Bốn năm trước, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Quả thực có rất nhiều đại sự đã xảy ra, thế nhưng, tất cả đại sự đều bị che giấu trong sự kiện quân triều đình công chiếm Tĩnh Nam, gần một triệu Kiến Nô cúi đầu. Hầu như tất cả mọi người khi nhắc đến năm Hưng Càn thứ hai mươi ba, đều sẽ nhắc đến chuyện này.

Dường như đối với thiên hạ mà nói, ngày hôm đó, hoàn toàn không còn chuyện gì khác nữa.

Kỳ thực, năm đó đã xảy ra rất nhiều đại sự, đương nhiên, đại sự trong mắt mỗi người đều không giống nhau. Đối với hàng triệu người Tần, người Quế, người Châu, người Lỗ ở Nam Dương tự xưng là "người Hạ", đại sự lớn nhất trong mắt bọn họ, e rằng chính là "Hội nghị Nam Thiên Môn".

Hầu như tất cả mọi người đều ghi nhớ ngày hôm đó, đại Minh và chư Hạ đã tiến hành phân chia Nam Dương. Mặc dù vẫn tồn tại rất nhiều vấn đề, hội nghị kéo dài 12 ngày trên danh nghĩa là giải quyết vấn đề quy thuộc của Mã Thần, nhưng thực tế thảo luận nhiều hơn lại là nguyên tắc chung để phân chia Nam Dương.

Để tránh việc các nước dùng binh đao gặp nhau trong tranh chấp ở Nam Dương, Hội nghị Nam Thiên Môn còn thảo luận trọng điểm vấn đề "chiếm đóng hữu hiệu", từ đó đạt được nhận thức chung về vấn đề Nam Dương.

Cuộc hội nghị này thoạt nhìn như đã giải quyết rất nhiều vấn đề, thế nhưng bất kỳ ai cũng biết, thực tế hội nghị thực sự chỉ có một mình Hoàng đế bệ hạ cùng các vị quốc quân các nước tham gia, sau đó cuộc hội nghị thoạt nhìn giằng co lại nhanh chóng kết thúc một cách mỹ mãn.

Trong hội nghị ngày hôm đó, Hoàng đế và quốc quân các nước chư Hạ đã nói những gì?

Không một ai biết, nhưng tất cả mọi người đều biết, kể từ ngày hôm đó, tất cả mọi thứ đều đã thay đổi.

Đối với người bình thường, có lẽ họ không biết ngày hôm đó đã xảy ra chuyện gì, nhưng đối với một số người tận mắt trải qua, họ lại vô cùng rõ ràng, cuộc sống của chính mình đã xảy ra sự thay đổi mang tính căn bản vào ngày hôm đó.

Ánh nắng tươi sáng.

Vào mùa mưa, một ngày nắng rực rỡ như thế này là vô cùng hiếm có. Ở Nam Y Châu—kinh đô nước Lỗ, thành phố ven biển này thuộc hàng xây dựng muộn nhất trong số các kinh đô chư Hạ ở Nam Dương. Theo cách nói chính thức thì vừa tròn mười năm — mặc dù trước đó, thổ dân cũng có một thành cũ, thế nhưng... đó chỉ là một "thôn nhỏ" mà thôi, tự nhiên không thể bàn tới chuyện là thành phố gì.

Mặc dù vào thời điểm nước Lỗ được phong quốc, người A Xì của Kim Châu (đảo Sumatra) vẫn nhiều lần xảy ra xung đột với nước Châu, nhưng Nam Y Châu vẫn không xây dựng tường thành. Dù không thể phân biệt trong thành và ngoài thành thông qua tường thành, nhưng cư dân ở rìa thành hoặc là bình dân, hoặc là trang viên của người giàu có.

Bên hành lang một tòa nhà sàn bằng trúc ven sông ở vùng ngoại ô thành phố, đôi mắt của Lương Hoa Lễ nheo lại thành một đường chỉ nhỏ, thỉnh thoảng hắn lại phát ra một tiếng thở dài.

Đã bốn năm rồi!

Bốn năm trước, hắn vẫn là công tử tam phòng nhà họ Lương, vẫn là thiếu gia giàu sang. Khi đó mới tròn 16 tuổi, hắn đang chuẩn bị bước vào trường quân sự. Hai năm sau, hắn cũng như những người khác, tốt nghiệp trường quân sự, bước vào quân ngũ. Sau mấy năm chinh phạt dã nhân, hắn sẽ giống như các huynh trưởng bước vào quan trường, trở thành quan viên của nước Quế.

