Trung tướng Eugene cuối cùng cũng nhìn đủ rồi, ánh mắt chuyển sang tòa nhà bên cạnh cây dẻ gai.

So với cây dẻ gai, tình trạng của tòa nhà tốt hơn một chút, nhưng cũng ở trong trạng thái không thể ở được. Những khung cửa sổ hư hại chẳng còn chút công năng che mưa chắn gió nào, mùa hè thì còn đỡ, chứ mùa đông mà sống trong căn nhà thế này thì e là sẽ chết cóng mất.

Trung tướng Eugene bỗng nhiên có chút ngạc nhiên, cúi đầu hỏi Katya: "Cháu đã trải qua mùa đông thế nào?"

“Hàng xóm xung quanh luân phiên thu nhận cháu. Người Prossen biết ông Panjelai có một đứa nhóc giúp chạy vặt, nên mọi người không ai dám để cháu ở lại lâu,” Katya thành thật trả lời.

Trung tướng Eugene lại xoa đầu Katya: "Yên tâm đi, nhà thờ đã đi cùng với bộ đội hậu cần của tập đoàn quân lên đây rồi, cầm thư của ta cháu có thể đến nhà ăn nhà thờ để dùng bữa, họ còn cho cháu quần áo mới nữa."

Nói xong, Eugene bước về phía cầu thang của tòa nhà.

Katya hỏi: "Ông định về nhà sao?"

Eugene đáp: "Phải, ta muốn về nhà xem sao. Người Prossen có vào nhà ta lục soát không?"

"Cháu không nhớ rõ, căn nhà này bị bỏ hoang đã lâu, những khi trời mưa cháu sẽ trốn vào đó. Tầng một có nhiều chỗ lúc trời mưa nằm khá thoải mái."

Eugene khẽ gật đầu, bước vào lối cầu thang.

Tầng một vẫn giống như trong ký ức của ông, bên cạnh cầu thang dẫn lên trên là những chiếc hộp thư của cư dân được xếp ngay ngắn.

Ông tìm thấy hộp thư đề số 201 rồi mở ra, đương nhiên là chẳng tìm thấy thứ gì cả.

Eugene đóng hộp thư lại, bước lên lầu.

Lối cầu thang tầng hai bị đại bác bắn thủng một lỗ, còn cửa phòng 201 thì khép hờ.

Khi Eugene đẩy cửa, vô số bụi bặm rơi xuống. Ông như thể vừa đẩy mở cánh cửa dẫn về quá khứ, mọi thứ bên trong vẫn giữ nguyên dáng vẻ lúc ông rời nhà.

Thậm chí khung ảnh đặt trên tủ năm ngăn cũng vẫn ở nguyên vị trí cũ.

"Không ngờ lại không bị trộm," Eugene lầm bầm đầy ngạc nhiên.

Katya đi theo vào đáp: "Lũ trộm đều bị người Prossen thu nạp rồi, bọn chúng chỉ bận đi cướp bóc nhà giàu thôi, sẽ không đến những nơi thế này đâu."

Eugene hỏi: "Giờ đám 'ngụy quân' đó đâu cả rồi?"

"Chạy theo người Prossen rồi ạ."

Katya vừa dứt lời, người cảnh vệ đi theo liền bồi thêm: "Các thẩm phán hình như đang dưới sự giúp đỡ của người dân địa phương để bắt giữ những kẻ phản bội tổ quốc này, tối nay sẽ công khai treo cổ đợt phản đồ đầu tiên."

Eugene gật đầu: "Rất tốt, phải xử lý nghiêm minh, tuyệt đối không tha cho bất kỳ kẻ phản bội nào, nếu không thì thật có lỗi với những chiến sĩ du kích đang kiên trì chiến đấu trong vùng bị chiếm đóng."

Nói xong, ông đi tới trước tủ năm ngăn, lật khung ảnh đang úp ngược lên, nhìn bức ảnh hơi ngả vàng bên trong.

