Quân đội Phổ Lạc Sâm, Quân đoàn 20, Bộ tư lệnh Sư đoàn Bộ binh 371.

Sư đoàn trưởng, Thiếu tướng Taylor ngẩng đầu lên, giũ sạch lớp bùn đất bám trên người, nhìn lên bầu trời. Vốn dĩ ông đang ở trong hầm trú ẩn của sư đoàn, nhưng căn hầm dựng bằng gỗ tạm bợ này rõ ràng không chịu nổi hỏa lực hạng nặng của quân Anta.

Chỉ có thể nói rằng pháo hạng nặng chỉ hất tung mái nhà chứ không san phẳng cả căn hầm, đó đã là vận may của Thiếu tướng Taylor rồi.

Nhìn cái tên Taylor là biết ông không phải người Phổ Lạc Sâm thuần chủng. Gia đình ông đã di cư sang Liên chúng quốc từ đời ông nội, đến đời ông thì cái tên đã hoàn toàn bản địa hóa, chỉ còn lại họ là vẫn giữ phong cách truyền thống của Phổ Lạc Sâm.

Vì lý do đó, khi ông chọn quay về Phổ Lạc Sâm để phục vụ tổ quốc, rất nhiều người đã cảm thấy vô cùng khó hiểu.

Đồng bào Phổ Lạc Sâm của ông cũng không hiểu nổi, thậm chí trong một khoảng thời gian dài, cái tên "Taylor" chẳng chút Phổ Lạc Sâm này còn trở thành trò cười giữa các sĩ quan cao cấp.

Tuy nhiên, giờ đây chẳng còn ai cười nhạo ông nữa.

Không phải vì chiến công của Taylor được công nhận, mà bởi vì những gã cầm đầu chế giễu ông hoặc là đã bị bắn chết, hoặc là đã bị bắt làm tù binh.

Cho nên Sư đoàn trưởng Taylor còn khá cảm kích Rokossov — cho đến khi đạn pháo của Rokossov rơi trúng đầu ông.

Taylor tìm điện thoại trước, kết quả là đào bới dưới đất nửa ngày vẫn không thấy máy điện thoại đâu. Đúng lúc này, Đại đội trưởng Đại đội Thông tin của sư đoàn lao vào hầm, lớn tiếng nói: "Sư đoàn trưởng! Tướng quân! Lực lượng thiết giáp của quân Anta đã xuất hiện!"

Taylor gầm lên: "Vậy thì khai hỏa đi! Sư đoàn chúng ta có bao nhiêu pháo chống tăng Pak 40 cơ mà! Còn cả pháo 88 ly của Trung đoàn Pháo phòng không nữa, không thể nào bốn khẩu pháo 88 ly đều bị hỏa lực địch phá hủy hết, ra lệnh cho họ khai hỏa!"

Đại đội trưởng thông tin đáp: "Tiền tuyến báo về là đã khai hỏa rồi, nhưng giáp của xe tăng kiểu mới của địch quá dày, hỏa lực bắn thẳng của quân ta hoàn toàn vô hiệu!"

"Cái gì?" Taylor kinh hãi, "Sao có thể như thế được! Đợi đã, anh nói xe tăng kiểu mới? Chẳng lẽ là loại xe tăng kiểu mới trong sổ tay nhận diện mà Bộ Tổng tư lệnh ban hành sao?"

Đại đội trưởng thông tin: "Tiền tuyến nói đúng là thứ đó, còn báo cáo rằng nó cứng hơn cả dự đoán của Bộ Tổng tư lệnh, hoàn toàn không đánh thủng được!"

Taylor: "Vậy thì nhắm vào khớp nối tháp pháo, hoặc xích xe đi! Năm đầu tiên chẳng phải chúng ta vẫn đối phó với xe tăng KV và T-34 của địch như vậy sao?"

Đại đội trưởng thông tin: "Ngài qua đây, trực tiếp dùng vô tuyến nói chuyện với tiền tuyến đi!"

"Được, tôi qua ngay." Taylor vừa bước đi, chân phải liền lảo đảo, may mà đại đội trưởng thông tin kịp kéo lại.

Đại đội trưởng: "Tư lệnh! Trên mông ngài có vết máu!"