Thế nhưng theo một tờ chiếu lệnh của Quế Vương, người ông vốn là "Hoài An quân" đã bị tước tước vị, phụ thân của hắn cũng bị bãi bỏ quan chức. Người ông vì "lừa gạt quốc nhân" mà bị tống vào đại lao, gặp đại xá cũng không được tha. Toàn gia cũng đều bị trục xuất khỏi nước Quế, lượng lớn gia sản bị tịch thu.

Tuy nhiên, quốc quân nước Quế dường như ít nhiều vẫn niệm tình cũ — không phế bỏ tước vị "Hoài An quân", do người chú chín tuổi kế thừa, điền sản ban ơn của quan lại nhà họ Lương vẫn được giữ lại. Có lẽ, đây cũng coi như là đại hạnh trong bất hạnh.

Ít nhất, đối với Lương Hoa Lễ đã trốn sang nước Lỗ mà nói, hắn không cần phải ẩn tên giấu họ, cũng không cần lo lắng về lệnh truy nã do nước Quế phát ra — cho đến tận ba năm trước, hắn mới biết lệnh truy nã do đại Minh và chư Hạ phát ra được truyền đi khắp các nước trong thiên hạ. Nếu không phải ban đầu Quế Vương niệm tình cũ, sợ rằng cho dù hắn có trốn đến nước Lỗ, cũng sẽ bị tuần cảnh bắt giữ, áp giải giao cho nước Quế.

"Cảnh sắc nơi này, ngẫm lại cũng có chút giống với trong viên..."

Cho dù đã qua bốn năm, mỗi lần nằm ngủ trên hành lang, Lương Hoa Lễ vẫn sẽ nhớ lại những chuyện gặp phải năm đó. Năm đó, khi mới mười ba tuổi, hắn hoảng hốt nhường nào cùng mẫu thân trốn khỏi nước Quế, lên thuyền ở cảng để đến nước Lỗ.

Dù trên người mẫu thân mang theo trang sức, tiền riêng cùng một vạn lạng phiếu ngân nguyên do tổ mẫu chia cho. Nhưng ở nơi đất khách quê người, một người phụ nữ dẫn theo các con bắt đầu cuộc sống mới vốn không dễ dàng gì, thế cho nên, mấy năm nay ngoài việc cung cấp cho hắn và em gái đọc sách ra, mẫu thân không dám tiêu lung tung một văn tiền, thậm chí ngay cả chỗ ở cũng chỉ là tòa nhà sàn trị giá 30 lạng bạc, hơn nữa còn ở bên sông. Nếu không phải mẫu thân trồng một vòng bạc hà dọc theo mép lầu, thì không biết muỗi sẽ nhiều đến nhường nào. Thế nhưng dù là như vậy, ngay cả trên hành lang cũng đều giăng một lớp màn.

"Bổn gia ở nước Quế là không trông cậy vào được nữa rồi, mặc dù Đại vương đã tha cho bổn gia, nhưng ngoài phong địa ra, những thứ khác đều bị tịch thu hết. Cha con bọn họ đã bị lưu đày đến thuộc địa New York, sau này con chỉ có thể dựa vào chính mình thôi."

Dựa vào chính mình...

Bốn năm "trốn chạy" khiến Lương Hoa Lễ từ sớm đã học được cách dựa vào chính mình. Bốn năm trước thi vào trường hàng hải, hai năm học tập, hai năm hải trình trên biển, hắn sớm đã quen với việc không dựa dẫm vào bất kỳ ai, mà bây giờ...

Một con thuyền!

Ta cần một con thuyền!

Đột ngột ngồi dậy, đôi mắt Lương Hoa Lễ chằm chằm nhìn mặt sông. Trên sông có từng chiếc thuyền ba bản một cột buồm, thứ hắn cần đương nhiên không phải loại thuyền này, mà là loại thuyền buồm dọc có ít nhất mười hai, mười ba trượng kia. Sau đó, hắn có thể chiêu mộ thủy thủ, giương buồm ra khơi, hướng đến phương xa xôi.

Người phụ nữ đang ngồi vá y phục ngẩng đầu nhìn Lương Hoa Lễ bỗng nhiên ngồi dậy, trong lòng thở dài một tiếng, sau đó hỏi.