Katya trèo lên chiếc ghế trong phòng, vịn vào lưng ghế đứng dậy mới nhìn rõ người trong ảnh, liền hỏi: "Đây là vợ của ông ạ?"

"Đúng vậy, người vợ quá cố của ta."

"Tại sao ông không mang ảnh theo?" cô bé lại hỏi.

Trung tướng Eugene đáp: "Vì lúc đó ta không nghĩ mình có thể sống sót."

Nói đoạn, ông cầm khung ảnh lên, chỉnh lại chân đế phía sau rồi đưa cho cảnh vệ: "Cầm giúp ta."

"Rõ."

Trung tướng Eugene tiếp tục đi sâu vào trong phòng.

Katya tò mò hỏi: "Ông không có con sao?"

"Vợ ta mất vì khó sinh, đứa bé cũng không giữ được. Sau đó ta đã suy sụp một thời gian dài, chìm đắm trong rượu chè, sang nhà Ivan ở khu phố bên cạnh đánh bài. Cha xứ ở giáo khu luôn muốn khuyên ta quay lại con đường chính đạo, nhưng đều thất bại."

"Sau đó Anastasia xuất hiện, cô ấy đã kéo ta trở lại con đường đúng đắn, khuyến khích ta làm việc cho đến khi lên tới vị trí giám đốc mỏ."

Eugene vừa nói vừa sải bước trong phòng.

"Chiếc tủ năm ngăn này là ta tự tay đóng không lâu sau khi quen Anastasia, cô ấy luôn ở bên cạnh đưa nước, lau mồ hôi cho ta."

"Khi ta đo đạc kích thước tủ, ta dùng cách đánh dấu trong hầm mỏ, Anastasia bảo chiếc tủ này nhìn cái là biết xuất thân từ tay thợ mỏ rồi."

"Sau đó ta lại đóng thêm chiếc bàn này, và cả cái ghế cháu đang đứng nữa đấy!"

Katya hỏi: "Chẳng lẽ lúc ông kết hôn với người vợ trước, trong phòng trống không ạ?"

Eugene đáp: "Đương nhiên là không, đây đều là những thứ mới sắm thêm, đồ đạc cũ ta đều để ở kho bên kia rồi. Lúc đó ta nghĩ nếu đã muốn bắt đầu cuộc sống mới, thì nên đóng thêm vài món đồ nội thất, như vậy sẽ không phải nhớ về cô ấy mỗi ngày nữa."

"Đối với cô ấy có lẽ hơi không công bằng, nhưng... nhưng ta cần phải tiếp tục bước về phía trước. Cháu có thấy ta rất hèn nhát không?"

Katya trả lời: "Cháu mới bảy tuổi thôi, chú Eugene, hỏi cháu câu này có phù hợp không ạ?"

Eugene bật cười, tiếp tục mạch suy nghĩ của mình: "Lúc đó ta hoàn toàn không thể ngờ rằng, có ngày mình lại trở thành tướng quân, thậm chí là trung tướng, chỉ huy cả một tập đoàn quân."

"Rõ ràng ta chỉ biết mỗi việc đào mỏ."

Đúng lúc này, từ dưới lầu truyền đến tiếng của cảnh vệ: "Anh thuộc đơn vị nào? Đồng chí không được qua đây, Tư lệnh tập đoàn quân đang ở trên đó!"

Eugene quay người, ba bước đến cửa sổ phòng khách, gọi xuống dưới: "Đừng có làm ra vẻ đặc biệt, lời của vị giám mục đi cùng quân đội đều để ngoài tai sao?"

"Eugene?" Một giọng nữ vang lên từ bên dưới, "Eugene, có phải là anh không?"

Lời của Eugene nghẹn lại, ông nhìn xuống dưới với vẻ khó tin.

Ở cuối tầm mắt của ông, một nữ binh đang đội mũ ca-lô ngước đầu nhìn lên.

