Ngày 12 tháng 7, sau khi hạm đội tiến hành chỉnh đốn ngắn ngủi tại đảo Wight, giống như cựu hải quân đô đốc Hà Lan De Ruyter tập kích cảng Medway năm xưa, nhân lúc thủy triều lên vào ngày hôm nay, hạm đội Tây Dương thuận dòng nước xuôi vào sông Thames, sau đó dọc đường pháo kích, nhanh chóng chiếm lĩnh pháo đài Sheerness của Anh, đoạt lấy ngọn pháo đài vốn đã bị oanh tạc thành phế tích này.

Có lẽ đây chính là điểm khác biệt lớn nhất so với De Ruyter, suy cho cùng, khi hắn tấn công Sheerness là dùng lối đánh lén, còn quân Minh lại là cường công. Dưới hỏa lực pháo giáp mạnh mẽ của hạm đội Tây Dương, ngọn pháo đài kiên cố này đã bị đánh nát thành phế tích, lực lượng phòng thủ chịu tổn thất nặng nề cuối cùng đành phải lựa chọn đầu hàng.

Nhưng hạm đội không hề dừng bước tại đó, họ tiếp tục ngược dòng sông tiến lên. Khi chân trời phương Đông hửng sáng, hạm đội đã phát động pháo kích nhắm vào cảng Medway. Toàn bộ pháo oanh kích trên chiến hạm Tây Dương đều đồng loạt nã pháo về phía cảng Medway, cuộc oanh kích kéo dài từ đêm cho đến tận ban ngày. Những vụ nổ mãnh liệt chấn động màn đêm lắc lư chao đảo, tựa như một khúc gỗ lớn đang bồng bềnh giữa những con sóng ngập trời. Màn đêm run rẩy kịch liệt ấy cứ thế bị xé rách trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, lộ ra một khoảng mờ mịt vô tận.

Sau loạt pháo dồn dập dữ dội, tiếp theo là những tiếng pháo lẻ tẻ. Tiếng pháo đinh tai nhức óc từng hồi tách bạch rõ ràng, nghe hệt như tiếng sấm mùa hè. Đạn pháo bay qua không trung phát ra tiếng rít thê lương. Đối với những người trên bờ, chỉ riêng màn pháo kích thế này thôi cũng đủ khiến ý chí của họ sụp đổ hoàn toàn.

Toàn bộ cảng Medway ầm một tiếng lại bốc cháy. Tại khu vực giáp ranh giữa cảng và thành phố, những đóa lửa nhỏ chi chít mọc lên khắp nơi. Thỉnh thoảng có viên đạn pháo bắn quá đà, sẽ tạo ra một đoàn hỏa diễm kịch liệt bùng nổ giữa thành phố. Ánh lửa phác họa nên đường nét của đô thị, ngọn lửa nhấp nháy khắp chốn.

Trong trận pháo kích dữ dội, một kho đạn đã bắt lửa, ngọn lửa đỏ rực phóng thẳng lên trời, rọi đỏ một góc cảng Medway. Mấy quả đạn pháo lại rơi trúng ngay giữa trung tâm ánh lửa, khiến ngọn lửa càng bốc cao nửa ngày trời, cuộn trong làn khói đen mang theo ánh lửa đỏ rực, khói đặc cuồn cuộn bay thẳng lên chín tầng mây.

Hỏa lực mãnh liệt của pháo oanh kích sáu inch đánh cho cảng Medway giống như địa ngục trần gian. Thế nhưng dẫu là vậy, vẫn không hề có chút ý định dừng tay nào. Chỉ là sau vài loạt pháo dồn dập trước đó, bấy giờ mới bắt đầu thực hiện pháo kích ngắt quãng. Lúc này phương thức bắn pháo cũng thong thả hơn nhiều, quả này nối tiếp quả kia, trông tựa như đang lơ đễnh. Các chiến hạm của hạm đội xếp thành hàng, quay lại xả pháo một trận, rồi lại quay đầu lái đi, đổi một tốp khác lên oanh tạc.

