Trung úy Ilich thuộc Lữ đoàn xe tăng Cận vệ 17 sau khi họp xong tại Bộ chỉ huy lữ đoàn trở về tiểu đoàn xe tăng của mình, anh kinh ngạc phát hiện tất cả các pháo thủ đều đang nhìn về cùng một hướng.

Anh nghi hoặc quay đầu nhìn lại, kết quả thấy một vệt đỏ ở phía xa xa.

"Chuyện gì vậy?" Anh lẩm bẩm.

"Đồng chí Trung úy, họ nói rằng Tướng quân đã tới, ngài ấy đã cho sơn số hiệu chiến thuật 422 lên chiếc xe tăng hạng nặng cuối cùng." Phó tiểu đoàn trưởng chạy tới đón anh, phấn khích nói: "Tướng quân sắp cùng chúng ta xung phong rồi!"

Trung úy Ilich nghi ngờ nhìn Phó tiểu đoàn trưởng: "Trong cuộc họp tại Bộ chỉ huy lữ đoàn tôi đâu có nhận được thông báo? Ngài ấy thực sự sẽ tới sao?"

"Cờ đỏ đã được treo lên rồi!" Phó tiểu đoàn trưởng chỉ về phía xa: "Anh xem, lá cờ đỏ đó, đỏ rực như ánh mặt trời vừa mới mọc vậy!"

Trung úy Ilich lại nhìn về phía lá cờ đỏ, phát hiện Phó tiểu đoàn trưởng nói không sai, lá cờ đó đúng là đỏ như mặt trời mọc.

Anh vẫy vẫy tay: "Đừng quan tâm đến lá cờ nữa, các Trưởng xe tập trung họp, tôi sẽ phổ biến nhiệm vụ hôm nay!"

Phó tiểu đoàn trưởng xoay người vẫy tay: "Mau tới đây, nhiệm vụ hôm nay tới rồi!"

Các Trưởng xe cùng chạy tới, có người vừa chạy vừa trêu đùa: "Còn nhiệm vụ gì nữa, đạp kịch ga rồi lao lên thôi. Khi có xe tăng hạng nặng thì đi theo xe tăng hạng nặng, xe tăng hạng nặng chết máy thì tự mình lao lên."

Trung úy Ilich nhìn người vừa nói, gật đầu: "Đúng là như vậy, nhưng tốt nhất vẫn nên tìm hiểu xem nếu hết dầu thì tiếp tế thế nào, liên lạc với Quân đoàn xe tăng ra sao."

Anh vừa dứt lời, một Trưởng xe khác liền hỏi: "Có phải Tướng Rokossov sẽ đích thân chỉ huy chúng ta xung phong không?"

Trung úy Ilich ngẩng đầu nhìn lên, trả lời thành thật: "Tôi không biết, Bộ chỉ huy lữ đoàn không nhận được tin tức gì cả. Các anh không thể cứ thấy cờ đỏ là cho rằng Tướng Rokossov đích thân xung phong, thực tế thì phần lớn thời gian Tướng quân không tự mình ra tiền tuyến đâu."

Phó tiểu đoàn trưởng lập tức tiếp lời: "Khi ngài ấy đích thân ra tiền tuyến, nghĩa là tình hình đang vô cùng nguy hiểm. Nghe nói mỗi lần Tướng quân ra tiền tuyến, trong số những người tham chiến chỉ có một phần mười sống sót, nhưng Tướng quân chắc chắn là người sống sót đó!"

Lúc này, tuyên úy của tiểu đoàn cuối cùng không nhịn được nữa: "Đừng có thần thánh hóa Tướng quân! Đó là thủ đoạn của kẻ địch! Phải thực sự cầu thị! Tỷ lệ hy sinh trong những trận chiến mà Tướng quân đích thân tham gia chỉ là một phần hai mà thôi!"

"Vậy sao! Được rồi." Trưởng xe nhún vai: "Thế cũng đã lợi hại lắm rồi!"

Trung úy Ilich ho khan một tiếng: "Được rồi, đừng nói nhảm nữa, ghi nhớ vị trí tiếp tế và mã số vô tuyến của ngày hôm nay."

"Rõ!"

Các Trưởng xe đều cúi đầu bắt đầu chép lại nội dung trong cuốn sổ của Ilich, còn anh thì một lần nữa nhìn về phía lá cờ đỏ.

Đúng lúc này, liên lạc viên cưỡi ngựa chạy tới: "Chuẩn bị xuất phát! Chuẩn bị xuất phát!"

Hưởng ứng tiếng hô của liên lạc viên, ba quả pháo hiệu bắn vút lên không trung ở phía xa.

Ilich hét lớn: "Được rồi, khởi động xe tăng! Theo sát xe tăng hạng nặng tiến lên!"

