Ngày 8 tháng 7, 03:00 giờ, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân thiết giáp số 2 Asgard của Prossen.

Tư lệnh Tập đoàn quân thiết giáp số 2, Wedel, đang nghe báo cáo cuối cùng trước khi cuộc tấn công bắt đầu.

"Số lượng xe tăng hiện tại của tập đoàn quân chúng ta đã khôi phục về mức 100 chiếc, trong đó có 27 chiếc xe tăng Tiger II kiểu mới. Đáng lẽ những chiếc xe tăng này phải được đưa vào phản công từ ngày 3, nhưng điều kiện đường sá tồi tệ đã khiến chúng không thể cơ động kịp thời đến vị trí xuất phát." Tham mưu trưởng tập đoàn quân đọc xong, ngẩng đầu nhìn Wedel.

Wedel thở dài một tiếng: "100 chiếc xe tăng, một năm trước khi chúng ta đánh đến mức chỉ còn lại một trăm chiếc, quân Ante đã mất hàng ngàn chiếc rồi!"

Tham mưu trưởng đáp: "Xe tăng Rokossov-I của địch và pháo tự hành chống tăng Vortex đều rất hiệu quả, trong khi vũ khí mới của chúng ta dù đã đến tiền tuyến nhưng phần lớn đều hỏng hóc trên đường. Đây không phải lỗi của chúng ta, thưa tướng quân."

Wedel im lặng vài giây rồi hỏi: "Đối thủ trực diện của chúng ta dự kiến có bao nhiêu quân lực?"

"Dựa trên trinh sát đường không và báo cáo từ tiểu đoàn trinh sát cơ giới, quân địch đối đầu với chúng ta là Lữ đoàn xe tăng đột phá hạng nặng số 1 cận vệ, cùng các lữ đoàn xe tăng số 11, 17, 24 và 26 cận vệ. Nghe nói Lữ đoàn xe tăng đột phá hạng nặng số 1 cận vệ do chính Rokossov trực tiếp chỉ huy."

Wedel giật mình quay lại: "Đông đến vậy sao?"

Tham mưu trưởng vội vàng giải thích: "Biên chế lữ đoàn thiết giáp của Ante thực ra không bằng tiểu đoàn thiết giáp của chúng ta, số lượng xe tăng của một lữ đoàn họ chỉ bằng một nửa tiểu đoàn chúng ta."

Wedel: "Nhưng số lượng xe tăng trong tay chúng ta cũng chỉ tương đương một tiểu đoàn mà thôi."

Một tiểu đoàn thiết giáp của Prossen có thể có từ 90 đến 110 chiếc xe tăng, giờ đây toàn bộ Tập đoàn quân thiết giáp số 2 chỉ còn lại 100 chiếc sẵn sàng chiến đấu, chẳng phải đúng bằng biên chế một tiểu đoàn sao.

Tham mưu trưởng: "Địch cũng đã mất rất nhiều xe tăng, hôm nay chúng ta dự đoán số xe tăng địch có thể phát động xung kích vào chúng ta cũng chỉ khoảng một trăm chiếc."

Wedel: "Vậy tại sao mọi người trông ai cũng ủ rũ thế?"

"Bởi vì thông tin tình báo cho thấy, kẻ địch ở chính diện còn nhận được sự hỗ trợ của một lữ đoàn pháo tấn công kiểu mới, chính là loại pháo tấn công có nòng chính 100mm. Hơn nữa, rất có thể họ đã tận dụng hai ngày qua để xây dựng trận địa phòng ngự."

Wedel: "Ra là vậy, ý của anh là, hôm nay chúng ta chắc chắn không thể đẩy lùi mũi nhọn tấn công của địch, đúng không?"

Tham mưu trưởng do dự một lát rồi đáp: "Vâng. Người Ante ngoài bộ đội thiết giáp còn có một lượng lớn bộ binh. Một phần không nhỏ bộ đội bộ binh trong tay Rokossov là những cựu binh cận vệ từng khoác áo choàng, họ đều đã được giáo dục lòng căm thù, tinh thần chiến đấu rất cao."

