Ga tàu lửa München, loa phát thanh đang vang lên tiếng thông báo.
"Xin quý khách lưu ý, chuyến tàu đi Trung Đô lúc mười giờ sắp khởi hành từ sân ga số mười."
Trên sân ga, một người đàn ông Thiên Tràu vóc dáng cao lớn đang đứng đó đảo mắt nhìn quanh, muốn tìm người đến tiễn đưa mình.
"Cô ấy chắc sẽ đến chứ."
Chu Minh Trung thầm nghĩ, phát thanh ở ga tàu đều dùng tiếng Pháp. Anh không rành tiếng Pháp, lại càng không nghe hiểu. Nhưng dẫu sao anh cũng nghe rõ địa danh "Trung Đô".
Đúng lúc này, anh nhìn thấy một bóng đỏ trong dòng người, dù ở khoảng cách rất xa cũng có thể nhận ra cô. Cô mặc một chiếc váy đỏ, khoe trọn vóc dáng mảnh mai, vóc người cô rất cao, ít nhất là một mét bảy và còn rất ngắn, khi cô bước đi để lộ đôi cổ chân trắng ngần. Vừa nhìn thấy Chu Minh Trung, cô liền vui mừng chạy tới.
"Minh Hòa!"
Khi cô chạy về phía sân ga, trông như một nàng tinh linh, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía cô.
"Tư Tư."
Nhìn cô bé đang chạy đến, trên mặt Chu Minh Trung hiện lên nụ cười.
"Hầy, thật là tiếc quá đi, em vốn tưởng anh có thể ở lại thêm một thời gian nữa, có lẽ khi đó em sẽ giới thiệu anh với người nhà của em."
"Sau này sẽ có cơ hội."
Chu Minh Trung vẫn mỉm cười nhìn cô bé này, em ấy quả thực rất nhỏ, chỉ là một cô bé mười bốn tuổi mà thôi. Trong mấy ngày qua, em luôn là hướng dẫn viên của anh ở München.
"Thật sự có cơ hội sao? Anh sắp về Thiên Tràu rồi mà."
Tư Tư bĩu môi, thần sắc có chút mất mát.
"Đi tàu hỏa... chỉ mất vài ngày thôi."
Chu Minh Trung nhìn về phía đoàn tàu bên cạnh, đây là một đầu máy xe lửa động cơ đốt trong. Toa tàu màu xanh trông mang đậm dấu ấn thời gian.
Không ngờ lại có chuyến tàu từ Paris chạy thẳng đến Trung Đô, điều này quả thực vượt ngoài dự đoán của anh.
"Thưa ông Chu, tàu sắp khởi hành rồi."
Đúng lúc này, một người đàn ông mặc âu phục xám nhạt bước tới nhắc nhở. Ông ta là nhân viên lãnh sự quán, hai ngày trước, ông đã thông báo cho những hành khách không bị thương trong vụ tập kích hôm nay lên đường về nước.
Dù có chút không nỡ, nhưng cuối cùng Chu Minh Trung chỉ có thể chọn rời đi. Nhìn cô bé trang điểm nhẹ nhàng thanh tao trước mặt, hít hà hương thơm tỏa ra từ người cô.
Mùi hương này vô cùng quen thuộc, là nước hoa của cung đình Đại Minh. Một loại hàng cao cấp nổi tiếng.
Đứng trước sự thúc giục của quan chức lãnh sự quán, vào khoảnh khắc sắp lên tàu, cơ thể Tư Tư rướn về phía trước, khuôn mặt hơi nghiêng sang một bên. Khi Chu Minh Trung định hôn lên má cô để tạm biệt, cô liền quay đầu đón lấy. Khoảnh khắc đôi môi chạm nhẹ, Chu Minh Trung không khỏi ngẩn ngơ.
Một lát sau, cô bé với đôi má ửng hồng nhìn anh nói.
"Tạm biệt..."
Người rất đông đúc, dòng người từ bốn phương tám hướng đã đẩy Chu Minh Trung lên tàu. Đứng ở cửa toa, khi chào tạm biệt cô bé, anh nghe thấy cô lớn tiếng gọi.
“Đây là nụ hôn đầu của em, anh phải nhớ đấy nhé...”
