Nỗi khổ sở của Andreas và Koslek vẫn chưa kết thúc. Nói chính xác hơn, nỗi khổ sở của quân đội Phổ Lạc Sâm vẫn chưa kết thúc.

Khi xe pháo phòng không hành quân cùng đội ngũ, kỵ binh An Đặc cứ đứng từ xa quan sát. Dù sao thì khả năng cơ động của xe phòng không không theo kịp kỵ binh, mà bắn chặn từ xa lại quá lãng phí đạn dược, hiệu quả sát thương rất thấp. Đợi đến khi xe phòng không tới vị trí định sẵn để thiết lập phòng ngự, kỵ binh lại bắt đầu lượn lờ xung quanh khu vực phòng thủ, chờ đợi bộ binh rời đi.

Đơn vị của Andreas không còn cách nào khác, chỉ đành đợi đám kỵ binh đói bụng quay về ăn cơm mới dám lén lút hành quân. May mắn là kỵ binh An Đặc không ghé thăm vào ban đêm, có lẽ vì lo ngại đàn ngựa giẫm đạp lẫn nhau.

Những người lính Phổ Lạc Sâm cứ thế lê bước chân mệt mỏi, hành quân trong màn đêm. Khi chân trời vừa hửng sáng, một tiểu đội kỵ binh An Đặc xuất hiện. Họ không phát động tấn công mà chỉ đứng từ xa quan sát người Phổ Lạc Sâm.

Andreas chú ý tới tiểu đội kỵ binh này, liền chỉ cho Koslek xem.

Koslek nói: "Có lẽ là sĩ quan kỵ binh đang quan sát chúng ta, chờ đợi quân chủ lực của họ đuổi kịp. Chúng ta cũng có vũ khí, số lượng kỵ binh ít ỏi như vậy không làm gì được chúng ta đâu."

Andreas nhìn xung quanh: "Chỉ riêng việc họ cứ bám theo như vậy thôi đã khiến lòng người hoang mang rồi."

Koslek nhìn quanh: "Mọi người chỉ là mệt quá thôi."

Anh ta bỗng tăng âm lượng: "Lên tinh thần lên! Chút kỵ binh này không dám tấn công chúng ta đâu! Chúng ta còn có vũ khí, có đạn dược, chỉ riêng súng máy của chúng ta thôi cũng đủ bắn hạ một nửa số bọn chúng rồi!"

Giọng nói của thượng sĩ khiến nhiều người ngẩng đầu lên, thực sự cầm chắc vũ khí và xốc lại tinh thần. Andreas chợt nhận ra, người lính mới mà anh từng giúp đỡ trước đó đã biến mất, trong tầm mắt chỉ toàn là những cựu binh mang phù hiệu miễn trừ. Có vẻ như hầu hết lính mới đều đã "rớt lại phía sau" trong chuyến hành quân khổ ải này.

Thượng sĩ Koslek nói: "Được rồi, tiếp tục tiến lên! Đi xa thế này phía trước chắc hẳn phải có làng mạc, đến được làng là không sợ kỵ binh nữa!"

Kỵ binh không thích hợp tác chiến trong làng.

Andreas mơ hồ cảm thấy tốc độ hành quân của đội ngũ dường như nhanh hơn một chút.

Ba mươi phút nữa trôi qua, ngôi làng xuất hiện. Đội kỵ binh truy kích sau khi nhìn thấy làng thì dừng lại, kỵ sĩ cưỡi ngựa màu hồng táo dẫn đầu đứng trên gò đất nhỏ bên đường, dõi mắt nhìn về phía ngôi làng. Trên tầng hai của ngôi nhà ở lối vào làng có đặt súng máy, vị thượng sĩ chỉ huy súng máy cầm ống nhòm, đối diện với kỵ sĩ ngựa hồng táo.

Koslek đột nhiên nói: "Toàn là hạ sĩ quan, sĩ quan đều hy sinh gần hết rồi."

Sĩ quan cao cấp Phổ Lạc Sâm thường rất ít khi tử trận, vì họ cho rằng trách nhiệm của mình nằm ở bộ tư lệnh, ít khi ra tiền tuyến. Nhưng các sĩ quan cấp úy cơ sở của Phổ Lạc Sâm vẫn luôn xông pha đi đầu, sau những trận chiến ác liệt, việc các đơn vị cơ sở còn lại một đống hạ sĩ quan chỉ huy cũng là chuyện bình thường.

Andreas liếm liếm môi, nói: "Hy vọng trong làng có nước."

"Yên tâm đi, sẽ có thôi, biết đâu còn có súp nóng để ăn đấy."

Năm phút sau, Andreas và Koslek đi tới đầu làng. Koslek hỏi lớn vị thượng sĩ bên cạnh súng máy: "Có súp nóng không?"

"Không có!" Thượng sĩ lắc đầu, "Chúng tôi cũng muốn nhóm lửa nấu ăn lắm, nhưng người dân địa phương khi chạy trốn đã mang theo hết củi lửa rồi, chẳng có gì để nhóm lửa cả. Hơn nữa nấu súp thì phải có thịt và rau chứ? Ở đây chúng tôi chỉ có bánh quy nén!"

