Tiểu đoàn pháo tự hành chống tăng độc lập 504 của quân đội Prosen đang đóng quân tại trận địa.

Thiếu tá Hausen, tiểu đoàn trưởng, nhìn qua ống nhòm thấy xe tăng T-34 của quân Ante đang vượt sông từ bãi cạn.

"Không có cái nắp nồi kỳ quái, cũng chẳng có cái mai rùa quái dị nào cả. Chết tiệt, thứ chúng ta đối đầu chính là T-34!"

Pháo tự hành Panzer IV mà tiểu đoàn 504 được trang bị tuy là sản phẩm cấp bách, nhưng khẩu pháo 75mm nòng dài 70 caliber hiện là một trong số ít vũ khí trong tay lực lượng thiết giáp Prosen có thể đối phó với xe tăng kiểu mới của quân Ante. Bây giờ lại phải dùng nó để bắn hạ loại T-34 vốn có thể dễ dàng bị lực lượng thiết giáp Prosen tiêu diệt, không nghi ngờ gì nữa, đây là một sự lãng phí.

Tuy nhiên, các binh sĩ thiết giáp của tiểu đoàn 504 không hề biết đến nỗi lo của tiểu đoàn trưởng, họ đang reo hò:

"Là T-34 kìa! Chúng ta có thể xuyên thủng chúng ở khoảng cách 2.000 mét hoặc xa hơn nữa!"

"Đến lúc thi thố kỹ thuật thiết kế rồi! Chúng ta cùng so tài đi!"

"Thật không công bằng, pháo tự hành không có tháp pháo, ai săn được nhiều hơn còn phụ thuộc vào vị trí trong đội hình và số lượng kẻ địch đối mặt nữa!"

"À, tôi bắt đầu nhớ chiếc Panzer IV đời G của mình rồi."

Tiểu đoàn trưởng Hausen lặng lẽ thở dài, cầm ống nghe lên ra lệnh qua radio: "Toàn đơn vị chú ý, tự do khai hỏa!"

Ngay khoảnh khắc mệnh lệnh được đưa ra, đã có người nổ súng. Dù là tay lão luyện như tiểu đoàn trưởng Hausen cũng không bắt kịp quỹ đạo của đạn pháo, chỉ thấy chiếc T-34 vừa vượt qua cột mốc 2.250 mét ở phía xa đã bốc cháy dữ dội.

Trong radio truyền đến tiếng reo hò phấn khích: "Xe số 405 giành được chiến công đầu!"

Những người khác không chịu thua kém, bắt đầu đồng loạt khai hỏa.

Những chiếc T-34 lần lượt bốc cháy.

Cuộc săn đuổi chỉ kéo dài chưa đầy ba phút, quân Ante bắt đầu thả khói mù.

Lựu đạn khói do T-34 bắn ra nổ tung trước trận địa của tiểu đoàn 504, đồng thời một màn khói khác cũng xuất hiện phía trước đội hình xe tăng đang xung phong của quân Ante.

Thiếu tá Hausen quan sát qua ống nhòm, nhận ra đó là màn khói do "kỵ binh thiết giáp" ngồi trên lưng xe tăng tạo ra.

Là một cựu binh, trước khi nhậm chức tại tiểu đoàn 504, thiếu tá Hausen đã có một năm rưỡi tác chiến trên mặt trận phía Đông. Ông biết rằng khi đối mặt với hỏa lực áp đảo của quân Prosen, lính tăng quân Ante thường sẽ bất chấp tất cả để áp sát, cố gắng dùng cận chiến để đối chọi với kỹ thuật xạ kích của quân Prosen.

Việc vừa mới tiếp xúc mà chưa chịu tổn thất quá 30% đã vội vã thả khói như thế này, thực sự nằm ngoài tầm hiểu biết của thiếu tá Hausen.

Ông nhạy bén nhận ra quân Ante có thể đã thay đổi nguyên tắc tác chiến thiết giáp cơ bản.