Nữ binh khoác áo choàng ngụy trang của lính bắn tỉa, đeo sau lưng khẩu súng bán tự động Tokarev, trên ngực quân phục đeo huân chương giống như nam binh. Nhìn vào huân chương, cô ấy hẳn là đã tham gia trận Abavahan năm ngoái, và ít nhất đã tiêu diệt được 20 kẻ xâm lược Prossen.

"Anastasia?" Eugene lầm bầm.

"Eugene!" Nữ binh bắt đầu chạy, vượt qua lính gác, xông thẳng vào lối cầu thang.

Trung tướng Eugene cũng quay người chạy về phía cửa chính, vừa mở cửa xông ra lối cầu thang, chưa kịp xuống lầu thì đã chạm mặt nữ binh.

Anastasia nói: "Em cứ tưởng... em cứ tưởng chỉ là trùng tên thôi! Dù sao phiên hiệu cũng không khớp!"

Tình trạng trùng tên ở người Ante rất phổ biến, ngay cả khi tính cả tên cha thì cũng có cả đống người trùng tên nhau.

Eugene đáp: "Anh... anh vẫn luôn nghe ngóng tin tức của em, nhưng nước Ante quá rộng lớn, tình hình lại quá hỗn loạn, đi khắp nơi đều không nghe ngóng được gì."

Sự im lặng bỗng nhiên bao trùm.

Vì cả hai đều có ngàn lời muốn nói, không biết nên nói câu nào trước thì tốt.

Cuối cùng, Eugene lao xuống lầu, ôm chầm lấy cô gái.

Cô gái cũng đáp lại ông, hai tay vòng qua nách, ôm chặt lấy tấm lưng rộng lớn của ông.

Eugene nói: "Những ngày không có em, ngày nào anh cũng nhớ em."

"Em cũng vậy."

Đúng lúc này, Tham mưu trưởng tập đoàn quân Andrei ngồi xe Jeep đến, xe vừa dừng đã hỏi: "Tư lệnh đâu rồi?"

Lính gác chỉ vào tòa nhà cũ nát: "Ở trên lầu ạ."

Andrei gật đầu, sải bước tiến vào lối cầu thang, nhưng bỗng dừng lại, còn tiện tay cản vị tham mưu đang định đi tới.

Tham mưu khó hiểu hỏi: "Sao vậy ạ?"

Tham mưu trưởng Andrei làm động tác suỵt: "Cho Tư lệnh chút thời gian đi."

Vị tham mưu nghiêng đầu nhìn qua vai Andrei, lập tức hiểu ý mà gật đầu.

Eugene buông cô gái ra, nhìn về phía Tham mưu trưởng Andrei: "Bên anh xong rồi, tình hình thế nào?"

Tham mưu trưởng Andrei đáp: "Tôi đã xác nhận tình hình rạp chiếu phim, việc đặt bộ tư lệnh ở đó không có vấn đề gì cả. Ngoài ra, bộ tư lệnh phương diện quân đã gửi điện báo, hỏi về tình hình tiến quân của chúng ta."

"Đưa điện báo cho ta."

Andrei bỏ tay đang cản đường xuống, ra hiệu cho tham mưu, người này vội vàng lấy điện báo từ trong cặp tài liệu ra, chạy lên cầu thang đưa cho Eugene.

Eugene liếc nhìn điện báo, dõng dạc nói: "Gửi điện trả lời bộ tư lệnh phương diện quân, quân ta thông suốt không bị cản trở, kẻ địch ngoại trừ Sư đoàn bộ binh 77 vẫn đang kháng cự, các sư đoàn bộ binh khác đều đã tan rã."

Tham mưu trưởng Andrei hỏi: "Có cần bổ sung thêm đánh giá về chất lượng các sư đoàn bộ binh địch sau đợt 15 không? Như mấy sư đoàn đợt 20, dù là tố chất binh lính hay vũ khí trang bị đều rất kém ạ."