Cho đến khi đoàn tàu lăn bánh rời đi, nhìn bóng đỏ trên sân ga, Chu Minh Trung mới định thần lại, ngón tay khẽ chạm lên môi, dường như đang suy nghĩ điều gì.
“Hầy, đã năm Vĩnh Bình thứ năm mươi rồi, vậy mà vẫn có biết bao nhiêu cô gái Tây phương muốn bám lấy một người Thiên Tràu, nhất là những cô gái bình thường ấy.”
Ở giường nằm đối diện, một người đàn ông trung niên chừng hơn ba mươi tuổi cảm thán.
“Không, cô ấy là quý tộc xứ Bavaria, hình như…”
Chu Minh Trung bỗng bật cười. Ban đầu anh chỉ thấy tên cô khá quen thuộc, nhưng không ngờ cô thực sự chính là Sissi – người nổi tiếng với nhan sắc tuyệt trần trong không thời gian khác. Nhắm mắt lại, trong tâm trí anh lại hiện lên đôi mắt dịu dàng như nai con ấy, đôi môi đỏ rực mang theo nụ cười ngọt ngào, giọng nói khẽ khàng tuyệt diệu, dáng vẻ rụt rè nhưng vô cùng tao nhã.
Trong sáu ngày qua, niềm vui mà cô mang lại cho anh vượt xa tưởng tượng của anh. Chỉ là, niềm vui luôn ngắn ngủi.
“Ồ, là quý tộc à, vậy thì hết hy vọng rồi. Cậu đâu phải quý tộc, môn đăng hộ đối, cậu quên rồi sao?”
Nói đoạn, người đàn ông đối diện chắp tay tự giới thiệu.
“Tại hạ Lý Hán Chương, tự Tiêu Tuyền, người Lư An, Nam Trực Lợi, chưa được thỉnh giáo quý danh…”
Lý Hán Chương?
Ngạc nhiên nhìn người trước mặt, Chu Minh Trung cảm thấy có chút khó hiểu.
Chuyện này là thế nào?
Sao cứ gặp toàn là “người quen” thế này.
“Tại hạ Chu Minh Hòa, tự là… Duy Tân.”
Tại sao lại đặt tên chữ này?
Có lẽ là hy vọng được bắt đầu lại từ đầu chăng. Chu Minh Trung thầm nghĩ. Sau màn tự giới thiệu, hai người xem như đã quen biết và bắt đầu trò chuyện. Thực ra phần lớn thời gian đều là Lý Hán Chương nói, Chu Minh Trung nghe.
Hành trình đến Trung Đô rất dài đằng đẵng, theo lời Lý Hán Chương, dù phải mất tới 9 ngày, thì đây vẫn là phương thức giao thông thuận tiện nhất giữa đại lục Á - Âu hiện nay.
“Đường sắt đã thay đổi thế giới. Đôi khi, trong nước có những quan điểm cho rằng công ty đường sắt của chúng ta ngày xưa đã dùng uy hiếp lẫn lợi dụ để ép từng quốc gia ký kết những điều ước bất bình đẳng thế nào, nhưng họ nào đâu biết rằng, hơn một trăm năm trước, khi chúng ta đưa đường sắt vào sâu trong châu Âu, nó đã mang lại chấn động gì cho những con người đang sống chốn hoang vu đó. Chúng ta xây đường sắt đến Moskva, thiết lập nên những thành phố mới, trường học mới gần nhà ga, họ được tiếp nhận giáo dục ở đó. Cả Warsaw nữa, nếu không bước ra ngoài, họ căn bản sẽ không biết đường sắt đã mang đến những thay đổi gì cho thế giới. Ta dám cá, đây tuyệt đối là phát minh vĩ đại nhất thế giới.”
Trước lời nhắc đến của Lý Hán Chương, Chu Minh Trung chỉ cười đáp:
“Chỉ là hơi chậm một chút, phải mất chín ngày rưỡi mới tới Trung Đô…”
Tại sao không ngồi máy bay nhỉ?
Chu Minh Trung nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm. Máy bay đã được phát minh hơn nửa thế kỷ rồi, thế nhưng du lịch hàng không vẫn là đặc quyền của một bộ phận ít ỏi những kẻ có tiền.