"Tiểu Lễ, con thực sự muốn mua một con thuyền sao?"

"Vâng!"

Lương Hoa Lễ gật đầu.

"Chèo thuyền hàng hải là việc buôn bán mang lại lợi ích lớn nhất, một con thuyền nhiều nhất một năm là kiếm lại được vốn. Dù rằng có rủi ro, nhưng việc buôn bán có lợi nhuận lớn như thế này, quả thực không có cái thứ hai. Thậm chí có lúc, một năm có thể kiếm lại được mấy con thuyền."

Ban đầu lựa chọn hàng hải, không chỉ vì sở thích, mà còn vì tiền tài, vì sự giàu có mà hàng hải có thể mang lại. Cho dù hiện tại không còn cái gọi là siêu lợi nhuận "một thuyền tơ lụa một thuyền bạc" nữa, nhưng siêu lợi nhuận của hàng hải vẫn vô cùng hậu hĩnh.

"Tiểu Lễ, kỳ thực, năm đó lão phu nhân mỗi phòng đều cho một khoản tiền, mẫu thân con tuy rằng chỉ chia được một vạn lạng, nhưng số bạc này đều gửi trong ngân hàng, chỉ dựa vào tiền lãi của ngân hàng thôi, cũng có thể sống qua ngày rồi..."

Người phụ nữ đặt kim chỉ trong tay xuống, ân cần khuyên nhủ nói.

Một vạn lạng, đối với rất nhiều gia đình bình thường mà nói, là một cọng tài sản khổng lồ khó mà tưởng tượng nổi. Gửi trong ngân hàng, một năm tiền lãi cũng đã là 700 lạng, có một số ngân hàng thậm chí còn cung cấp tiền lãi lên tới ngàn lạng. Số tiền này đủ cho chi phí của một gia đình tiểu khang trong hai, ba năm. Đừng nói gì đến vạn lạng, gia đình bình thường nhiều nhất cũng chỉ nghĩ đến việc có ba, bốn ngàn lạng tiền gửi ngân hàng, sau đó sống bằng tiền lãi.

"Mẫu thân, thứ con muốn không phải là sống qua ngày..."

Hướng về dòng sông ngoài hành lang, Lương Hoa Lễ khẽ nói.

"Con muốn có một ngày có thể xây dựng một Hoa viên nhà họ Lương thuộc về riêng con ở nơi này, sau đó để người đến ở, có một cuộc sống tốt đẹp."

Lời nói của con trai khiến người phụ nữ thở dài một tiếng thật dài, sau đó nàng nói.

"Kỳ thực, nguyên nhân nhà họ Lương rơi vào bước đường như ngày hôm nay, vẫn là vì quá... Ai, mẫu thân chỉ nghĩ ngợi, con có thể sống tốt cả đời, còn những chuyện khác..."

Lắc đầu, người phụ nữ liền không nói nữa, chỉ thở dài nói.

"Mua thuyền cần bao nhiêu bạc, quay đầu lại mẫu thân đem bạc đưa cho con..."

Vào dịp cuối năm Hưng Càn thứ hai mươi bảy, tàu buồm "Phúc Nghiệp" chạy vào Suez. "Phúc Nghiệp" là một "cổ thuyền" hiếm thấy hiện nay, nó có tuổi thọ vỏn vẹn hai mươi tám năm. Nếu nói có điểm gì khác biệt, thì chính là hình dáng rất nhỏ, chỉ dài mười hai trượng. Nó phiêu bạt lâu năm trên đại dương, chịu đựng sự tẩy lễ của bão tố sóng biển, thân tàu đen sì, đâu đâu cũng là vết tích của thời gian. Chỉ có cột buồm ở giữa là mới, chiếc cột buồm này là sau khi cột buồm cũ bị gió thổi hỏng, đã đốn từ bờ biển Bắc Hải. Kỳ thực, lúc đó cách Nhật Bản gần hơn, nhưng vì "Lệnh tỏa quốc Nhật Bản", triều đình nghiêm cấm tàu thuyền không được đặc chuẩn đi vào Nhật Bản, kẻ vi phạm toàn bộ đều bị lưu đày. Ngay cả các thương thuyền Bắc Bổng có đặc quyền mậu dịch Bắc Bổng, cũng chỉ có mấy chục thuyền được chuẩn thuận mậu dịch với Nhật Bản. Cũng chính vì thế, cho dù ở trong tình huống đặc biệt khi cột buồm bị gãy, tàu thuyền của đại Minh và chư Hạ đều trăm phương đặt kế tránh việc trôi dạt đến Nhật Bản.

