Ngày 2 tháng 7 năm 916, Tiểu đoàn xe tăng số 1, Sư đoàn thiết giáp Ampra, quân Prossen.

Tiểu đoàn trưởng nhìn đồng hồ, thở dài một tiếng: "Không đợi xe tăng Panther nữa, chúng ta tự mình xuất kích thôi."

Dứt lời, ông nhảy lên xe tăng chỉ huy của tiểu đoàn, quay đầu vẫy tay với các xe hỗ trợ khác: "Đợi khi chúng ta đánh lui quân Ant, sẽ phát tín hiệu cho các anh, đến lúc đó hãy theo sau."

"Rõ, tiểu đoàn trưởng." Phó tiểu đoàn trưởng chào theo nghi thức quân đội, "Chúc ngài có một chuyến săn thú vị."

Tiểu đoàn trưởng gật đầu, nhìn về phía trước, đeo tai nghe nửa vời (chỉ đeo một bên tai), cầm ống nghe vô tuyến lên: "Toàn tiểu đoàn chú ý, tôi là tiểu đoàn trưởng, bắt đầu tấn công!"

Trung đoàn xe tăng đột phá hạng nặng số 1 Cận vệ.

Trung đoàn trưởng nhìn các trưởng xe đang tập hợp trước mặt, lớn tiếng nói: "Tối qua nhờ sự nỗ lực của tiểu đoàn bảo đảm trung đoàn, số lượng xe tăng có thể tác chiến của chúng ta đã khôi phục lại được 10 chiếc, còn hai chiếc bị đứt xích đang được sửa chữa khẩn cấp, dự kiến sẽ đuổi kịp chúng ta giữa đường!"

Trong trận đại chiến xe tăng hôm qua, Trung đoàn xe tăng đột phá hạng nặng số 1 Cận vệ chỉ có hai chiếc bị lính tăng địch dùng lựu đạn chống tăng hút từ tính phá hỏng.

Những tổn thất còn lại đều là do bị đứt xích, kẹt vòng quay tháp pháo, cùng với hỏng hóc kỹ thuật thông thường. Trong đó, số lượng hỏng hóc kỹ thuật là nhiều nhất, dù sao hôm qua Trung đoàn 1 Cận vệ đã đột kích một quãng đường rất dài, ngay cả khi chỉ hành quân dã chiến bình thường cũng không tránh khỏi việc bị hỏng hóc.

Dù sao xe tăng Rokossov Type 1 cũng là xe tăng hạng nặng, trọng lượng rỗng hơn bốn mươi tấn, cộng thêm đạn dược, nhiên liệu và đủ thứ tạp nham mà mỗi tổ lái tự mang theo, trọng lượng chiến đấu đã vượt quá năm mươi tấn, những gã khổng lồ nặng nề như vậy di chuyển trên địa hình gồ ghề rất dễ hỏng hóc.

Trung đoàn trưởng nói tiếp: "Tuy chúng ta chỉ còn lại mười chiếc, nhưng có một tin tốt, Lữ đoàn xe tăng số 60 đã đến tiếp viện và gia nhập với chúng ta. Họ có 40 chiếc T34W nguyên vẹn, cùng với các đơn vị bộ binh phối hợp tác chiến với họ."

"Họ sẽ cùng chúng ta tiến công về phía trước! Được rồi, trở về xe tăng của mình, làm những công tác chuẩn bị cuối cùng! Giải tán!"

Các trưởng xe cùng chào, sau đó xoay người, từng nhóm ba năm đi về phía xe tăng của mình.

Podolskov đang cúi đầu đi thì Alex, trưởng xe số 276, vỗ vai anh: "Này, nghe nói tổ lái của cậu hôm qua lập chiến công không tệ nhỉ?"

"Cũng tạm. Có ba chiếc là do bộ binh ngồi trên xe chúng tôi dùng ống phóng chống tăng hạ gục." Podolskov cười nói, "Chẳng biết chiến công này nên tính cho ai, vẽ lên nòng pháo của chúng tôi thì thực sự không phải do chúng tôi bắn, mà bộ binh thì lại không có thói quen đánh dấu chiến công lên người."

