Đội tiên phong do Pavlov phái đi đã tìm được địa điểm thích hợp để đặt bộ tư lệnh bên trong thành phố Agsukov. Vì vậy, Vương Trung, người tiến vào thành phố trước, đã đến đây để chuẩn bị nghỉ lại qua đêm.

Viên đại tá chỉ huy đội tiên phong vừa nhìn thấy Vương Trung liền đưa cho anh một tập tài liệu: "Đây là quy trình của Lễ Giải Phóng ngày mai."

Vương Trung hỏi: "Lễ Giải Phóng? Tôi cứ tưởng chỉ là một buổi lễ nhập thành, loại đơn giản thôi chứ."

"Đương nhiên bao gồm cả lễ nhập thành. Các đơn vị dự kiến tham gia buổi lễ ngày mai hiện đang nghỉ ngơi tại ba ngôi trường trung học ngoài thành. Trước khi trời sáng ngày mai, họ sẽ chỉnh đốn nội vụ, đeo lên những tấm huân chương sáng bóng, tất cả đều giống như lúc ở Shepetovka."

Vương Trung thắc mắc: "Có cần thiết phải..."

"Đó là yêu cầu của giáo hội địa phương."

Giáo khu vốn hoạt động ngầm sau khi giải phóng đã trực tiếp chuyển mình thành giáo hội địa phương. Tại Shepetovka, cách làm này giúp trật tự sản xuất và sinh hoạt của toàn thành phố nhanh chóng được khôi phục.

Vương Trung hỏi: "Họ yêu cầu sao?"

"Vâng, họ nói làm vậy có thể cổ vũ sĩ khí. Liên lạc viên của giáo hội địa phương đã đến rồi, ngài có thể hỏi ông ấy."

Viên đại tá chỉ tay về phía giáo sĩ bên cạnh.

"Tôi là liên lạc viên của giáo hội địa phương." Vị mục sư bước lên một bước, "Mặc dù âm mưu tàn sát thành phố của người Prossen đã bị đập tan, nhưng chúng ta cũng đã phải trả giá bằng thương vong to lớn. Chẳng bao lâu nữa, người dân sẽ nhận ra rằng những người đã khuất sẽ không vì được giải phóng mà sống lại, những ngôi nhà bị phá hủy cũng không vì được giải phóng mà lập tức được sửa chữa."

Sau một thoáng dừng lại, vị mục sư nói tiếp: "Hơn nữa, có lẽ ngài cũng biết, vận tải đường sắt của Agsukov không thể khôi phục trong một sớm một chiều. Bộ phận hậu cần phải ưu tiên cung ứng cho quân đội, năng lực vận chuyển còn dư lại rất ít. Trong thời gian ngắn, nguồn cung xúc xích và phô mai trong thành phố sẽ rất căng thẳng, ngay cả dưa chuột muối cũng bắt đầu phải phân phối theo phiếu."

Vasily vừa nghe đến đây liền nói: "Đến dưa chuột muối cũng phải dùng phiếu, vậy thì tình hình đúng là rất tồi tệ rồi!"

Vị mục sư đáp: "Vâng, cả cá và thịt cũng rất thiếu thốn. Tuy nhiên có một điểm, đồ hộp Spam thì đủ dùng, nhưng cái thứ đó..."

Đồ hộp Spam vào thời điểm mới bắt đầu chiến tranh rất ngon, nhưng sau khi thay đổi công thức để tăng sản lượng, nó đã bị quân đội Liên Chúng Quốc đánh giá là "thức ăn cho lợn". Tất nhiên, đồ hộp Spam đã thay đổi công thức vẫn được quân đội Vương Quốc Liên Hiệp coi là món ngon vật lạ. Nhưng ở Ante, những món đồ hộp này lại không được ưa chuộng cho lắm, dù sao trước khi chiến tranh, tất cả người Ante đều đã được ăn món "xúc xích bác sĩ" vừa ngon, vừa đầy đặn lại còn rẻ và không giới hạn.

Vương Trung nói: "Ý ông là, quần chúng cần một buổi lễ như thế này để tạm thời quên đi những phiền muộn của thực tại."