“Ngồi máy bay á? Máy bay rất nhanh, nhưng mà Duy Tân này, cậu phải biết tầm bay của máy bay được bao xa chứ? Cho dù là chiếc Đại Bằng 3 tiên tiến nhất, cũng chỉ bay đến Moskva là cùng. Rồi sao nữa? Cứ phải liên tục hạ cánh, nạp nhiên liệu, thực ra tính ra cũng chẳng nhanh hơn mấy ngày đâu. Vẫn là ngồi tàu hỏa cho thoải mái.”
Nói rồi Lý Hán Chương lười biếng nằm phịch xuống giường nằm, đoạn nói tiếp:
“Cậu xem thế này mới thoải mái làm sao, có thể ngủ ở đây. Chín ngày tuy dài, nhưng chúng ta có thể ngủ, có thể đọc sách, có thể đến toa ăn uống, thậm chí có thể đi xem biểu diễn. Những thứ này đều là thứ ngồi máy bay không thể tận hưởng được. Ta nói cho cậu biết, nếu không phải vì vụ tập kích… e rằng chúng ta chẳng có cơ hội ngồi toa hạng nhất thế nào đâu. Cậu có biết ai là người móc tiền túi trả tiền vé cho chúng ta không?”
“Hoàng đế Pháp?”
“Đúng vậy, chính là hắn. Sở dĩ hắn bắt chúng ta rời đi ngay lập tức, chính là để tránh những rắc rối có thể xảy ra, ví dụ như lại xảy ra tập kích lần nữa, lại có người chết, bên Trung Đô chắc chắn sẽ có nghị viên đứng ra chỉ trích, triều đình cũng sẽ nhúng tay vào, một loạt chuyện phiền phức đủ để khiến hắn đau đầu rồi. Thế nên hắn mới mong chúng ta cút cho nhanh. Ồ đúng rồi, còn cho chúng ta một khoản bồi thường kinh tế nữa, ta thấy cậu bị thương, là 2000 lạng phải không?”
Nhìn Lý Hán Chương cứ nói không ngừng nghỉ, Chu Minh Trung hoài nghi không biết anh ta có phải chỉ trùng tên với nhân vật kia không. Tuy nhiên, từ lời của anh ta, Chu Minh Trung lại thu nhận được một thông tin: nghị viện. Cái gọi là nghị viện thực chất chính là Viện Quý tộc, một cơ quan được thành lập từ hơn năm mươi năm trước.
Trên suốt chặng đường tiếp theo, nhờ có một kẻ dễ nói chuyện thế này bên cạnh, hành trình cũng bớt phần cô đơn. Dù phần lớn thời gian Chu Minh Trung chỉ đóng vai trò là một thính giả, nhưng đôi khi chỉ một câu nói của anh lại khiến Lý Hán Chương rơi vào trầm ngâm. Giống như khi tàu chạy mất hai ngày hai đêm mới đến Moskva, Chu Minh Trung bâng quơ thốt lên một câu:
“Đường sắt này chậm quá, lãnh thổ đế quốc rộng lớn như vậy, đáng lẽ ra nên xây dựng đường sắt cao tốc từ lâu rồi, đường sắt cao tốc với vận tốc trên 200 km/h ấy.”
Và thế là câu nói đầu tiên khi Lý Hán Chương thức dậy vào sáng hôm sau chính là: “Quả thực, Thiên Tràu rất cần đường sắt tốc độ cao, bằng không một đế quốc quá đỗi rộng lớn sớm muộn gì cũng sẽ vì giao thông bất tiện mà rơi vào cảnh chia rẽ.” Qua lời kể của anh ta, Chu Minh Trung biết được Đại Minh hiện nay đã bị phân định rạch ròi thành hai phía Đông - Tây. Phía Tây chính là nước Nga trước kia, còn phía Đông là Đại Minh. Dù hiện tại để tìm được một người Nga thuần chủng là điều rất khó khăn, nhưng văn hóa miền Tây lại chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Chính thống giáo. Sự khác biệt về địa lý và văn hóa càng khiến người dân hai miền thường xuyên xảy ra đủ loại tranh luận trên trường học và báo chí.
