Ngày 20 tháng 7, chập tối, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân miền Nam của quân đội Phổ Lạc Sâm.

Đại tướng Hipplin không đợi được Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 8 là Adel Schulz, mà lại đợi được vài vị sư đoàn trưởng của các sư đoàn lựu đạn thiết giáp.

Năm vị sư đoàn trưởng đằng đằng sát khí bước vào bộ tư lệnh, sau đó nhìn thấy Nguyên soái Goron và Đại tướng Hipplin đang đứng trước bàn bản đồ thì sững sờ tại chỗ.

Nguyên soái Goron chỉ vào Đại tướng Hipplin: "Có lẽ các anh chưa biết, Đại tướng Hipplin đã được thăng chức làm Tư lệnh Tập đoàn quân miền Nam. Tôi vẫn chưa rời đi là để giúp ông ấy hoàn tất việc bàn giao thuận lợi. Có chuyện gì thì cứ tìm Đại tướng các hạ."

Sư đoàn trưởng Sư đoàn Lựu đạn thiết giáp số 10, Bishop, lập tức lên tiếng: "Rốt cuộc là ai có ý tưởng chia nhỏ các sư đoàn lựu đạn thiết giáp? Vốn dĩ chúng ta đã tổn thất nặng nề, nay lại chia nhỏ ra sử dụng thì không thể tạo thành sức mạnh tổng hợp được. Khi kẻ địch tấn công, chúng ta sẽ tan rã ngay lập tức!"

Đại tướng Hipplin đáp: "Khi kẻ địch tấn công, hai chiến đoàn cấp tập đoàn quân mà chúng ta thành lập sẽ chịu trách nhiệm ứng phó. Nhiệm vụ của các anh bây giờ là tận dụng ưu thế thiết giáp của mình, che chắn cho bộ binh và các đoàn xe hậu cần rút lui."

"Một lượng lớn kỵ binh An Đặc đã vượt qua đường phân định giữa hai quân. Trinh sát đường không cho thấy họ đang tiến về phía tàn tích của Olachi. Nếu chúng ta không có biện pháp, họ sẽ tàn sát điên cuồng bộ binh và các đoàn xe tải của chúng ta."

Thiếu tướng Bishop chất vấn: "Tại sao không để không quân làm việc này, để họ dùng máy bay chiến đấu càn quét kỵ binh trên mặt đất đi!"

Nguyên soái Goron thay mặt trả lời: "Chúng tôi đã thử rồi, hiệu quả không cao. Hơn nữa, hiện nay rất nhiều phi công máy bay chiến đấu của không quân đã bị điều về nước để tham gia tác chiến phòng không quốc gia. Chúng ta không có đủ máy bay chiến đấu để vừa giành quyền kiểm soát bầu trời vừa tấn công mặt đất."

Mấy vị sư đoàn trưởng lựu đạn thiết giáp nhìn nhau.

Cuối cùng, Thiếu tướng Bishop của Sư đoàn 10 vẫn lên tiếng: "Vậy thì việc chia nhỏ sư đoàn lựu đạn thiết giáp cũng quá ngu ngốc! Pháo tự hành của các sư đoàn bộ binh đâu? Dùng pháo tự hành để đối phó với kỵ binh chẳng phải rất tốt sao?"

Đại tướng Hipplin giải thích: "Các đơn vị pháo tự hành cũng chịu tổn thất nặng nề như các anh, chỉ dựa vào chúng thì không thể đối phó với nhiều kỵ binh như vậy được."

"Quan trọng hơn là, kể từ đầu năm khi pháo tự hành được phân loại lại thành pháo diệt tăng, nó đã thuộc quyền quản lý của Tổng thanh tra binh chủng thiết giáp. Các tiểu đoàn pháo tự hành đã thay sang quân phục đen, các sư đoàn bộ binh mới thành lập hiếm khi được phân bổ tiểu đoàn pháo tự hành hoàn chỉnh."

"Hơn một nửa số sư đoàn bộ binh dưới quyền chúng ta đều thiếu biên chế tiểu đoàn pháo tự hành."

Mấy vị sư đoàn trưởng nhìn nhau.

Đại tướng Hipplin nói: "Đừng than phiền nữa, hãy hoàn thành nhiệm vụ đi. Chờ đến khi rút lui tới sông Dieber, các đơn vị của các anh sẽ được tái tổ chức. Đến lúc đó, chúng tôi cần các anh làm lực lượng phòng thủ và phản công."

