Reinhold von Rumpel đi gặp một bác sĩ ở Nuremberg. Theo như kết luận của bác sĩ thì đường kính khối u nằm trong họng thượng sĩ đã lên đến bốn xăng-ti-mét. Khối u trong ruột non khó xác định kích thước hơn.

“Ba tháng”, bác sĩ thông báo. “Có lẽ bốn tháng.”

Một giờ sau, von Rumpel tham gia một bữa tiệc tối. Bốn tháng. Một trăm hai mươi buổi bình minh, hơn một trăm hai mươi lần ông phải lê cơ thể mục rữa này ra khỏi giường, khoác quân phục lên. Mấy viên chức ngồi cùng bàn phẫn nộ bàn luận về những con số khác: Tập đoàn quân số Tám và số Năm của Đức rút khỏi miền Bắc nước Ý, Tập đoàn quân số Mười có khả năng bị vây hãm. Có khả năng sẽ mất Roma.

Bao nhiêu lính?

Một trăm nghìn.

Bao nhiêu xe?

Hai mươi nghìn.

Món gan được dọn lên. Được cắt thành cục, ướp với muối và tiêu, được rưới nước sốt thịt màu tía. Khi đĩa được dọn đi, von Rumpel vẫn chưa đụng đến món gan đó. Tất cả những gì ông còn là ba nghìn bốn trăm mark. Và ba viên kim cương nhỏ xíu ông để trong một phong bì cất trong ví. Mỗi viên khoảng một cara.

Một phụ nữ ngồi cùng bàn ca ngợi cuộc đua chó săn, cảm nhận của cô ta về tốc độ, tiền cược khi xem cuộc đua. Von Rumpel với tay cầm quai của cốc cà phê, cố giấu đi sự run rẩy. Một bồi bàn chạm vào cánh tay ông, “Một cuộc gọi của ngài, thưa ngài. Từ Pháp.”

Von Rumpel bước loạng choạng qua một cánh cửa xoay. Người bồi bàn để điện thoại trên bàn và lui ra.

“Có phải thượng sĩ không? Tôi là Jean Brignon.” Cái tên đó chẳng gợi lên điều gì trong trí nhớ của von Rumpel.

“Tôi có thông tin về người thợ khóa. Người mà năm ngoái ngài yêu cầu cung cấp thông tin.”

“LeBlanc à.”

“Vâng, Daniel LeBlanc. Nhưng em họ của tôi, thưa ngài. Ngài còn nhớ không? Ngài đề nghị giúp đỡ đúng không? Ngài nói rằng nếu tôi tìm được thông tin, ngài có thể giúp cậu ta đúng không?”

Ba người giữ viên đá, đã tìm được hai, người cuối cùng vẫn là một ẩn số cần tìm ra. Gần như đêm nào von Rumpel cũng mơ thấy nữ thần: mái tóc bằng lửa, những ngón tay bằng rễ cây. Cuồng nộ. Dây thường xuân quấn quanh cổ ông, leo lên tai ông ngay cả khi ông đứng nghe điện thoại.

“Đúng, em họ anh. Anh tìm được gì?”

“LeBlanc bị buộc tội phản loạn, làm gì đó với một lâu đài ở Bretagne. Bị giam giữ ở một nơi lộn xộn của một địa phương vào tháng Giêng năm 1941. Người ta tìm thấy các bản vẽ, nhiều chìa khóa vạn năng. Ông ta cũng bị chụp hình đang đo lường các tòa nhà ở Saint-Malo.”

“Một trại tập trung à?”

“Tôi không thể tìm hiểu thêm. Hệ thống khá là phức tạp.”

“Người chỉ điểm thì sao?”

“Một cư dân Saint-Malo họ Levitte. Tên là Claude.”

Von Rumpel suy nghĩ. Đứa con gái mù, căn hộ trên đường Patriarches. Bỏ không kể từ tháng 06 năm 1940 trong khi Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Quốc gia trả tiền thuê nhà. Nếu anh ta phải chạy đi đâu đó, thì anh ta sẽ chạy đến đâu chứ? Nếu anh ta mang theo thứ gì đó quý giá? Dắt theo một đứa con gái mù? Tại sao lại là Saint-Malo, trừ phi ở đó có người nào đó đáng tin cậy?

“Em họ tôi”, Jean Brignon đang nói. “Ngài sẽ giúp đỡ chứ?”

“Cảm ơn rất nhiều”, von Rumpel trả lời, gác ống nghe điện thoại lên giá.