Ngày thứ hai sau khi cuộc tấn công bắt đầu, lúc 02:00, tại tiền tuyến của Lữ đoàn xe tăng cận vệ số 24, thuộc Quân đoàn xe tăng cận vệ số 3, Phương diện quân Kasaria số 1.

"Lữ đoàn trưởng!" Tham mưu trưởng lữ đoàn đập mạnh vào nắp tháp pháo trên xe chỉ huy của lữ đoàn trưởng, "Lữ đoàn trưởng!"

Nắp tháp pháo mở ra, lữ đoàn trưởng ngáp một cái rồi ló đầu ra: "Có chuyện gì thế Mikhail?"

"Tiếng động cơ!"

Lữ đoàn trưởng giật mình tỉnh cả ngủ, ông ngẩng đầu lên, quả nhiên nghe thấy tiếng động cơ vang vọng trong bầu trời đêm.

Sau khi lắng nghe một lúc, ông chửi thề: "Là xe bán xích của quân Prossen, có lẽ là đội trinh sát của địch. Tại sao quân ta không khai hỏa?"

Tham mưu trưởng lữ đoàn đáp: "Có lẽ họ cũng chưa nắm rõ tình hình."

"Khốn kiếp, xe bán xích của chúng ta đều ở bộ chỉ huy lữ đoàn cả rồi! Bảo họ khai hỏa ngay!" Lữ đoàn trưởng bỗng dừng lại.

Ông nhớ ra mình đang ở trong xe tăng. Kể từ khi Liên bang viện trợ dây chuyền sản xuất vô tuyến vào năm ngoái, các xe chỉ huy lữ đoàn đều đã được trang bị vô tuyến công suất lớn. Vì vậy, ông cầm ống nghe lên, bật vô tuyến và bắt đầu gọi: "Đây là bộ chỉ huy lữ đoàn, những chiếc xe đang phát ra tiếng động cơ kia chắc chắn là địch, tự do khai hỏa!"

Lực lượng thiết giáp Ante không có xe bán xích, bởi năng lực sản xuất phương tiện bánh xích quá quý giá, hoặc là dùng để sản xuất xe tăng và pháo tự hành, hoặc là chế tạo máy kéo, không còn dư thừa để sản xuất xe bán xích.

Những chiếc xe bán xích M3 nhập khẩu từ Liên bang là thứ tốt chỉ những đơn vị như Tập đoàn quân cơ động số 1 mới có thể sử dụng quy mô lớn. Lữ đoàn xe tăng cận vệ 24 chỉ có tám chiếc, tất cả đều nằm trong biên chế tiểu đoàn trinh sát của lữ đoàn, hiện tại đáng lẽ không có nhiệm vụ gì.

Vậy nên, tiếng động cơ này chỉ có thể là xe bán xích Sd.Kfz của quân Prossen.

Chỉ vài giây sau khi lữ đoàn trưởng ra lệnh, tiếng pháo và tiếng súng máy đã vang lên.

Màn đêm vốn bao trùm mặt đất liên tiếp bị ánh chớp từ pháo và đạn vạch đường của súng máy chiếu sáng.

Trận chiến kéo dài khoảng hai mươi phút.

Vô tuyến truyền đến báo cáo từ tiểu đoàn đang giao chiến: "Lữ đoàn trưởng, chúng ta đã đánh lui quân địch!"

Lữ đoàn trưởng hỏi: "Có tổn thất gì không?"

"Một số tổ lái không ngủ trên xe tăng bị thương, không có vấn đề gì lớn."

Kể từ khi Rokossov cải cách biên chế lực lượng thiết giáp, quân đội Ante cũng mang theo một số nhân sự dự bị.

Những người này thường là lính tăng kỳ cựu, khi không cần bổ sung vào các tổ lái khác thì chủ yếu chịu trách nhiệm lái máy kéo và xe sửa chữa, đóng vai trò là nhân viên bảo trì xe tăng.

Một khi tổ lái chiến đấu có thương vong, những cựu binh này sẽ thay thế vị trí.

Lữ đoàn trưởng ra lệnh: "Trời quá tối, không được truy kích, cứ theo kế hoạch cũ mà nghỉ ngơi, đợi trời sáng rồi tính tiếp."

"Rõ, lữ đoàn trưởng."

