Ngày 20 tháng 8, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân phương Nam Phổ Lạc Sâm.

Nguyên soái Hypprin đặt cây gậy chỉ huy của mình lên bàn, đeo chiếc kính một mắt lên, nhìn bốn vị sư đoàn trưởng thiết giáp vừa mới được điều động dưới quyền mình.

"Xem ra khẩu phần ăn ở mặt trận phía Tây khá ổn nhỉ." Nguyên soái Hypprin mỉa mai, "Vương quốc Sardinia và Caroling đều nổi tiếng về ẩm thực, điều này cũng dễ hiểu."

Vị sư đoàn trưởng đứng ngoài cùng bên phải lớn tiếng nói: "Báo cáo Nguyên soái, chúng tôi không hề lơ là huấn luyện lấy một phút!"

Nguyên soái Hypprin đáp: "Các anh đều là những cựu binh dày dặn kinh nghiệm, nên biết rằng huấn luyện và thực chiến là hai chuyện khác nhau! Đối thủ các anh phải đối mặt là lực lượng thiết giáp cận vệ Ante, họ có thể thiếu huấn luyện, nhưng đều là những cựu binh được tôi luyện qua lửa đạn thực chiến, kinh nghiệm và gan dạ khác hẳn với những kẻ thù các anh từng đối mặt trước đây.

"Đặc biệt là các đơn vị dưới quyền Rokossov, tốt nhất các anh hãy quên hết những lời nhảm nhí mà Bộ tuyên truyền Đế quốc rêu rao đi, hãy khắc cốt ghi tâm những gì tôi nói: người Ante là những chiến binh đáng sợ, kinh nghiệm phong phú, dũng khí hơn người. Những kẻ coi thường họ đều đã xuống địa ngục cả rồi."

Các sư đoàn trưởng thiết giáp nghiêm mặt, biểu cảm vô cùng căng thẳng.

Nguyên soái Hypprin tiếp tục: "Nhất là mấy loại xe tăng mới của Rokossov, vì đến giờ chúng ta vẫn chưa thu giữ được chiếc xe tăng nguyên vẹn nào, cũng chẳng có thời gian nghiên cứu xác xe, nên không biết điểm yếu của chúng nằm ở đâu. Ký ức của những cựu binh từng giao chiến với chúng có thể đã bị sai lệch.

"Nếu không cẩn thận đối phó, các anh sẽ gặp đại họa đấy."

"Nguyên soái, chúng tôi từng đối phó với xe tăng hạng nặng của Caroling trong chiến dịch Caroling, biết cách đối kháng với những thứ mà đạn giáp thông thường không thể hạ gục." Một vị sư đoàn trưởng lên tiếng.

Nguyên soái Hypprin lắc đầu: "Không, các anh không hiểu đâu. Rokossov và quân đội của ông ta không giống vậy. Đơn vị của ông ta dù trải qua nhiều trận đánh gian khổ, nhưng lượng cựu binh sống sót lại nhiều hơn các đơn vị Ante khác, vì thế họ không chỉ chiến đấu dũng mãnh mà còn xảo quyệt như cáo già.

"Đây là kẻ thù đáng sợ mà Đế quốc chưa từng gặp phải. Ngoài ra, tôi rất lo ngại, ngoài bốn sư đoàn các anh vừa được điều đến, tình hình bổ sung cho các đơn vị khác của chúng ta vô cùng tồi tệ.

"Có sư đoàn chỉ được bổ sung vỏn vẹn 24 chiếc xe tăng! Các anh có tin được không? 24 chiếc! Trong khi trinh sát đường không cho thấy, Rokossov đã tập trung hàng ngàn chiếc xe tăng.

"Bao gồm cả hàng trăm chiếc xe tăng kiểu mới từng đánh cho chúng ta tơi bời trước đó. Chỉ riêng lực lượng thiết giáp này thôi, Rokossov đã có thể phát động một cuộc tấn công cực kỳ mạnh mẽ."

"Thưa Nguyên soái," Sư đoàn trưởng Sư đoàn thiết giáp 29 nói, "Chúng ta còn có sông Dnieper, xe tăng không thể chạy dưới đáy sông để vượt qua được, loại xe tăng lội nước của Đế quốc, người Ante căn bản không thể chế tạo nổi!"