Alex đáp: "Chẳng phải nói là lính bắn tỉa giết một kẻ địch sẽ khắc một hình Thập tự sắt lên báng súng sao?"

"Đó là lính bắn tỉa, súng của họ sẽ luôn đồng hành cùng họ, dù sao quỹ đạo đạn của mỗi khẩu súng đều có sai biệt nhỏ, đổi khẩu khác sẽ không quen tay. Còn cái ống phóng này của bộ binh, dùng xong là vứt."

Podolskov lắc đầu, lại nói: "Đáng lẽ nên thêm một loại huân chương mới để ghi công cho những bộ binh đơn độc tiêu diệt xe tăng. Hình như quân Prossen có loại phù hiệu tay này."

Alex gật đầu: "Đúng vậy, vài binh sĩ Prossen tử trận trên tay áo có thứ này, tôi từng thấy. Đặc biệt là những kẻ cầm 'phễu' lao về phía xe tăng chúng ta, phần lớn đều có."

"Trước khi chiếc xe tăng cũ của tôi bị phá hủy, tôi đã thấy không ít kẻ như vậy."

Phần lớn lính tăng của Trung đoàn xe tăng đột phá hạng nặng số 1 Cận vệ đều là những cựu binh được điều từ các đơn vị khác đến, hầu hết mọi người đều từng mất đi đồng đội trong các trận chiến trước đó, các trưởng xe lại càng có kinh nghiệm dày dạn trong việc tiễn biệt cấp dưới.

Podolskov buột miệng hỏi: "Chiếc xe trước của cậu còn lại bao nhiêu người?"

"Hai người, tôi và một nạp đạn viên."

"Hai người trong tháp pháo đều sống sót chứ?"

"Phải, hơn nữa trước khi bỏ xe, chúng tôi còn tiễn được chiếc Panzer IV đã bắn cháy mình. Vừa bắn xong thì động cơ bốc cháy, đành phải bỏ xe." Alex bỗng cười, "Giờ thì khác rồi, người Prossen chẳng có cách nào với lớp giáp sắt của chúng ta! Cảm ơn Tướng Rokossov đã gửi đến vũ khí này!"

Podolskov: "Nếu em trai tôi có thể lái chiếc Rokossov Type 1 thì tốt biết mấy, tổ lái của nó đều là những chàng trai dũng cảm! Kỹ chiến thuật còn xuất sắc hơn chúng ta!"

"Cậu cũng có thể chiến đấu giỏi như em trai mình!" Trong lúc nói chuyện, xe của Alex đã tới nơi, anh dừng lại, gật đầu với Podolskov: "Lái chiếc 'Phục thù' của cậu, đánh thẳng đến Prossenia đi! Cho em trai cậu thấy cảnh thủ đô kẻ địch sụp đổ!"

Podolskov gật đầu: "Chỉ cần lúc đó tôi còn sống, nhất định sẽ làm được!"

"Đừng nói lời xui xẻo!" Alex quát.

Podolskov xoay người, đi về phía xe tăng của mình ở cách đó không xa (xe của hai người đỗ cạnh nhau).

Lái xe Ivan thấy Podolskov đi tới liền đứng dậy: "Tôi đã tra dầu bôi trơn cho tất cả các bộ phận rồi, gã này đang trong trạng thái rất tốt, hôm nay chắc chắn có thể chạy thêm trăm cây số nữa!"

Podolskov cười: "Một trăm cây số? Cậu có biết chạy thêm một trăm cây số nữa là chúng ta sẽ hội quân với 'cái kìm' ở phía bên kia không?"

"Vậy thì tốt quá!" Ivan cười lớn, "Thế này thì chúng ta lại bao vây thêm hàng trăm nghìn quân địch rồi!"

