Con đường yết kiến quốc vương vốn cần phải tuân thủ muôn vàn lễ tiết.

Dưới thân phận quý tộc, cho dù là Churchill hay Lincoln, lại càng cần phải tuân thủ lễ tiết ấy. Sau khi bọn họ bước vào phòng khách của quốc vương, cánh cửa phòng lại một lần nữa đóng chặt.

Đây là điều mà quốc vương đã đặc biệt dặn dò.

Có lẽ họ đang bàn bạc về việc làm sao để đánh bại James chăng!

Người ngoài đã phỏng đoán như vậy, trong mắt họ, việc có thể khiến quốc vương cẩn trọng như thế thì chỉ có những đại sự quân quốc như vậy mà thôi.

Tuy nhiên, trên thực tế, những gì được bàn luận trong căn phòng này ngày hôm nay tuyệt đối vượt xa ngoài tưởng tượng của họ.

"Hãy nói lý do của ngươi!"

Đối mặt với đề nghị của Lincoln, William III — hai tháng trước, sau những cuộc đàm phán bí mật, nghị viện Anh tuyên bố quốc vương James II thoái vị, lập con gái của James II là Mary II cùng phò mã chính là ông lên làm quốc vương, tất nhiên cái giá phải trả là ông đã thông qua "Tuyên ngôn Nhân quyền", giao lại phần lớn quyền lực quốc gia cho nghị viện.

Đối với William III mà nói, điều này không có gì là to tát cả, dẫu sao thì, với tư cách là Chấp chính quan của Hà Lan, ông vốn dĩ cũng chỉ mang tính biểu tượng, quốc vương... có thể trở thành quốc vương, dù có hy sinh một chút quyền lực thì có sá gì?

Đương nhiên, điều này không có nghĩa là tất cả vấn đề đều đã được giải quyết, nhạc phụ của ông — James II, không công nhận kết quả này, ông ta đã dẫn dắt một đội quân đánh thuê từ Pháp đến Ireland, phát động "bạo loạn" ở đó, điều khiến William III bất mãn nhất chính là, đội quân mà ông phái đi lại bị đánh bại.

Việc này buộc William III phải thay đổi một số kế hoạch, đương nhiên đây chỉ là một trong số vô vàn tin tức tồi tệ. Với tư cách là quốc vương, ông không thể biểu lộ mặt yếu đuối của mình. Ít nhất là trước mặt người ngoài, "sự thối trát" ở Ireland không hề mang lại bất kỳ ảnh hưởng nào cho ông.

Cho dù là hiện tại, William III vẫn thể hiện sự bình tĩnh tột độ, dường như tất cả mọi chuyện chưa từng xảy ra vậy. Ông cũng giống như những vị quốc vương khác, quan tâm đến việc nước, cũng như ngay lúc này, việc tiếp kiến huân tước Lincoln, chính là vì quốc vương đại sự.

"Lý do..."

Lincoln trầm ngâm giây lát, đón nhận ánh mắt của quốc vương rồi cất lời.

"Vì tương lai của nước Anh, và tất nhiên cũng vì tương lai của bệ hạ quốc vương!"

Trước câu hỏi của quốc vương, Lincoln không hề đưa ra những đạo lý lớn lao nào, hắn từ lâu đã bày tỏ lý do tại sao phải "cấm yên", những lý do đường hoàng đó có lẽ có thể thuyết phục được một số người, nhưng nếu muốn dựa vào những lý do đó để thuyết phục quốc vương thì rõ ràng không phải chuyện dễ dàng.

"Ồ?"

William III nhìn Lincoln, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

Thực ra, đối với việc "cấm yên", trong lòng ông không hề có mấy hứng thú, thậm chí đối với rất nhiều quý tộc, "cấm yên" cũng chẳng phải chuyện lớn gì. Hiện tại đối với nước Anh mà nói, điều quan trọng nhất là đánh bại James, còn về nha phiến, cho dù có gây tổn hại cho con người đi nữa, thì thứ bị tổn hại cũng chỉ là những người bình thường kia, là những kẻ bần dân đó.

"Bọn họ nếu không chết vì nha phiến, thì cũng sẽ chết vì bệnh tật, hoặc chết vì đói khát, đã như vậy, thì hà cớ gì phải bận tâm đến những chuyện này chứ?"

