“Những kẻ tiểu thương tiểu phiến này đã phạm phải tội ác tày trời!”

Gần như ngay khoảnh khắc người Hà Lan khai hỏa, trong lòng Trịnh Minh đã nảy sinh một ý nghĩ như vậy.

Khi người Hà Lan nổ súng trước, hạm đội của họ đã lao thẳng về phía quân Minh. Dựa theo biên đội chiến đấu của hai bên, Trịnh Minh thấy đối thủ mà mình phải đối mặt hẳn là hai chiến thuyền lớn nhất trong hạm đội Hà Lan – chiến thuyền "Tây Frisia" trang bị 82 đại bác của Trung tướng Van Calenberg và chiến thuyền "Công chúa Maria" trang bị 92 đại bác của Thiếu tướng Gilles Schijf. Vào lúc người Hà Lan nổ súng, Trịnh Minh chỉ để lại trong chiến báo dòng ghi chép: "Người Hà Lan nổ súng tấn công chiến thuyền của ta trước".

Gần như ngay lúc hạm đội Hà Lan bắt đầu pháo kích, biển cả đã bị bao trùm bởi một làn khói trắng đục. Khi tiếng đại bác vang lên bên tai, Everson ngước nhìn về phía hạm đội quân Minh. Thế nhưng, quân Minh vẫn giữ thái độ trầm mặc; bởi vì sự im lặng của người chỉ huy, toàn bộ hạm đội Tây dương đang phơi mình trước hỏa lực địch cũng chỉ án binh bất động.

Đạn pháo của người Hà Lan trước tiên giáng những đòn nặng nề lên mạn tàu của họ. Ngay khoảnh khắc đạn pháo va đập, còn chưa để người Hà Lan kịp phát ra tiếng hoan hô, họ đã trơ mắt nhìn những viên đạn pháo bị bật văng ra ngoài!

“Điều này sao có thể……”

Everson trợn tròn mắt, tuyệt đối không dám tin vào những gì mình đang thấy, đạn pháo vậy mà lại không thể xuyên thủng mạn thuyền.

“Đáng chết, bọn chúng khai hỏa rồi! Phản kích, phản kích mau……”

Tiếng đạn pháo va đập vào mạn thuyền chính là tín hiệu mà Trịnh Minh hằng mong đợi. Sở dĩ hắn chờ đợi tín hiệu này là bởi vì sự tin tưởng tuyệt đối vào chất lượng tàu chiến của bản thân, mạn thuyền dày hai thước đủ sức chống đỡ hỏa lực của người Hà Lan, đánh văng đạn pháo của họ đi.

Theo mệnh lệnh của hắn, trên đỉnh cột buồm của chiến thuyền "Cam Tuyền" kéo lên một loạt cờ hiệu. Các quan viên cờ hiệu trên mỗi chiến thuyền liền truyền đạt mệnh lệnh này khắp toàn hạm đội. Sau khi nhìn thấy tín hiệu xác nhận, các hạm trưởng mới đưa ra mệnh lệnh khai hỏa.

“Khai hỏa!”

Và tín hiệu ấy chính là mệnh lệnh báo thù mà các pháo thủ hằng mong chờ.

Các pháo thủ trên chiến thuyền "Cam Tuyền" – con tàu tiên phong dẫn đầu hạm đội – là những người đầu tiên kéo dây cháy chậm. Khoảnh khắc các pháo thủ dùng sức giật dây cháy chậm, tiếng đại bác đinh tai nhức óc vang lên. So với pháo 24 bảng của người Hà Lan, tiếng pháo của pháo 6 inch còn vang dội hơn nhiều, gần như đạt đến mức kinh thiên động địa, thậm chí khiến cho những kẻ địch đang vây công người Hà Lan giật mình thon thót. Bọn họ hiển nhiên không ngờ tới việc có thể nhìn thấy ngọn lửa đầu nòng bao trùm cả một nửa thân chiến thuyền.