Lời vừa dứt, Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 8, Adel Schulz, bước vào phòng. Vừa nhìn thấy một đám đồng nghiệp thuộc lực lượng lựu đạn thiết giáp, ông liền ngập ngừng: "Ưm, tôi ra ngoài hút điếu thuốc trước nhé?"

"Không, chúng tôi đã nói xong rồi." Đại tướng Hipplin nói, "Các vị sư đoàn trưởng đã hiểu rõ tâm ý của tôi. Họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ."

"Chờ đã!" Thiếu tướng Bishop lại làm người phát ngôn cho mọi người, "Chia nhỏ chúng tôi ra vẫn là quá vô lý. Thực ra chúng ta có thể dùng xe tăng hạng nhẹ số 2 (Panzer II) để làm việc này. Xe tăng số 2 của các tiểu đoàn trinh sát thiết giáp hoàn toàn có thể đuổi theo kỵ binh trên cánh đồng trống mà, đúng không?"

Đại tướng Hipplin hỏi: "Sư đoàn lựu đạn thiết giáp số 10 của anh còn bao nhiêu chiếc xe tăng số 2, thưa Thiếu tướng Bishop các hạ?"

Thiếu tướng nhất thời nghẹn lời: "Cái này... còn chưa đến mười chiếc."

Nguyên soái Goron xen vào: "Nghe nói bộ phận trang bị đế quốc định tận dụng lại dây chuyền sản xuất xe tăng số 2 để chế tạo xe tăng trinh sát loại Linh Miêu (Lynx). Bây giờ xem ra dùng chúng để đối kháng với kỵ binh có lẽ là một ý hay?"

Đại tướng Hipplin gạt đi: "Thà tháo tấm chắn của xe tải hộ tống ra rồi đặt pháo máy nằm ngang còn hơn. Thật không hiểu tên thiết kế ngốc nghếch nào đã thiết kế ra cái thứ này, pháo phòng không mà lại không thể đặt nằm ngang."

Lúc này mọi người mới muộn màng nhận ra, có lẽ vừa xuất hiện một phương pháp hay để đối phó với các đơn vị kỵ binh An Đặc.

Đại tướng Hipplin quay đầu hỏi tham mưu trưởng: "Tôi nhớ là chúng ta có pháo phòng không Whirlwind?"

"Số lượng thử nghiệm ít ỏi, gửi ra tiền tuyến là để kiểm tra thôi." Tham mưu trưởng đáp.

Đại tướng Hipplin ra lệnh: "Đem tất cả số Whirlwind đó đi che chắn cho đoàn xe và bộ binh!"

"Rõ."

Đại tướng lại nhìn các sư đoàn trưởng lựu đạn thiết giáp: "Còn thắc mắc gì nữa không?"

Các vị sư đoàn trưởng lắc đầu.

"Vậy thì đi thực hiện mệnh lệnh đi, kỵ binh của kẻ địch đã phi nước đại trên thảo nguyên rồi, bộ binh và đoàn xe vận tải cần các anh!"

Các sư đoàn trưởng lúc này mới chào rồi rời đi.

Đại tướng Hipplin quay sang Adel Schulz, trực tiếp chìa tay ra: "Ngưỡng mộ đã lâu, 'Schulz Thiết Giáp'."

"Đây chỉ là danh hiệu mà bộ phận tuyên truyền tạo ra để đối chọi với Rokossov thôi." Adel Schulz khiêm tốn nói, nắm lấy tay đại tướng, lắc nhẹ rồi buông ra.

Đại tướng Hipplin nói: "Khiêm tốn là một đức tính tốt, rất tốt. Tôi gọi anh đến là để..."

"Đối phó với kỵ binh An Đặc sao?" Schulz cướp lời, nhưng ngay lập tức lắc đầu, "Không, tốc độ cơ động của kỵ binh quá nhanh, các đơn vị xe tăng không đuổi kịp, không nên lãng phí giờ hoạt động quý giá của động cơ vào chuyện này."

Đại tướng Hipplin gật đầu: "Anh nói đúng. Thực ra chúng tôi chuẩn bị thành lập Tập đoàn quân Schulz, tập trung tất cả các đơn vị thiết giáp mà chúng ta có thể thu gom được hiện nay. Nhiệm vụ chỉ có một: khi các đơn vị thiết giáp của Rokossov phát động tấn công, chúng ta sẽ thực hiện phản kích."