Nguyên soái Hypprin hỏi ngược lại: "Anh tưởng chúng ta giữ nổi bãi đổ bộ sao? Anh có biết bộ binh của chúng ta được bổ sung bao nhiêu không? Đến giờ mới chỉ có 10 tiểu đoàn, họ nói đến ngày 10 tháng 9 sẽ bổ sung được 140 tiểu đoàn, nhưng 140 tiểu đoàn thì làm được trò trống gì?

"Các anh từ mặt trận phía Tây đến nên có thể không biết mức độ tiêu hao ở mặt trận phía Đông. Hôm qua là ngày khá yên ắng ở mặt trận phía Nam, nhưng quân ta vẫn thương vong hơn năm ngàn người! Đó là thành quả từ pháo binh, lính bắn tỉa và các đơn vị trinh sát lội nước ban đêm của địch!

"140 tiểu đoàn với bảy vạn người, nửa tháng là mất sạch! Các anh nghĩ những sư đoàn bộ binh rách nát của chúng ta, dựa vào công sự mới cấp tập sửa chữa hơn mười ngày nay, có thể chặn đứng cuộc tấn công của Rokossov không?

"Chết tiệt, tại sao bổ sung cho chúng ta sư đoàn thiết giáp mà không bổ sung cả sư đoàn bộ binh?"

Sư đoàn trưởng Sư đoàn thiết giáp 29 vẫn giữ vẻ mặt nặng nề hỏi: "Công sự chưa sửa xong sao?"

"Đầu tháng 8 mới vứt bỏ giáp trụ chạy qua sông, lấy đâu ra thời gian mà sửa công sự. Hơn nữa, những người lao động ở Cossack thấy chúng ta sắp bị đánh bật nên đều bắt đầu làm việc cầm chừng, xi măng và các vật liệu xây dựng công sự hiện nay trở nên vô cùng khan hiếm." Hypprin trông cũng rất bất lực.

Sư đoàn trưởng Sư đoàn thiết giáp 29 hỏi: "Tại sao không để Bộ Nội chính và Hiến binh bắt người?"

"Họ không còn sợ nữa rồi. Khi Hiến binh bắt họ, họ còn cười nhạo, nói rằng 'Giết tôi đi, rồi khi quân đội chúng tôi đánh tới quê hương các người, chúng tôi sẽ đối xử với người thân, bạn bè và vợ con các người như cách các người đối xử với chúng tôi'."

Sư đoàn trưởng Sư đoàn thiết giáp 15 nãy giờ vẫn đứng nghe không nhịn được nữa: "Vậy thì giết hết bọn chúng đi!"

Hypprin đáp: "Giết cũng chẳng biến ra được công sự, thậm chí còn khiến bọn chúng làm việc cầm chừng dữ dội hơn. Khi ở Eagle's Nest, tôi từng khinh thường nhận định của Bệ hạ rằng 'Rokossov sẽ tấn công vào tháng Chín', nhưng về đây mới vài ngày, tôi nhận ra nếu Rokossov thực sự nắm lấy cơ hội này để tấn công vào tháng Chín, chúng ta sẽ vô cùng nguy hiểm.

"Bệ hạ cho rằng Rokossov làm vậy là để lấy kỳ thắng. Tôi thì muốn nói, Rokossov vội vàng tấn công chính là để nắm lấy khoảng trống khi chúng ta chưa chuẩn bị kỹ càng. Nếu không có bốn sư đoàn thiết giáp mới của các anh làm lực lượng sinh lực, chúng ta chắc chắn sẽ bị Rokossov đâm thủng như một tờ giấy."

Mấy vị sư đoàn trưởng thiết giáp đều ưỡn ngực tự tin: "Chúng tôi nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng!"

Nguyên soái Hypprin nâng cao giọng: "Các anh bắt buộc phải làm được! Nếu không, mặt trận phía Nam sẽ đại bại! Cánh quân của toàn bộ Tập đoàn quân trung tâm sẽ bị lộ! Năm sau Rokossov chắc chắn sẽ chọn cú đấm móc bên phải, từ Melania đánh thẳng ra biển Baltic, lúc đó thì xong đời. Tập đoàn quân trung tâm và Tập đoàn quân phía Bắc sẽ rơi vào vòng vây, chỉ còn nước rút lui từ mặt biển Baltic."

Sư đoàn trưởng Sư đoàn thiết giáp 15 lên tiếng: "Trên tàu hỏa, chúng tôi thấy tuyến biên giới Melania và Cossack đã đầy rẫy các khu vực công sự kiên cố, tôi nghĩ Rokossov muốn đột phá từ Melania không hề dễ dàng.

