Thượng sĩ von Rumpel được triệu đến một kho hàng ở ngoại ô Lodz. Đây là lần đầu tiên ông di chuyển kể từ khi hoàn thành đợt điều trị ở Stuttgart và ông có cảm giác như thể xương mình ngày càng rệu rã. Sáu lính gác đội mũ sắt đứng bên trong hàng rào dây thép gai. Nhiều gót chân đập vào nhau và sau đó là chào theo nghi thức. Ông cởi áo khoác, mặc vào bộ áo liền quần có phéc-mơ-tuya không túi. Ba chốt cố định được mở ra. Đi qua một cánh cửa, bốn binh nhì mặc trang phục áo liền quần giống nhau đang đứng sau mấy chiếc bàn, mỗi bàn có gắn một cái đèn bàn. Tất cả các cửa sổ đều được đóng gỗ kín mít.
Một hạ sĩ tóc đen giải thích quy trình. Người đàn ông đầu tiên sẽ nạy những viên đá ra khỏi khung. Người thứ hai sẽ cho từng viên đá vào thau đựng chất tẩy rửa để cọ rửa thật sạch. Người thứ ba sẽ cân, thông báo trọng lượng của chúng, sau đó chuyển chúng sang cho von Rumpel, ông sẽ nghiên cứu viên đá bằng kính lúp rồi thông báo độ tinh khiết - lẫn tạp chất, lẫn ít tạp chất, gần như tinh khiết. Người thứ năm, viên hạ sĩ, sẽ ghi lại đánh giá của ông.
“Chúng ta sẽ làm việc mười tiếng theo ca cho đến khi xong việc.”
Von Rumpel gật đầu. Xương sống của ông có cảm giác như sắp vỡ ra thành trăm mảnh. Viên hạ sĩ kéo từ dưới bàn lên một cái bao có khóa móc, mở sợi dây buộc quanh miệng bao, lật úp cái bao trên một khay có lót vải nhung. Hàng nghìn viên đá quý hiện ra: ngọc lục bảo, đá saphia, đá hồng ngọc. Thạch anh vàng. Đá Peridot. Đá Crizoberin. Giữa đó là hàng trăm tia lấp lánh của hàng trăm viên kim cương nhỏ, đa phần vẫn được gắn trên các vòng cổ, vòng tay, khuy măng sét hoặc bông tai.
Người đàn ông đầu tiên mang khay đến chỗ của mình, dùng mỏ cặp kẹp một cái nhẫn đính hôn lại, dùng cái nhíp gỡ viên đá ra khỏi phần răng ngạnh. Một viên kim cương được thả xuống tấm vải nhung. Von Rumpel đếm số túi có bên dưới bàn: chín. “Ở đâu”, ông bắt đầu hỏi, “mà có nhiều…”
Nhưng ông biết chúng từ đâu ra.