Tham mưu trưởng vừa dứt lời, trong số các sĩ quan đến dự họp có người lên tiếng: "Tôi nghĩ họ chẳng cần giáo dục lòng căm thù cũng đã hận chúng ta rồi."

Mọi người đều quay đầu nhìn vị trung tá vừa lên tiếng.

Trung tá dang hai tay: "Chúng ta đã làm gì trên quê hương người ta, các anh không biết sao? Nếu nói người Ante có giáo dục lòng căm thù, thì chính chúng ta là những người thầy của sự giáo dục đó."

Wedel: "Nói năng cẩn thận chút, Trung tá Fane. Chúng ta sẽ không tố cáo đồng đội với hiến binh và Bộ Nội vụ, nhưng không có nghĩa là họ không nghe thấy."

"Cảm ơn ngài đã nhắc nhở."

Wedel: "Tình hình là như vậy, chúng ta sẽ phát động tấn công vào tám giờ sáng mai. Sau khi tiêu diệt bộ đội xe tăng của địch, chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía bộ đội bộ binh của chúng, cắt đứt hoàn toàn mũi nhọn tấn công của chúng."

"Có lẽ các anh cũng đã nghe nói, Tập đoàn quân thiết giáp số 3 đã tan rã, đến cả bộ tư lệnh quân đoàn cũng bị người Ante tiêu diệt. Chúng ta đã tiếp nhận rất nhiều quân lính tan rã của Tập đoàn quân số 3."

"Nhưng chúng ta vẫn phải tấn công, vì chúng ta là Hội Kỵ sĩ Asgard, là quân nhân Prossen. Trong lịch sử lâu đời của Prossen, quân nhân Prossen chưa bao giờ từ chối chiến đấu chỉ vì biết chắc sẽ thất bại."

"Giải tán!"

Tất cả sĩ quan cấp tá tại hiện trường đều đứng dậy, chuẩn bị trở về đơn vị của mình để tham gia cuộc phản công cuối cùng này.

Không biết ai bất chợt khởi xướng:

"Dù là cuồng phong hay bão tuyết, hoặc nắng gắt giữa trời!"

Đây là bài quân ca "Bài ca Thiết giáp binh" của Prossen, mỗi lính tăng Prossen đều biết hát.

Thế là những người đang định rời đi đều dừng lại, hòa giọng hát theo:

"Dù là ban ngày nóng nực, hay đêm tối lạnh lùng."

"Dù cát bụi ập đến, tâm trạng chúng ta vẫn vui tươi, vẫn vui tươi!"

Mọi người vừa hát vừa dậm chân theo nhịp điệu, tiếng giày da nện xuống đất đều tăm tắp như tiếng trống trận.

"Xe tăng chúng ta đang lao nhanh, hướng về phía cơn bão."

"Cùng tiếng gầm của động cơ, chúng ta nhanh như chớp giật, dưới sự bảo hộ của lớp giáp, xông lên đón địch."

Wedel nhìn những thuộc hạ đang ngẩng cao đầu, biểu cảm dần dịu lại, cuối cùng ông cũng cất tiếng hát vang cùng họ:

"Một khi quân đội địch xuất hiện trước mắt ta, chỉ cần đạp lút chân ga, lao thẳng vào doanh trại địch!"

"Giá trị của chúng ta nằm ở đâu?"

"Giá trị nằm ở đâu?"

"Vì tổ quốc chiến đấu đến hơi thở cuối cùng là vinh dự cao nhất của chúng ta."

Giai điệu hào hùng của bài hát vang vọng ra khỏi căn phòng nhỏ, bay thẳng lên bầu trời.

Phía chân trời phía Đông xuất hiện một vệt trắng như bụng cá, cả bầu trời cũng bị ánh bình minh nhuộm thành màu lưu ly.

Bài hát tiến vào đoạn cuối.