Mặc dù kho đạn phát nổ cùng gỗ lợp, nhựa đường và các vật tư lưu trữ ở bến tàu vẫn đang cháy ngút trời, nhưng ngọn lửa trong thành phố phần lớn đã chỉ còn khói mà không thấy lửa. Khi màn đêm bị ánh nắng phương Đông xua tan, khói đặc bao trùm bầu trời thành phố đã tản đi hơn nửa, hé lộ diện mạo của các thị trấn quanh cảng Medway. Đây là một thị trấn có quy mô không lớn, mọi thứ trong thành phố đều phụ thuộc vào việc phục vụ cho cảng biển. Hiện giờ, sau khi bến tàu và cảng biển gánh chịu đả kích mang tính hủy diệt, trên thực tế thị trấn này đã đánh mất căn bản để mình sinh tồn.

Tiếng pháo vang dội vẫn không ngớt bên tai.

Martin thỉnh thoảng vẫn có thể nghe thấy tiếng trò chuyện của mấy gã to con giữa tiếng pháo, nhưng cũng chỉ nghe được dăm ba câu đứt quãng, chớp mắt lại chẳng nghe rõ gì nữa. Trong khoang thuyền chỗ nào cũng náo hỗn, những tiếng thì thầm mập mờ khiến lòng người phiền muộn.

“Tất cả nghe cho kỹ đây! Hiện giờ chúng ta đều cầm quân lượng của Thiên Triều, đối với chúng ta mà nói, đây là một cơ hội!” Tiểu đội trưởng Hans vừa đi vừa lớn tiếng la lối.

“Không phải mức lương ba bảng một tháng, mà là đến các thuộc địa của Thiên Triều. Các người phải biết rằng, ở nước Anh, ở châu Âu, không biết có bao nhiêu người phụ nữ xinh đẹp ăn diện xúng xính, chỉ vì tấm vé tàu đó, thế mà giờ đây, chúng ta… mỗi người đều đã có được tấm vé tàu này!”

Thứ mà Hans gọi là “vé tàu”, chính là lời hứa hẹn mà các sĩ quan Thiên Triều đã hứa với họ khi chiêu mộ: sau khi chiến tranh kết thúc, họ có thể đến các thuộc địa của Thiên Triều, bắt đầu lại cuộc sống của mình ở đó.

Cho dù chỉ là thuộc địa, nhưng so với mức quân lương 3 bảng, sự cho phép này rõ ràng càng có sức cám dỗ hơn. Dù là Bắc Mỹ hay Hảo Vọng Giác, cho dù là thuộc địa của Thiên Triều đi nữa, thì cũng tương đương với nơi chốn thiên đường. Thế nhưng thiên đường lại chưa từng rộng cửa với họ, chỉ có nô bỉ mới được đến đó.

Còn bây giờ, tấm vé tàu dẫn đến thiên đường đang ở ngay trước mắt, sao họ có thể không nắm bắt cơ hội cho được. Thế nên, khi Thiên Triều chiêu mộ, những thủy thủ từng liều mạng chiến đấu với Thiên Triều trong các trận hải chiến này đã lập tức đưa ra lựa chọn của mình: hơn 5.000 người trong tổng số hơn 6.800 thủy thủ đã chọn trở thành lính đánh thuê cho Thiên Triều.

“Hans, tụi tao đều rất rõ, mày cứ yên tâm đi……”

Mấy gã to con hùa theo la hét, hô hào phải thu dọn đám “quỷ Anh” đó thế nào.

Chẳng lẽ chúng ta không phải người Anh sao?

Martin ngẩn ngơ lắng nghe lời bọn họ, tâm trí hắn cứ chốc chốc lại lơ đễnh.

“Dù sao thì chúng ta cũng phải để Thiên Triều thấy được quyết tâm của mình. Phải biết rằng, đối với người Thiên Triều mà nói, họ vẫn luôn rất coi trọng lòng trung thành,”

Giọng của Ris rất lớn, to đến mức người trong toàn bộ khoang thuyền đều nghe thấy.

“Chỉ cần chúng ta thể hiện lòng trung thành của mình với họ, tin tao đi, họ nhất định sẽ rất sẵn lòng ban thưởng cho chúng ta.”

“Trung thành ư, đừng quên, chúng ta vừa mới phản bội nước Anh đấy.”

Merry cười nhạt một tiếng, lên tiếng nói.

“Mày cứ chờ mà xem, đợi lúc chúng ta lên bờ, nếu có kẻ nào dám đào ngũ, đến lúc đó nhất định sẽ liên lụy đến tất cả chúng ta cho mà xem.”