Đối với nha phiến, thái độ của giới quý tộc đều vô cùng rõ ràng, so với việc nha phiến gây hại cho tầng lớp bình dân dưới đáy xã hội, thứ mà họ quan tâm hơn chính là thuế thu, nguồn thuế do nha phiến mang lại.

Mặc dù vậy, William III vẫn bày tỏ vẻ mặt vô cùng anh minh, muốn nghe lời giải thích của Lincoln.

Sở dĩ chuyện này liên quan đến tương lai của quốc vương và nước Anh, không phải vì cấm yên có thể nhổ tận gốc độc hại nha phiến, sẽ đem lại lợi ích to lớn cho người dân Anh, mà một nguyên nhân quan trọng hơn chính là, bệ hạ quốc vương cần phải cấm yên!"

"Quốc vương cần cấm yên?"

Churchill khó hiểu nhìn Lincoln, dẫu họ là bạn bè, nhưng ông ta vẫn không thể hiểu được quan điểm này của đối phương.

"Quốc vương sao lại cần cấm yên chứ?"

Churchill phản bác.

"Nếu ta nhớ không lầm, so với việc cấm yên, có lẽ không cấm lại càng có lợi hơn cho quốc vương, dẫu sao cho phép mậu dịch nha phiến, có thể thu được khoản thuế nha phiến vượt quá mười vạn bảng Anh, đây quả là một nguồn thu nhập khổng lồ."

Thuế nha phiến vô cùng quan trọng!

Từ ngày mậu dịch nha phiến hưng thịnh cho đến nay, "thuế nha phiến" bao gồm thuế quan nhập khẩu và thuế của các quán nha phiến ở khắp nơi, đã trở thành một trong những nguồn thuế quan trọng nhất của nước Anh, thậm chí có người ước tính, trong vài năm tới, nó thậm chí có thể vượt mốc 20 vạn bảng Anh, tất nhiên đây là vì số người hút nha phiến đang không ngừng tăng lên.

"Phải đấy, Lincoln, cuộc bạo loạn mà James đang gây ra ở Ireland hiện nay, đã gây ra ảnh hưởng cực kỳ tồi tệ cho nước Anh, nếu chúng ta muốn bình định cuộc bạo loạn của hắn, ắt sẽ phải tiêu tốn một lượng lớn tiền bạc, nhưng hiện tại, chúng ta lại không có đủ tiềm lực tài chính để chống đỡ cho công cuộc bình phản tiếp theo..."

Khi nhắc đến tiềm lực tài chính, trong lòng William III lại một lần nữa trào dâng một ngọn lửa vô danh, sở dĩ ông tức giận đến vậy, không phải vì kẻ gây ra cục diện khó khăn trước mắt là James, mà là Ngân hàng Tây Dương từng tỏ ý ủng hộ ông trước đó.

Khi ông vừa đặt chân đến nước Anh, Ngân hàng Tây Dương từng thể hiện sự ủng hộ đối với ông, nhưng sau khi ông đăng cơ, họ lại là những kẻ đầu tiên từ chối khoản cho vay đối với ông, mà trong lúc từ chối ông, họ lại chủ động cung cấp khoản vay khổng lồ cho James. Hành động của Ngân hàng Tây Dương đã châm ngòi cho một loạt hậu quả, mà hậu quả trực tiếp nhất chính là hầu như toàn bộ các ngân hàng châu Âu đều từ chối cấp khoản vay cho ông, có vẻ như họ hoàn toàn không tin tưởng vào việc ông có thể giành được vương vị.

"Đúng vậy, bệ hạ, hơn nữa không có bất kỳ ngân hàng nào chịu cung cấp khoản vay, thậm chí cả ngân hàng của Hà Lan cũng từ chối cấp khoản vay cho bệ hạ, đây mới là cục diện khó khăn nhất trước mắt."

Lincoln chỉ rõ cục diện khốn đốn mà quốc vương đang phải đối mặt lúc này — cục diện khốn đốn về tài chính.

