Ngày 6 tháng 7, tiểu đoàn bảo dưỡng thuộc Trung đoàn xe tăng đột phá hạng nặng Cận vệ số 1.

Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu xách theo một chai vodka tìm đến tiểu đoàn trưởng: "Đến đây, quà của đồng hương gửi đấy, hai ta cùng làm một ly!"

Tiểu đoàn trưởng thở dài: "Không phải tôi không muốn sửa cho cậu, đồng chí Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu. Xe tăng của cậu ngoài việc đứt xích, hộp số và động cơ đều có vấn đề, bắt buộc phải thay thế. Trong tình trạng này, tôi không thể ký giấy cho phép nó xuất xưởng được!"

"Tôi phải chịu trách nhiệm với tính mạng của cả kíp xe các cậu!"

Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu cự cãi: "Trước đó nó vẫn chạy tốt mà, chẳng có vấn đề gì cả! Nếu không phải bị bắn đứt xích, nó làm sao mà phải dừng chiến đấu!"

Tiểu đoàn trưởng: "Đó chỉ là vận may thôi! Tôi không thể để cậu dùng vận may để đảm bảo tác chiến thuận lợi! Không, tuyệt đối không! Tôi sẽ không ký đâu, chiếc 'Phục Thù' của cậu bắt buộc phải thay hộp số và động cơ!"

Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu sốt ruột, vừa nhét chai rượu vào tay tiểu đoàn trưởng vừa nói: "Ngài xem, hiện tại cả trung đoàn chúng ta chẳng còn lấy một chiếc xe tăng nào! Một chiếc cũng không! Ngài không cho 'Phục Thù' của tôi ra trận, lỡ địch đánh tới thì phải làm sao?"

"Địch đánh tới thì đã có 'Vòng Xoáy' (Vortex)." Tiểu đoàn trưởng bảo dưỡng vẫn không lay chuyển, "Phòng thủ thì dùng 'Vòng Xoáy' là hợp lý nhất. Hơn nữa, bộ binh đi kèm ngày hôm qua đã đào công sự rồi, 'Vòng Xoáy' cộng thêm công sự, địch có bao nhiêu xe tăng tới cũng vô dụng! Chưa kể còn có xe T-34 của các đơn vị anh em nữa!"

Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu: "T-34 ư? T-34 đã lạc hậu rồi, giáp trước của xe tăng nòng dài số 4 của địch còn không bắn thủng, huống hồ là loại xe tăng mới có nòng pháo dài như cần câu mà chúng ta gặp lúc trước!"

Loại xe tăng mới mang tên xe tăng số 5 mà họ từng gặp, pháo chính cỡ nòng 75mm nhưng nòng pháo dài tới 70 lần đường kính, vì thế các lính tăng của Trung đoàn xe tăng đột phá hạng nặng Cận vệ số 1 đặt cho nó cái biệt danh là "Cần Câu".

Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu: "Dù là 'Vòng Xoáy', đối đầu với loại xe tăng 'Cần Câu' đó cũng chưa chắc đã ăn thua! Dù sao thì trọng lượng chiến đấu của 'Vòng Xoáy' cũng chỉ có vậy, nó chẳng qua là bản nâng cấp phòng ngự của T-34, vẫn là xe của chúng tôi đáng tin cậy hơn! Đã được thực chiến kiểm chứng rồi!"

Tiểu đoàn trưởng: "Hôm nay sẽ có hai chiếc 'Rokossovsky I' hoàn thành bảo dưỡng, chi bằng cậu mang chai rượu này biếu kíp xe của hai chiếc đó, bảo họ nhường xe lại cho cậu lái."

Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu: "Chuyện này... tranh giành cơ hội ra trận của người khác thì không hay lắm nhỉ? Ai cũng có mối thâm thù đại hận cần phải báo mà!"

Tiểu đoàn trưởng tặc lưỡi: "Vậy thì tôi chịu thôi, dù sao không thay hộp số và động cơ thì tôi không ký, không được xuất xưởng."

Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu: "Sao ngài lại thế nhỉ? Làm lỡ dở đại nghiệp đánh tan quân Phổ Lỗ Sâm thì phải làm sao?"

