Cái gọi là thần linh, suy cho cùng cũng chỉ là kết quả của sự tưởng tượng và phỏng đoán khi con người trong thời kỳ mông muội không thể lý giải nổi vạn vật tự nhiên. Lôi công khi sấm sét, Điện mẫu lúc chớp giò cùng Hỏa thần v.v., những hiện tượng vạn vật tương tự như thế, đại khái đều do sự vô minh của con người đối với tự nhiên mà thành.

Mà sau thời kỳ mông muội, cái gọi là "thần" thường mang tính lừa dối, những kẻ truyền bá nó phần lớn đều mang dụng tâm kín đáo. Về điểm này, trong lịch sử văn minh Hoa Hạ vẫn luôn có nhận thức rất rõ ràng, vô số lần diệt Phật trong lịch sử chính là minh chứng rõ ràng nhất. Còn như cái gọi là "gặp thần bái thần, gặp Phật bái Phật", ở một mức độ nào đó, cũng chính là thái độ của người Hoa Hạ đối với tôn giáo. Đối với đại đa số người mà nói, tối đa cũng chỉ là sự kính trọng, chỉ có vậy mà thôi. Kỳ thực, ở một chừng mực nhất định, gốc rễ của sự "kính trọng" này chính là sự phát triển của nền văn minh; văn minh càng phát triển, con người ta càng có thể lý trí nhìn nhận những vấn đề ấy. Kỳ thực, điều này từ một phương diện khác cũng cho thấy sự vượt trội của văn minh Hoa Hạ so với văn minh phương Tây.

Cũng chính vì thế, cho nên sau khi tiếp xúc với phương Tây, điều mà người Thiên Triều khó có thể hiểu nhất có lẽ chính là sự sùng đạo của họ. Dù là Cơ Đốc giáo hay Hồi giáo (Nối Nguyệt), đều là những thứ mà họ không tài nào hiểu nổi. Cũng chính vì vậy, rất nhiều người Thiên Triều vừa mới đặt chân đến Ai Cập, hoàn toàn không thể lý giải nổi những gì đang diễn ra nơi đây.

Giữa những tiếng hô cuồng nhiệt, ngôi đền đã bị người ta san thành bình địa. Trong đống đổ nát, mấy chục cỗ thi thể đã nói lên rõ ràng một màn vô cùng đẫm máu ẩn sau sự cuồng nhiệt ấy, thế nhưng tất cả những điều này rõ ràng chẳng thể ngăn cản được những kẻ cuồng nhiệt kia.

Đối với cảnh tượng trước mắt, trên con đường đến Cairo, Cố Độ Bình đã chứng kiến quá nhiều. Từ Suez đến Cairo, dọc đường đi đâu cũng thấy những thảm cảnh thế này, điều duy nhất anh có thể làm chỉ là ghi chép lại tất cả vào sách vở.

"Đầu năm nay, Quốc vương Ai Cập đã hạ lệnh cải tạo tất cả các nhà thờ Hồi giáo trong thành thành nhà thờ Coptic, toàn bộ tín đồ phi Coptic đều bị ra lệnh cải đạo, kẻ nào không chịu cải đạo nhẹ thì bị trục xuất, nặng thì bị sát hại... Nghe nói ở rất nhiều nơi đã nổ ra xung đột, toàn bộ Ai Cập đều như vậy!"

Khi nhắc đến những chuyện đang diễn ra ở Ai Cập, trên khuôn mặt Lý An - người đến đón Cố Độ Bình - hoàn toàn không hề có chút phẫn nộ nào. Là gia thần của Quốc vương, hắn hiểu rất rõ rằng tất cả những điều này không chỉ là do áp lực từ phía các Giám mục, mà còn vì tương lai của Ai Cập, vì sự thống trị của Quốc vương. Dù sao thì Quốc vương cũng là Vua của người Coptic, điều này đã định sẵn ngài không cần phải bận tâm đến hoàn cảnh của những kẻ phi Coptic trên đất Ai Cập.

"Điều này có thể hiểu được, tương lai ở Constantinople, có lẽ mọi chuyện sẽ còn diễn ra dữ dội hơn."

Cố Độ Bình thản nhiên nói. Dù anh là người Thiên Triều, nhưng anh lại là đặc sứ của Hoàng đế Đế quốc Byzantine. Anh có lẽ không tài nào hiểu nổi tất cả những chuyện này, thế nhưng anh hiểu rõ thế nào là "nhập gia tùy tục".