“Pháo kích……”

Các sĩ quan Hà Lan trên chiến thuyền "Tây Frisia" vừa hô lên câu này, còn đang chuẩn bị nghênh đón đợt pháo kích, thì Trung tướng Calenberg đang đứng trên lầu lái chợt dâng lên một điềm gở trong lòng.

Ánh lửa và làn khói phun ra từ cửa pháo khổng lồ của chiến thuyền địch khiến hắn liên tưởng đến những nòng pháo cỡ lớn. Đúng lúc này, đi kèm với một tiếng va đập dữ dội, mạn thuyền đã bị bắn thủng. Giữa lúc mảnh gỗ bay tung tóe, có vài cỗ đại bác thậm chí còn bị thổi bay khỏi vị trí chiến đấu, rất nhiều pháo thủ cũng bị thương, trên boong tàu đâu đâu cũng là tiếng kêu la thảm thiết của thương binh.

“Không được dừng lại, hãy cho bọn chúng biết tay……”

Ngay lúc các pháo trưởng trên boong tàu đang gầm thét, đột nhiên trên boong lại vang lên tiếng kêu đầy hoảng sợ của các thủy thủ.

“Là đạn nổ!”

Các thủy binh trong khoang chỉ tay về phía viên đạn pháo vừa xuyên qua mạn thuyền, đang nhả khói trắng ngùn ngụt trên vách khoang. Giữa tiếng thét kinh hoàng của họ, đạn pháo phát nổ.

Ngay khoảnh khắc đạn pháo phát nổ, tất cả mọi người đều nhìn thấy khói trắng phun ra từ cửa pháo bên mạn chiến thuyền "Tây Frisia". Quả đạn nổ tung trong khoang đã tạo nên một cơn mưa máu gió tanh trên boong thứ hai. Những pháo thủ Hà Lan ban nãy hãy còn đang liều mạng nạp đạn liền bị làn khói đặc quánh nuốt chửng, gào thét giữa những mảnh sắt vụn. Gần một nửa số pháo thủ ở boong thứ hai đã bị thương mất đi sức chiến đấu, gần như hoàn toàn vô tác dụng.

Mà điều còn chí mạng hơn nữa là khi hơn mười cân thuốc nổ bên trong đạn pháo phát nổ, nó đã xé toạc một lỗ thủng khổng lồ giữa boong thứ hai và thứ ba bên mạn chiến thuyền "Tây Frisia", nước biển lập tức ục ục tràn vào trong khoang.

“Lạy Chúa tôi……”

Thảm trạng của chiến thuyền "Tây Frisia" khiến tất cả mọi người chết lặng. Trung tướng Calenberg thậm chí còn quên cả việc ban hành mệnh lệnh, chỉ biết trơ mắt nhìn thảm cảnh của chiến thuyền.

Dù chiến thuyền "Tây Frisia" đã rơi vào cảnh đường cùng, nhưng các pháo thủ trên chiến thuyền Cam Tuyền vẫn tiếp tục oanh tạc đối thủ không ngừng nghỉ. So với pháo công kích 6 inch vốn dựa vào động năng để xuyên thủng giáp rồi phát nổ trong khoang, pháo có rãnh xoắn 24 cân với độ chính xác cao hơn cũng chí mạng không kém. Khác với đạn cầu của pháo công kích, loại đạn nhọn của pháo có rãnh xoắn cho phép sử dụng kíp nổ để kích đỉnh. Ngay khoảnh khắc đạn pháo bắn trúng quân hạm, kíp nổ sẽ kích hoạt lượng thuốc nổ bên trong, dễ dàng xé toạc vách khoang dày thành từng lỗ thủng lớn.

Chỉ mới qua một lượt pháo kích, chiến thuyền "Tây Frisia" đã rơi vào đường cùng, thậm chí đến cơ hội đánh trả cũng không có, chiếc quân hạm đồ sộ ấy đã trở nên rách bươm, chực chờ chìm xuống đáy biển.