"Lệnh nghỉ ngơi chỉnh đốn từ Bộ tư lệnh phương diện quân đã nói rõ, Đại tướng Rokossovsky nhận định địch đã không còn bao nhiêu sức phản công, chẳng lẽ cậu muốn chất vấn quyết định của Đại tướng?"

"Tất nhiên là không!" Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu tăng âm lượng lên một quãng, "Tôi chỉ là một gã lái máy kéo, làm sao dám chất vấn phán đoán của Đại tướng! Cả đất nước An Tắc này chẳng có ai chất vấn ông ấy cả! Cái tôi chất vấn là phán đoán của ngài! Chiếc 'Phục Thù' của tôi chẳng phải vẫn tốt chán sao, chỉ đứt mỗi sợi xích, tiếng hộp số hơi to một chút thôi mà—"

"Thôi đi, bánh răng hộp số của 'Phục Thù' mòn nhẵn cả rồi!"

"Thế chẳng phải là chưa mòn hết sao! Tôi xem qua rồi, chỉ là mấy cái góc bị cùn đi, ngài đây là đang hù dọa tôi, đồng chí tiểu đoàn trưởng!"

Tiểu đoàn trưởng không vui: "Tôi sửa xe tăng đã gần mười bốn năm rồi, hồi mới vào nghề tôi sửa mấy chiếc xe tăng 'đậu nhỏ' nhập khẩu từ Gia Lạc Lâm, cậu biết đó là loại xe tăng gì không? Phán đoán của tôi chưa bao giờ sai!"

Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu định nói lại thôi, cuối cùng anh lùi lại một bước, đặt chai rượu lên bàn thao tác, cởi áo khoác quân phục ném xuống đất, bày ra thế đánh nhau: "Thôi được, hôm nay chúng ta dùng cách truyền thống của người An Tắc để giải quyết vấn đề, ai thắng người đó có lý! Ngài thua thì phải ký cho tôi!"

Tiểu đoàn trưởng gật đầu: "Được!"

Dứt lời, ông cởi bỏ bộ quân phục dính đầy dầu mỡ.

Bộ quân phục vì dính dầu mỡ lâu ngày nên ở vài chỗ đã cứng lại, che đi những đường nét cơ bắp. Giờ đây khi cởi bỏ quân phục, tiểu đoàn trưởng lập tức biến thành một gã "cơ bắp quỷ dữ", ngay cả trong số những người An Tắc, ông cũng thuộc dạng vô cùng tráng kiện.

Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu nhíu mày, quan sát kỹ những thớ thịt của tiểu đoàn trưởng, chửi thề: "Suka blyat, coi như ngài lợi hại!"

Nói xong, anh nhặt áo khoác dưới đất lên, kẹp vào nách, xách chai rượu quay người bỏ đi: "Không chấp ngài nữa!"

Tiểu đoàn trưởng gọi với theo: "Cậu sẽ cảm ơn sự kiên trì của tôi thôi, tôi đã thấy quá nhiều lính tăng mất mạng trên chiến trường chỉ vì xe tăng thiếu bảo dưỡng rồi!"

"Tôi nhớ rồi!" Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu ném lại một câu, không thèm quay đầu lại.

Tiểu đoàn trưởng nhìn theo bóng lưng anh, thở dài lầm bầm: "Các cậu đấy, ai nấy đều vội vã đi tìm cái chết."

Lúc này, một thợ bảo dưỡng đang xem náo nhiệt lên tiếng: "Tiểu đoàn trưởng, cái loại vỏ rùa như 'Rokossovsky I' này, chắc sẽ không đến mức phải liều mạng chết chóc như trước nữa đâu."

"Đúng vậy," một người khác tiếp lời, "Hồi chúng ta sửa T-34, đúng là chẳng qua vài ngày là người trong lữ đoàn thay sạch, có khi cả lữ đoàn trưởng và tuyên úy quân đội cũng đổi. Lần này, ít nhất tám phần mười người vẫn còn đó."