Podolskov phát hiện ra rằng, anh phải dùng rất nhiều nghị lực mới có thể kiềm chế được thôi thúc quay đầu nhìn lá cờ đỏ.

Anh luôn cảm thấy sau gáy mình ngứa ngáy, phải quay đầu lại mới có thể làm dịu đi cảm giác đó. Lưng anh cũng cảm thấy châm chích, như thể đang cởi trần phơi nắng trên bãi biển, ánh mặt trời trực tiếp thiêu đốt làn da.

Nhưng khi anh quay đầu lại, lá cờ đỏ chỉ lặng lẽ bay phấp phới, không hề phát ra ánh sáng chói chang nào.

Tuyên úy đi theo xe tăng thấy dáng vẻ này của anh, liền lên tiếng: "Đây là một loại tâm lý học, anh gửi gắm kỳ vọng vào lá cờ đỏ, nên trong lòng anh luôn cảm thấy lá cờ đỏ đang phản hồi lại anh. Điều này phù hợp với quy luật khoa học, chúng tôi đã làm rất nhiều thí nghiệm để kiểm chứng chuyện này."

"Ồ, vậy sao." Podolskov gật đầu, nhưng ngay lập tức hỏi ngược lại: "Thật không? Đây thực sự không phải là thánh nhân hiển linh sao? Giống như "Thần Tiễn" vậy, rõ ràng chỉ là tên lửa thông thường, nhưng lại có thể truy đuổi xe tăng và máy bay của kẻ địch!"

Tuyên úy im lặng vài giây rồi mới đáp: "Tôi chỉ có thể nói với anh rằng, tâm lý học đã đưa ra lời giải thích. Còn về việc đây có phải là hiện tượng tự nhiên mà chúng ta hiện chưa thể lý giải hay không, tôi không biết. Nhưng mọi hiện tượng tự nhiên, bao gồm cả hệ thống dẫn đường của "Thần Tiễn", tương lai đều sẽ được giải thích, khoa học phát triển tới một trình độ nhất định là có thể giải thích được!"

Podolskov gật đầu, anh phát hiện ra mình phải liên tục cắn môi mới có thể kiềm chế được thôi thúc đặt câu hỏi.

Sau đó, cũng giống như ngày hôm qua, trong tai nghe vang lên tiếng gọi vô tuyến từ tiểu đoàn trinh sát nhẹ đang đi trước đội hình xe tăng: "Xe tăng địch! Chúng ta đã tiếp xúc với xe tăng địch! Số lượng kẻ địch... ừm, chỉ khoảng 30 chiếc thôi! Ít thật đấy! Hơn nữa nhìn qua thì là T-34 bị chiếm được!"

(Đây là tiểu đoàn trinh sát nhầm tưởng xe tăng Panther thành T-34)

Trong vô tuyến vang lên một giọng nói khác: "Không đúng đâu, làm sao Prosen lại có nhiều T-34 như vậy được?"

"Không sai được đâu, xe tăng địch đều là giáp đứng, đây toàn là giáp nghiêng, chắc chắn là T-34! Còn cả dải xích rộng đó nữa, xe tăng Panzer IV của Prosen chúng ta đã thấy nhiều rồi, làm gì có dải xích nào rộng như thế!"

Podolskov nhíu mày, truyền đạt lại nội dung vô tuyến của tiểu đoàn trinh sát cho cả xe: "Tiểu đoàn trinh sát báo cáo phía trước có T-34 bị địch chiếm! Chú ý nhận diện! Đừng để nhầm lẫn giữa phe ta và kẻ địch!"

Pháo thủ: "Yên tâm đi, kẻ địch đang lao về phía chúng ta, thân xe hướng về phía sau, làm sao có thể nhận nhầm được?"

Podolskov: "Cũng đúng."

Lúc này, trong tai nghe lại vang lên tiếng kêu thất thanh: "Nhóm của Ivan đã áp sát rồi, chuẩn bị dùng súng chống tăng! Súng chống tăng trúng chính diện! Đợi đã, hình như góc tới không tốt, kẻ địch vẫn chưa dừng lại!"

Podolskov nhíu mày.

Mặc dù súng chống tăng mà bộ binh mới được trang bị đôi khi có thể xuyên thủng kẻ địch hay không rất khó nói, nhưng chính diện của T-34 mà ăn một phát thì xác suất cao là phải bị xuyên thủng.

Chẳng lẽ Prosen đã tăng cường khả năng phòng thủ chính diện?

Trong vô tuyến đã vang lên tiếng súng hỗn loạn, giữa những tiếng lách tách, người vừa báo cáo hét lên: "Hỏa lực địch hung hãn quá, chúng ta có lẽ không về được nữa rồi, bộ đội thiết giáp các anh mau lên đi! Mau lên đi!"