Vasily chen lời: "Tôi lại thấy, chỉ cần đủ rượu thì mọi người sẽ chẳng còn phiền muộn gì nữa."

"Đó chính là vấn đề." Vị mục sư vẻ mặt bất lực, "Rượu cũng không đủ. Hơn nữa, vì một lượng lớn rượu lậu độ cồn cao đã được làm thành bom xăng ném vào xe bọc thép của người Prossen rồi, nên rượu đặc biệt thiếu."

Vương Trung gật đầu: "Đã rõ. Lễ Giải Phóng, lễ nhập thành hoành tráng, tôi sẽ đến phát biểu."

"Giống như những gì ngài đã làm ở Shepetovka." Vị mục sư nói thêm.

Vương Trung: "Đã rõ. Vậy tôi có thể sửa lại bài diễn văn ở Shepetovka để dùng được không?"

Vị mục sư: "Đương nhiên là được, quan trọng là ngài đến diễn thuyết. Ngài có mối duyên sâu sắc với thành phố này, ngài là bạn thân của Hoàng thái tử đã hy sinh ở ngoại thành, là con trai của lão Công tước. Trong hai năm người Prossen chiếm đóng, thỉnh thoảng vẫn có người lẻn ra nghĩa trang ở ngoại ô vào ban đêm để đặt hoa. Cảnh sát quân sự Prossen và đặc vụ của Bộ Cung đình dựa vào việc theo dõi những người này mà bắt đi không ít đồng chí của chúng ta, cũng đổ oan cho rất nhiều người tốt chỉ đơn thuần đến bày tỏ lòng thương xót. Ngày mai ngài chỉ cần đến diễn thuyết là được, dù chỉ là hô khẩu hiệu."

Vương Trung hít sâu một hơi: "Vậy thì tôi không thể làm cho xong chuyện được. Vasily... không đúng, Nelly, đi pha cho tôi chút cà phê, một chút thôi. Tối nay tôi phải viết xong bài diễn văn."

Nelly đáp: "Vâng, tôi sẽ chuẩn bị thêm chút đồ ăn đêm. Đầu bếp người Seres không theo kịp, lần này để tôi vào bếp."

Vương Trung: "Không vấn đề gì. À, trong kem chua đừng có bỏ nhãn cầu của người Prossen vào đấy."

Nelly mím môi nhìn Vương Trung không nói gì.

Vương Trung ngượng ngùng: "Ừm, cô biết là tôi đang đùa mà, phải không?"

Nelly nói: "Người Seres có thơ rằng: Tráng chí đói ăn thịt giặc Hồ, cười đùa khát uống máu Hung Nô. Cho nên nếu ngài muốn học theo cách làm của người Seres thì tôi cũng có thể làm theo..."

Vương Trung: "Bài thơ đó là ẩn dụ! Là ẩn dụ đấy!"

Nelly: "Tôi biết, tôi đang đùa thôi."

Vương Trung nhìn chằm chằm Nelly vài giây rồi nói: "Nelly, người ta khi đùa thì tự mình sẽ cười."

Nelly nở một nụ cười gượng gạo.

Vasily chen vào: "Cười mà không thấy vui."

Grigory vội vàng kéo hắn ra sau: "Cậu đấy, chọc cô ấy nổi cáu thì tôi thực sự không bảo vệ được cậu đâu, cô ấy mặt lạnh như tiền, chẳng thấy dấu hiệu báo trước gì cả!"

Nelly không thèm để ý đến Vasily và Grigory, xoay người rời đi.

Vương Trung vỗ vỗ lên chiếc bàn đặt máy đánh chữ: "Vasily, qua đây ghi chép, tôi sắp viết diễn văn rồi."

Ngày 8 tháng 8, Agsukov, ngày diễn ra Lễ Giải Phóng.

Giáo hội địa phương huy động lực lượng trang hoàng đường phố chính - việc "trang hoàng" chủ yếu là đẩy đống đổ nát của các phương tiện sang các con hẻm bên đường.

Quân đội Ante ăn mặc chỉnh tề, đeo đầy huân chương, xếp thành bốn hàng dọc, giẫm theo tiếng quân nhạc tiến vào thành phố một cách oai phong lẫm liệt - mặc dù hôm qua rất nhiều đơn vị đã tiến vào rồi.

