, hầu hết các đơn vị gần Pochayev đều không hồi đáp các cuộc gọi của chúng ta."

Sắc mặt Schipplin sa sầm: "Pochayev thất thủ rồi, cụm chiến đấu Schultz cũng bị tiêu diệt, tuyến phòng thủ xong đời rồi. Nhanh quá, Rokossovsky đến nhanh quá!"

Fischer: "Vậy những đơn vị còn ở lại xử lý quân nổi dậy, chẳng phải coi như bị bỏ rơi sao?"

Schipplin lắc đầu: "Không, tình hình đã thay đổi. Tất cả các đơn vị từ bỏ nhiệm vụ hiện tại, bao gồm hiến binh, công binh và đội xe tăng phun lửa, tất cả bắt đầu rút lui. Rokossovsky sẽ không chờ chúng ta, quân của hắn sẽ dùng tốc độ nhanh nhất cắm thẳng tới Orachi. Cụm chiến đấu Schultz đã bị tiêu diệt, không còn gì ngăn cản được hắn nữa."

Nói đoạn, Schipplin nhìn về phía các sĩ quan tham mưu vẫn đang đốt tài liệu: "Các cậu cũng đừng đốt nữa, bảo công binh châm lửa đi, có hủy diệt hoàn toàn được hay không thì tùy vận may. Rút lui ngay lập tức!"

Fischer: "Ở sân bay có một chiếc máy bay vận tải Junkers đang chờ, chúng ta có thể đi bằng chiếc đó."

Schipplin lắc đầu: "Ta đi máy bay rồi thì phía dưới sẽ loạn hết cả lên. Không, ta sẽ đi bằng xe thùng."

"Kỵ binh của địch..."

"Kỵ binh của địch đã rong ruổi trên thảo nguyên năm ngày, chém giết năm ngày, đao của chúng chắc cũng cùn cả rồi! Lúc này lại chẳng cần phải lo lắng về kỵ binh của chúng!" Schipplin dừng lại, nhìn con đường dài trên bản đồ dẫn tới sông Dnieper.

"Đói khát mới là kẻ thù lớn nhất của binh sĩ. Cung cấp hậu cần cho tất cả mọi người là điều không thực tế, nhưng khi xe của chúng ta đi ngang qua, ít nhất họ cũng biết rằng mình không bị bỏ rơi."

Sau một khoảng lặng ngắn, Schipplin nói với Fischer: "Điều này rất quan trọng. Sau này có giữ được sông Dnieper hay không, có giữ được Agsukov hay không, tất cả đều trông cậy vào điều này. Không có sĩ khí, thì dù chiến binh có dày dạn kinh nghiệm đến đâu cũng không thể phát huy được sức chiến đấu!"

Fischer: "Chỉ vì điều này mà dấn thân vào hiểm cảnh?"

"Đúng vậy, Rokossovsky chính là đã làm như thế, hắn hết lần này đến lần khác dấn thân vào hiểm cảnh mới có thể cứu vãn tình thế. Ta nghĩ một vị tướng xuất sắc phải biết học hỏi những điểm ưu tú của kẻ thù."

Đại tướng Schipplin ngập ngừng một chút, như thể để thuyết phục chính mình, ông lặp lại một lần nữa: "Phải học hỏi những điểm ưu tú của kẻ thù! Đúng vậy, những điểm ưu tú!"

Khi ông nói những lời này, tiếng súng bên ngoài càng lúc càng dữ dội, như thể thành phố này đã không thể chờ đợi sự giải phóng đến, mà đang nôn nóng muốn tự giải phóng chính mình.