Sư đoàn trưởng Taylor cúi đầu nhìn, quả nhiên thấy một mảng đỏ lớn trên mông. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy vết máu, cơn đau dữ dội vốn bị adrenaline đè nén bấy lâu nay lập tức ập đến tấn công thần kinh ông.

Taylor lùi lại một bước, dựa vào bức tường hầm chỉ còn một nửa: "Mẹ kiếp, tao cứ tưởng pháo hạng nặng đã tha cho tao rồi! Chết tiệt, quân y đâu!"

Đại đội trưởng thông tin lấy túi cứu thương mang theo bên mình ra: "Để tôi băng bó sơ bộ cho ngài! Quân y dù có còn sống thì giờ cũng không rảnh tay đâu!"

Taylor gật đầu liên tục: "Được, được, quan trọng nhất là giảm đau cho tôi! Mẹ kiếp, đau chết mất! Không ngờ bị đạn bắn vào mông lại đau thế này! Chẳng qua cũng chỉ như bị kim tiêm loại lớn đâm vào thôi mà!"

Năm phút sau, Sư đoàn trưởng Taylor đã băng bó xong, bước vào chiếc xe thông tin cuối cùng còn sót lại, những chiếc khác đều đang bốc cháy bên cạnh.

Lính thông tin lập tức đưa tai nghe và micro cho Taylor.

Taylor vừa đeo tai nghe lên đã nghe thấy những tiếng gọi cấp bách và hỗn loạn: "Bộ tư lệnh! Bộ tư lệnh! Vũ khí của chúng tôi không có tác dụng với xe tăng kiểu mới của địch, xin chỉ thị! Xin chỉ thị!"

"Tôi đã bắn dừng được một chiếc! Chết tiệt, nó vẫn đang quay tháp pháo, chỉ là đứt xích thôi!!"

"Mấy thứ này, cái con lăn phía trước thật phiền phức, địch còn dùng cỏ che xích, căn bản không thể nhắm bắn!"

"Các anh!" Taylor lên tiếng, "Tôi là Sư đoàn trưởng Taylor! Dù pháo chống tăng không đối phó được với xe tăng hạng nặng của địch, cũng có thể dùng súng máy chặn bộ binh đi kèm của chúng, sau đó dùng tác chiến cự ly gần để tiêu diệt những chiếc xe tăng này! Hãy tận dụng tốt lựu đạn từ tính của các anh!"

Lời này lập tức gây ra một tràng chửi bới.

Sau đó, một sĩ quan giải thích: "Chúng tôi không chửi ngài, mà chửi thằng thiết kế ra lựu đạn từ tính."

Taylor nhận ra giọng nói này, có lẽ là Trung đoàn trưởng Trung đoàn Bộ binh 651, chủ lực của Sư đoàn 371.

Taylor: "Đại tá Drink, hãy để trung đoàn của anh giữ vững trận địa! Chỉ một lượng nhỏ xe tăng hạng nặng không đủ để sợ hãi!"

"Không đủ để sợ hãi? Chúng đã phá hủy phần lớn các điểm hỏa lực của chúng tôi rồi! Pháo Pak 40 tăng cường cho trung đoàn tôi chỉ còn lại ba khẩu! Được rồi, giờ chỉ còn hai! Chúng tôi cần viện binh chết tiệt!"

Taylor: "Chặn bộ binh, sau đó tác chiến cự ly gần! Dù lựu đạn từ tính không đáng tin, vẫn còn bom xăng mà! Người Anta đã dùng thứ này để chặn đứng đà tấn công thiết giáp của chúng ta một cách hiệu quả, chúng ta cũng làm được!"

"Tôi đương nhiên biết bom xăng có ích! Nhưng người Anta đã bày ra đội hình xung phong mới, xe tăng hạng nặng của họ không có súng máy thân xe, nên mỗi chiếc xe tăng hạng nặng sẽ dẫn theo một chiếc T-34 đầu to ở hai bên trái phải! Chặn bộ binh cũng vô ích, vì xe tăng địch sẽ yểm trợ lẫn nhau!"

Lực lượng thiết giáp Phổ Lạc Sâm cũng có đội hình hình thoi hoặc hình lưới, nhưng thông thường họ không dùng, vì đội hình này hạn chế hỏa lực của nhiều xe tăng trong đội hình.

