Ngày 2 tháng 8, chín giờ tối, tại bộ chỉ huy tạm thời của Đại tướng Rokossovsky đang trên đường hành quân.
Vương Trung đặt điện thoại xuống, quay đầu nhìn về phía Nelly.
Nelly ngẩng đầu lên, vẻ thắc mắc: "Có chuyện gì vậy?"
Vương Trung đáp: "Cô còn nhớ thành phố Orachi không?"
"Tất nhiên rồi." Nelly nói xong lại tiếp tục rót trà cho Lyudmila.
Vương Trung nói tiếp: "Người Prossen đã tàn sát sạch sẽ thành phố đó rồi. Hình như bọn chúng muốn xóa sổ thành quả mà chúng ta đã đạt được khi dùng một sư đoàn chặn đứng mấy sư đoàn của chúng ở đó."
Nước trà hơi văng ra ngoài vài giọt.
Nelly đặt ấm trà xuống, ngước mắt nhìn Vương Trung: "Thật là một... chuyện đáng buồn."
Vương Trung nói: "Khi xây dựng công sự phòng thủ ở Orachi, tôi thấy cô có mối quan hệ khá tốt với người dân bản địa ở đó, hy vọng cô đừng quá đau buồn."
"Tôi vẫn ổn." Nelly cầm giẻ lau, lau sạch vết trà vương vãi.
Lyudmila đứng dậy, ôm chặt lấy Nelly: "Nelly! Nelly kiên cường của tôi."
Nelly đáp: "Phu nhân, tôi không sao. Tôi đã không còn nhớ rõ khuôn mặt của những người đó nữa rồi, chỉ nhớ họ rất thân thiện, lúc bán đồ cho tôi còn cho thêm chút đỉnh, chỉ vậy thôi."
"Với lại, tôi sắp bị người ôm nghẹt thở rồi, phu nhân!"
Vương Trung vỗ vỗ vai Lyudmila: "Cô ấy đã nói vậy rồi kìa."
Lyudmila lúc này mới buông Nelly ra, chằm chằm nhìn vào gương mặt cô vài giây: "Nelly, cô càng lúc càng vô cảm hơn trước, thật khó mà đoán được suy nghĩ của cô."
"Ừm." Nelly gật đầu, hoàn toàn không nhận ra phản ứng như vậy có chút kỳ lạ. Sau một thoáng dừng lại, cô lại hỏi: "Ngày mai chúng ta sẽ đến Orachi đúng không?"
Vương Trung gật đầu: "Đúng vậy. Bộ tư lệnh phương diện quân do Pavlov dẫn đầu chắc là nửa đêm nay sẽ tới nơi. Họ đã tìm thấy vài căn nhà còn dùng được, trước khi Yegorov chiếm được Agsukov, bộ tư lệnh phương diện quân chắc sẽ đóng quân ở đó."
"Nơi đó bây giờ đã được tính là hậu phương an toàn rồi."
"Tôi biết." Nelly vẫn giữ gương mặt lạnh lùng.
Vương Trung không biết liệu có phải những trận chiến ác liệt ở đầu cầu đã khiến cô trở nên sắt đá, hay vốn dĩ cô đã là một nữ hiệp mặt sắt như vậy từ trước.
Cùng lúc đó, tại số 43 đường Krugen, Agsukov.
Bà cụ Alexeyevna đột ngột ngẩng đầu, nhìn về phía cửa sổ.
Bà chăm chú lắng nghe âm thanh mơ hồ, đứt quãng từ bên ngoài.
Đúng lúc này, cánh cửa bí mật trong phòng bà mở ra, một gương mặt trẻ tuổi ló ra hỏi: "Bà ơi, có chuyện gì vậy? Sấm sét ạ? Lại sắp có bão lớn sao?"
Bà cụ khẽ lắc đầu: "Không, đứa trẻ ạ, đó là tiếng pháo."
"Thật ạ?" Người thanh niên chui ra khỏi cửa bí mật, chạy bước nhỏ đến bên cửa sổ rồi mở tung ra.
Thế là âm thanh trầm đục ấy vang vọng khắp căn phòng.