Các sĩ quan cấp tá của Tập đoàn quân thiết giáp số 2 Asgard đồng thanh hát vang:

"Nếu nữ thần vận mệnh bỏ rơi chúng ta,"

"Nếu chúng ta không thể trở về cố hương,"

"Nếu đạn bắn vào chúng ta kết thúc số phận,"

"Kết thúc số phận!"

"Ít nhất thì cỗ chiến xa trung thành, sẽ cho chúng ta một nấm mồ bằng thép!"

Địa điểm tập kết của Lữ đoàn xe tăng đột phá hạng nặng số 1 cận vệ Ante, ngày 8 tháng 7, 06:00 giờ.

Podoliskov với khuôn mặt đầy vẻ lo âu trở về lều của tổ lái, dang hai tay với mọi người: "Hết cách rồi, lão già đó nhất quyết không ký, cứ khăng khăng phải thay hộp số và động cơ mới chịu."

Lái xe Ivan nhún vai: "Vậy chúng ta đi lấy một chiếc T-34 mà chạy thôi, loại nào chẳng giết được lính Prossen."

Pháo thủ nạp đạn lo lắng nói: "T-34 chắc chắn không đánh lại xe tăng kiểu mới của địch đâu nhỉ? Khẩu pháo như cần câu đó, đến giáp của Rokossov-I còn không xuyên nổi, chiếc 'Phục thù' của chúng ta suýt chút nữa đã bị bắn thủng. Nên tăng cường giáp cho Rokossov-I thôi."

Pháo thủ chính vỗ vào lưng người nạp đạn: "Thì đã sao? Chúng ta không sợ hy sinh, chết thì thôi chứ sao."

Podoliskov: "Không không, phải sống mới báo thù được! Tướng quân Rokossov dạy chúng ta phải bảo toàn lực lượng, tiêu diệt kẻ địch. Tiếng gì vậy?"

Anh ngừng nói, quay đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh.

Những người còn lại trong tổ lái cũng đến bên cạnh anh, đứng thành hàng nhìn về cùng một hướng.

"Tiếng vĩ cầm?" Lái xe Ivan ngập ngừng nói.

Podoliskov gật đầu: "Giống lắm, nhưng tôi không biết. Tôi chỉ nghe vĩ cầm một lần ở buổi hòa nhạc do nhà thờ tổ chức, hình như là chơi bản nhạc gì đó giọng Rê trưởng, dài lắm. (Thực ra là bản Concerto cho vĩ cầm giọng Rê trưởng của Tchaikovsky, Podoliskov không nhớ nổi cái tên dài ngoằng đó)."

Lái xe: "Tôi thì trước đây hay nghe, ở góc phố nơi tôi ở luôn có một cô gái chơi nhạc, mỗi sáng đi làm đều thấy cô ấy đứng cạnh bồn hoa giữa phố, kéo đàn i i a a."

Podoliskov: "Thế à? Anh có theo đuổi cô ấy không?"

"Sao có thể chứ, tôi là công nhân, đến bộ vest còn chẳng có."

Podoliskov: "Anh nói thế là không được, đi hỏi giáo sĩ xem! Ông ấy chắc chắn sẽ bảo anh là giữa hai người chẳng có khoảng cách gì đâu, thích là phải dũng cảm theo đuổi!"

Lái xe không trả lời, chỉ rút bình rượu dẹt ra, uống một ngụm lớn.

Đúng lúc đó có người lái chiếc xe máy BMW thu được chạy tới, vừa đi vừa hét: "Xe tăng mới tới rồi! Có xe tăng mới rồi!"

Vốn dĩ tổ lái của Podoliskov đang nghe tiếng vĩ cầm, giờ đây sự chú ý đều bị thu hút hết.

Podoliskov hét: "Petro! Xe tăng mới gì cơ?"

Người lái xe BMW quay đầu lại: "Sáng nay trinh sát đường không phát hiện địa điểm tập kết xe tăng của địch, nên lực lượng dự bị của phương diện quân đang tiến về phía chúng ta, toàn là xe tăng mới vừa được đưa lên! Kiểu mới đấy! Nghe nói còn chưa đặt tên nữa!"