Đội hình xung phong của Phổ Lạc Sâm lấy mục tiêu phát huy tối đa hỏa lực xe tăng.

Rõ ràng người Anta không theo đuổi điều đó.

Taylor: "Anh không biết dùng đạn khói à? Ném đạn khói để che khuất tầm nhìn của xe tăng phía sau, rồi áp sát tiêu diệt những chiếc xe tăng hạng nặng này!"

"Sau lưng xe tăng hạng nặng của địch có chở theo bộ binh, dùng súng tiểu liên PPSH cung cấp hỏa lực yểm trợ cho xe tăng, chúng tôi thực sự không áp sát nổi!"

Taylor: "Các anh không thể dùng súng máy hoặc súng phóng lựu để thổi bay bộ binh đó xuống sao?"

"Chúng tôi..."

Lời của Trung đoàn trưởng Trung đoàn 651 đột ngột ngắt quãng.

Taylor: "Alo? Alo? Nói lớn lên! Anh bị sao vậy?"

Ông gọi mấy lần đều không có hồi đáp, Trung đoàn 651 không phản hồi, các trung đoàn khác có lẽ cũng không biết xảy ra chuyện gì nên không dám lên tiếng.

Taylor bực bội đưa ống nghe cho lính thông tin: "Tiếp tục gọi! Tôi muốn biết tình hình hiện trường!"

Lúc này, tại trận địa Trung đoàn 651 thuộc Sư đoàn Bộ binh 371 của Phổ Lạc Sâm, Trung đoàn trưởng, Đại tá Drink bò dậy, nhìn thoáng qua người lính thông tin bên cạnh đã bị nổ tan xác, cùng chiếc vô tuyến với mấy lỗ thủng trên vỏ.

Ông tháo tai nghe, ném lên vỏ máy vô tuyến, tiện tay nhặt một khẩu súng trường Kar98k, lao ra khỏi căn hầm trung đoàn đã tan tành.

Chiến hào bên ngoài hầm vì hỏa lực của quân Anta mà bị san phẳng thấp xuống từ 20 đến 25 cm, cho nên khi Đại tá Drink đứng trong chiến hào mà không cúi người, nửa thân trên của ông lại lộ ra ngoài chiến hào.

Ông cứ đứng như vậy, giơ súng trường lên ngắm, bóp cò.

Một chiến sĩ Anta đang lao lên đổ gục xuống.

Đại tá Drink thuần thục kéo khóa nòng, nạp đạn, tiếp tục ngắm bắn — khoảnh khắc giơ súng lên không có người Anta nào lao lên, nên ông kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng, quân Anta cũng lộ diện.

Drink khai hỏa, người lính Anta trúng đạn ngã xuống.

Đại tá nhếch mép cười, tiếp tục kéo khóa nòng, vỏ đạn từ trong buồng đạn văng ra chạm vào thành chiến hào rồi bật lại, đập vào quân phục của ông.

Ông lại giơ súng lên, rồi phát hiện chiếc xe tăng hạng nặng vừa nã pháo vào hầm trung đoàn lại quay tháp pháo tới.

Nòng pháo đen ngòm chĩa thẳng vào ông.

Drink chửi thề một tiếng, xoay nòng súng nhắm vào nòng pháo địch —

Ngay khoảnh khắc đó, súng máy đồng trục của xe tăng khai hỏa, đạn bắn ra một tràng tia lửa xung quanh đại tá, tiếng "lách tách" không dứt.

Đại tá tưởng mình không trúng đạn, muốn bóp cò, nhưng lại thấy không còn chút sức lực nào.

Cánh tay giơ súng cũng mất hết sức lực, khẩu súng trường rơi xuống mép chiến hào.

Đại tá Drink cúi đầu, nhìn thấy ngực mình nhuộm đỏ một mảng lớn, ngay cả tấm huân chương Thập tự sắt cũng bị nhuộm màu máu đỏ tươi.

Ông chửi thề một tiếng, cả người ngã ra phía sau, chiến tranh từ nay không còn liên quan gì đến ông nữa.