Podolskov: "Được rồi, xuất phát thôi! Hôm nay kẻ địch chắc chắn sẽ phản kích, chúng ta sẽ cùng với xe T34W của quân bạn xung kích vào kẻ địch."

Pháo thủ đang ngồi trên bãi cỏ cạnh xe tăng ăn cơm, nhai ngấu nghiến miếng bánh mì trong tay, rồi đứng dậy.

"Cậu ăn xong đã!" Podolskov nói, "Đỡ phải lên xe rồi vụn bánh mì rơi ra, làm hỏng hóc xe!"

Pháo thủ: "Máy móc do quân Prossen chế tạo có thể vì một vụn bánh mì mà đình trệ vì chúng quá đỏng đảnh, còn máy móc của chúng ta đâu có yếu ớt như vậy, anh nói đúng không?"

Thực ra câu này pháo thủ nói với lái xe, nhưng trông cứ như đang nói với chiếc 'Phục thù' vậy.

Nạp đạn viên ngồi trên nắp tháp pháo cười nói: "Máy móc của người anh hùng sẽ không bao giờ đình công!"

Podolskov vừa định đáp lời thì một quả pháo tín hiệu từ xa bay vút lên, nổi bật giữa bầu trời buổi sớm.

Mọi người thấy pháo tín hiệu đều ngẩn người, Podolskov phản ứng nhanh nhất: "Là đơn vị trinh sát, họ chạm trán kẻ địch rồi! Mau lên xe! Đội sửa chữa các anh đi nhanh đi! Xe sửa chữa của các anh còn quý hơn cả xe tăng chúng tôi, mau đi đi!"

Xe sửa chữa là hàng nhập khẩu từ Liên chúng quốc, hiện tại năng lực sản xuất của Ant đều dùng để chế tạo xe tăng, cơ bản không sản xuất xe sửa chữa, nên Podolskov mới nói vậy.

Đội sửa chữa cũng không chần chừ, nhanh nhẹn nhảy lên xe, quay đầu chạy về phía sau. Người thợ máy vừa giúp kiểm tra động cơ chiếc 'Phục thù' quay đầu hét lớn: "Chúc các anh may mắn! Tiêu diệt thật nhiều quân Prossen!"

Podolskov vẫy tay, leo lên xe tăng, đẩy nạp đạn viên đang chui vào cửa hầm: "Cậu nhanh lên chút đi!"

"Đừng đẩy chứ trưởng xe! Tôi bị đập đầu rồi!"

Đúng lúc này, một chiếc xe Jeep chạy tới, vài bộ binh từng đi nhờ chiếc 'Phục thù' hôm qua nhảy xuống: "Trưởng xe, chúng tôi lại lấy được chín ống phóng nữa rồi!"

Podolskov: "Tốt lắm! Mau lên xe đi, chúng ta phải xuất phát rồi!"

Lúc này chiếc xe số 267 bên cạnh đã nổ máy, động cơ gầm rú tiến về phía trước.

Podolskov chui vào trong xe tăng, đứng vào vị trí của mình, xác nhận lái xe cũng đã leo vào khoang lái phía trước, liền vỗ vào nóc tháp pháo: "Khởi động xe!"

Động cơ xe tăng gầm lên, khói đen phun ra từ ống xả.

Bộ binh thấy vậy, nhanh nhẹn leo lên xe tăng, nắm chặt tay vịn, lấy ống phóng chuẩn bị chiến đấu.

Giọng lái xe Ivan truyền đến từ tai nghe: "Ngồi vững nhé!"

"Chúng tôi ngồi vững rồi, đi thôi."

Thế là chiếc 'Phục thù' phun khói đen, đè bẹp những đám cỏ phía trước - rõ ràng hôm qua xích xe mới đè qua chúng, vậy mà sau một đêm chúng lại dựng đứng lên.

Podolskov cầm ống nhòm lên, thấy chiếc xe Jeep Willys của đơn vị trinh sát đang lao điên cuồng trên thảo nguyên.

"Họ lái xe có vẻ sướng thật." Podolskov lầm bầm.