“Hơn 95% người Thiên Tràu, cho đến hết đời cũng không thể đi từ Đông sang Tây, cũng chẳng thể đi từ Tây sang Đông. Có lẽ đường sắt cao tốc có thể khỏa lấp tất cả mọi thứ…”
Xoay quanh chủ đề đường sắt cao tốc, họ trò chuyện từ Moskva mãi cho đến khi tiến vào châu Á. Thời gian cứ thế chậm rãi trôi qua. Khi con tàu chạy ngang qua thảo nguyên Trung Á bao la, vào một buổi sáng sớm, Chu Minh Trung trèo khỏi giường nằm, lững thững bước vào phòng vệ sinh, vừa đánh răng cạo râu vừa lắng nghe tiếng loa phát thanh trên toa tàu.
“Chúng ta không thể cười cợt trước sự nỗ lực này…”
Lúc đang đánh răng, anh nghe thấy từ loa phát thanh truyền đến câu nói ấy.
“Những người châu Âu đó, trong hơn một trăm năm qua họ đã làm gì ở châu Phi? Giống như những gì họ từng làm ở Nam Mỹ, họ biến đàn ông thành nô lệ, bắt họ khai hoang đất đai, khai thác khoáng sản, trồng cao su, hương liệu cùng đủ loại hoa màu khác; họ đưa phụ nữ lên giường mình, biến họ thành công cụ sinh sản để duy trì nòi giống cho họ. Toàn bộ miền Nam châu Phi, ngoại trừ Tổng đốc khu Tây Bình của chúng ta, tất cả những nơi khác đều đã biến thành thiên đường của người Pháp, người Tây Ban Nha, người Bồ Đào Nha cùng người Anh, người Hà Lan…”
Vừa bôi bọt xà phòng lên cằm, Chu Minh Trung vừa ngâm nga giai điệu nhỏ, lắng nghe những lời mai mỉa nhắm vào người châu Âu trên loa phát thanh. Sự mỉ mai ấy chủ yếu tập trung vào những việc họ đã làm tại các thuộc địa ở châu Phi. Loa phát thanh lại tiếp tục vang lên:
“...Chúng ta đã dự báo thành công viễn cảnh cũng như xu hướng phát triển của châu Phi. Dù thế nào đi nữa, họ cũng đã gần như đạt được mục tiêu của mình, biến châu Phi thành lãnh thổ của riêng họ. Những con người sống trên mảnh đất đó là những người thế nào? Là người Pháp? Người German? Người Anh? Người Scotland? Người Hà Lan? Không, có một điều chắc chắn rằng, tất cả đều là những kẻ mang dòng máu thổ dân bản địa. Còn về phần thổ dân bản địa ư? Có lẽ đây chính là tội ác tày trời do họ gây ra, để rồi giờ đây nhân loại chỉ có thể nhìn thấy những con người từng sinh sống ở đó thông qua những bức ảnh. Ồ, ở Nam Mỹ hình như vẫn còn sót lại một ít, họ cũng bị người châu Âu buôn bán như nô lệ. Chúa mới biết người châu Âu đã gây ra bao nhiêu tội ác...”
Lúc Chu Minh Trung đang mặc quần áo, lắng nghe những lời châm biếm từ loa phát thanh, tâm trạng anh lại có chút phức tạp…
Cuộc chinh phục châu Phi của người châu Âu vô cùng tàn khốc, các hoạt động thực dân mà họ tiến hành ở đó thậm chí còn vượt xa cả những vấn đề ở Nam Mỹ. Họ đốt phá rừng rậm ở nội địa châu Phi, biến thổ dân bản địa thành nô lệ của mình. Khi từng thế hệ thiếu nữ châu Âu gả xa đến Đại Minh, thì những người đàn ông châu Âu lại biến châu Phi thành thiên đường của họ.
Khi Đại Minh phát động cuộc viễn chinh kéo dài suốt một thế kỷ, người châu Âu đã chiếm gần như toàn bộ châu Phi. Ngoại trừ Bắc Phi do Ai Cập kiểm soát cùng với Tây Bình và Madagascar, toàn bộ đại lục châu Phi đều đã bị họ chiếm đóng.
Các nước châu Âu lợi dụng thời điểm Đại Minh không thể ngoái nhìn phương Tây để hoàn thành công cuộc thực dân hải ngoại của mình, thiết lập nên các đế quốc thực dân của riêng họ. Đại Minh là nước đặt chân đến châu Phi sớm nhất, nhưng châu Phi cuối cùng lại trở thành châu Phi của người châu Âu. Hơn nữa, lần này họ sẽ không bị bỏ lại phía sau nữa.