Từng tiếng một, tựa như nhịp tim của một người khổng lồ.
Đột nhiên, âm thanh này bị tiếng rít chói tai cắt ngang. Xe cảnh sát Prossen hú còi chạy qua trên đường, quân chiếm đóng Prossen trên xe liên tục dùng súng 98K bắn vào các cửa sổ xung quanh.
Bọn chúng gọi đây là hành động trấn áp.
Bà cụ Alexeyevna bình tĩnh kéo người thanh niên rời khỏi cửa sổ rồi đóng lại.
Người thanh niên nói: "Bà ơi, xe cảnh sát của địch đi kiểu này thường là do chúng lại mất dấu kẻ phá lệnh giới nghiêm rồi. Con nghĩ Shelov và những người khác sắp đến rồi."
Lời vừa dứt, cửa căn hộ đã bị gõ vang.
Bà cụ đẩy người thanh niên, dùng tay ra hiệu cho cậu vào cửa bí mật trốn kỹ.
Đợi cửa bí mật đóng lại, bà cụ mới khoác áo ngoài giả vờ như vừa mới ngủ dậy, rồi cất giọng sang sảng: "Đến đây! Đêm nào cũng lục soát, các ông chủ Prossen thật vất vả quá nhỉ."
Đây là sự ngụy trang, đồng thời cũng là ám hiệu báo cho người bên ngoài biết bên trong không xảy ra biến cố.
Bà cụ Alexeyevna bước ra cửa, mở rộng cánh cửa để hai người đàn ông trung niên bước vào căn hộ.
"Shelov," bà cụ hỏi người đi đầu, "Tình hình thế nào rồi?"
"Rất tệ. Tai mắt của chúng ta ở tòa thị chính đã nhận được tin gió, ngày mai người Prossen có thể sẽ tàn sát cả thành phố. Cha xứ của giáo khu ngầm ra lệnh cho các đội du kích mỗi khu tổng động viên, ngày mai chuẩn bị khởi nghĩa, vũ trang bảo vệ Agsukov."
Bà cụ Alexeyevna trợn tròn mắt: "Khởi nghĩa lúc này sao? Cậu nghe đi, bên ngoài đã có thể nghe thấy tiếng pháo của chúng ta rồi, rõ ràng giải phóng đã ở ngay trước mắt, nếu khởi nghĩa bây giờ thì rất nhiều người sẽ không thể nhìn thấy ngày được giải phóng đâu!"
Shelov dùng tay ấn lên vai bà cụ: "Hai năm trước, bà đã cứu những thương binh như chúng tôi. Người Prossen không ngốc, bọn chúng đã nhận ra bà có thể đang che giấu chúng tôi. Ngày mai nếu bọn chúng thực sự bắt đầu tàn sát thành phố, bà chắc chắn sẽ là người đầu tiên gặp nguy hiểm!"
"Lần này đến lượt chúng tôi bảo vệ bà!"
"Người dân Agsukov cũng luôn ủng hộ cuộc chiến của chúng tôi, chúng tôi không thể ngồi yên nhìn chúng tàn sát thành phố."
Bà cụ Alexeyevna lắc đầu, nắm chặt lấy tay Shelov: "Hai năm trôi qua, mấy đứa như con cái ruột thịt của ta vậy. Ta không muốn thấy các con chết ngay trước đêm giải phóng."
Shelov mỉm cười: "Chúng tôi không định chết, chúng tôi có phần thắng. Tập đoàn quân số 11 của quân chính quy Prossen hiện đang rút lui về bờ tây sông Dnieper, tối nay chắc chắn chúng sẽ rời khỏi Agsukov hết."
"Còn lại chỉ là lũ vô dụng như sư đoàn cảnh vệ nhân dân, đến súng máy cũng không có bao nhiêu. Hai năm qua chúng tôi vẫn luôn tích trữ vũ khí đạn dược, trộm được rất nhiều thứ từ kho của người Prossen, lại còn nhận được hỗ trợ thông qua đường vận chuyển ngầm và thả dù."