Vì vậy, ông lập tức gọi radio cho tiểu đoàn thông tin: "Tiểu đoàn thông tin, tôi là tiểu đoàn trưởng, hãy gửi điện báo ngay cho bộ tư lệnh tập đoàn quân, nói với họ rằng quân Ante đã thay đổi chiến thuật tác chiến thiết giáp, các đơn vị T-34 có lẽ sắp bắt đầu tránh né việc tiếp xúc trực tiếp với lực lượng thiết giáp của chúng ta!"

Cùng lúc đó, các lính tăng của tiểu đoàn 504 đang than vãn trong radio: "Pháo tự hành Panzer IV cái gì cũng tốt, chỉ có mỗi điểm không có tháp pháo nên không thể cơ động tác chiến là dở! Nếu chúng ta lái Panzer IV thông thường, thì giờ này đã xông ra khỏi công sự để truy kích tiêu diệt đội hình thiết giáp địch rồi!"

"Quân Ante đột nhiên mất gan rồi sao? Trước đây chúng đều liều mạng xông tới, rồi bị chúng ta tiêu diệt ở khoảng cách ngoài 1.000 mét."

Thiếu tá Hausen đang định nhắc nhở cấp dưới không nên quá kiêu ngạo mà khinh thường quân Ante, thì đột nhiên nhận ra một điều.

Tiếng động cơ xe tăng đã xa dần, nhưng tiếng động cơ của những thứ khác thì chưa, chỉ là bị tiếng động cơ xe tăng át đi mà thôi.

"Tất cả chú ý, xe bán xích và thiết giáp nhẹ của địch chưa rút lui! Bộ binh cơ giới của địch vẫn đang áp sát!"

Lời vừa dứt, một chiếc xe bán xích của quân Prosen mang phù hiệu quân Ante đã lao ra khỏi màn khói, theo sau là bộ binh quân Ante.

Chiếc xe bán xích lập tức tạo ra màn khói mới, dẫn đầu bộ binh xông thẳng vào trận địa bộ binh đang bảo vệ tiểu đoàn 504.

Điều tồi tệ hơn xảy ra vào lúc này, trên trời rơi xuống hàng loạt lựu đạn khói từ pháo 76mm, thậm chí là 105mm. Cả trận địa của tiểu đoàn 504 lẫn trận địa bộ binh yểm trợ đều bị màn khói trắng bao trùm.

Thiếu tá Hausen dày dạn kinh nghiệm, lập tức ra lệnh: "Rút khỏi công sự! Rút khỏi công sự! Lùi lại phía sau! Chúng ta không có tháp pháo, không thể cận chiến với bộ binh được! Sẽ chịu thiệt đấy!"

Chiếc xe chỉ huy của chính ông tiên phong rút khỏi công sự, lùi xe về phía sau, xích xe để lại những dấu vết rõ rệt trên nền đất mềm.

Vì khói bao phủ, ông không nhìn rõ hướng di chuyển của các xe khác, cũng không biết tình hình phía sau thế nào.

Màn khói của quân địch đã hạn chế khả năng rút lui của tiểu đoàn 504!

Nhưng thiếu tá Hausen đã ra lệnh cho các trưởng xe xác định rõ địa hình phía sau từ trước, đảm bảo có thể rút lui thuận lợi khỏi công sự.

Giờ đây, ông vô cùng cảm thấy may mắn vì lúc mới đến đã không hủy bỏ mệnh lệnh chỉ vì cấp dưới phàn nàn.

Chuẩn bị càng kỹ, cơ hội sống sót càng cao, châm ngôn sắt đá này một lần nữa lại được kiểm chứng!

Chiếc xe của thiếu tá Hausen lùi điên cuồng, cuối cùng cũng thoát khỏi phạm vi khói mù. Ông nhìn thấy không ít xe thuộc quyền cũng đã rút lui thành công.

"Toàn đơn vị chú ý! Chiếm lĩnh trận địa dự bị, tiếp tục bắn tỉa quân địch!" Nói xong, ông chuyển tần số, gọi cho sư đoàn bộ binh 340 đang phối hợp tác chiến, "Bồ nông, Bồ nông! Sói Chạy gọi Bồ nông!"

Bồ nông là phù hiệu của sư đoàn 340, nên cũng được dùng làm ký hiệu radio của sư đoàn bộ.

"Đây là Bồ nông, Sói Chạy xin nghe."