Eugene suy nghĩ một chút rồi nói: "Có thể đề cập một câu, cứ nói là sau này chúng ta sẽ nộp báo cáo chi tiết bằng văn bản. Trong đó sẽ bao gồm kết quả thẩm vấn tù binh của tòa án quân sự."

"Được ạ," Andrei nói rồi lại ra hiệu cho tham mưu, "Vậy chúng tôi đi trước đây. Ngài xong việc thì cứ đến rạp chiếu phim là được."

Eugene hỏi: "Phim người Prossen chiếu còn bản sao không?"

"Còn ạ, người dân địa phương phẫn nộ định tiêu hủy những cuộn phim này, nhưng các giáo sĩ ẩn náu trong rạp chiếu phim đã ngăn họ lại, nói đây là tư liệu lịch sử quý giá," Andrei trả lời.

"Rất tốt, đóng gói tất cả lại, giao cho bộ tư lệnh phương diện quân. Biết đâu Đại tướng lại nghĩ ra được không ít công dụng hay ho đấy."

Andrei chào theo nghi thức quân đội, rồi dẫn tham mưu quay người rời đi.

Lúc này Anastasia mới lên tiếng: "Anh thực sự đã trở thành trung tướng, trở thành Tư lệnh phương diện quân rồi."

Eugene hỏi: "Em dưới quyền anh mà không biết sao?"

"Em không thuộc Tập đoàn quân 63, Sư đoàn bắn tỉa số 2 của chúng em thuộc Tập đoàn quân bộ binh cận vệ số 8, khu vực tác chiến nằm cạnh các anh."

"Vậy thì em..."

Anastasia đáp: "Em 'đi lạc' tới đây, cùng với người bạn thân của em. Trong quá trình truy kích thế này mà bị lạc khỏi đơn vị thì chẳng phải chuyện bình thường sao? Cho nên em phải quay về đơn vị của mình, nếu không họ ghi tên em vào danh sách mất tích trong chiến đấu thì không hay lắm."

Eugene hỏi: "Có cần anh viết một bức thư giải thích tình hình không?"

Anastasia mỉm cười: "Một chỉ huy tập đoàn quân viết thư cho một hạ sĩ để giải thích tình hình ư? Không, không, anh yêu, em đi đây, đợi khi chiến dịch này kết thúc, chúng ta hãy tụ họp thật tử tế nhé!"

Eugene nói: "Sư đoàn bắn tỉa số 2 thuộc Tập đoàn quân bộ binh cận vệ số 8, anh nhớ rồi."

"Anh không cần nhớ đâu, vì chắc chắn là tìm anh - một Tư lệnh tập đoàn quân - sẽ dễ hơn, em sẽ tìm anh. Vậy nhé, tạm biệt." Anastasia khẽ vẫy tay, rồi quay người bước đi với những bước chân nhẹ nhàng.

Người cảnh vệ tiến lại gần, khó hiểu hỏi Trung tướng Eugene: "Tại sao không giữ cô ấy lại, với địa vị hiện tại của ngài, việc đó lẽ ra rất dễ dàng."

Eugene đáp: "Vì mẹ Ante vẫn chưa được giải phóng, điều này chẳng phải là đương nhiên sao? Cho nên vẫn chưa phải lúc để bàn chuyện tình cảm nam nữ. Vẫn chưa tới lúc đâu."

Cô bé Katya nói: "Cháu lại thấy nếu chỉ một ngày thì chắc cũng không vấn đề gì đâu ạ."

Trung tướng Eugene nhìn cô bé: "Nếu không gặp cháu, có lẽ ta cũng sẽ nghĩ như vậy, chỉ là nghỉ ngơi một ngày thì có vấn đề gì chứ? Nhưng bây giờ thì không được, Katya, bây giờ không được! Chỉ cần còn một tấc đất chưa được giải phóng, chỉ cần đế quốc Prossen vẫn còn tồn tại, thì tuyệt đối không được!"