Podoliskov và thuộc hạ nhìn nhau, tinh thần phấn chấn vung tay: "Đi, xem thử nào!"

Dứt lời, anh nhảy lên xe Jeep trước tiên, cả nhóm theo sát phía sau, vài giây sau chiếc Willys Jeep đã lao vút đi.

Xung quanh những chiếc xe tăng mới đã tụ tập một đám đông lớn, thảo nguyên vốn trống trải giờ trở nên ồn ào.

Có người nhận ra Podoliskov, từ xa đã hét: "Anh cũng đến xem xe tăng mới à?"

"Đến xem xem thế nào!" Podoliskov đáp, mắt dán chặt vào những chiếc xe tăng mới trên đồng cỏ.

Chiếc xe tăng mới này tổng thể rất thấp, tháp pháo hình trứng có nét giống Rokossov-I, nhưng tròn hơn, trông như một cái nắp nồi úp ngược trên thân xe.

Lái xe Ivan vừa nhìn thấy cái "đầu nắp nồi" này liền chậc lưỡi: "Nhìn khả năng phòng ngự có vẻ rất khá đây."

Pháo thủ thì chú ý vào nòng pháo: "Nòng pháo của nó có phải dài hơn nòng pháo của chúng ta một chút không? Sức xuyên chắc chắn cao hơn, đủ để đối đầu với xe tăng kiểu mới của địch rồi!"

Cuối cùng, xe Jeep cũng đến gần chiếc xe tăng mới, Podoliskov kéo phanh tay, nhảy xuống xe, hét với người trên xe tăng: "Chiếc này bao nhiêu tấn thế? Nhìn có vẻ nhẹ hơn xe tăng của chúng ta nhỉ!"

Người lính tăng trên tháp pháo hình trứng trả lời: "Bảo là ba mươi tấn, dùng để thay thế T-34W đấy! Chà, khẩu pháo này chắc chắn không có chuyện không bắn thủng được mặt trước đã được tăng cường của chiếc số 4 đâu."

Trưởng xe của chiếc xe tăng mới cười: "Số 4 á? Đùa à, khẩu pháo này của chúng tôi được thiết kế dựa trên nền tảng cũ nhưng kéo dài thêm một chút, bảo là để phòng xa, đối phó với xe tăng kiểu mới của địch trong tương lai!"

Podoliskov nhanh nhẹn nhảy lên xe tăng mới, vỗ vỗ vào tấm khiên pháo ở mặt trước tháp pháo: "Phòng ngự mặt trước thế nào?"

Trưởng xe tăng mới đáp: "Cũng gần bằng Rokossov-I, xe này chủ yếu là phần hông và phía sau phòng ngự không tốt bằng Rokossov-I, dù sao Rokossov-I cũng là xe tăng đột phá hạng nặng, giống như kỵ binh hạng nặng ngày xưa, phải lao lên tấn công trực diện vào địch."

"Còn loại này của chúng tôi chủ yếu là chạy nhanh, độ tin cậy cao. Anh xem, lúc xuất phát chúng tôi có 45 chiếc, chạy xa như thế mà vẫn còn 27 chiếc đây này!"

Podoliskov gật đầu liên tục: "Tốt lắm! Tốt lắm! Lữ đoàn đột phá số 1 chúng tôi giờ chỉ còn vài chiếc có thể tác chiến, đây còn là nhờ sửa chữa lại đấy. Thật tốt quá, chiếc xe tăng mới này."

Lời vừa dứt, có người thổi còi lái xe máy từ xa tới, người ngồi trong thùng xe máy cầm loa hét: "Tất cả mau trở về đơn vị của mình! Địch đến gần rồi! Chết tiệt, đừng vây quanh xe tăng mới nữa, chỉ cần còn sống thì ai cũng được lái thôi, mau về đơn vị đi!"