“Lạy Chúa tôi, điều này sao có thể……”

Hỏa lực mãnh liệt của quân Minh hoàn toàn lật đổ mọi trí tưởng tượng của tất cả mọi người về hải chiến. Đã có lúc, theo hiểu biết của họ, việc đánh chìm quân hạm trong hải chiến dựa vào đại bác là cực kỳ khó khăn. Bản thân những chiếc quân hạm gỗ có thể nổi trên mặt biển, đôi khi đôi bên oanh tạc cả ngàn phát đạn đặc bằng gang cũng chưa chắc đã đánh chìm được đối thủ, đến cuối cùng thường phải nhờ cậy đến hỏa thuyền lao vào đốt phá mới có thể đánh chìm chiến thuyền địch.

Th thế nhưng giờ đây, chỉ chưa đầy vài phút ngắn ngủi, tất cả mọi người đều tận mắt chứng kiến thảm trạng của chiến thuyền "Tây Frisia". Nó đã hoàn toàn mất đi sức chiến đấu, đang bùng cháy giữa làn khói đặc, nước biển không ngừng tràn vào các khoang tàu…

“Bỏ tàu……”

Khi Trung tướng Calenberg ra lệnh bỏ tàu, các thủy thủ trên thuyền lần lượt nhảy xuống biển, thì sáu chiếc quân hạm Hà Lan khác bao gồm cả chiến thuyền "Công chúa Maria" cũng lần lượt rơi vào hoàn cảnh tuyệt vọng tương tự.

Sáu chiếc tàu chiến lấy chiến thuyền "Cam Tuyền" làm đầu tàu vẫn tiếp tục giày vò họ bằng pháo công kích 6 inch có uy lực vô cùng mạnh mẽ. Mỗi lần đi kèm với chấn động dữ dội, quả đạn cầu 6 inch mang theo tiếng rít xé gió xuyên thủng vách khoang quân hạm Hà Lan, phát nổ bên trong khoang thuyền, khiến các thủy binh Hà Lan bên trong chẳng khác nào đang lâm vào địa cảnh.

Đối với người châu Âu, hiểu biết của họ về hải chiến vẫn dừng lại ở sự va chạm vật lý thuần tuý của đạn đặc. Dĩ nhiên họ thừa biết đạn nổ có sức phá hoại thuyền gỗ lớn hơn nhiều, thế nhưng pháo dùng trên tàu chiến lại không thể bắn đạn lựu vỏ mỏng một cách an toàn. Những loại vũ khí bắn đạn lựu nổ ở châu Âu phần lớn là pháo cối, lựu pháo và các loại pháo bắn cầu vồng khác.

Thế nhưng họ không hề biết rằng, từ hơn hai mươi năm trước, trên cơ sở đảm bảo một mức độ an toàn nhất định, xưởng vũ khí của Đại Minh đã phát minh ra một loại pháo bắn thẳng nòng dài thuộc dòng pháo can-nông, có buồng đạn nhỏ hơn nòng pháo, chuyên dùng để bắn đạn nổ, thường gọi là "pháo công kích".

Mà uy lực của đạn nổ lại được xây dựng trên cơ sở lượng thuốc nổ đủ lớn, điều này đòi hỏi hỏa khí phóng ra loại đạn ấy nhất định phải có cỡ nòng lớn. Pháo công kích 6 inch nặng tới 3,4 tấn có thể phóng ra đạn pháo có ngòi nổ nặng tới 50 cân, đủ sức dễ dàng tiêu diệt bất kỳ chiếc quân hạm bằng gỗ nào.

Cũng chính vì hiệu năng xuất sắc của pháo công kích, nhiều năm qua hải quân vẫn luôn kiên trì nguyên tắc phát triển hỏa khí: "Cỡ nòng lớn, nòng dài, sơ tốc cao, vừa có thể bắn đạn đặc vừa có thể bắn đạn nổ". Mặc dù trong nhiều lần xung đột với hải tặc, hiệu năng của pháo công kích đã được phát huy triệt để, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên nó được ứng dụng trong một trận hải chiến thực sự.