"Đơn vị tôi sẽ chiếm lĩnh trận địa dự bị số 2."

"Đừng đến trận địa dự bị số 2, tiểu đoàn pháo xung kích tăng cường tối qua đang ở đó, xin hãy di chuyển đến trận địa dự bị số 4, chúng tôi đang..."

Đột nhiên, tín hiệu radio bị cắt đứt.

Đại tá Hoffman, sư đoàn trưởng sư đoàn 340, nhìn chiếc ống nghe trong tay, sau khi xác nhận không có vấn đề gì liền tiếp tục gọi: "Sói Chạy, Sói Chạy, Bồ nông gọi! Sói Chạy, Sói Chạy!"

Lúc này, đại đội trưởng đại đội thông tin sư đoàn lao vào: "Ăng-ten radio bị đạn lạc làm hỏng rồi."

"Vậy thì mau sửa đi!"

"Rõ!"

Sư đoàn trưởng vứt ống nghe radio, quay sang điện thoại: "Điện thoại còn thông không?"

"Thông, nhưng tiểu đoàn 504 đã rời khỏi trận địa, không thể liên lạc qua điện thoại được nữa."

Sư đoàn trưởng chửi thề một tiếng, vừa buông ống nghe điện thoại thì chuông đã reo.

Ông nhấc máy: "Tôi là Hoffman, nói đi!"

"Sư đoàn trưởng! Đây là cao điểm 201! Chúng tôi không trụ được nữa! Đâu đâu cũng là bộ binh quân Ante, đâu đâu cũng là bộ binh quân Ante! Chúng tôi đã bắn hết hai vạn viên đạn, hai vạn viên đấy! Chúng tôi cần viện binh!"

Hoffman: "Tôi sẽ để đại đội cảnh vệ sư đoàn đi chi viện cho các anh! Bây giờ, ngay lập tức! Trụ lại cho tôi!"

Không đợi bên kia trả lời, ông đã dập mạnh ống nghe xuống máy điện thoại.

Nhưng vừa dập máy xong, chuông lại reo lên.

Hoffman thuận tay nhấc ống nghe: "Tôi là Hoffman! Nói!"

"Đây là khu vực bãi đổ bộ, đây là khu vực bãi đổ bộ! Chúng tôi không trụ được nữa! Chúng tôi cần viện binh!"

"Không còn viện binh nào nữa đâu, nếu có thì chỉ còn tham mưu sư đoàn và tôi thôi!"

"Vậy cũng được ạ!"

"Trụ lại! Trụ lại!" Nói xong, Hoffman cúp điện thoại.

Kết quả vừa đặt máy xuống thì chuông lại reo, ông dứt khoát rút phích cắm điện thoại phía sau, ném cả máy và ống nghe xuống đất: "Đủ rồi! Tôi không thể biến ra thêm quân dự bị nào nữa!"

Vốn dĩ sư đoàn 340 là sư đoàn thuộc tuyến sau, hay còn gọi là sư đoàn lấp chỗ trống. Sau khi rút khỏi tiền tuyến cuối tháng Bảy đã không được bổ sung quân số đầy đủ, vốn đã thiếu hụt nhân lực trầm trọng, nay bị tấn công trọng điểm thì việc mong đợi họ trụ vững là điều không thể.

Tham mưu trưởng sư đoàn nói: "Lẽ ra không nên để chúng ta phòng thủ bãi cạn quan trọng như thế này."

Hoffman: "Cũng không thể trách bộ tư lệnh tập đoàn quân, các đơn vị khác còn có những khu vực quan trọng hơn phải phòng thủ. Chiến tuyến dài như vậy, địch luôn tìm được những nơi yếu kém để đột phá – đặc biệt là khi chúng ta còn chưa kịp phục hồi sau cuộc rút lui tháng Bảy."

"Đúng vậy." Tham mưu trưởng thở dài, "Tôi sẽ tổ chức các tham mưu và đơn vị trực thuộc sư đoàn ra tiền tuyến chi viện, ít nhiều cũng có thể giúp ích được chút gì đó."

