Trung úy Alexander Fadin đã từng nhìn thấy loại xe tăng sử dụng tháp pháo hình tròn, đó chính là loại Rokossovsky I lừng danh. Thế nhưng, tháp pháo của Rokossovsky I trông giống mai rùa hơn, không hề tròn trịa như chiếc xe tăng trước mắt này.

Chiếc xe tăng dừng lại trước mặt Trung úy Fadin. Nhìn vào động thái phanh hãm, có thể thấy trọng tải của thứ này không nặng bằng Rokossovsky I, hẳn là một chiếc xe tăng hạng trung.

Nắp cabin trên tháp pháo tròn ủng mở ra, một chiến sĩ tăng chui lên: "Đồng chí Trung úy, các anh có cần giúp đỡ không? Xe cứu thương của lữ đoàn chúng tôi đang ở ngay phía sau, đi một đoạn là thấy thôi."

Trung úy Fadin nói: "Phía trước chính là trận địa phục kích của địch, nằm ở cao điểm 202.1! Xe tăng địch tận dụng địa hình, chỉ lộ ra tháp pháo, rất khó đối phó!"

Vị chỉ huy xe đội mũ "nắp nồi" cười đáp: "Thấy khẩu pháo 100mm này không? Cùng loại với dòng Vortex đấy, hiện tại ở phía Prussen không có tháp pháo xe tăng nào chịu nổi một phát đạn của nó đâu!"

Trung úy Fadin lo lắng: "Địch có rất nhiều xe tăng Panzer IV nòng dài, tôi đã đếm được ít nhất 20 chiếc!"

"Đồng chí cứ yên tâm, chúng tôi có tới 31 chiếc đây này! Còn mười chiếc nữa bị hỏng, cũng sẽ đuổi kịp ngay thôi. Dù sao cũng cảm ơn thông tin của anh, nhiệm vụ của các anh kết thúc rồi, tiếp theo cứ để chúng tôi xử lý!"

Nói đoạn, vị chỉ huy trên tháp pháo chào một cái, rồi vỗ vỗ vào nóc tháp pháo: "Tiến lên!"

Fadin vội vàng nhường đường. Động cơ của chiếc xe tăng mới gầm lên một tiếng, toàn bộ thân xe chồm tới trước vài bước rồi chuyển sang trạng thái hành tiến bình thường. Chỉ riêng nhìn vào lực đẩy này thôi đã thấy mạnh hơn T-34! Còn về khả năng phòng hộ, Fadin vẫn hơi nghi ngại về cái "đầu tròn ủng" của chiếc xe tăng mới, nhưng khi nghĩ đến việc thiết kế chiếc xe này cũng đã được Đại tướng Rokossovsky gật đầu thông qua, nỗi lo cuối cùng của anh cũng tan biến. Đại tướng Rokossovsky đặc biệt coi trọng khả năng phòng ngự của xe tăng, luôn muốn bảo toàn tính mạng cho các chiến sĩ tăng, nên khả năng phòng hộ của xe tăng hạng trung mới chắc chắn sẽ không thua kém T-34.

Trong khi Trung úy Fadin dõi theo chiếc xe tăng rời đi, người hạ sĩ bên cạnh bắt đầu đếm: "1, 2, 3, 4, 5..."

"Cậu đang đếm cái gì thế?" Trung úy Fadin khó hiểu hỏi.

"Bánh xe ạ! Chiếc xe tăng này có năm cặp bánh chịu lực lớn, giống hệt T-34!"

Trung úy Fadin đáp: "Chẳng lẽ cậu định nói cứ có bánh chịu lực giống T-34 thì là T-34 à?"

"Không, tất nhiên là không ạ. Hơn nữa, cách sắp xếp bánh xe của T-34 rất đều, còn chiếc này, khoảng cách giữa cặp bánh đầu tiên và bốn bánh phía sau có chút khác biệt!"