Lại thêm vài giờ nữa trôi qua.

Vương Trung chỉ ngủ chưa đầy năm tiếng đã bật dậy.

Khi anh đang ngồi tỉnh táo lại, Lyudmila vỗ nhẹ vào eo anh: "Đừng căng thẳng quá, nếu thực sự có quân tình khẩn cấp, Pavlov chắc chắn đã gọi anh dậy rồi."

"Hôm nay địch chắc chắn sẽ có phản ứng, sao em bảo anh ngủ yên được." Vương Trung vừa nói vừa đứng dậy mặc quần áo.

Nelly dường như nghe thấy tiếng động trong phòng, lập tức mở cửa đi vào, trên tay bưng chậu nước nóng và khăn ướt.

"Cảm ơn. Nửa đêm bên bộ tư lệnh có động tĩnh gì không?" Vương Trung hỏi.

Nelly đáp: "Không có, khoảng hai giờ sáng tham mưu trưởng Pavlov cũng đi nghỉ rồi, đêm qua có lẽ bình an vô sự."

Lyudmila cũng dậy theo: "Anh thấy chưa, em đã bảo là không sao mà."

Vương Trung mặc xong quần áo, lấy khăn nóng lau mặt rồi chạy ra khỏi phòng, hướng về phía bộ tư lệnh.

Lyudmila thở dài: "Tối qua sau khi anh ấy ngủ thiếp đi, liền bắt đầu nói mớ: 'Alexander, xoay tháp pháo sang phải mười lăm độ'."

Nelly nói: "Sau khi từ tiền tuyến về, tôi cũng thường mơ thấy tình hình ở đó, mơ thấy địch đến tập kích ban đêm."

Lyudmila: "Tôi thì không mơ thấy những thứ đó, có lẽ vì tôi chưa từng đối mặt trực tiếp với địch."

"Ở Thượng Penye không có sao?" Nelly nghi hoặc hỏi.

Lyudmila trả lời: "Ở Thượng Penye, chúng tôi bị xe tăng địch áp chế trong một ngôi nhà, tình hình khá nguy hiểm, nhưng quân Prossen không hề tiến vào cự ly cận chiến. Tôi là người cầu nguyện, luôn được bảo vệ rất tốt. Trước đó muốn ra tiền tuyến còn bị Nelly em ngăn lại đấy thôi."

Nelly: "Người cầu nguyện không nên ra tiền tuyến, xét về tình hay lý đều không nên."

Sau một năm chiến đấu nữa, hiện nay những người cầu nguyện như Lyudmila đã giảm xuống chỉ còn một phần trăm so với trước khi khai chiến. Trước kia, biên chế các tiểu đội "Thần Tiễn" có người cầu nguyện có thể phân bổ đến cấp sư đoàn, thậm chí thường có biên chế như đại đội "Thần Tiễn", một đại đội có rất nhiều người cầu nguyện.

Nhưng hiện tại, người cầu nguyện cơ bản đều là những cá nhân đơn lẻ, thường được bố trí tại các nút thắt quan trọng cấp phương diện quân để đảm nhận nhiệm vụ phòng không.

Lyudmila nhìn chằm chằm vào mặt Nelly, khẽ thở dài: "Mùa đông năm ngoái, khi em chiến đấu ở bên kia sông, chị thường mơ thấy em rời xa chị mãi mãi, các em đều lao mình vào lò lửa chiến tranh, còn chị lại đứng ngoài lò lửa đó."

Nelly: "Chị bây giờ cũng ở đây, cùng với chúng em mà."

Lyudmila không trả lời.

Vương Trung bước vào bộ tư lệnh, thấy Pavlov đã ở đó uống cà phê, liền hỏi: "Nelly nói hai giờ sáng anh mới ngủ, như vậy có vấn đề gì không?"

Pavlov đáp: "Có cà phê là không vấn đề gì. Đợi chiến tranh kết thúc, chúng ta có dư thời gian để nghỉ ngơi, muốn nghỉ thế nào cũng được."

Vương Trung định nói gì đó rồi thôi, cuối cùng chỉ quay sang hỏi Vasily: "Cà phê đâu?"

"Nelly pha xong rồi, ở đây này." Vasily cầm bình cà phê và tách đến, rót đầy cho Vương Trung.

Vương Trung uống một ngụm, đắng đến mức nhíu chặt cả mày.