“Đào ngũ? Lạy Chúa tôi, kẻ nào mà ngu ngốc thế? Lại dám nghĩ đến chuyện đào ngũ, đây chính là chuẩn bị đi Thiên Triều đấy, chúng ta đánh giặc xong là sẽ đi Thiên Triều!”

Kẻ nói câu này là Brown, một lão già đã làm thủy thủ hai mươi năm.

“Đến Thiên Triều, chúng ta chẳng khác nào đã đến thiên đường!”

“Mọi người đừng nói nhảm nữa,”

Hans ngắt lời bọn họ, nhíu mày nói.

“Các đồng chí, các người đều biết cả đấy, có thể đến Thiên Triều, đây là cơ hội duy nhất của chúng ta.”

Nhìn mọi người, hắn lại nhíu mày một cái, lúc này mới nói tiếp.

“Đến lúc đó, chắc chắn sẽ có kẻ không thể chấp nhận được. Dù sao thì, những kẻ mà chúng ta sắp đi đánh đều nói chung một thứ ngôn ngữ giống như chúng ta. Nhưng các người phải nhớ kỹ, nếu các người không dùng mọi cách có thể để giết sạch bọn chúng, không thể hiện hết mức lòng trung thành của mình trước mặt người Thiên Triều, thì có lẽ chúng ta sẽ đánh mất cơ hội đến Thiên Triều đấy……”

“Hì hì, chẳng phải là giết người thôi sao, không thành vấn đề!”

Vừa dứt lời, những người xung quanh lập tức cười rộ lên.

“Dù sao cũng là đánh giặc mà, quốc vương là James thì chúng ta đánh giặc vì ông ta, quốc vương là William thì chúng ta đánh giặc vì ông ta, bây giờ, quốc vương của chúng ta là bệ hạ của Thiên Triều, vậy thì chúng ta đương nhiên phải đánh giặc vì ngài ấy!”

Lời của Wilson lập tức khơi gợi lại một trận âm thanh phụ họa từ những người xung quanh. Quả thật, bọn họ chẳng qua chỉ đánh giặc vì quốc vương mà thôi, còn quốc vương là ai, vốn chẳng quan trọng……

“Nói thật đấy, bây giờ tao lại đang nghĩ, đến lúc chúng ta đổ bộ, liệu đám quỷ Anh đó có kháng cự hay không.”

“Kháng cự ư? Thế thì còn gì bằng, vừa hay chúng ta có thể đánh bại bọn chúng, người Thiên Triều nhất định sẽ rất vui mừng khi thấy chúng ta giành chiến thắng……”

Đúng lúc bọn họ đang trò chuyện, đỉnh khoang thuyền bỗng truyền đến một giọng tiếng Anh có phần lợ lợ.

“Đổ bộ, lên bờ, tất cả mọi người, toàn bộ xuất động…… Nhanh lên, nhanh lên……”

Không hề có chút do dự nào, cho dù sắp phải đối mặt với những người đồng bào từng chung một chiến tuyến, Martin và những người khác cũng không hề có chút lưỡng lự nào. Bọn họ lần lượt rời khỏi chiến hạm, chèo thuyền nhỏ đổ bộ. Lúc lên bờ, nhìn thấy thành phố đã bị tàn phá, bọn họ chẳng những không có chút thương hại nào, thậm chí còn cảm thấy có phần tiếc nuối.

“Ấy chà, thật là đáng tiếc quá, bị oanh tạc thành ra thế này rồi, đợi lúc chúng ta lên bờ, chắc chắn sẽ chẳng còn ai kháng cự nổi nữa đâu……”

Giữa tiếng nói cười của đồng đội, một viên đạn pháo rít gào bay vút qua đỉnh đầu, Martin vô thức rụt cổ lại, sau đó hắn ngước nhìn về phía bờ. Một lúc sau, tại một góc nào đó trong thành phố bốc lên một cột khói nghi ngút.

“Thực ra không phải đánh giặc, cũng rất tốt…… chế độ……”

Thế nhưng đây chẳng qua chỉ là một suy nghĩ thoáng qua trong đầu Martin mà thôi. Trên thực tế, dẫu cho tại cảng Medway không có trận chiến ác liệt quy mô lớn, nhưng khi họ chiếm lĩnh cảng Medway rồi, tại một số khu vực ngoại ô thành phố, vẫn vấp phải sự kháng cự tương tự.