Lúc này, thêm nhiều xe tăng "nắp nồi" nữa chạy qua, Fadin cũng nhận ra: thân xe của loại tăng mới này dài hơn T-34 một chút, nên khoảng cách giữa bánh chịu lực số 1 và số 2 được nới rộng ra. Ngoài ra, tháp pháo của xe tăng mới cũng đặt lùi về phía sau hơn so với T-34, gần như nằm ở chính giữa thân xe. Thân xe mới cũng thấp bé hơn T-34, trông gọn gàng hơn hẳn.

Trong khi Trung úy Fadin chăm chú quan sát xe tăng mới, những bộ binh ngồi trên nắp tản nhiệt động cơ cũng nhìn anh. Có người gọi với lại: "Trung úy, đừng vội! Nghe nói năm sau tất cả chiến sĩ tăng đều được lái xe mới rồi!"

"Lâu thế sao!" Trung úy Fadin hét lại, "Hay là các cậu thương lượng với lái xe đi, cho cậu ta xuống, tôi lên thay!"

Đám bộ binh cười ồ lên thích thú.

Lúc này, người hạ sĩ bộ binh nói: "Tôi thấy Trung úy có thể tự đi bộ về điểm tập kết rồi, tôi xin phép gia nhập cùng họ đây!"

Fadin hoảng hốt: "Cậu là đồ phản bội, không được đi! Tôi không cho phép cậu bỏ mặc tôi để ra trận! Chân tôi đột nhiên đau quá! Tôi cần người dìu! Tôi ra lệnh cho cậu dìu tôi!"

Thế nhưng, người hạ sĩ đã vác súng PPSh lao về phía chiếc xe tăng đang chạy ngang qua. Đám bộ binh trên xe đồng loạt chìa tay ra, kéo anh ta lên.

"Suka blyat!" Trung úy Fadin chửi thề.

Người hạ sĩ trên xe tăng chào lại Fadin. Những bộ binh trên các xe tăng khác không biết chuyện gì xảy ra, cũng lần lượt chào Trung úy Fadin.

Một phút sau, tất cả kỵ binh bọc thép trên các xe tăng đều không hiểu lý do vì sao lại chào Trung úy Fadin, cứ như thể anh vừa lập được chiến công hiển hách nào đó. Fadin hết cách, đành đứng đó chào đáp lễ, nhìn theo những chiếc xe tăng mới tiến về phía chiến trường.

Khi Trung úy đã khuất dạng, đám bộ binh trên xe tăng hỏi vị sĩ quan chỉ huy đội: "Vừa rồi vị Trung úy kia là sao thế ạ? Tại sao chúng ta lại chào anh ta?"

"Không biết nữa, chắc là đơn vị anh ta bị tiêu diệt hết rồi nên đang cầu xin chúng ta báo thù hộ? Dù sao thì chào là đúng rồi." Vị sĩ quan nhún vai.

"Thiết giáp Schultz" giơ ống nhòm lên, kiên nhẫn quan sát làn khói bụi mới ở phía xa.

"Tốc độ tiếp cận rất nhanh." Ông ta nói, "Không giống xe tăng hạng nặng của địch. Tôi vốn định nếu gặp loại xe tăng hạng nặng Rokossovsky I trong truyền thuyết thì sẽ nghiên cứu cách đối phó. Kết quả lại là T-34, xem ra năng lực bảo đảm của quân Ante không đủ để duy trì chiến đấu liên tục cho xe tăng hạng nặng."

Trên vô tuyến, tham mưu trưởng đáp lại: "Đúng vậy, theo lời khai của tù binh, Rokossovsky đã hủy bỏ cách làm tập trung hàng chục, hàng trăm xe tăng hạng nặng vào một đơn vị như năm ngoái, thay vào đó biên chế thành các trung đoàn thiết giáp với quân số 21 chiếc. Ông ta cho rằng năng lực bảo đảm của quân Ante chỉ đủ để duy trì quy mô xe tăng hạng nặng như vậy thôi."