"Đây là điều bắt buộc. Có lẽ trong mắt chúng ta, đây dường như không phải là vấn đề gì lớn, nhưng anh không biết đâu, ở đây cũng như toàn bộ châu Âu, sự cố chấp đối với những vấn đề này vượt xa trí tưởng tượng của chúng ta. Vương thượng muốn ngồi vững ngôi vị, thì buộc phải nhập gia tùy tục, buộc phải chơi theo luật chơi của bọn họ, bằng không sẽ bị lật đổ..."

Lý An tự nhiên nhắc đến những chuyện xảy ra ở nước Anh cách xa muôn trùng dương hải. Có lẽ, cũng chính vì sự thống trị của Quốc vương Anh bị lật đổ, mới khiến Quốc vương hạ quyết tâm, dưới sự yêu cầu mãnh liệt của các Giám mục, thi hành các biện pháp nghiêm khắc trên toàn lãnh thổ Ai Cập, ép buộc người khác cải sang đạo Coptic.

“Lật đổ, ý anh là giống như Anh vương James II? Bị chính người của bọn họ lật đổ ư?”

Cố Độ Bình hỏi ngược lại.

"Đúng vậy, Anh vương là tín đồ Thiên Chúa giáo, thế nên đã bị những kẻ theo Tân giáo lật đổ. Đội quân mà ngài ấy dựa dẫm, thậm chí còn là đội quân do chính tay ngài ấy gầy dựng, vậy mà chưa bắn một phát súng nào đã quay giáo đầu hàng. Những chuyện thế này không thể không khiến Đại vương phải cảnh giác. Ở Ai Cập, xung đột và mâu thuẫn giữa người Coptic và phi Coptic thoạt nhìn có vẻ khác với nước Anh, nhưng thực chất lại chẳng khác nhau là mấy. Nếu Vương thượng vẫn tiếp tục bảo vệ người phi Coptic, chỉ dùng những biện pháp tương đối ôn hòa như tăng cường lao dịch, gia 300 thuế để ép họ cải đạo, người Coptic tuyệt đối sẽ không hài lòng. Chỉ có một trong hai lựa chọn... Vương thượng chẳng còn sự lựa chọn nào khác!"

Không còn sự lựa chọn nào khác!

Ngay cả khi thân là Quốc vương, bọn họ cũng có nỗi bất đắc dĩ riêng, huống chi dung mạo của vị Quốc vương này lại hoàn toàn khác biệt với người bản địa. Mặc dù Quốc vương đã chịu phép rửa tội và cải sang giáo phái Coptic, thế thì đã sao chứ? Nếu ngài không thể đưa ra lựa chọn chính xác, cuối cùng thần dân vẫn sẽ vứt bỏ ngài.

"Đây là chuyện không còn cách nào khác!"

Cố Độ Bình dài giọng thở dài, đoạn đôi mày anh khẽ nhướn lên, trầm giọng nói.

"Thế nhưng, nếu bọn họ dám cả gan làm chuyện đại nghịch bất đạo giống như người Anh, vậy thì Đại Minh tuyệt đối sẽ không ngồi yên mặc kệ."

Đại Minh tuyệt đối sẽ không ngồi yên mặc kệ!

Dù trên danh nghĩa là đại thần của Đế quốc Byzantine, nhưng ở sâu thẳm trong nội tâm, Cố Độ Bình vẫn cho mình là người Đại Minh. Đây có lẽ là suy nghĩ chân thật nhất trong lòng mỗi một vị mạc thần của Đại vương, tận sâu thẳm tâm hồn họ, vĩnh viễn không thể vứt bỏ tình cảm đối với Đại Minh, đến mức trong rất nhiều trường hợp, dù vô tình hay hữu ý đều sẽ bộc lộ ra suy nghĩ ấy.

"Này huynh đệ, đạo lý tuy là đạo lý ấy, nhưng lại không thể nói ra miệng như vậy..."

Dù thừa biết những tên lính Coptic bên cạnh hoàn toàn không thể nghe hiểu lời mình nói, nhưng Lý An vẫn cố tình hạ thấp giọng nói.