Dưới ánh nắng rực rỡ, khói đen dày đặc cuồn cuộn bay lên bầu trời thị trấn. Trong thị trấn, đâu đâu cũng là tiếng la hét của binh lính, bọn họ đeo súng kíp, trên tay cầm đuốc lửa.

“Mau cút ra ngoài, cái đồ chết tiệt này!”

Martin vừa quát tháo vừa kéo vị lão gia tử râu ria xồm xoàm ra khỏi ngôi nhà, đẩy ngã ra ven đường, rồi phóng hỏa đốt rụi căn nhà đó.

Lão già ngã nhào bên vệ đường ngồi bệt xuống đất, trơ mắt nhìn căn nhà của mình bị châm lửa đốt, liền lập tức chửi rủa.

“Các người cái đám chết tiệt này, chẳng lẽ đã quên bản thân mình cũng là người Anh rồi sao?”

Lão già ngã nhào vào đống đá đã bị thương tích, lão quơ quơ nắm đấm lớn tiếng gào thét.

“Mẹ kiếp, ngậm miệng lại mau!”

Khẩu súng trong tay Martin không hề dọa được hắn. Lão vẫn tiếp tục khua khoắng nắm đấm về phía chúng tôi, lớn tiếng mắng chửi đám ác ma này.

“Chúa sẽ trừng phạt các người! Các người còn đáng sợ hơn cả người Thiên Triều! Các người chỉ là một lũ ác ma!”

Xuyên qua ngọn lửa đang cháy rực và làn khói mù mịt, hắn nhìn chằm chằm vào người nọ, nhưng không một ai nổ súng vào hắn. Lão cứ thế lải nhải chửi rủa không ngừng.

“Mẹ kiếp, bảo chúng biết, đây chính là hạ cục của kẻ dám kháng cự!”

Ngoài thị trấn, nhìn những cư dân thành thị đang hiện diện trước mắt, những kẻ này hoàn toàn phơi bày dưới nòng súng của Martin và đồng bọn. Ven đường vẫn còn nằm liệt khoảng vài chục cỗ thi thể, đó là những phần tử kháng cự mà họ lục soát được trong thị trấn.

Hai tiếng trước, lúc họ hành quân đã bị tập kích. Mặc dù họ đã đẩy lùi được đợt tập kích của những kẻ đó, nhưng để trả thù, sĩ quan đã ra lệnh cho họ đốt trụi thị trấn này.

“Cho đám người Anh chết tiệt đó một bài học đi!”

Dưới mệnh lệnh của các cấp chỉ huy, Martin cùng đồng bọn đã lùa toàn bộ dân làng trong thôn ra ngoài, lúc này bên trong thôn đâu đâu cũng là lửa cháy ngút trời.

Đàn ông, phụ nữ và trẻ em trong thôn đều bị lùa hết đến đây, lùa đến trước những cỗ thi thể này.

“Á, Tom!”

“Là Mas…… ký……”

Những người phụ nữ bỗng chốc thét lên chói tai và oà khóc nức nở. Trong số những cỗ thi thể kia, có lẽ họ đã phát hiện ra chồng, con trai hoặc vị hôn phu của mình. Trông có vẻ như đại đa số bọn họ đều xuất thân từ nơi này.

Những tiếng khóc lóc và nước mắt đó nhanh chóng biến thành những lời đe dọa và nguyền rủa.

“Chúa làm chứng đấy, các người cái đám phản tặc chết tiệt này nhất định sẽ xuống địa ngục!”

“Chúa nhất định sẽ trừng phạt các người……”

“Các người chẳng lẽ đã quên các người cũng là người Anh rồi sao?”

Martin và đồng bọn vẫn lặng thím chứng kiến những con người đầy phẫn nộ này. Lúc này bầu trời vẫn ngập tràn khói bụi và tro tàn. Mà trước mắt họ, toàn là những gương mặt sục sôi căm hờn.

Những người dân làng ấy vẫn đắm chìm trong nỗi đau thương và nước mắt của chính mình, họ lớn tiếng mắng nhiếc chúng tôi. Mặc dù tất cả những lời nguyền rủa ấy chẳng mang lại tác dụng gì, nhưng ngữ điệu và thái độ của họ lại đang cho thấy đây là một sự xả giận, là sự phát tiết phẫn nộ khi người thân qua đời. Đúng lúc này, một hòn đá từ trong đám đông ném vụt ra, đập thẳng vào đầu một tên đồng đội đến rách toạc.