Boong tàu cũ kỹ mặc dù rách nát, nhưng dưới sự cọ rửa của các thủy thủ, vẫn vô cùng sạch sẽ. Lương Hoa Lễ với tư cách là thuyền trưởng thông suốt, từng làm đại phu trên một chiếc thuyền buồm dọc có kích thước tương đương một năm. Năm nay sau khi có thuyền của riêng mình, liền bắt đầu lái con thuyền này ra khơi. Đây là lần đầu tiên hắn ra khơi, từ nước Lỗ đến ngụy Châu, rồi các nơi Thiên Trúc, sau đó đến Ba Tư, rồi lại đến Suez.

Trên chặng đường này, hàng hóa nặng vài trăm tấn mang từ đại Minh và chư Hạ trên tàu được bán đi, đồng thời lại có rất nhiều thổ sản địa phương được đưa lên thuyền. Bông của Thiên Trúc, thảm của Ba Tư vân vân những hàng hóa này, nếu có ai đưa ra mức giá thích hợp, những hàng hóa này sẽ được bán đi, sau đó đổi lấy hàng hóa địa phương hoặc vàng bạc. Cho dù không bán đi cũng không sao, ít nhất bông Thiên Trúc vĩnh viễn không lo thiếu người mua, bất kể là chư Hạ hay đại Minh, hàng năm đều cần một lượng lớn bông Thiên Trúc.

Sau khi thuyền vào cảng, thông qua sự kiểm tra của hải quan, giống như mọi thuyền trưởng khác, Lương Hoa Lễ trực tiếp đến trung tâm mậu dịch của cảng. Ở đó, hắn có thể niêm yết hàng hóa trên thuyền, trong lúc chờ đợi người mua, cũng có thể nhận hàng kiếm chút tiền cước phí. Với tư cách là thuộc địa của đại Minh, nơi này so với bất kỳ thuộc địa nào của đại Minh, đều không có gì khác biệt.

Đăng ký, tìm hàng... Mãi mới bận rộn xong những việc này, Lương Hoa Lễ mới có thể đến quán trà gần đó uống một ngụm trà. Nơi này vừa uống được một ngụm trà, thì có người đi tới.

"Ngài chính là thuyền trưởng của 'Phúc Nghiệp' phải không?"

Một thanh niên đi đến trước mặt hắn hỏi.

"Hửm? Anh tìm thuyền trưởng làm gì?"

Lương Hoa Lễ nhìn thanh niên lớn hơn mình mấy tuổi này hỏi.

"Tôi muốn bàn với anh một việc làm ăn."

"Anh muốn bàn việc làm ăn? Làm ăn gì?"

Thế nào nhìn thanh niên này cũng không giống người làm ăn. Mặc dù hắn không quen thuộc với người làm ăn, nhưng thanh niên này thoạt nhìn hoàn toàn không giống người làm ăn.

"Anh chắc không phải là người làm ăn đâu nhỉ."

"Ngài nói rất đúng, tôi không phải người làm ăn, tôi là người làm việc ở công ty vận hà."

Vương Hưng Nghiệp chủ động ngồi xuống trước mặt hắn, rồi nói.

"Đối với việc làm ăn có thể nói là hoàn toàn mù tịt, nhưng mà, tin tức của tôi lại vô cùng linh thông đấy?"

"Ồ?"

"Là thế này, anh biết đấy, đào vận hà cần rất nhiều lao công, quan phủ Ai Cập đã trưng phái lao dịch, mấy năm nay, có hàng triệu người bị phái đi trưng dịch tu sửa vận hà ở nơi này. Mà tôi bởi vì học ngôn ngữ rất nhanh, cho nên có thể giao tiếp với bọn họ, thế nên tôi phụ trách quản lý lao công. Đương nhiên, tôi chỉ phụ trách mấy ngàn người trong số đó, nhưng thông qua trò chuyện với bọn họ, tôi đã có được một số tin tức, một số tin tức có liên quan đến việc làm ăn..."