Adel Schultz gật đầu hài lòng: "Rokossovsky quả thực là một đối thủ đáng kính, giành chiến thắng từ tay ông ta sẽ có giá trị cực kỳ cao!"

Lời vừa dứt, Adel đã nhìn thấy xe tăng quân Ante đang tiến lại gần. Ông ta không khỏi nhíu mày: "Chiếc xe tăng này chưa từng xuất hiện trong sổ tay nhận diện! Là xe tăng kiểu mới của địch!"

Thực ra việc nhận diện trên chiến trường rất phức tạp, nhất là ở khoảng cách xa như thế này. Nhưng hình dáng chiếc xe tăng địch khác biệt quá lớn so với những loại mà Adel từng gặp, khiến ông ta nhận ra ngay lập tức đây là một loại xe hoàn toàn mới.

"Toàn đội chú ý! Sắp chạm trán xe tăng kiểu mới của địch, có thể là loại xe tăng hạng trung đã được báo cáo trước đó. Nghe nói chúng đã bị tiêu diệt sạch trong trận đối đầu với xe tăng hạng nặng số 6 của chúng ta. Nghĩa là khả năng phòng ngự của chiếc xe này không mạnh như Rokossovsky I trong truyền thuyết đâu!

"Không cần quá lo lắng, cứ nhắm chuẩn mà bắn!"

Adel Schultz dừng lại một chút, cảm thấy nói chừng đó là chưa đủ, bèn dặn dò thêm: "Với loại xe tăng mới này, nên nhắm vào các điểm yếu truyền thống như khe quan sát của lái xe, nắp cabin lái xe, lỗ súng máy trên khiên pháo, v.v.! Nếu không được thì nhắm vào khe hở tháp pháo, làm kẹt tháp pháo cũng được!"

"Hoặc dùng đạn nổ mạnh, bắn hỏng ống ngắm của địch!"

Tham mưu trưởng nhắc nhở: "Loại mệnh lệnh này không cần ngài - tư lệnh cụm chiến đấu - phải đích thân ra lệnh đâu, các đại đội trưởng đều là cựu binh cả, họ sẽ nhắc nhở chiến sĩ tăng thôi!"

Quân thiết giáp Prussen có rất nhiều cựu binh, những gì Adel vừa nói quả thực hơi thừa thãi. Là một "Thiết giáp Schultz" lừng lẫy, làm sao ông ta không biết những điều đó! Nhưng ông ta không thể kìm lòng mà muốn nhắc nhở cấp dưới, bởi vì những chiếc xe tăng "nắp nồi" này mang lại cho ông ta linh cảm cực kỳ xấu.

Ông ta hỏi tham mưu trưởng: "Anh chắc chắn những chiếc xe tăng hạng trung này đã bị xe tăng số 6 tiêu diệt sạch rồi chứ?"

"Vâng, báo cáo chiến trường nói xe tăng đều đã bị tiêu diệt, nhưng những chiếc xe tăng số 6 còn lại cũng bị kỵ binh bọc thép quân Ante xông tới tận nơi tiêu diệt rồi."

Adel đổ mồ hôi hột: "Ý anh là lực lượng thiết giáp hạng nặng của chúng ta bị tiêu diệt rồi? Vậy cuối cùng ai là người kiểm soát chiến trường?"

"Là quân Ante, báo cáo nói bộ binh Ante đã đánh lên, nên quân ta không thể kiểm soát chiến trường để sửa chữa những chiếc xe nguyên mẫu số 6 bị hỏng."

Adel lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán. Là một sĩ quan kỳ cựu, ông ta thừa biết bộ chỉ huy sẽ giở trò mèo trong các báo cáo chiến trường. Suy đoán từ báo cáo của bộ chỉ huy, kết quả cuộc đối đầu giữa xe tăng hạng nặng số 6 và xe tăng hạng trung mới của địch hẳn là lưỡng bại câu thương. Một chiếc tăng hạng nặng đối đầu với tăng hạng trung mà chỉ hòa, đây chẳng phải là chuyện gì đáng mừng!