Tiểu đoàn trưởng gật đầu: "Đúng, trước đây tôi luôn nghĩ, người tốt đều chết trên chiến trường cả rồi, còn lại toàn là kẻ yếu kém, tương lai đất nước này phải làm sao đây. Giờ thì cuối cùng những người tốt cũng có thể sống sót được một ít."

"Cảm ơn Tướng quân Rokossovsky, cảm ơn ông ấy đã tạo ra những cái 'vỏ rùa' này. Thế nên tôi càng không thể cho phép họ lái những chiếc xe tăng lỗi đi ra tiền tuyến. Các cậu nghe kỹ đây, Bồ Đa Lợi Tư Khoa Phu có khả năng sẽ quay lại trộm xe tăng, đừng để hắn thành công, tháo hộp số xuống cho tôi, vứt ra ngoài!"

"Rõ!" Đám thợ đồng thanh đáp.

Xưởng bảo dưỡng dã chiến của Quân đoàn thiết giáp số 2 Phổ Lỗ Sâm.

Thiếu tá Tim đi vào xưởng, tiến lại gần người thợ đang lắp ráp hệ thống bánh chịu lực đôi phức tạp của xe tăng số 5: "Tình hình thế nào rồi?"

Thợ sửa: "Ngài thấy đấy, cái loại bánh chịu lực chết tiệt này, chỉ riêng việc lắp ráp thôi đã mất mấy tiếng đồng hồ! Kẻ thiết kế ra thứ này đúng là đáng chết!"

Thiếu tá Tim: "Nhưng lính tăng phản hồi rằng độ tin cậy của nó khá tốt khi di chuyển, xe tăng không bị xóc nảy, thậm chí có thể vừa di chuyển vừa bắn. Khi cán phải mìn cũng có xác suất giữ được khả năng cơ động — ý tôi là, cán phải mìn của chúng ta."

Lượng thuốc nổ trong mìn của người An Tắc quá khủng khiếp, dù là bánh chịu lực đôi và xích rộng cũng vô phương.

Thợ sửa: "Lính tăng cũng chẳng muốn vì một cái bánh mà phải tháo tung toàn bộ bánh chịu lực đâu. Theo tôi thì đây đúng là thiết kế tồi tệ."

"Đừng càm ràm nữa, hôm nay có thể sửa xong bao nhiêu chiếc?"

Người thợ dừng tay, nhìn quanh xưởng bảo dưỡng đầy tia lửa điện hàn, nói: "Khoảng bảy chiếc, những chiếc khác tôi không dám đảm bảo. Bảy chiếc này đều đã sửa hơn hai ngày rồi, cũng đến lúc phải đưa chúng đi thôi."

Thiếu tá Tim: "Vậy đến ngày 8 tháng 7 có thể sửa xong 14 chiếc đúng không?"

"Không, không dám đảm bảo. Ai mà biết độ hỏng hóc của những chiếc khác nghiêm trọng đến mức nào. Kể từ khi người An Tắc bắt đầu tấn công, chúng ta chẳng được nghỉ ngơi chút nào, ngài nhìn quầng thâm mắt tôi xem, nếu không phải vì loại thuốc mà 'Kỵ sĩ đoàn Asgard' dùng có thể ảnh hưởng đến độ chính xác khi hàn, tôi đã muốn hỏi xin họ một ít rồi."

Thiếu tá Tim lặng lẽ lấy thuốc lá ra, nhét vào tay người thợ: "Hút thuốc cho tỉnh táo thôi, đừng đụng vào thuốc của Kỵ sĩ đoàn Asgard."

Người thợ lắc đầu: "Tôi hút thuốc bây giờ chỉ tỉnh được một lát, có lẽ thần kinh của tôi đã tê liệt rồi, chết tiệt, tôi vẫn còn nói ra được từ 'thần kinh' cơ đấy! Ngài nhìn lão Hank xem, ông ấy đã mất trí rồi."

"Cứ tiếp tục thế này, liệu chúng ta có thất bại hay không tôi không biết, nhưng trong xưởng này sắp có người chết vì đột quỵ rồi, có khi chính là tôi đấy, thưa Thiếu tá!"