"Đây hoàn toàn là do triều đình Thiên Triều giở trò quỷ, bọn họ vì ủng hộ James nên mới từ chối cung cấp khoản vay cho quốc vương, thậm chí còn tuyên bố quốc vương không thể giành chiến thắng, sự hoài nghi của bọn họ đã khiến toàn bộ giới tài chính châu Âu sinh lòng nghi kỵ. Dẫu sao, Ngân hàng Tây Dương là ngân hàng lớn nhất châu Âu, hơn nữa, sau lưng họ còn có Thiên Triều chống lưng."

Churchill phẫn hận nói.

Hiện nay trong triều đình các nước châu Âu, có phái đoàn ngoại giao của hai quốc gia là khách quý, một là người Thổ Nhĩ Kỳ, vì áp lực mà cuộc xâm lược quân sự của họ gây ra cho châu Âu, khiến các nước buộc phải dành sự kính trọng gấp bội cho phái đoàn của họ để tránh gây ra hiểu lầm. Còn một quốc gia nữa chính là Thiên Triều, không chỉ vì quốc lực hùng mạnh của Thiên Triều, dẫu cho ngoại trừ Hà Lan ra, vẫn chưa có quốc gia nào xảy ra xung đột với Thiên Triều, nhưng tất cả các quốc gia đều e dè quốc lực của Thiên Triều, lại càng kinh ngạc trước tiềm lực tài chính của họ. Chỉ một Ngân hàng Tây Dương thôi cũng đủ sức khuấy đảo cả châu Âu, mà Ngân hàng Tây Dương ở Đại Minh lại chỉ là một ngân hàng nhỏ bé mà thôi.

Tiềm lực tài chính!

Tiềm lực tài chính dồi dào nhường này, đôi khi chính là biểu tượng của quốc lực.

Đương nhiên khi một ngân hàng có tiềm lực tài chính kinh ngạc như vậy hoài nghi nước Anh, thì tất cả các ngân hàng đều sẽ sinh lòng hoài nghi, bởi vì ai cũng biết kẻ đứng sau ngân hàng này là ai — chính là toàn bộ Thiên Triều!

"Đây là âm mưu của bọn họ, bọn họ chính là muốn thông qua thủ đoạn này để đổi lấy thuộc địa Bắc Mỹ, bọn họ dùng khoản vay để thuyết phục James thế chấp thuộc địa Bắc Mỹ, mặc dù thoạt nhìn chỉ là thế chấp, nhưng Chúa có thể làm chứng, nếu trong vòng hai năm mà James không thể trả được khoản vay, thì phải đem nơi đó cho bọn họ thuê vĩnh viễn... Mẹ kiếp!"

Lúc này William III dường như đã quên mất phong độ mà một vị quốc vương nên có, với tư cách là quốc vương nước Anh, làm sao ông có thể không đau lòng vì những thuộc địa đã mất của nước Anh chứ? Điều khiến ông càng đau lòng hơn chính là, James lại chính là dựa vào những thuộc địa đáng lẽ ra phải thuộc về ông đó để đổi lấy nguồn tài chính khổng lồ nhằm đánh bại ông.

"Người Thiên Triều cũng giống như người Thổ Nhĩ Kỳ vậy, chỉ là bọn họ gian xảo hơn, xảo quyệt hơn mà thôi. Khác với sự tấn công hướng về châu Âu của người Thổ Nhĩ Kỳ, bọn họ sẽ tiến hành bành trướng bằng những phương thức khéo léo hơn, giống như ở Ai Cập chẳng phải vị quốc vương ở đó cũng chính là vương tử của Thiên Triều đó sao?... Chúa phù hộ, James đã không còn con gái nữa rồi, nếu không, có lẽ chúng ta thậm chí còn có thể chứng kiến cảnh ông ta đội vương miện lên đầu vương tử Thiên Triều. Chúa có thể làm chứng, vì để được tái đăng cơ vương vị, ông ta thậm chí sẵn sàng bán rẻ tất cả."

William vừa thề thốt đinh ninh kể tội James dường như đã quên mất, khi đối mặt với các điều kiện của nghị viện, ông ta đã thỏa hiệp thế nào, vì để được lên ngôi vương, ông ta cũng sẽ bất chấp tất cả mà thôi.

"Đúng vậy, cho nên một vị quốc vương như thế mới bị đá văng khỏi ngai vàng, bệ hạ quốc vương tôn kính!"