Adel ra lệnh: "Tất cả chú ý, xe tăng hạng trung kiểu mới của địch có thể có hiệu năng vượt xa tưởng tượng của chúng ta, các đơn vị nên phối hợp với bộ binh và pháo chống tăng để tiêu diệt địch—"

Lời còn chưa dứt, đợt bắn đầu tiên đã bắt đầu. Adel lập tức vứt micro, cầm ống nhòm lên quan sát hiệu quả tấn công. Không có chiếc xe tăng quân Ante nào dừng bước, ít nhất là Adel Schultz không thấy chiếc nào dừng lại. Đợt bắn đầu tiên hoàn toàn không xuyên thủng được giáp của địch!

Tuy nhiên, quân Ante dường như cũng không nhìn thấy xe tăng của cụm chiến đấu Schultz đang ở đâu. Khả năng nhận thức tình huống của quân thiết giáp Ante từ trước đến nay vốn không được tốt lắm.

Đợt pháo kích thứ hai bắt đầu. Lần này Adel không rời mắt khỏi ống nhòm, nên ông ta nhìn rõ tia lửa bắn ra từ xe tăng địch khi trúng đạn pháo 50mm và 75mm nòng dài. Mặc dù khoảng cách còn rất xa, nhưng Adel đã thấy có người nhắm vào khiên pháo và vòng xoay tháp pháo của địch, thế nhưng dường như chẳng gây ra tác dụng gì.

Nghe nói vòng xoay tháp pháo của xe tăng hạng nặng Rokossovsky I rất khó bị kẹt, chắc là quân Ante đã áp dụng thiết kế đặc biệt để tránh việc bị quân thiết giáp Prussen dùng kỹ thuật bắn điêu luyện làm kẹt vòng xoay như năm ngoái.

Lúc này, địch phản công. Động thái khai hỏa đó khiến tim Adel thắt lại - âm thanh này nghe như khẩu pháo 100mm trên các loại pháo tự hành mới của địch! Chẳng lẽ quân Ante đã biến pháo 100mm thành trang bị tiêu chuẩn rồi sao?

Có những chiếc Panzer IV bị trúng đạn, cửa tháp pháo phun ra những lưỡi lửa dài, những chiến sĩ tăng toàn thân bốc cháy chui ra khỏi xe rồi lăn lộn trên cỏ, bộ binh đã chuẩn bị sẵn xách xô nước lao tới. Xe tăng Ante tiếp tục bắn phá, dù không quá chính xác nhưng chỉ cần trúng đạn, xe tăng Prussen sẽ lập tức biến thành những ngọn đuốc rực cháy. Hậu quả sau khi đạn pháo 100mm xuyên thủng giáp quá khủng khiếp, hiếm có chiếc xe nào bị trúng đạn mà không bốc cháy.

Việc này giống hệt như thời điểm chiến tranh mới bắt đầu, hiệu quả của pháo 88mm quân Prussen khi bắn vào xe tăng Ante - bắn là cháy, cháy là hỏng hoàn toàn. Dù chiến sĩ tăng có thoát ra được thì cũng bị bỏng nặng mảng da lớn, không thể quay lại tiền tuyến trong thời gian ngắn.

Trên vô tuyến tràn ngập tiếng gào thét của các chiến sĩ tăng Prussen, đó hẳn là tiếng kêu tuyệt vọng của những người không kịp thoát khỏi xe khi bị lửa bén vào người.

Adel đau đớn quyết định: "Thả khói, bỏ trận địa! Để bộ binh và pháo chống tăng tiêu hao địch!"

Tham mưu trưởng nhắc nhở: "Trên lưng xe tăng địch có kỵ binh bọc thép đấy! Bộ binh chưa chắc đã đánh lại được!"