"Ít nhất là không thể đường hoàng nói ra như thế. Dù sao đối với bọn họ mà nói, trong suy nghĩ của họ, Quốc vương dẫu có là người ngoài đi nữa, thì một khi đã trở thành Quốc vương của họ, ngài bắt buộc phải là người của họ, phải gạch đứt đoạn với quá khứ. Giống như Tổng đốc Hà Lan William vậy, ngài ấy đã đoạn tuyệt quan hệ với Hà Lan, thậm chí đội quân người Hà Lan mà ngài ấy từng đưa sang Anh lúc trước cũng nhanh chóng quay trở về Hà Lan. Cuối cùng, William vẫn là William, Hà Lan vẫn là Hà Lan, giữa hai bên không hề có bất kỳ mối quan hệ nào. Thế nên, thứ mà bọn họ mong mỏi ở Quốc thượng tốt nhất cũng phải như vậy..."

Dù biết rằng quan điểm này có thể nói là "ngây thơ tột độ", nhưng ai nấy đều rõ đây là sự thật. Dù sao đối với những kẻ đó, trong lúc họ chấp nhận một người nước ngoài làm Quốc vương của mình, thì lại vừa hy vọng Quốc vương có thể cắt đứt hoàn toàn với mọi thứ trong quá khứ.

"Con người ấy à, lúc nào cũng ngây thơ đến thế! Trong lúc họ chấp nhận một ngoại nhân làm Quốc vương, thì cũng đồng thời phải đối mặt với tất cả những chuyện có thể xảy ra sau đó."

Vừa lắc đầu khẽ thở dài, Cố Độ Bình bất giác nghĩ đến Vương thượng của mình. Có lẽ bây giờ Vương thượng vẫn chưa đội chiếc vương miện của Đế quốc Byzantine, nhưng có thể khẳng định rằng, sẽ có một ngày ngài nhất định sẽ đội chiếc vương miện ấy lên đầu. Đến lúc đó, liệu người Byzantine có đưa ra yêu cầu tương tự hay không?

Khi ý nghĩ này vừa nảy sinh trong đầu, anh lại lắc đầu tự giễu.

Nước Thổ Nhĩ Kỳ hiện tại, còn lại bao nhiêu người Byzantine... hay nói cách khác là người La Mã. Nghĩ đến một xưng hô khác của Đế quốc Byzantine, Cố Độ Bình lại nghĩ đến một khả năng khác — liệu người Ai Cập có sẵn sàng giúp đỡ Đế quốc La Mã khôi phục lại sự thống trị của họ không?

"Chuyện này tuyệt đối không thể!"

Không hề có chút nghi ngờ nào, Alexander lớn tiếng phản đối.

"Tôn kính bệ hạ, đối với Ai Cập mà nói, việc quan trọng nhất hiện tại là khiến cho dị giáo đồ quy y giáo hội Coptic, đây mới là điều quan trọng nhất, chứ không phải đi giúp đỡ cái gọi là Hoàng đế La Mã nào đó khôi phục lại sự thống trị của hắn ở La Mã. Ôi Chúa tôi, đánh bại người Thổ Nhĩ Kỳ, đoạt lại Istanbul, đây căn bản là nhiệm vụ bất khả thi!"

Đối với người Coptic, người Byzantine chính là người La Mã, Byzantine chính là La Mã. Còn về việc Đế quốc Byzantine chính là Đế quốc La Mã, thì Đế quốc La Mã vào ngàn năm trước cũng từng để lại cho họ những ký ức không mấy tốt đẹp. Chỉ là những ký ức ấy sớm đã phai mờ trong dòng chảy lịch sử, dẫu sao thì sau khi người Ả Rập xâm lược, lịch sử trước thời kỳ xâm lược được gọi là "thời kỳ mông muội", con người trong thời kỳ đó là "u muội", là "tội ác". Thế nhưng ai ai cũng biết rõ, toàn bộ hệ thống thủy lợi của Ai Cập đều là do cái gọi là "thời kỳ mông muội" để lại, mà sau đó, hệ thống thủy lợi từng nuôi sống hàng triệu con người ấy đã bị tàn phá, rất nhiều đất đai vì mất đi nguồn nước tưới tiêu mà ngày càng hoang hóa.

Còn đối với người Coptic, họ có thể ghi nhớ sự huy hoàng của lịch sử, nhưng đối với những chuyện xảy ra ở đây trong thời kỳ Đế quốc La Mã thống trị thì lại vô cùng xa lạ. Đương nhiên, họ cũng chẳng có hứng thú. Đối với người Coptic, thứ họ quan tâm nhất vẫn là việc dị giáo đồ cải đạo, thứ họ bận tâm hơn chính là chuyện nhà của mình; còn chuyện của người La Mã ư, đó là chuyện của người La Mã.