Schulz đáp: "Không vấn đề gì. Ở Tập đoàn quân trung tâm, chúng tôi cũng làm việc này, kết quả rất tốt, đã sản sinh ra nhiều tổ lái xe tăng át chủ bài."

"Tôi nghĩ các chàng trai của tôi đã không thể chờ đợi được nữa để so tài với các đơn vị xe tăng cận vệ của Rokossov."

Nguyên soái Goron xen vào: "Đừng khinh địch, phía Rokossov có rất nhiều xe tăng kiểu mới, ngoài ra số lượng pháo diệt tăng kiểu Vortex cũng không ít."

Schulz tự tin: "Trong những ngày đầu khai chiến, đơn vị của tôi đối mặt với xe tăng KV cũng có biểu hiện khá tốt. Tôi nghĩ xe tăng kiểu mới của Rokossov chắc cũng vậy thôi, luôn có cách để đối phó."

Đại tướng Hipplin nói: "Tình báo cho thấy, xe tăng kiểu mới của Rokossov cũng gần cạn kiệt rồi. Đối thủ của anh trước tháng Tám, có lẽ đều là T-34, cùng lắm là thêm một vài chiếc Vortex."

"Vậy thì tốt quá, cứ chờ xem." Schulz đầy tự tin nói.

Ngày 21 tháng 7, 08:00 giờ, trên con đường lớn phía đông bắc Olachi.

Andreas vác giá ba chân của súng máy, thở hổn hển lê từng bước chân.

Mặt đường nhựa vừa được sửa xong bị ánh nắng giữa hè hun nóng rực.

Andreas khát khô cả cổ, lấy bình nước ra lắc lắc, kết quả bình nước không phát ra tiếng động nào, hiển nhiên bên trong đã cạn sạch.

Anh vặn nắp, dùng lưỡi liếm liếm miệng bình.

Đúng lúc này, một chiếc bình nước được đưa tới từ bên cạnh: "Uống đi. Cậu vẫn chưa học được à, kiểu rút lui thế này phải mang nhiều bình nước vào."

Andreas nhìn người đưa bình nước, phát hiện đó là Thượng sĩ Koslek, liền nhận lấy bình nước uống một ngụm lớn, hỏi ngược lại: "Sao anh lại có kinh nghiệm rút lui vậy?"

Thượng sĩ Koslek đáp: "Thời chiến tranh thống nhất Phổ Lạc Sâm, ông nội tôi là bên bị đánh bại, ông ấy đã dạy tôi."

Nói rồi thượng sĩ điều chỉnh lại vị trí khẩu súng máy đang vác trên vai.

Ngay lúc này, người lính đi phía trước đột nhiên vứt khẩu súng trong tay đi, còn tháo cả túi đạn—

Andreas và Koslek cùng hét lên: "Cầm chắc vũ khí của cậu vào, người lính!"

Tân binh quay đầu nhìn một cái, rồi ngã rạp xuống đất: "Tôi không chịu nổi nữa rồi, cứ để tôi và vũ khí ở lại đây, đối mặt với sự tàn bạo của người An Đặc đi!"

Andreas và Koslek nhìn nhau, rồi mỗi người một bên kéo tân binh đó dậy.

Koslek: "Xốc lại tinh thần lên! Nghĩ đến gia đình cậu đi, cậu không muốn trở về gặp họ sao?"

Andreas: "Người An Đặc sẽ để thẩm phán tra hỏi cậu, rồi tống cậu vào trại lao động, làm việc cho đến chết đấy! (Đây đều là tuyên truyền của bộ phận tuyên truyền)."

Tân binh: "Không phải tôi không muốn đi, tôi thật sự không đi nổi nữa rồi, tôi đã hai ngày không được ăn gì!"

Andreas lấy bánh quy nén ra, xé vỏ bao, bẻ một miếng định nhét vào miệng tân binh.

Koslek chặn Andreas lại, cầm bình nước lên, vặn mở nắp: "Trong miệng cậu ta không có nước, không hòa tan được bánh quy nén đâu!"

Sau khi uống ba ngụm nước, cổ họng tân binh cuối cùng cũng cử động được.

Andreas nhét bánh quy vào miệng tân binh.

Tân binh nhai bánh quy, khi nuốt xuống thì ho sặc sụa.

Andreas vỗ vỗ lưng tân binh, giúp cậu ta ổn định hơi thở.