Cất nhắc một lần, khôn thêm một mớ. Cuộc viễn chinh của các nước châu Âu tại châu Phi cực kỳ tàn khốc, thổ dân đều rơi vào cảnh làm nô lệ cho họ.
Nghĩ đến đây, bàn tay Chu Minh Trung khựng lại giây lát, rồi thở dài thườn thượt.
Súng hậu thướng, đại bác, thuốc nổ năng lượng cao chỉ khiến những cuộc tàn sát của người châu Âu trở nên hiệu quả hơn mà thôi. Khi sự dã man nắm trong tay thứ vũ khí tiên tiến, nó sẽ chẳng thể thay đổi được bản chất của chúng.
Loa phát thanh vẫn tiếp tục những lời châm biếm nhắm vào người châu Âu, từ châu Phi cho đến sự hoành hành của chủ nghĩa vô chính phủ. Cũng chính vì thế, Chu Minh Trung đột nhiên nhận ra, dường như thế giới này chỉ còn lại hai loại người: người Hoa Hạ và người châu Âu. Người Hoa Hạ không chỉ giới hạn ở Đại Minh, chư Hạ chính là Tây Hạ, cũng tương tự như vậy. Không biết tình hình Tây Hạ bây giờ thế nào rồi.
“Tây Hạ? Ý cậu là mấy nơi như Đế quốc La Mã, Bulgaria, Serbia ấy hả?”
Trước thắc mắc của Chu Minh Trung, Lý Hán Chương như sực nhớ ra điều gì, cầm một cuốn tạp chí họa báo lên, chỉ vào trang bìa và hỏi.
“Cậu xem cô ấy có đẹp không?”
Nữ lang trang bìa tạp chí đương nhiên vô cùng xinh đẹp, diện mạo của cô có nét gì đó giống người lai Trung Âu.
“Cô ấy là ngôi sao điện ảnh nổi tiếng nhất Serbia, hình như tên là... tên là Từ Lệ.”
Ngôi sao điện ảnh Serbia?
Từ Lệ?
Có lẽ nhận ra vẻ khó hiểu của Chu Minh Trung, Lý Hán Chương lắc đầu thở dài:
“Cho nên mới nói, các cậu những người trẻ tuổi này hoàn toàn chẳng thèm tìm hiểu thế giới bên ngoài gì cả. Các cậu cứ tưởng Đại Minh chính là thế giới, thế giới chính là Đại Minh, đúng là tự cho mình là đúng quá đấy. Cậu có biết vì sao ta lại nói đường sắt là phát minh vĩ đại nhất không?”
Nhìn Chu Minh Trung, Lý Hán Chương vừa phản hỏi vừa giải thích.
“Bởi vì khi đó, chúng ta đem đường sắt sửa đến đâu, người của chúng ta sẽ vươn đến đó. Những kẻ đi qua đều là thứ thứ tử tay trắng không có quyền thừa kế, thế nhưng dù vậy, đối với người bản địa mà nói, người Thiên Tràu vẫn vô cùng cao quý, ngay cả đám tiểu quý tộc bình thường cũng không cao quý bằng người Thiên Tràu. Bọn họ đều cưới được các cô gái bản địa, hơn một trăm năm nay đều như vậy. Cậu xem…”
Lật qua một trang họa báo, Lý Hán Chương cười nói.
“Thế vận hội Olympic năm nay cậu không xem à? Toàn bộ đoàn đại biểu Albania, chỉ có đúng một vận động viên có diện mạo giống người Europa, còn những người khác với chúng ta chẳng khác nhau là mấy. Tại sao đường sắt lại vĩ đại? Chính là vì thông qua đường sắt, nền văn minh của chúng ta được lan tỏa đến từng thành phố, làng mạc dọc theo tuyến đường, đương nhiên, còn có cả huyết mạch của Hoa Hạ nữa. Những nơi này đều là chốn mà cả cảng biển lẫn tàu thủy đều không thể vươn tới được. Cậu nói xem đường sắt có phải là phát minh vĩ đại nhất hay không?”