Koslek hỏi: "Không giết ngựa hay la để lấy thịt à?"

Thượng sĩ chỉ vào đống xác kỵ binh trước trận địa súng máy: "Thịt ngựa thì có đấy, anh có dám ăn không?"

Andreas nhìn đống xác, phát hiện xác ngựa và xác người trộn lẫn vào nhau, màu đỏ tươi kia căn bản không phân biệt được là máu ngựa hay máu người. Loại "thịt" như vậy quả thực cần chút dũng khí mới nuốt trôi được.

Koslek xua tay: "Thôi bỏ đi, có nước không?"

"Có, tối hôm qua có người địa phương thừa cơ ban đêm muốn ném thứ gì đó vào giếng nước, đã bị hiến binh bắt được, nên nước giếng bây giờ vẫn uống được. Tranh thủ uống đi, ai mà biết khi nào thì bị hạ độc nữa."

Koslek gật đầu, ra hiệu cho Andreas, hai người cùng theo đội ngũ tiến vào trong làng. Đi được vài bước đã thấy trên cây bên đường treo lủng lẳng mấy người địa phương, trên người mỗi người đều treo một tấm bảng, viết lý do họ bị treo cổ.

"Hạ độc giếng nước."

"Trộn thuốc xổ vào cơm canh."

"Ném đá vào binh lính Phổ Lạc Sâm."

Andreas nhìn chằm chằm vào tấm bảng ném đá, nói với Koslek: "Đứa trẻ nhỏ như vậy mà ném viên đá cũng phải treo cổ sao?"

Koslek đáp: "Hiến binh là thế đấy."

"Không," ba người lính bộ binh đang hút thuốc bên cạnh cây trả lời, "là chúng tôi treo cổ đấy, không phải hiến binh."

Sau đó ba người cười ha hả.

Andreas đánh giá ba người này: đều rất trẻ, quân phục còn mới, không dính bùn đất, chắc là đám lính mới tò te vừa đến tiền tuyến. Anh không nhịn được lên tiếng: "Chúng ta không nên treo cổ một đứa trẻ, dù cho nó có ném đá vào chúng ta!"

Tiếng cười của đám binh nhì trẻ tuổi tắt ngấm, họ lúng túng kéo vạt áo: "Xin lỗi, chúng tôi... nhưng khi chúng tôi treo cổ đứa trẻ này, quản lý hậu cần đã cười rất vui vẻ mà?"

Andreas định chất vấn, Koslek liền nắm chặt vai anh: "Được rồi, ăn uống bổ sung nước quan trọng hơn, sau đó còn phải nghỉ ngơi một chút, đến sông Đệ Bá còn một chặng đường dài lắm đấy!"

Andreas trừng mắt nhìn ba tên lính mới, đuổi theo bước chân của Koslek, nhanh chóng đi đến quảng trường trung tâm của ngôi làng - ngôi làng An Đặc nào cũng có một quảng trường như vậy, công trình nổi bật nhất bên cạnh quảng trường đáng lẽ phải là nhà thờ. Nhưng giờ đây nhà thờ chỉ còn là đống đổ nát, trên tháp chuông còn treo mấy bộ khung xương.

Nơi phát bánh quy nén và nước đã vây quanh một đám lính Phổ Lạc Sâm mặt mũi xám xịt. Andreas đổ đầy bình nước, nhận được bánh quy nén, cứ thế vừa uống nước vừa ăn bánh.

Vài quả pháo hiệu đột nhiên bay lên không trung. Đám quân thủ thành xung quanh điểm phát nhu yếu phẩm đều không biết đã xảy ra chuyện gì, ngược lại những cựu binh đang nhận tiếp tế lập tức phản ứng lại, bắt đầu tản ra tìm nơi ẩn nấp.

Tiếng gầm rú của động cơ truyền đến từ trên không. Súng máy vang lên, nhưng trong tiếng động cơ máy bay, tiếng súng máy nghe có vẻ hơi yếu ớt, hơn nữa mật độ hỏa lực rõ ràng không đủ.

Máy bay ném bom Pe-2 lao vút qua, một quả bom cắm thẳng xuống chiếc bàn chất đầy thùng bánh quy nén, xuyên thủng chiếc bàn dày, đầu đạn đập nát phiến đá dưới bàn. Thiết bị hẹn giờ ở đuôi quả bom không ngừng phát ra tiếng kêu cạch cạch.

Tên lính mới phụ trách phát đồ trợn tròn mắt nhìn quả bom, rõ ràng đã hoảng loạn. Một thượng sĩ lao tới, đè tên lính mới xuống đất. Gần như cùng lúc đó, tiếng đồng hồ hẹn giờ ngắt quãng, quả bom nổ tung dữ dội, ánh sáng và khói thuốc súng lập tức nuốt chửng người thượng sĩ và tên lính mới đang nằm rạp trên mặt đất.

Có người kêu lên: "Quản lý hậu cần!"