“Á, mẹ kiếp, chúng đập vỡ đầu tao rồi……”

Giữa tiếng kêu la của đồng đội, đám đông vốn dĩ đang im lặng bắt đầu nổi giận. Bọn họ lập tức giơ cao những khẩu súng kíp trong tay, chĩa thẳng về phía đám đông.

“Súng…… lên vai!”

Đúng lúc này, Martin nghe thấy khẩu lệnh của đội trưởng. Khi hắn giơ cao hỏa súng lên, hắn thấy sắc mặt của những người dân làng thoáng thay đổi.

“Giơ súng!”

Sau đó Hans chạy lên phía trước, lớn tiếng quát tháo.

“Đứa nào ném hòn đá vừa rồi?”

Hiển nhiên hắn sẽ chẳng nhận được bất kỳ câu trả lời nào.

“Tao đếm đến mười, nếu có kẻ nào chịu nhận, mọi chuyện sẽ chấm dứt. Bằng không, tao sẽ lôi ra mười người, bắn chết tất cả!”

Cái gì!

Martin kinh ngạc nhìn tiểu đội trưởng, đây rõ ràng là mệnh lệnh của đội trưởng.

“1, 2, 3……”

Cho đến khi mọi chuyện kết thúc, vẫn chẳng có lấy một ai đứng ra nhận tội. Tiểu đội trưởng đùng đùng nổi giận, tiện tay chỉ thẳng vào những người đàn ông trong đám đông.

“Mày, cả mày nữa, còn cả thằng này, và cả hắn nữa……”

Giữa tiếng khóc gào thảm thiết của những người phụ nữ, mấy người đàn ông đã bị lôi xềnh xệch ra ngoài. Lúc này, có kẻ đứng phắt dậy hét lớn.

“Là tao ném hòn đá đấy, là tao ném……”

“Bây giờ thì muộn mất rồi!”

“Mẹ kiếp, chúng mày cái lũ đồ chết tiệt này……”

Giữa những tiếng chửi rủa, Martin nghe thấy khẩu lệnh của đội trưởng. Theo bản năng, hắn bóp cò súng.

Theo sau tiếng súng vang dội, tầm nhìn của hắn bị che khuất bởi một đám khói trắng mịt mờ.

Sau loạt tiếng súng, đất trời lại khôi phục vẻ tĩnh lặng, thậm chí cả tiếng khóc của đàn bà cũng biến mất. Ít nhất là trong khoảnh khắc này, không gian giữa đất trời vô cùng yên tĩnh.

“Lạy Chúa, các người thấy chưa, tận mắt chứng kiến những gì bọn chúng vừa làm đi!”

“Mẹ kiếp, các người rốt cuộc có còn là người Anh nữa không?”

“Các người vậy mà cứ thế ra tay sát hại họ……”

Mặc dù thi thể của mười một con người vẫn đang nằm bất động dưới đất, nhưng những lời mắng chửi phẫn nộ kia vẫn tiếp diễn. Trước mặt đội ngũ toàn là những phụ nữ đang sục sôi căm phẫn. Gương mặt họ vặn vẹo vì căm hờn, vừa mắng nhiếc, vừa nhổ nước bọt vào đám binh lính, thậm chí còn khua khoắng cả nắm đấm.

Thế nhưng ngoài điều đó ra, bọn họ hoàn toàn không dám có thêm hành động nào khác. Tất cả bọn họ đều bị khiếp sợ bởi sự tàn bạo của những kẻ này, tuy nhiên điều đó không hề ảnh hưởng đến việc họ dùng lời lẽ để nguyền rủa nhóm người này — những kẻ đã phản bội nước Anh.

“Cái lũ súc sinh chúng mày, tao nói cho tụi mày biết, tao không phải người Anh……”

Đột nhiên, có lẽ vì bị mắng đến phát phiền, Martin nhìn thấy Brown chồm tới tóm lấy một người phụ nữ, lớn tiếng hét thẳng vào mặt mụ.

“Mẹ kiếp, tao là người Thiên Triều, mày biết không hả? Tao là người Thiên Triều, cái đồ tiện nhân Anh lê thấp kém nhà mày…… đần độn……”