Tân binh: "Hai người đi trước đi, lát nữa tôi sẽ đuổi kịp—"

Đúng lúc này, phía sau truyền đến tiếng kêu kinh hãi: "Kỵ binh! Kỵ binh của người An Đặc đến rồi!"

Thượng sĩ Koslek và Hạ sĩ Andreas nhìn nhau.

Thượng sĩ vác súng máy lao về phía xác chiếc ô tô bên cạnh, mở giá hai chân của súng máy ra, đặt lên nóc xe.

Khẩu MG42 không dùng giá ba chân thì chỉ là một khẩu súng máy hạng nhẹ, độ chính xác không đủ để đối kháng với kỵ binh đang phi nước đại trên thảo nguyên, nhưng dù sao vẫn hơn không.

Người kỵ binh đầu tiên xuất hiện, Thượng sĩ Koslek lập tức khai hỏa. Tiếng xé vải đặc trưng vang lên, dường như lập tức trở thành viên thuốc an thần cho đám lính Phổ Lạc Sâm đang hoảng loạn.

Càng nhiều kỵ binh xuất hiện trong tầm mắt, họ không sử dụng đội hình kỵ binh truyền thống mà tản ra.

Thượng sĩ Koslek chửi thề: "Chết tiệt! Kẻ địch khôn ra rồi, lần này số đạn cần thiết để hạ một con ngựa đã tăng lên!"

Andreas bò đến bên cạnh Koslek, dùng tay đỡ lấy băng đạn.

Khi dải đạn này sắp bắn hết, Andreas nhắc nhở: "Thay nòng đi!"

"Bắn xong đã rồi thay!"

Trong lúc nói chuyện, dải đạn đã bắn hết. Andreas đứng dậy, thuần thục tháo thiết bị cố định nòng súng, rút ra cái nòng đã đỏ rực.

Mặc dù khi thay nòng tay anh đã chạm vào cái nòng nóng đỏ, nhưng là một xạ thủ súng máy kỳ cựu, mức độ bỏng này anh đã quen rồi.

Rất nhanh, hỏa lực súng máy được khôi phục, mà vài tên kỵ binh An Đặc cũng đã xông đến vị trí rất gần.

Koslek lập tức quét ngã bọn chúng, nhưng không kịp ngăn cản quả lựu đạn đã được ném ra.

Thượng sĩ ôm súng máy lăn xuống khỏi đống đổ nát.

Andreas chậm hơn một nhịp, ngay khoảnh khắc anh lăn xuống thì lựu đạn phát nổ, mảnh đạn bắn vào đống đổ nát phát ra tiếng leng keng.

Andreas cầm súng tiểu liên, chống nửa người trên lên quét xạ vào tên kỵ binh đang tranh thủ thời cơ xông tới.

Tiếng súng MP40 nghe yếu ớt hơn nhiều so với "máy xé vải".

Hơn nữa trong lúc cấp bách, Andreas đã bắn hụt, quét gần mười phát mà không trúng tên kỵ binh đang lao tới.

Ngay lúc này, tiếng "máy xé vải" lại vang lên.

Andreas ngẩng đầu lên, phát hiện Koslek vừa lăn xuống đống đổ nát lại đang nằm trên đỉnh đống đổ nát để bắn trả.

Đúng lúc này, một âm thanh khiến người ta an tâm hơn vang lên.

Andreas vừa nghe là biết ngay đó là tiếng pháo máy 20mm.

Nhưng anh không nhớ trong sư đoàn mình còn khẩu pháo máy 20mm loại đẩy tay nào sót lại, những thứ này đáng lẽ đã bị vứt lại gần Oboyan cùng với những chiếc xe tải Opel Blitz kéo chúng rồi.

Anh đứng dậy nhìn về phía phát ra âm thanh, nhìn thấy một chiếc xe chiến đấu lạ lẫm đang vừa tiến lên vừa phun hỏa lực bằng pháo máy 20mm.

Kỵ binh An Đặc quay đầu rút lui, còn ném ra lựu đạn khói—vâng, bây giờ người An Đặc cũng là bậc thầy sử dụng khói rồi.

Andreas thở phào nhẹ nhõm, tự nhủ với bản thân: "Mình còn sống, vâng, mình còn sống."

Anh tăng âm lượng: "Koslek, chúng ta còn sống!"

"Tôi thấy rồi, không chết không thôi!"