Thiếu tá Tim: "Cố gắng thêm vài ngày nữa đi, sau đó chúng ta có thể về nước nghỉ phép rồi."

"Thật sao? Thực sự có thể về nước chứ?" Người thợ hỏi ngược lại, "Nguyên soái rốt cuộc có bị bắt chưa?"

"Chưa." Thiếu tá Tim trả lời với giọng điệu không mấy kiên định.

Người thợ: "Chết tiệt, ngài cũng không biết! Nhưng tin đồn đã lan ra rồi, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân quả thực đã bị tấn công, hôm qua hiến binh còn bắn chết mấy người vì họ nói Nguyên soái hiện tại chỉ là kẻ thế thân!"

"Hôm qua tôi còn thấy mẩu giấy trong phòng nghỉ, tôi đoán là do người phụ nữ bản địa nấu cơm cho chúng ta để lại, nói rằng Nguyên soái đã bị bắt, chúng ta cũng sắp tiêu rồi, Rokossovsky sẽ quét sạch chúng ta như cơn lốc!"

Thiếu tá Tim kinh ngạc: "Cái gì? Còn có mẩu giấy như vậy sao? Không được, phải thông báo cho hiến binh, bắt hết những kẻ tình nghi lại!"

"Thôi làm ơn đi, nếu người nấu cơm bị đổi thành mấy gã đàn ông, chúng ta đúng là sống không bằng chết đấy, thưa Thiếu tá! Hơn nữa đám hiến binh cũng cần phụ nữ An Tắc mà, ngài nhìn cái vẻ mặt ngốc nghếch của họ khi nhìn mấy cô gái lúc kiểm tra là biết!"

Thiếu tá Tim: "Không được, đây là sự việc nghiêm trọng, tôi phải báo cáo lên trên, đây là chức trách của tôi, phải có người trả giá cho mẩu giấy này!"

"Ngay cả khi làm giảm tốc độ bảo dưỡng?" Người thợ hỏi ngược lại.

Thiếu tá Tim: "Tất nhiên."

Người thợ lại hỏi: "Vậy lỡ chúng ta bại trận thì sao? Ngài nghĩ xem, người nhà của những người phụ nữ đó, dẫn theo lính An Tắc đến để chỉ điểm, ngài cũng muốn sống sót đúng không, thưa Thiếu tá!"

Thiếu tá Tim mím môi, im lặng vài giây rồi nói: "Tư tưởng của anh rất nguy hiểm, nếu không phải bắt anh đi sẽ ảnh hưởng đến hiệu suất bảo dưỡng, tôi đã tố cáo anh lên hiến binh rồi."

Người thợ: "Thiếu tá, chẳng phải ngài cũng là người đồng tình tiềm ẩn của tôi sao? Người nghĩ như vậy đâu chỉ có mình tôi, ngay cả trong hiến binh cũng có kẻ cảm thấy cuộc chiến này sắp xong đời rồi."

Thiếu tá Tim tăng âm lượng: "Đừng nói nữa! Đừng hại tất cả chúng ta vào tù! Cung nội tỉnh có tai mắt trong quân đội đấy!"

Người thợ im bặt.

Thiếu tá Tim tuy còn trẻ nhưng gia thế hiển hách, cũng coi như thuộc phe sĩ quan quý tộc Junkers cũ, khi các sĩ quan tán gẫu, anh thực sự đã nghe thấy một vài phong thanh.

Hình như nếu lần chiến dịch này lại bại trận thảm hại, bên trong Đế quốc sẽ xảy ra vài chuyện không tiện nói ra.

Nhưng cụ thể là chuyện gì thì Thiếu tá Tim không thể biết được.

Không hiểu sao, anh lại có chút mong chờ điều đó xảy ra, có lẽ vì kể từ khi xâm lược Melania, cuộc chiến đã kéo dài quá lâu, quá lâu rồi.

Những người bạn thân cùng nhập ngũ với Thiếu tá Tim năm đó, giờ chỉ còn lại ba người. Nếu cuộc chiến kết thúc sớm hơn, biết đâu ba người bọn họ còn có thể đoàn tụ.

Nếu cuộc chiến kết thúc sớm hơn.