"Trang bị của chúng tôi tốt hơn nhiều so với sư đoàn cảnh vệ của địch! Kinh nghiệm tác chiến cũng phong phú hơn! Bà quên rồi sao? Một bộ phận lớn chúng tôi là những thương binh bị bỏ lại từ hai năm trước, chúng tôi có kinh nghiệm chiến đấu!"
Bà cụ Alexeyevna nhìn chằm chằm vào Shelov mấy giây, cuối cùng cũng buông tay cậu ra: "Ta hiểu rồi, hãy làm những gì các con nên làm đi. Ta chỉ là... chỉ là thấy thắng lợi sắp đến, đột nhiên không đành lòng."
Shelov nói: "Sự kiên cường của bà luôn cổ vũ chúng tôi, ít nhất là cổ vũ tôi. Đợi đến khi thắng lợi, bất kể ai trong chúng tôi còn sống, đều sẽ coi bà như mẹ ruột của mình."
Bà cụ Alexeyevna khẽ mỉm cười, chỉ tay về phía cửa bí mật: "Được rồi, đi mau đi, các đồng chí đều đang đợi lệnh của giáo khu ngầm đấy!"
Shelov gật đầu, đi về phía cửa bí mật, thành thục chui vào trong.
Tùy tùng của cậu cung kính hành lễ với bà cụ rồi mới biến mất sau cánh cửa.
Bà cụ Alexeyevna quay trở lại bên giường, bà không màng đến nguy hiểm khi bị lũ Prossen điên khùng bắn trúng, nằm rạp bên cửa sổ, áp tai vào mặt kính, lắng nghe tiếng pháo không ngừng nghỉ bên ngoài.
Trưa ngày 3 tháng 8, xe chỉ huy bọc thép của Vương Trung tiến vào Orachi.
Xe tăng hạng nặng số 422 hiện đang trong quá trình sửa chữa. Kế Tinh đảm bảo rằng lô xe Rokossovsky loại 1 mới này đã giải quyết được vấn đề gãy trục truyền động, nhưng hiện tại xem ra nó lại nảy sinh vấn đề mới.
Vì vậy, Vương Trung chỉ đành từ bỏ ý định ngồi xe tăng chạy một mạch đến Agsukov, ngoan ngoãn ngồi lên chiếc xe chỉ huy bọc thép do Liên bang gửi đến.
Vương Trung mở cửa xe chỉ huy, nhìn con phố trải dài ngay trước mắt, lòng đầy cảm xúc lẫn lộn.
Đường phố vẫn là con phố đó, các tòa nhà hai bên đường có vài cái còn giữ được nguyên vẹn, nhưng không ngoại lệ, tất cả đều có dấu vết bị lửa thiêu cháy.
Vương Trung nhận ra, thành phố Orachi mà anh từng quen thuộc đã biến mất rồi.
Đột nhiên, có người đẩy anh một cái, chen ra khỏi xe chỉ huy.
Là Nelly.
Nelly sải bước chạy về phía trước, đứng giữa đường lớn, nhìn đống đổ nát hai bên.
Vương Trung gọi: "Nelly! Cô..."
Chưa đợi Vương Trung nói hết câu, Nelly đã lao đi.
Cô chạy băng băng giữa những bức tường đổ nát, như đang cố hết sức tìm kiếm thứ gì đó.
Vương Trung đứng bên cửa xe chỉ huy, nhìn bóng dáng Nelly càng lúc càng xa.
Có một khoảnh khắc, Vương Trung nhớ đến bộ phim "Thiện, Ác, Tà" mà anh rất thích trước khi xuyên không, cảnh quay một trong những nhân vật chính chạy điên cuồng trong nghĩa địa khổng lồ hình thành từ cuộc Nội chiến Mỹ.
Lyudmila đến bên cạnh Vương Trung, khẽ nói: "Quả nhiên, trong tháng đó, Nelly đã xây dựng mối liên hệ sâu sắc với cư dân ở đây."
Vương Trung gật đầu: "Đó là lý do tại sao hôm qua tôi mới do dự không biết làm sao để nói cho cô ấy biết tin này."
Lyudmila đáp: "Không sao đâu, cô ấy kiên cường hơn chúng ta tưởng nhiều, vô cùng kiên cường. Không sao đâu."