Lúc Vương Hưng Nghiệp đang nói chuyện, Lương Hoa Lễ không hề có bất kỳ phản ứng nào, hắn chỉ lặng lẽ lắng nghe lời của người này. Mặc dù lần đầu tiên đến Suez, nhưng Lương Hoa Lễ cũng biết, để tu sửa vận hà, Ai Cập đã trưng phát rất nhiều lao dịch. Chiếu theo quy tắc do quan phủ Ai Cập định ra, người Ai Cập tức là người Copt, chỉ cần phục dịch lao dịch một tháng, còn người ngoại lai tức là những tín đồ Thiên Phương đó, hàng năm cần phục dịch sáu tháng. Ở đây có thể nhìn thấy khắp nơi người Ai Cập phục dịch lao dịch, đương nhiên với tư cách là người hàng hải, Lương Hoa Lễ vô cùng mong chờ ngày vận hà thông thuyền đó."Ồ?"

Khẽ đáp một tiếng, Lương Hoa Lễ phản hỏi lại.

"Tin tức gì?"

"Tin tức này, có lẽ đối với tôi không có mảy may giá trị nào, nhưng thưa thuyền trưởng, đối với ngài mà nói, lại có giá trị vạn lạng bạc trắng đấy?"

Vương Hưng Nghiệp nghiêm túc nói.

"Anh muốn bán tin tức này cho tôi?"

Bất kỳ cảng nào cũng là nơi rồng rắn hỗn tạp, nơi như vậy luôn có rất nhiều kẻ kiếm tiền cửa sau, không biết bao nhiêu kẻ hiểu biết rộng rãi đã ngã ngựa trên người bọn họ.

"Nhưng tôi không có hứng thú gì cả."

Vẻ mặt Lương Hoa Lễ kiên định nói, bất kỳ ai ngã ngựa, đều có liên quan đến lòng tham của chính người đó.

Có lẽ hắn cần bạc, nhưng không có nghĩa là hắn rất tham lam. Hắn chưa bao giờ tin vào cái gọi là "chuyện tốt", suy cho cùng, chuyện tốt rất nhiều lúc, cũng không đến lượt hắn.

"Thuyền trưởng, ngài đừng vội từ chối, hãy nghe tôi nói hết đã."

Biết nơi này rồng rắn hỗn tạp, có rất nhiều kẻ lừa đảo, cho nên Vương Hưng Nghiệp cũng không vội, hắn biết mình cần phải du thuyết vị thuyền trưởng trước mắt này tin tưởng anh ta.

Lương Hoa Lễ không nói gì, hắn chỉ hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn những người đi lại ngoài cửa sổ, có người Ai Cập bản địa, cũng có rất nhiều người Minh. Hiện tại thành phố này mặc dù vẫn gọi là Suez, nhưng hắn rất rõ ràng, đợi khi vận hà tu thông, khi công ty vận hà giao quyền trị lý khu vận hà cho triều đình đại Minh, Suez sẽ được triều đình đặt lại tên mới, cuối cùng tất cả phong mạo cũ kỹ ở đây đều sẽ bị phong mạo mang phong cách Hoa Hạ thay thế, giống như những người bản địa kia, bọn họ đang thay đổi cách ăn mặc trang phục của chính mình.

"Là thế này, thưa ngài thuyền trưởng, ngài hẳn là phải biết, ở châu Âu hiện tại có một loại hàng hóa vô cùng thịnh hành, mà loại hàng hóa này chỉ có một nơi duy nhất có thể cung cấp, chính là thuốc phiện..."

Vương Hưng Nghiệp nhìn thuyền trưởng trước mặt, sợ rằng anh ta không biết thuốc phiện là gì, anh ta lại đặc biệt giải thích thêm.

"Thuốc phiện là một loại hàng hóa vô cùng đặc biệt, nó..."

"Cái này anh không cần giải thích chính là thứ gọi là 'Phù Dung cao' này. Chiếu theo《 Đại Minh luật 》, vận chuyển đến đại Minh và chư Hạ, thuyền trưởng, chủ hàng chém không tha, thủy thủ lưu đày vạn dặm cực vực..."

Ánh mắt trở nên lạnh lùng, Lương Hoa Lễ cười lạnh nói.

"Anh muốn chết, họ Lương ta còn không muốn chôn cùng anh đâu!"

Vứt lại câu nói này, Lương Hoa Lễ đứng dậy liền muốn rời đi. Thấy anh ta muốn đi, Vương Hưng Nghiệp vội vàng nói.

"Thuyền trưởng Lương, vận chuyển đến đại Minh và chư Hạ là chết, nhưng không nói vận chuyển đến những nơi khác là chết mà!"