Trước sự phẫn nộ của bệ hạ, Lincoln chỉ khẽ cúi người gật đầu nói.

"Khó khăn về tài chính là do một tay Thiên Triều gây ra, mục đích của bọn họ là giúp James quay trở lại Luân Đôn, mà hiện tại, đối với bệ hạ mà nói, chỉ cần giải quyết được vấn đề tài chính, mọi vấn đề đều sẽ được giải quyết, cho nên đề nghị của thần sẽ giúp bệ hạ giải quyết vấn đề này."

Câu trả lời của Lincoln khiến cả William và Churchill không khỏi ngẩn ngơ nhìn hắn.

Hắn có thể giải quyết vấn đề tài chính ư?

Giải quyết bằng cách nào?

William đánh giá Lincoln, vị huân tước nhỏ bé này dẫu cũng là người ủng hộ ông, nhưng đối với con người này, ông không có mấy ấn tượng. Nếu không nhờ Churchill giới thiệu, thậm chí ông còn chẳng biết sự tồn tại của người này. Dẫu sao ở nước Anh có rất nhiều quý tộc, không phải quý tộc nào cũng có thể nhận được sự sủng ái của quốc vương, cho dù là bản thân Churchill đi nữa, nếu không phải vì ông ta dẫn dắt quân đội Anh quay giáo đầu hàng giữa trận chiến, e rằng cũng sẽ chẳng được William coi trọng.

Lincoln có thể giải quyết vấn đề tài chính ư?

Với tư cách là bạn thân của Lincoln, trong lòng Churchill tràn ngập nghi vấn, ông ta thậm chí có chút lo lắng, lo lắng Lincoln đang khoác lác.

Có lẽ quốc vương sẽ không vì thế mà trị tội, nhưng điều chắc chắn là, nếu đề nghị của hắn chẳng có chút ý nghĩa nào, hắn chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho cả Luân Đôn, thậm chí là cả gia tộc của hắn!

"Đúng vậy, bệ hạ, không những có thể giải quyết khốn cảnh bệ hạ đang đối mặt, mà còn có thể mang lại cho bệ hạ một khoản tài sản khổng lồ!"

Quốc vương càng cần tiền bạc hơn, cho dù là ở Thiên Triều hay nước Anh, đây đều là chân lý bất biến. Hiểu rõ quốc vương hiện đang rơi vào đường cùng, Lincoln biết rằng đề nghị của hắn là thứ mà quốc vương không thể từ chối.

"Nếu bệ hạ thi hành lệnh cấm yên, thần dám đảm bảo, trong vòng ba tháng tới, bệ hạ có thể thu được khoản thu nhập không dưới một ngàn vạn bảng Anh!"

Thu nhập một ngàn vạn bảng Anh!

William trừng lớn hai mắt đầy kinh ngạc, còn Churchill thì kinh hoàng đến mức không thốt nổi nên lời.

Hắn đang nói cái quái gì vậy!

Một ngàn vạn bảng Anh ư?

Hơn nữa lại còn là thu nhập!

Ôi Chúa tôi, Lincoln chắc chắn điên rồi!

Ít nhất là trong một khoảnh khắc nào đó, Churchill đã dùng ánh mắt đầy vẻ đồng cảm để nhìn Lincoln, còn William thì dùng ánh mắt như nhìn kẻ tâm thần để nhìn hắn.

Tên này chắc chắn phát điên rồi!

Đối mặt với ánh mắt của họ, Lincoln vẫn đứng đó, trên khuôn mặt hắn mang theo nụ cười phảng phất, nụ cười bình thản và vô cùng tự tin.

Bất cứ ai có một chút lý trí đi nữa, đều sẽ hoài nghi lời nói của hắn, đều sẽ cảm thấy hắn là một kẻ tâm thần.

Một ngàn vạn bảng Anh!

Hơn nữa còn là thu nhập!

Không phải khoản vay cần phải hoàn trả, mà là một khoản tài sản khổng lồ không cần phải hoàn trả.

Sao có thể như vậy được, cho dù là tổng thu nhập tài chính của nước Anh cũng không nhiều đến thế, đây tương đương với tổng thu nhập tài chính mười năm của nước Anh, hắn chắc chắn điên rồi! Bằng không sao lại thốt ra những lời nhảm nhí thế này cơ chứ.