Người dân Agsukov tập trung bên đường, vẫy những lá cờ giấy màu đỏ do giáo hội gấp vội, reo hò hướng về phía quân đội.

Điểm cuối của quân đội nhập thành là Quảng trường Thành phố, lễ đài của Lễ Giải Phóng được dựng ngay trước tòa nhà hành chính vốn đã bị Urban đánh bom thành đống đổ nát.

Vương Trung đứng trên lễ đài quan sát cạnh lễ đài chính, chào quân đội đang tiến vào.

Sau khi toàn bộ quảng trường được lấp đầy bởi binh lính và quần chúng, người dẫn chương trình dõng dạc tuyên bố: "Bây giờ, xin mời Tư lệnh Phương diện quân Kessaria, biểu tượng của chiến thắng, Quốc vương Vương quốc Kessaria, Đại tướng Alexei Konstantinovich Rokossov lên đài tuyên bố giải phóng Agsukov!"

Vương Trung lẩm bẩm một câu "Tại sao lại nói cái danh hiệu Quốc vương đó chứ", rồi cầm bài diễn văn đứng dậy, bước lên lễ đài, chào mọi người.

Quân đội đồng thanh hô lớn: "Ura!"

Ba tiếng Ura, mỗi đợt đều vang dội hơn đợt trước. Sau khi tiếng reo hò dứt, toàn bộ hội trường trở nên tĩnh lặng.

Vương Trung nhìn bài diễn văn, sau đó gấp lại nhét vào túi. Anh chống hai tay lên bàn diễn thuyết nhỏ trên lễ đài, nhìn những binh lính và quần chúng đang lấp đầy quảng trường.

"Các bậc cha chú, đồng bào! Hai năm trước, tôi vẫn còn là một thiếu tướng, mang theo sư đoàn duy nhất của mình rời khỏi nơi đây, tiến về Olachi để xây dựng trận địa phòng ngự. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng ở đó với lực lượng của một sư đoàn, chặn đứng Tập đoàn quân bọc thép thứ hai của Prossen.

"Đó là một tập đoàn quân bọc thép vô cùng mạnh mẽ, quân số gấp mười lần tôi. Khi đó, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm thế hy sinh thân mình ở Olachi.

"Nhưng cha tôi, và người bạn thân nhất của tôi là Hoàng thái tử, dường như đều tin rằng tôi có thể sống sót trở về. Ngày tôi rời đi, họ nắm lấy cánh tay tôi, nhìn chằm chằm vào tôi như thể đang nói: 'Tôi biết anh có thể đánh thắng trở về.'

"Sau đó, tôi đã chặn đứng kẻ địch ở Olachi trong vài ngày, rồi chỉ huy số quân còn lại phá vòng vây của kẻ địch, đến được Shepetovka. Công tước Meschin đã phái quân đến tiếp ứng chúng tôi và đưa chúng tôi về hậu phương nghỉ ngơi.

"Sau này tôi mới biết, đúng ngày tôi rời khỏi biên giới Kessaria, người bạn thân nhất của tôi là Hoàng thái tử Ivan và cha tôi đã tử trận tại ngoại ô thành phố Agsukov."

Vương Trung dừng lại, quét mắt nhìn hội trường.

"Tôi đã sống sót. Để ghi nhớ tất cả những gì đã xảy ra ở đây, tôi đã dùng hộp cơm đựng một hộp đất đen quê hương, luôn mang theo bên mình.

"Đầu năm nay, trước khi mùa bùn lầy ập đến, tôi đã đứng lại trên mảnh đất đen của quê hương. Tôi đã trả lại số đất đen mà mình mượn từ người mẹ Kessaria cho bà ấy!

"Và hôm qua, tại nghĩa trang do người Prossen xây dựng, tôi đã đặt hoa cho người bạn thân nhất và cha của tôi.

"Đội quân tôi mang đi từ nơi này năm xưa đã được mở rộng thành Tập đoàn quân cơ động số 1. Trong tập đoàn quân này, hai phần ba là người Kessaria. Họ luôn mong ngóng được trở về quê hương, đoàn tụ với người thân còn ở lại đây, được tận mắt nhìn thấy hàng cây sồi mà năm xưa họ từng hẹn hò với các cô gái!"