"Đúng vậy, bệ hạ, Ai Cập không cần phải chuốc họa vào thân với người Thổ Nhĩ Kỳ. Nếu Hoàng đế La Mã muốn giành lại giang sơn của mình, vậy ngài ta có thể đến La Mã để tìm kiếm sự giúp đỡ từ Giáo hoàng, tại sao ngài ta lại phải đến tìm chúng ta chứ?"

Ngay cả Ampali - người vẫn luôn là tâm phúc của Quốc vương, khi đối mặt với lời cầu cứu của "người La Mã", vẫn bày tỏ sự phản đối vô cùng mạnh mẽ. Hắn có thể ủng hộ Quốc vương, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẵn sàng mang Ai Cập ra để mạo hiểm.

"Đúng vậy, bệ hạ, chúng ta có thể hiểu được suy nghĩ muốn giúp đỡ huynh đệ của ngài, nhưng bệ hạ ơi, ngài càng nên đứng trên lập trường của Ai Cập để suy xét vấn đề, dẫu sao thì ngài bây giờ cũng là Quốc vương của Ai Cập..."

Đối với sự phản đối từ các đại thần, Chu Hòa Mặc thản nhiên nói.

"Đã như vậy, thì chuyện này tạm gác lại đi!"

Thoạt nhìn thì bình tĩnh là thế, nhưng thực chất sâu thẳm trong nội tâm ngài đang đè nén một nỗi bất mãn sâu sắc, thậm chí có thể nói là tức giận. Ngài biết ẩn ý trong lời của những kẻ đó là gì; nếu có thể, có lẽ bọn họ sẽ thốt lên rằng "Ngài là Quốc vương của Ai Cập, không còn là Hoàng tử Đại Minh nữa, chẳng có lý do gì phải giúp đỡ huynh đệ của ngài cả".

Cho dù bản vương muốn giúp đỡ huynh đệ trong nhà thì đã sao chứ? Hơn nữa, chẳng lẽ từng người các ngươi lại không nhận thức được rằng, đối với Ai Cập mà nói, đây cũng là một cơ hội vô cùng hiếm có hay sao?

Tiếp đó, ánh mắt Chu Hòa Mặc đảo qua đám đại thần, đoạn cất lời.

"Thế nhưng, các ngươi đừng quên một điểm, đối với Ai Cập mà nói, việc đi giúp đỡ người La Mã thoạt nhìn có vẻ là một chuyện vô cùng hoang đường, nhưng các ngươi đừng quên, kẻ đứng sau ủng hộ bọn họ không chỉ có mỗi Ai Cập, mà còn có cả Thiên Triều..."

Nhìn chằm chằm vào đám đại thần ấy, Chu Hòa Mặc cố tình nhấn mạnh hai chữ "Thiên Triều". Khác với những lời khác đều nói bằng tiếng Coptic, phát âm của hai chữ "Thiên Triều" chính là phát âm theo quan thoại Đại Minh.

Khi ngài nhắc đến "Thiên Triều", thần sắc của hầu như tất cả mọi người đều khẽ sững sờ. Kể từ khi Ai Cập giành được độc lập, sự hiểu biết của họ đối với Thiên Triều ngày càng sâu sắc, đồng thời cũng thấu triệt sự hùng mạnh của Thiên Triều. Đương nhiên bọn họ thừa biết sự ủng hộ của Thiên Triều có ý nghĩa gì; nếu Thiên Triều quyết tâm ủng hộ Hoàng đế La Mã - tất nhiên điều này là chắc chắn, dẫu sao thì phu quân của người kế vị Hoàng đế La Mã chính là thân vương của Đại Minh, ở một mức độ nào đó, cũng giống như Quốc vương của họ, Thiên Triều sẽ không từ bỏ việc ủng hộ các vị thân vương.