Cùng lúc đó, bên sườn trận địa Trung đoàn 561, trận địa Tiểu đoàn Pháo phòng không 400 của Phổ Lạc Sâm.

Hai khẩu pháo 88 ly còn sót lại đang điên cuồng khai hỏa.

Mỗi lần bắn, luồng khí từ nòng pháo lại nuốt chửng cả trận địa trong chốc lát.

Chỉ có ba phần mười pháo thủ sống sót sau đợt chuẩn bị hỏa lực vừa rồi, nên dù pháo bị mất một nửa, hiệu suất bắn cũng không tăng lên bao nhiêu.

Pháo trưởng, Thiếu úy Hook, cánh tay trái đã không thể cử động, cứ buông thõng trong ống tay áo, nhưng anh vẫn thực hiện trách nhiệm của một pháo trưởng, lớn tiếng hối thúc nạp đạn.

"Nhanh! Nạp đạn nhanh lên! Pháo thủ nhắm vào xích của địch! Thiết kế của người Anta theo một nghĩa nào đó rất cứng nhắc, dù chúng dùng cỏ che xích cũng vô dụng! Chỉ cần đoán vị trí là được! Còn lại cứ dùng mật độ hỏa lực mà bù vào!"

Vừa nói, khẩu pháo anh chỉ huy lại một lần nữa khai hỏa.

Mùi thuốc súng nồng nặc cho thấy phát pháo này có rất nhiều thuốc phóng chưa cháy hết.

Lẽ ra phải vệ sinh nòng pháo, nhưng giờ trong trận chiến ác liệt này, chẳng ai bận tâm được nhiều đến thế.

Thiếu úy Hook: "Nạp đạn! Đừng quan tâm địch đã dừng lại chưa! Cứ tiếp tục bắn là được!"

Lời còn chưa dứt, quan sát viên đã hét lớn: "Mục tiêu dừng lại rồi! Tôi thấy phần xích của nó có bất thường! Hình như đã bắn đứt xích!"

Thiếu úy Hook: "Tốt! Chuyển mục tiêu ngay, đừng quan tâm địch đã bị tiêu diệt chưa, cố gắng bắn đứt xích của chúng càng nhiều càng tốt mới là việc chính! Khả năng sửa chữa của người Anta không tốt, những chiếc xe tăng bị đứt xích này không thể tham gia chiến đấu trong chốc lát được!"

Theo mệnh lệnh của Thiếu úy Hook, pháo thủ nhanh chóng xoay vô lăng điều chỉnh hướng, chĩa pháo vào mục tiêu tiếp theo.

Đột nhiên, quan sát viên chạy bán sống bán chết sang bên cạnh.

Thiếu úy Hook: "Anh làm gì đấy?"

Quan sát viên chỉ tay về phía mục tiêu xa xa.

Thiếu úy Hook ngoái đầu nhìn, liền thấy chiếc xe tăng vừa dừng lại đó đang nhắm thẳng vào bên này.

Thiếu úy: "Ẩn nấp!"

Cùng lúc anh hô lên, địch khai hỏa, khói bụi từ luồng khí nòng pháo bao trùm cả chiếc xe tăng — dù sao đó cũng là loại pháo có cỡ nòng lớn hơn pháo 88 ly, động tĩnh khi khai hỏa lớn cũng là bình thường.

Pháo thủ địch rõ ràng kỹ thuật thiện xạ rất cao, ở khoảng cách xa như vậy mà bắn trúng khiên chắn pháo 88 ly, ngòi nổ không thiết lập độ trễ trực tiếp kích nổ lượng thuốc phóng.

Sau vụ nổ kinh hoàng, giá pháo 88 ly tan nát, nòng pháo gục xuống, chĩa thẳng xuống đất.

Pháo thủ đang vận hành pháo bị nổ tung thành từng mảnh.

Những người nạp đạn đang vận chuyển đạn dược xung quanh cũng nằm la liệt, những kẻ còn thở hầu hết đều đang rên rỉ.

Thiếu úy Hook chửi bới, muốn ngồi dậy, nhưng cánh tay không thể cử động không còn chút sức lực nào.

Anh chỉ có thể tuyệt vọng gào lên: "Quân y!"

Tiếng gào thét ấy vang vọng khắp trận địa tiểu đoàn pháo phòng không.