Hoffman im lặng vài giây rồi nói: "Nhờ cả vào các anh. Tôi biết các anh được đào tạo quân sự bài bản không phải để ra tiền tuyến làm lính bộ binh, nhưng sự đã rồi, chỉ có thể tận trung với chức trách."

Nói xong, ông cũng đội mũ lên: "Đưa cho tôi một khẩu súng tiểu liên, tôi cũng sẽ đi cùng các anh."

Tham mưu trưởng: "Ngài nên đi hội quân với tiểu đoàn 504..."

"Đơn vị của tôi ở đây, tôi sẽ chiến đấu cùng các anh đến giây phút cuối cùng." Hoffman nói.

Thiếu tá Hausen đã gọi rất nhiều lần, cuối cùng xác nhận đã mất liên lạc với sư đoàn bộ 340.

Ông chuyển lại tần số liên lạc của đơn vị: "Mọi người, chúng ta có lẽ đã mất đi bộ binh yểm trợ! Tình hình trở nên phức tạp rồi, bộ binh địch có khả năng sẽ mò qua bụi cỏ để đánh lén chúng ta. Chúng ta nên vừa đánh vừa rút, hội quân với lực lượng phòng thủ thành phố Loktov. Địch chắc chắn sẽ tấn công Loktov, chúng ta sẽ phát huy tác dụng ở đó!"

"Pháo xung kích Urban của địch cần chúng ta xử lý, nếu không chúng sẽ thổi bay cả quân phòng thủ lẫn công sự lên trời!"

Lời vừa dứt, một cấp dưới nói: "Chẳng phải nói pháo xung kích Urban có thể giao cho Stuka mặt đất xử lý sao?"

"Có thêm một phương án cũng không phải chuyện xấu!"

Lúc này, một giọng nói lạ xen vào kênh liên lạc: "Chúng tôi là tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn pháo xung kích 144, chúng tôi còn 91 chiếc pháo xung kích Panzer III vẫn có thể sử dụng, các anh muốn rút lui sao?"

Thiếu tá Hausen: "Chúng tôi muốn rút lui! Các anh cũng đi cùng đi, pháo tự hành hay pháo xung kích, tác chiến mà không có bộ binh yểm trợ thì quá nguy hiểm."

"Ngài nói đúng."

Lúc này thiếu tá Hausen mới phản ứng lại, việc nói những điều này trên radio công khai là vi phạm nguyên tắc bảo mật.

Sau chuyện này chắc chắn phải chịu thẩm tra.

Nhưng ông cũng chẳng màng được nhiều nữa: "Rút lui về phía Loktov!"

Agusukov, bộ tư lệnh Phương diện quân số 1 Kessaria.

Vương Trung hài lòng nhìn những dấu hiệu đột phá liên tiếp trên bản đồ.

"Đúng như dự đoán của chúng ta, phòng tuyến của địch đầy rẫy lỗ hổng." Pavlov tổng kết, "Mặc dù ở một số khu vực, lực lượng tinh nhuệ của Prosen đã kháng cự kiên quyết và hiệu quả, gây thương vong lớn cho quân vượt sông của chúng ta, nhưng chúng ta vẫn đạt được tiến triển tại các trận địa của những đơn vị yếu kém hơn."

Vương Trung: "Chiến thuật của đại tướng Gorki thực sự hiệu quả, nhưng chúng ta nên cẩn thận, đừng để rơi vào tình cảnh thương vong nặng nề như ông ấy."

Pavlov: "Cứ yên tâm, chúng ta đã chuẩn bị sẵn vật liệu để bắc cầu phao, kỵ binh và thiết giáp đang vượt sông. Rất nhanh thôi phòng tuyến của địch sẽ tan rã, chúng ta sẽ bao vây Loktov."

Vương Trung: "Loktov à, thật hoài niệm."

Lúc này tham mưu thông tin lớn tiếng báo cáo: "Đồng chí Nguyên soái, trung đoàn xe tăng đột phá hạng nặng cận vệ số 1 đã chạm trán lực lượng thiết giáp địch!"

Vương Trung: "Có phải là Sư đoàn thiết giáp 29 không?"

"Đơn vị chưa nhìn rõ phù hiệu của địch. Đang trong quá trình giao tranh."