Podolskov: "Ivan, có thể nhanh hơn chút nữa không?"

"Không được nữa rồi, anh nghe tiếng ồn của hộp số xem, lão già này sắp nằm bẹp rồi! Nó chưa thay hộp số mà chống đỡ được đến giờ đã là không dễ dàng gì rồi! Đừng ép nó quá đáng!"

Trong lúc nói chuyện, bụi mù do đội xe tăng địch gây ra đã xuất hiện phía trước.

Đúng là quy mô bụi mù nhỏ hơn nhiều so với những đợt quân địch đông đảo từ 80 chiếc trở lên trong hai ngày trước, đơn vị trinh sát không nói dối.

Podolskov giơ ống nhòm lên, muốn xem kẻ địch rốt cuộc có phải là T-34 bị chiếm hay không.

Rất nhanh, đường nét xe tăng địch xuất hiện.

Lớp giáp nghiêng này, nhìn từ xa quả thật có chút giống T-34, nhưng Podolskov nhanh chóng phát hiện ra, những chiếc xe tăng này cao lớn hơn T-34, hơn nữa là cao lớn hơn rất nhiều, "cổ" cũng dày hơn.

Anh cầm ống nghe vô tuyến hét lên: "Xe tăng địch không phải là T-34! Lặp lại, không phải T-34! Đây có thể là xe tăng kiểu mới của người Prosen! Chúng ta sắp chạm trán với xe tăng kiểu mới của địch!"

Ngay sau đó, xe tăng Prosen dừng gấp rồi khai hỏa.

Chiếc "Phục Thù" trúng đạn ngay lập tức, rồi viên đạn không ngoài dự đoán bị lớp giáp ngoài có độ nghiêng làm chệch đi.

Nhưng Podolskov cảm thấy tia lửa do viên đạn cọ xát tạo ra hơi quá đà, nên hét lớn với lái xe: "Ivan, cậu quay đầu nhìn lớp giáp bên hông xe xem, xem vết xước sâu bao nhiêu!"

"Tôi nhìn rồi, khả năng xuyên thấu của pháo xe tăng địch mạnh hơn nòng dài của Panzer IV nhiều!"

Podolskov chửi thề: "Chết tiệt, đội T-34 đi theo chúng ta sắp gặp thiệt thòi rồi! Xe tăng hạng nặng Cận vệ gọi Lữ đoàn xe tăng Cận vệ 17! Địch là xe tăng kiểu mới, độ xuyên thấu của pháo cao hơn! Các anh cẩn thận!"

Tuy nhiên, người Prosen đã vượt qua chiếc "Phục Thù" và khai hỏa vào đội hình T-34 phía sau.

Podolskov quay đầu lại, nhìn thấy hai chiếc T-34 bốc cháy dữ dội, các thành viên toàn thân bốc lửa bò ra khỏi xe tăng, lăn lộn trên mặt đất.

Xa hơn một chút, hai chiếc T-34 khác dừng lại, các thành viên đang nhảy ra khỏi xe tăng và nằm rạp xuống đất.

Kẻ địch tiếp tục khai hỏa, đạn pháo liên tục bay qua hai bên chiếc "Phục Thù".

Podolskov nóng như lửa đốt, đột nhiên, anh nhớ ra mình vẫn còn lá cờ đỏ.

Thế là anh cầm vô tuyến, hét lớn: "Tôi là Tướng Rokossov! Khai hỏa vào tôi đi, lũ khốn kiếp các người! Không thấy lá cờ đỏ sao?"

Hét xong anh mới nhận ra, kẻ địch là người Prosen, thường không hiểu tiếng Ante.

Nhưng Podolskov lại không biết tiếng Prosen.

Anh đang vò đầu bứt tai thì hai viên đạn pháo đồng thời trúng chiếc "Phục Thù"!

Ivan mừng rỡ hét lên: "Địch đang ngắm bắn chúng ta!"

Tuyên úy bộ binh đứng phía sau tháp pháo cũng hét lớn: "Kẻ địch có vẻ đang bao vây chúng ta kìa! Chúng định vây chặt chúng ta!"

Podolskov: "Các anh xuống xe đi, kẻ địch để bắn xuyên qua chúng ta chắc chắn phải lại gần, các anh vừa hay dùng súng chống tăng dọn dẹp chúng! Nhớ là đừng bắn chính diện, có khả năng không xuyên được đâu!"

Tuyên úy bộ binh: "Được rồi! Chúc các anh may mắn! Đồng chí, xuống xe!"

Bộ binh đồng thanh hưởng ứng, tinh thần phấn chấn nhảy xuống xe.