"Các đơn vị trấn thủ ở Melania thường xuyên chiến đấu với quân đội quốc gia Melania, kinh nghiệm tác chiến rất phong phú, đặc biệt là kinh nghiệm tác chiến đô thị. Rokossov không thể nào nhanh chóng nuốt trọn nhiều thành phố hiện đại như vậy được."

Hypprin nói: "Các anh phải nhớ, trong quân đội của Rokossov có rất nhiều đơn vị giành được danh hiệu Cận vệ trong trận bảo vệ Abavakhan, họ biết cách đánh đô thị, huống hồ họ còn có loại pháo tự hành kiểu mới chuẩn bị cho tác chiến đô thị! Gọi là đại pháo Urban! Đúng là một cái tên mang ý nghĩa quái đản."

Đúng lúc đó, một thiếu tướng của Hiệp sĩ đoàn Asgard bước vào Bộ tư lệnh, chào Hypprin: "Báo cáo, Tiểu đoàn pháo tự hành độc lập 504 đã tới! Chúng tôi được trang bị toàn bộ loại pháo tự hành Panzer IV kiểu mới nhất!"

Hypprin tỏ vẻ không mấy quan tâm: "Pháo tự hành? Sao tôi không nghe nói có một tiểu đoàn pháo tự hành Panzer IV độc lập nào được đưa ra tiền tuyến? Tôi cứ tưởng số pháo tự hành này sẽ được bổ sung cho những sư đoàn đang thiếu hụt xe tăng!"

Vị thiếu tướng Asgard mỉm cười: "Ngài chắc chắn đã nghĩ loại pháo tự hành này dùng khung gầm của Panzer IV nên coi thường chúng, tưởng rằng chúng chỉ là vật tiêu hao. Nhưng loại pháo tự hành này được trang bị pháo nòng dài 75mm cỡ nòng 70, hỏa lực ngang ngửa với xe tăng Panther mới nhất!

"Nó không đơn thuần là đồ ứng phó khẩn cấp, nó sẽ giáng đòn chí mạng vào tất cả những binh sĩ thiết giáp Ante coi thường nó!"

Sư đoàn trưởng Sư đoàn thiết giáp 15 cười khẩy: "Đây chẳng phải là sản phẩm ứng phó thì là gì. Nhưng pháo nòng dài 75mm cỡ nòng 70, sao không lắp trực tiếp cho Panzer IV? Xe tăng có tháp pháo mới đáng tin cậy hơn chứ!"

Sư đoàn trưởng Sư đoàn thiết giáp 29 nói: "Panzer IV bây giờ đã rất nặng rồi, với pháo nòng dài cỡ nòng 43, hàn thêm giáp phụ là đã thường xuyên làm vỡ cặp bánh chịu lực đầu tiên.

"Giờ lại lắp thêm cỡ nòng 70, không dám tưởng tượng nổi."

Một vị sư đoàn trưởng thiết giáp khác nói: "Bỏ tháp pháo để giảm bớt một đống trọng lượng, rồi cắm vào một khẩu pháo cỡ nòng 70, các nhà thiết kế thông minh ra rồi sao? Không lãng phí trọng tải nữa à?"

Lúc này Hypprin giơ tay ngăn cản cuộc bàn tán xôn xao của các sư đoàn trưởng, nói với tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn pháo tự hành độc lập 504: "Các anh được biên chế đến mặt sông phía đông Loktov, ở đó có một bãi cạn, rất có thể sẽ trở thành mục tiêu tấn công trọng điểm. Các anh hãy tăng cường cho Sư đoàn bộ binh 340 đang phòng thủ ở đó, bảo họ giúp các anh đào hầm trú ẩn cho pháo tự hành.

"Muốn chứng minh thứ các anh nhận được không phải là đồ bỏ đi, thì hãy đánh tan tác quân đội tấn công của Ante ở đó đi!"

"Rõ!" Vị thiếu tướng Hiệp sĩ đoàn Asgard chào rồi xoay người rời đi.

Tham mưu trưởng Tập đoàn quân tiến lại gần, nói nhỏ: "Dùng khung gầm của Panzer IV để làm pháo tự hành, hoặc là sản lượng tháp pháo không theo kịp, hoặc là năng lực sản xuất đã bắt đầu đuối sức, nên phải nén thời gian sản xuất, chế đồ ứng phó để đối phó tạm thời thôi."

Hypprin lắc đầu: "Đừng nói nữa, chúng ta chỉ cần cầm lấy trang bị hiện có, làm tròn trách nhiệm của mình là được."