Trung sĩ bộ binh phía sau tháp pháo nói: "Thực ra thương vong của đơn vị trinh sát luôn rất cao, xe Jeep không phải lúc nào cũng dựa vào cơ động để cắt đuôi hỏa lực kẻ địch. Mặc dù thứ này lao điên cuồng trên thảo nguyên đúng là rất khó bị bắn trúng."

Podolskov: "Có giáp sắt vẫn an tâm hơn, tiếc là có giáp thì không thể chạy nhanh như vậy, thật khó lựa chọn."

"Có lẽ tương lai sẽ xuất hiện loại xe tăng vừa có giáp, vừa chạy nhanh như vậy!" Trung sĩ nói.

"Thôi đi, làm sao có thể xuất hiện loại xe tăng như vậy!" Podolskov lắc đầu, "Thật sự có loại xe này, chắc chắn nó sẽ đào thải tất cả xe tăng hạng nặng và hạng trung, toàn quân chỉ cần trang bị loại này là đủ."

Lời vừa dứt, chiếc xe Jeep của đơn vị trinh sát đã đến trước mắt, trinh sát viên vận hành súng máy trên xe hét với chiếc 'Phục thù': "Địch khoảng một tiểu đoàn, một tiểu đoàn địch! Binh lực rất mạnh! Các anh cẩn thận đấy!"

Podolskov chỉ kịp vẫy tay, chiếc xe Jeep đã lao vút qua, anh quay đầu lại chỉ thấy bụi mù mịt phía đuôi xe.

Podolskov cầm ống nghe lên: "Đơn vị trinh sát báo cáo địch có một tiểu đoàn, gần một trăm chiếc xe tăng, nhắc lại, địch có một tiểu đoàn gần một trăm chiếc xe tăng!"

Tiếng chửi bới của trung đoàn trưởng lập tức truyền đến từ vô tuyến: "Mẹ kiếp, chúng ta tính cả xe T34W của đơn vị anh em cũng chỉ có năm mươi chiếc!"

"Địch cũng đâu bắn thủng được chúng ta." Một trưởng xe thản nhiên nói, "Cho chúng biết tay đi!"

"Phía trước thấy bụi mù!"

Podolskov cũng nhìn thấy, hướng chân trời bụi cát màu xám bốc lên, giống như bão cát vậy - ơ, từ này mình nghe ở đâu nhỉ?

Anh lắc đầu, xua đi những suy nghĩ tạp nham, giơ ống nhòm lên tìm kiếm mục tiêu đầu tiên.

"Tháp pháo quay trái năm độ, chắc là nhìn thấy mục tiêu đầu tiên!" Anh đưa ra chỉ lệnh chiến đấu đầu tiên trong ngày.

Một ngày pháo chiến ác liệt bắt đầu từ đây.

12 tiếng sau.

Podolskov cuối cùng cũng nghe thấy mệnh lệnh từ phó trung đoàn trưởng qua tai nghe: "Tất cả xe tăng dừng lại, đóng quân tại chỗ, chờ tiểu đoàn sửa chữa tiến lên."

Anh lập tức ra lệnh: "Được rồi, Ivan, dừng xe!"

Chiếc xe tăng phanh gấp rồi dừng lại, động cơ phát ra tiếng càu nhàu đầy vẻ mệt mỏi.

Ivan vừa bò ra khỏi khoang lái vừa chửi thề: "Nghe tiếng này là biết sắp có vấn đề lớn rồi, tôi phải kiểm tra kỹ mới được, không khéo lát nữa tiểu đoàn sửa chữa lên là phải thay động cơ đấy."

Podolskov: "Giao cho cậu đấy."

Nói xong, anh tháo tai nghe, vứt cùng ống nghe lên nóc tháp pháo, quay đầu nhìn phía sau tháp pháo.

Trên lưới tản nhiệt động cơ trống rỗng, chỉ còn máu tươi và những mảnh thịt vương vãi khắp nơi.