Đây thậm chí cũng chính là nguyên nhân khiến họ chủ động mời hoàng tử Đại Minh làm Hoàng đế... Thế nhưng, mức độ ủng hộ này sẽ đạt tới đâu? Bọn họ rất khó tưởng tượng nổi Thiên Triều sẽ phái quân đội của mình giúp hoàng tử của họ đánh chiếm một giang sơn, ngay cả khi Ai Cập giành độc lập năm xưa, Thiên Triều cũng đâu có phái quân đội đến, mà chỉ có cận vệ quân của Quốc vương cùng lính đánh thuê Thiên Triều phát huy vai trò vô cùng quan trọng mà thôi.

Nếu không có sự ủng hộ trực tiếp từ Thiên Triều, ai có thể đánh bại được người Thổ Nhĩ Kỳ?

Đối với những vị đại thần tự lượng sức mình này, họ không hề muốn mạo hiểm, không muốn đánh cược với rủi ro đắc tội người Thổ Nhĩ Kỳ để tham gia vào một việc mang rủi ro cực lớn như vậy. Dù sao thì trong mắt họ, môi trường hiện tại không nghi ngờ gì là an toàn nhất. Việc cắt nhường khu vực kênh đào giúp Ai Cập không cần phải bận tâm đến sự xâm lược từ phía Thổ Nhĩ Kỳ hay Ả Rập nữa, còn về mối đe dọa trên biển cũng chẳng cần phải nghĩ tới, bởi dẫu sao Thiên Triều vẫn có hạm đội đồn trú ở Địa Trung Hải.

Đã là vậy, thì tại sao còn phải mạo hiểm đắc tội với người Thổ Nhĩ Kỳ, chủ động chọc giận bọn họ chứ?

"Bệ hạ, sự ủng hộ của Thiên Triều có lẽ có thể giúp đỡ người La Mã, thế nhưng nội bộ Ai Cập hiện tại có quá nhiều vấn đề cần phải giải quyết, vậy nên cúi xin bệ hạ suy tính cho kỹ..."

Suy tính cho kỹ!

Đối với nhóm đại thần cực kỳ nông cạn này, đáy lòng Chu Hòa Mặc trào dâng một nỗi lực bất tòng tâm sâu sắc. Ngài thừa biết rằng, cho dù bây giờ bản thân có mang Jerusalem ra đi chăng nữa, e rằng cũng chẳng thể thuyết phục nổi đám người này.

"Bọn họ không đồng ý ư?"

Khi Chu Hòa Mặc trở về hậu cung, Vương hậu Maria vừa nhìn thấy sắc mặt khó coi của ngài liền đoán ra kết quả.

"Trong mắt tất cả bọn họ, chẳng có gì quan trọng hơn việc ép dị giáo đồ quy y. Đương nhiên, suy cho cùng vẫn là vì bọn họ sợ sự trả thù của người Thổ Nhĩ Kỳ, sợ chọc giận người Thổ Nhĩ Kỳ!"

Đối diện với Vương hậu, dẫu biết hai người là hôn nhân chính trị, thế nhưng kể từ khi kết hôn đến nay, Vương hậu vẫn luôn toàn lực ủng hộ ngài. Trong phần lớn các trường hợp, Vương hậu chính là người mà Chu Hòa Mặc tin tưởng nhất. Nghĩ đến những chuyện vừa trải qua, ngài không kìm được mà oán trách.

"Bọn họ hoàn toàn không biết rằng, cho dù chúng ta có đứng ngoài cuộc đi chăng nữa, thì sau khi chiến tranh nổ ra, người Thổ Nhĩ Kỳ cũng tuyệt đối không vì chúng ta không tham gia mà tỏ lòng nhân từ với chúng ta. Đối với Ai Cập mà nói, lựa chọn duy nhất chính là dốc toàn lực ủng hộ La Mã, ủng hộ bọn họ đoạt lại quốc gia của mình..."

Đối mặt với người chồng vẫn đang vô cùng tức giận trong ánh mắt, Maria mỉm cười nói.

"Thiếp cần làm gì không?"

Giọng điệu của Maria vô cùng nghiêm túc. Gia tộc của nàng có sức ảnh hưởng vượt ngoài sức tưởng tượng đối với các đại thần trong triều, đây cũng là nguyên nhân ban đầu nàng trở thành Vương hậu.

"Có lẽ, trẫm có thể thuyết phục phụ hoàng, để ngài..."

Lắc đầu, Chu Hòa Mặc từ chối.

"Không, Maria, bây giờ vẫn chưa phải lúc, bọn họ bắt buộc phải tự mình nhận thức được, biết rõ bản thân nên làm gì!"