Vương Trung dừng lại, nhìn vào những đôi mắt đó, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở lá cờ quân kỳ của Quân đoàn số 1 Melania.

"Nhưng, vẫn còn rất nhiều người chưa thể trở về quê hương. Có người đến từ biên giới Brest xa xôi hơn về phía tây, có người đến từ Voronezh, từ Bogdanovka, từ thượng nguồn Peniya! Và cả các đồng chí Melania của chúng ta, tổ quốc của họ vẫn đang nằm dưới gót sắt của Prossen!

"Hôm nay, chúng ta ăn mừng ở đây, đây chỉ là một lần diễn tập! Trong tương lai, những buổi lễ như thế này sẽ liên tục được tổ chức trên đất Kessaria! Sau khi chúng ta giải phóng mỗi thành phố, sẽ đều có nghi thức như thế này! Chúng ta sẽ tuyên bố với Đế quốc Prossen rằng, chiến thắng của chúng ta là không thể ngăn cản!

"Trong tương lai không xa, chúng ta sẽ vượt sông Dnieper, khôi phục Bogdanovka. Trước khi mùa đông ập đến, chúng ta sẽ quét sạch toàn bộ Tây Kessaria!

"Chúng ta đã đổ máu hy sinh đủ rồi! Bây giờ đến lượt người Prossen phải đổ máu hy sinh, đến lượt họ phải dùng da thịt để chặn xe tăng của chúng ta!

"Chúng ta sẽ dùng máu của họ để rửa sạch xích xe tăng! Đây chỉ là bắt đầu, các đồng chí! Chỉ là bắt đầu, tôi hứa với các bạn!"

Nói xong, Vương Trung lùi lại một bước, chào tất cả mọi người.

Tiếng Ura vang dội như sóng thần bay thẳng lên tầng mây.

Vương Trung vừa về đến bộ tư lệnh đã nhìn thấy cái đầu trọc của Pavlov.

"Anh lên đây nhanh thế sao?" Anh hơi ngạc nhiên, "Tôi cứ tưởng anh còn nhiều việc phải sắp xếp."

"Sắp xếp xong từ lâu rồi." Pavlov nhún vai, "Đánh trận cùng anh, lúc nào cũng phải chuẩn bị dời bộ tư lệnh về phía trước, tôi quen rồi. Ngoài ra, tôi còn để lại Popov, cậu ta có thể xử lý nhiều việc chưa xong. Dù sao thì phần lớn hậu cần đều do giáo hội đảm trách."

Vương Trung vừa định trả lời thì một tiểu đội sĩ quan bước vào phòng.

Pavlov nhìn lướt qua các sĩ quan rồi nói: "Sân bay ngoại ô đã khôi phục hoạt động từ bốn giờ sáng nay, những người này chắc là từ Yeburg đến."

Viên đại tá chỉ huy đội chào Vương Trung: "Thưa ngài..."

Vương Trung ngắt lời: "Ở chỗ chúng tôi gọi là 'tovarisch'."

Viên đại tá: "Tovarisch Tư lệnh, xin chào ngài. Chúng tôi chịu trách nhiệm truyền đạt mệnh lệnh của Bộ Tổng tư lệnh."

Nói rồi viên đại tá lấy mệnh lệnh đưa cho Vương Trung: "Đại tướng Alexei Konstantinovich Rokossov, xét thấy công lao của ngài, đặc biệt thăng cấp ngài lên Nguyên soái, đồng thời bổ nhiệm ngài làm Tổng tư lệnh tiền phương lực lượng vũ trang Ante."

Vương Trung nhìn Pavlov: "Lên Nguyên soái thì tôi đoán được, nhưng Tổng tư lệnh tiền phương là cái quỷ gì vậy?"

Pavlov đáp: "Có lẽ... họ thấy anh còn quá trẻ, làm Tổng tư lệnh thì không hợp lắm, nên là... biến tấu một chút thôi. Dù sao thì anh vẫn phải ở tiền tuyến mà."