Vasily cười: "Nhìn biểu cảm của anh chắc chắn là rất hiệu quả."

Dứt lời, liên lạc viên chạy vào phòng: "Thông báo tình hình sáng nay đây ạ."

Pavlov lập tức lấy báo cáo, nhanh chóng đọc lướt qua.

Vương Trung tiếp tục uống cà phê, mỗi ngụm lại khiến đầu óc tỉnh táo thêm vài phần.

Khoảng năm phút sau, Pavlov đưa thông báo cho tham mưu dưới quyền đi cập nhật bản đồ, quay sang nói với Vương Trung: "Tối qua, một đội tiểu đoàn trinh sát thiết giáp nhẹ của địch đã chạm trán với Lữ đoàn cận vệ 24 thuộc Quân đoàn xe tăng cận vệ số 3."

"Sau cuộc giao tranh ngắn, địch rút lui, Lữ đoàn cận vệ 24 không nắm rõ tình hình nên không truy kích. Đến hơn bốn giờ sáng khi trời sáng, họ kiểm kê đống đổ nát quân địch để lại, nhận diện ký hiệu trên đó, xác nhận địch là lực lượng trinh sát nhẹ của Sư đoàn thiết giáp số 19 thuộc Quân đoàn thiết giáp số 3."

Vương Trung nhận định: "Xem ra địch sắp phản công rồi. Quân đoàn thiết giáp số 3, trước đây tình báo của chúng ta cho thấy chúng được triển khai ở đây..."

Nói đoạn, anh cầm gậy chỉ bản đồ chọc vào tấm bản đồ trước mặt.

Pavlov phân tích: "Dựa vào khoảng cách để tính toán, địch đã bắt đầu điều động từ chiều hôm qua."

Vương Trung: "Xem ra là chiều hôm qua khi biết không ngăn nổi đợt đột phá của chúng ta, chúng bắt đầu điều quân."

Pavlov: "Theo tốc độ điều động trước đây của địch, cuộc phản công sẽ diễn ra vào lúc hai đến ba giờ chiều nay."

Ông giơ tay xem đồng hồ: "Nếu ba giờ chiều phản công, đến lúc mặt trời lặn còn hơn sáu tiếng, địch có đủ thời gian để đánh vài trận tăng chiến."

Vương Trung ra lệnh: "Phái máy bay trinh sát — không, không chỉ máy bay trinh sát, phái tất cả máy bay chủ yếu tác chiến tầm thấp, Yak, và cả dòng Il vốn số lượng trang bị không còn nhiều, xác nhận vị trí đại quân thiết giáp của địch, cảnh báo sớm cho lực lượng xe tăng của ta."

Dòng Il ở không gian này, sau khi Vương Trung can thiệp, số lượng đã giảm đáng kể, nhưng vẫn giữ lại một phần, chủ yếu dùng rocket mẹ-con để tấn công các mục tiêu mềm của địch.

Thực tế đây cũng là cách tấn công hiệu quả nhất của dòng Il trên Trái Đất.

Pavlov lập tức cầm điện thoại ra lệnh.

Vương Trung nhìn các tham mưu cập nhật bản đồ.

Đúng lúc này, Emilia đi vào, vừa thấy Vương Trung đã nói: "Khi em yểm trợ cho Pe-2 ném bom trạm hậu cần của địch, em thấy có lực lượng thiết giáp đang hành quân trên thảo nguyên, vị trí cách Baliyan 20 km về phía đông."

Vương Trung nhìn bản đồ: "Ở chính diện Quân đoàn xe tăng cận vệ số 1, dự kiến thời gian tiếp xúc với Quân đoàn 1..."

"Năm tiếng." Pavlov đã ra lệnh xong, đặt điện thoại xuống và báo ngay con số tính nhẩm, "Tính cả thời gian địch đến nơi phải mất để chỉnh đốn đội hình và bổ sung nhiên liệu, cũng gần như là ba giờ chiều bắt đầu phản công."

Emilia nói thêm: "Lúc bọn em quay về, ở độ cao 3000 mét thấy rất nhiều khói bụi, hôm nay địch chắc chắn sẽ phát động phản công quy mô lớn."

Vương Trung gật đầu: "Chúng ta đã dự liệu được điều này."

