Von Rumpel uống chai rượu dở tệ ông tìm được trong bếp. Bốn ngày trong ngôi nhà này và ông đã mắc biết bao sai lầm. Viên đá Lửa Biển có thể ở bảo tàng Paris suốt thời gian đó - rằng gã khoáng vật học cười giả lả và tên trợ lý giám đốc đã cười nhạo lúc ông đi mất, bị bịp, ngu ngốc, cả tin. Hay gã bán nước hoa có thể đã phản bội ông, lấy của cô gái viên kim cương sau khi dắt cô ta đi mất. Hoặc có khả năng Levitte đi cùng cô gái ra khỏi thành phố trong khi cô ta để viên kim cương trong cái ba lô ọp ẹp; hay lão già kia có thể đã kẹp viên kim cương trong trực tràng và giờ đang thải nó ra, hai mươi triệu franc nằm trong một đống phân.

Hay có khi viên đá thật ra chưa bao giờ tồn tại. Có khi đó chỉ là một trò lừa bịp, tất cả chỉ là truyền thuyết.

Ông đã quá chắc chắn. Chắc chắn rằng ông đã tìm ra nơi ẩn giấu, giải được câu đố. Chắc chắn là viên đá có thể cứu ông. Cô gái đó không biết, lão già đó không liên quan - mọi thứ được sắp xếp một cách hoàn hảo. Giờ thì điều gì là chắc chắn? Chỉ có cơn đau khủng khiếp bên trong cơ thể ông, chỉ có sự thối rữa lan đến từng tế bào. Bên tai ông vang lên giọng nói của cha: chỉ là con đang bị thử thách.

Ai đó gọi ông bằng tiếng Đức. ”Ist da wer*?”

Nghĩa là, “Có ai không?”

Người cha à?

“Anh ở trong đó à!”

Von Rumpel lắng tai nghe. Âm thanh càng lúc càng đến gần hơn xuyên qua làn khói. Ông lê người đến bên cửa sổ. Đội mũ sắt trên đầu. Thò đầu qua ngưỡng cửa sổ đã vỡ tan tành.

Một hạ sĩ bộ binh người Đức đứng dưới đường ngước nhìn lên. “Là ngài à? Tôi không nghĩ... ngôi nhà trống không chứ, thưa ngài?”

“Đúng vậy, trống trơn. Này hạ sĩ, cậu đi đâu đấy?”

“Pháo đài La Cité, thưa ngài. Quân ta đang di tản. Bỏ lại mọi thứ. Chúng ta vẫn còn giữ được lâu đài Saint-Malo và pháo đài Hollande. Tất cả những đơn vị khác đều rút lui rồi.”

Von Rumpel gác cằm trên ngưỡng cửa sổ, có cảm giác như thể đầu ông sắp lìa khỏi cổ và rơi xuống dưới đường.

“Toàn bộ thành phố sẽ chìm trong làn bom,” tay hạ sĩ thông báo.

“Bao lâu nữa?”

“Ngày mai sẽ ngừng bắn. Chúng nói là trưa. Để cho người dân rời đi. Rồi chúng sẽ tiếp tục tấn công.”

Von Rumpel hỏi, “Chúng ta sẽ từ bỏ thành phố à?”

Một quả pháo nổ cách đó không xa lắm, tiếng nổ dội xuống giữa những tòa nhà đổ nát, người lính trên đường giơ tay lên giữ chiếc mũ sắt trên đầu. Vài hòn đá nảy lên trên lề đường.

Anh ta gọi, “Thượng sĩ, ông ở đơn vị nào?”

“Tiếp tục làm việc của cậu đi, hạ sĩ. Tôi sắp xong việc ở đây rồi.”