Xem ra vị thượng sĩ này chính là người quản lý hậu cần đã cười rất lớn khi thấy lính mới treo cổ đứa trẻ kia.

Andreas bị chấn động đến mức ngất đi, tròn năm giây sau mới tỉnh lại, tiếng ù tai dữ dội đã át hết mọi âm thanh khác trên thế giới. Tuy nhiên, là một cựu binh, Andreas cũng đã quen với kiểu ù tai này, anh không đợi tiếng ù tai tan đi mà trực tiếp xác nhận tình hình xung quanh. Chiếc bàn chất đầy bánh quy nén đã biến mất, các thùng bánh quy giờ văng tung tóe khắp nửa quảng trường ngôi làng. Thùng nước cũng đổ, nước chảy lênh láng trên mặt đất, thậm chí tạo thành mấy vũng nước. Rất nhiều binh lính sau khi hồi phục từ vụ ném bom đều nằm rạp bên vũng nước, không ngừng dùng tay múc nước đưa lên miệng.

Khi tiếng ù tai kết thúc, Andreas mới nhớ tới Koslek, liền hét lớn: "Koslek!"

"Ở đây, vẫn chưa chết đâu." Giọng của Koslek lập tức truyền đến từ phía sau anh.

Andreas ngoái đầu lại, thấy Koslek đang ngồi xổm dựa vào tường, đang lau cát trên súng máy.

"Anh đúng là bình tĩnh thật đấy." Andreas nói.

"Lát nữa kỵ binh đến tấn công, còn phải trông cậy vào lão bạn già này để chống địch chứ." Xạ thủ súng máy già nói.

Andreas vừa định đáp lời, gần đó đã có người kinh hô: "Máy bay lại quay lại rồi! Mau ẩn nấp!"

Lời vừa dứt, chiếc máy bay ném bom Pe-2 đã trút hết bom lại xuất hiện, dùng súng máy càn quét mặt đất. Lần này ngay cả đám lính mới cũng phản ứng lại, chỉ trong chớp mắt trên quảng trường không còn một người nào đứng thẳng.

Cuộc càn quét diễn ra hai lượt, sau đó phi công An Đặc mới nghênh ngang rời đi.

Andreas bò dậy: "Chết tiệt, bộ đội pháo phòng không một phát cũng không bắn!"

"Làm gì còn bộ đội pháo phòng không nào nữa, tất cả đều đang ở trên đường đối phó với kỵ binh người An Đặc rồi." Koslek nói.

Andreas: "Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này."

Lúc này có người bên cạnh xen vào: "Tốt hơn nhiều so với lúc chạy về từ A Ba Oa Hãn mùa đông năm ngoái rồi. Hai người không tham gia chiến dịch A Ba Oa Hãn năm ngoái à?"

Vì chiến dịch A Ba Oa Hãn thất bại, quân đội Phổ Lạc Sâm không ban phát huân chương kỷ niệm tương ứng.

Koslek: "Năm ngoái chúng tôi giao chiến với quân của La Khoa Sách Phu ở Diệp Y Tư Khắc, sau đó rút xuống nghỉ ngơi, sau khi quay lại tiền tuyến thì luôn phòng thủ sông Tô Cáp Á Vi Lợi, rồi sau đó đến đây."

Hạ sĩ quan qua đường xen vào lắc đầu: "Vậy thì hai người may mắn thật, đơn vị chúng tôi tham gia chiến dịch A Ba Oa Hãn, chỉ còn lại ba phần mười người quay về. Trong đó có tôi. Trận rút lui năm ngoái mới gọi là khó khăn, năm nay ít nhất còn có nước uống. Năm ngoái chúng tôi phải nhai băng để lấy nước, rất nhiều người bị tiêu chảy, vì nước đá lạnh quá làm hỏng dạ dày ruột rồi."

Lại có người mới tham gia cuộc trò chuyện: "Kể từ khi La Khoa Sách Phu bắt đầu lãnh đạo người An Đặc, chúng ta cứ luôn bại trận."

Koslek: "Ông ta không lãnh đạo người An Đặc."

"Ông ta không lãnh đạo à? Tôi nghe nói ông ta đã là "Sa hoàng bóng tối" của An Đặc rồi."

Andreas: "Tôi nghe được lời đồn là ông ta đã ngủ với Sa hoàng."

"Gần như thế rồi——"

Lại có pháo hiệu bay lên.

"Lại không kích nữa, kỵ binh đến xong đến máy bay, máy bay đi rồi kỵ binh lại sắp tới!" Koslek đóng nắp khóa nòng súng máy đã lau sạch sẽ, ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Lần này lao xuống là máy bay ném bom thân ngắn thô kệch của An Đặc, trông giống như bình sữa (thực ra là máy bay chiến đấu P-47).

Bom lại một lần nữa nổ tung trên quảng trường. Máy bay địch không chỉ ném bom mà khi kéo lên còn tiện tay càn quét, đạn vạch đường rơi xuống như mưa rào từ trên không trung.

Andreas nằm rạp trên mặt đất, thầm nghĩ thế này là quá đủ rồi.