Popov tiếp lời: "Lực lượng xe tăng đều đang rất nóng lòng, từ khi đổi sang T-34, họ luôn muốn so tài với quân Prossen. Bây giờ họ đã có cơ hội rồi."

Vương Trung thở dài: "Đáng tiếc là chúng ta dùng T-34 để đối kháng với Panzer IV nòng dài của địch, xe tăng hạng trung mới của chúng ta dù đã hối hả nhưng vẫn không kịp."

Pavlov lo lắng: "Tôi chỉ lo, các đồng chí du kích báo cáo rằng nếu xe tăng kiểu mới của địch đưa vào chiến đấu quy mô lớn, liệu có gây ra thương vong nặng nề cho chúng ta hay không."

Vương Trung gật đầu.

Mặc dù anh biết ở Trái Đất, Panther lần đầu ra trận cơ bản đều do hỏng hóc kỹ thuật và đi vào bãi mìn của chính mình nên không thể đến được tiền tuyến, nhưng không đảm bảo Panther ở không gian này sẽ đi vào vết xe đổ đó.

T-34 dù là "đầu to" nhưng pháo vẫn là 76mm, dù đã cấp đạn xuyên giáp kiểu mới nhưng đối phó với Panther vẫn hơi vất vả.

Tất nhiên, Vương Trung cũng đã chuẩn bị phương án dự phòng, nếu Panther thực sự đưa vào chiến trường quy mô lớn, anh dự định dùng xe tăng hạng nặng Rokossov Type 1 trong tay làm đội cứu hỏa — giống như cách quân Đức dùng Tiger làm đội cứu hỏa trên Trái Đất vậy.

Còn tình hình thực tế thế nào, chỉ có đến ba giờ chiều chạm trán với địch mới biết được.

Cùng lúc đó, tại Tiểu đoàn thiết giáp số 51 thuộc Sư đoàn thiết giáp Ampra, Kỵ sĩ đoàn Asgard của quân đội Prossen.

Tiểu đoàn thiết giáp này mới được tăng cường cho Sư đoàn thiết giáp Ampra vào đầu tháng 6, trang bị 96 chiếc "Xe tăng số 5" kiểu mới nhất.

Hoàng đế bệ hạ đặt kỳ vọng lớn vào tiểu đoàn này cũng như những chiếc xe tăng số 5 mà họ trang bị, nên đã đích thân chỉ định át chủ bài số một của lực lượng thiết giáp Prossen hiện nay là Trung tá Otto để chỉ huy tiểu đoàn này.

Tuy nhiên, lúc này Trung tá Otto nhíu chặt mày: "Sáu mươi chiếc phải đưa đi sửa chữa?"

"Vâng." Đại đội trưởng bảo trì tiểu đoàn gật đầu, "Cơ cấu di chuyển của xe tăng kiểu mới rõ ràng có vấn đề, chúng tôi hiện đã sửa xong mười chiếc, lỗi đều nằm ở một chỗ."

Trung tá Otto hỏi: "Vậy 50 chiếc còn lại khi nào sửa xong?"

Đại đội trưởng vẻ mặt cay đắng: "Rất khó nói, hệ thống bánh chịu lực đan xen của xe tăng mới này tháo ra rất phức tạp, dù chúng tôi biết lỗi ở đâu, việc tháo lắp bánh chịu lực cũng cần hơn năm tiếng, cộng thêm các công đoạn sửa chữa linh tinh khác, bảy tiếng sửa xong một chiếc đã là nhanh lắm rồi, chúng tôi chỉ có thể sửa ba chiếc cùng lúc."

Trung tá Otto: "Ý anh là, một ngày nhiều nhất chỉ sửa được mười chiếc?"

"Đó là trường hợp tốt nhất." Đại đội trưởng nhún vai, "Xe tăng mới sửa rất phiền phức. Tôi không hiểu, hệ thống treo của xe tăng số 4 trưởng thành như vậy tại sao không dùng trực tiếp?"

Trung tá Otto thở dài: "Các nhà thiết kế của chúng ta có tính toán riêng! Sửa chữa khẩn trương lên! 46 chiếc còn lại đều có thể đưa vào tác chiến chứ?"

"Vâng, ý tôi là, hiện tại là vậy. Còn bao nhiêu chiếc có thể chạy đến trước mặt địch thì khó mà nói được."