Thế nhưng, tại sao hắn lại tự tin đến vậy?

Đối mặt với một Lincoln vô cùng tự tin, mặc dù trong lòng tràn ngập khó hiểu, nhưng William vẫn thăm dò cất lời.

"Chuyện này sao có thể chứ?"

"Chuyện này sao lại không thể cơ chứ?"

Lincoln khẽ mỉm cười, nhìn vị quốc vương và Churchill đang mang đầy vẻ nghi hoặc, thong thả thốt ra một từ.

"Người Do Thái!"

Hừm!

Khoảnh khắc tiếng nói của hắn vừa dứt, đôi mắt Churchill bỗng trừng lớn, ông ta kinh hoàng nhìn Lincoln, kinh ngạc thốt lên.

"Ý ngươi là... là..."

Không sai, chính là người Do Thái, bệ hạ quốc vương, tài sản của những kẻ Do Thái đó được xây dựng trên cái gì? Tài sản của bọn họ được xây dựng trên nền tảng mậu dịch nha phiến, toàn bộ thương nhân nha phiến ở nước Anh đều là người Do Thái, cho dù là giới quý tộc cũng rất khó nhúng tay vào, bởi vì người Do Thái độc quyền mậu dịch nha phiến, nếu không có sự đồng ý của họ, bất kỳ người ngoài nào cũng đừng hòng có được nha phiến. Những năm qua, bọn họ tích lũy quá nhiều tài sản, mà những tài sản đó lại có được từ nơi nào chứ? Chính là lừa gạt thông qua nha phiến đấy, bệ hạ quốc vương, thần cho rằng chúng ta có nghĩa vụ bắt bọn họ phải nhả ra toàn bộ những thứ mà bọn họ đã lừa gạt được!"

Đề nghị của Lincoln, tuy khiến William vô cùng kinh ngạc, nhưng ông lại không hề lập tức phản đối, mà chỉ đứng đó ngẫm nghĩ về tính khả thi của chuyện này. Đối với các nhà cai trị ở các quốc gia trong thời đại này mà nói, người Do Thái... căn bản không được tính là con người, phần lớn thời gian, họ chỉ là công cụ để chuyển dời sự chú ý mà thôi.

"Thế nhưng, nếu muốn ra tay với bọn họ, bắt buộc phải có sự đồng ý của nghị viện."

"Nghị viện sao lại có thể không đồng ý chứ?"

Câu hỏi ngược lại của Churchill khiến Lincoln mỉm cười đáp.

"Sẽ chẳng có ai cưỡng lại được sự cám dỗ của tiền bạc đâu bệ hạ, nghị viện cũng sẽ không từ chối khối tài sản này!"

Nghị viện đương nhiên sẽ không từ chối, bởi vì tất cả mọi người đều sẽ trở thành người thụ hưởng trong chuyện này. Có thể khẳng định tài sản mà những thương nhân nha phiến Do Thái đó sở hữu tuyệt đối không chỉ có một ngàn vạn bảng Anh, khối tài sản họ nắm giữ thậm chí còn gấp nhiều lần con số đó, bất kỳ ai nhúng tay vào đều có thể thu về khoản lợi nhuận hậu hĩnh.

Trầm ngâm giây lát, William phản vấn.

"Chúng ta còn phải cân nhắc đến thái độ của Thiên Triều nữa, dẫu sao thì ở một mức độ nào đó, người Do Thái chính là đại lý của bọn họ!"

Lời nhắc nhở của quốc vương khiến Lincoln đáp lại bằng một giọng điệu bi tráng tột cùng.

"Bệ hạ, chúng ta buộc phải làm như vậy, bởi vì chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác. Đứng trước bất kỳ quốc gia hùng mạnh nào, con người ta thường chỉ có thể phục tùng, nhưng thần không cam lòng, thần muốn kéo bọn họ xuống chiến trường, thần chưa chắc đã thắng, nhưng thần sẽ khiến bọn họ sợ hãi, khiến bọn họ sợ hãi vì có mười mấy, hai mươi kẻ giống như thần đứng ra, khiến bọn họ vì sợ hãi mà phải nhượng bộ..."

()