“Điều này sao có thể……”

Everson kinh hãi nhìn chiếc chiến thuyền "Công chúa Maria" đang chìm trong biển lửa. Giàn buồng của nó đã hoàn toàn bắt lửa, vụ nổ đã bén lửa thiêu rụi toàn bộ con tàu, khiến nó trông chẳng khác nào một ngọn nến giữa biển khơi. Đột nhiên, một vụ nổ dữ dội hơn nữa đã xé toạc ngọn nến khổng lồ này thành hai đoạn, chìm dần xuống đáy biển giữa ngọn lửa ngút trời.

Nếu như chỉ mười mấy phút trước, hắn vẫn mang đầy niềm tin tất thắng, thì hiện tại, hiện thực tàn khốc lại giáng cho hắn một cái tát trời giáng.

“Thưa quan lớn, hỏa lực của người Thiên triều thực sự quá mãnh liệt, chúng ta bắt buộc phải rút khỏi chiến tuyến……”

Dường như để minh chứng cho điều này, ngay khoảnh khắc tiếp theo, Everson thấy mũi tàu bùng lên ngọn lửa, một phát đạn pháo đã bắn trúng mũi tàu của hắn, thổi bay một khoảng rộng bằng chiếc bàn.

“Hỏa pháo của bọn chúng sao lại có thể bắn ra đạn nổ?”

Đối với người Hà Lan lúc này, họ đã chẳng còn tâm trí đâu để truy cứu những chuyện đó nữa, thậm chí đối với họ bây giờ, cũng chẳng còn sự lựa chọn nào khác – chỉ có thể nương theo sức gió mà lao thẳng vào miệng cọp – dâng mình trước chiến tuyến của quân Minh.

Đối với hạm đội phía thượng phong, dưới tác dụng của gió, không những những chiến thuyền bị thương khó lòng rút khỏi chiến tuyến, mà ngay cả những chiến thuyền còn nguyên vẹn cũng chẳng thể rút lui. Đối mặt với hỏa lực mãnh liệt của quân Minh, hạm đội Hà Lan kết thành một biên đội chiến đấu dày đặc, tiếp tục di chuyển dưới sự thúc đẩy của gió, bọn họ cũng dùng hỏa lực dày đặc không kém để phản kích quân Minh. May mắn là các chiến thuyền lớn của người Hà Lan chỉ lấy pháo 24 bảng làm pháo chính, hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp vách gỗ sồi dày cộp của chiến thuyền.

Còn đối với hạm đội Tây dương đang ở phía hạ phong, mọi mưu đồ cơ động chuyển hướng lên thượng phong của họ đều trở nên vô cùng khó khăn. Dù quân hạm của họ có thể tiến ngược chiều gió, nhưng việc cơ động vẫn có vẻ trắc trở ít nhiều.

Tuy nhiên, đối với hạm đội Tây dương lúc này, tính cơ động kém đi cũng chẳng có gì to tát, dẫu sao thì gió trên cao cũng đang đưa kẻ thù đến ngay trước mắt họ.

“Khai hỏa……”

Mặc dù gió biển không ngừng thổi ngược làn khói đục ngầu từ những nòng pháo vừa gầm thét bao trùm lấy xung quanh chiến thuyền, thế nhưng Lý Kiệt vẫn có thể nhìn rõ quân hạm Hà Lan đang bốc cháy.

Đạn của pháo rãnh xoắn xé toạc vách khoang thành từng mảng lớn, đạn cầu của pháo công kích chui sâu vào khoang rồi phát nổ dữ dội thường mang tính chí mạng hơn. Những mảnh đạn nóng rực bay tứ tung xé toạc thân thể các thủy binh, ngọn lửa cháy rực thậm chí còn bén vào khoang thuốc nổ, đây mới là đòn đả kích chí mạng nhất.

Sức công phá của vụ nổ thuốc nổ đã trực tiếp xé đôi chiếc quân hạm vốn đang hấp hối. Những chiến thuyền mà trước đây dù bị đạn đặc bắn cho thủng lỗ chỗ trong hải chiến vẫn có thể nổi bềnh bồng suốt mấy ngày trời, nay lại dễ dàng bị tiễn xuống đáy biển lạnh lẽo. Thậm chí các thủy thủ trên những con thuyền "may mắn" còn chẳng có nổi cơ hội trốn chạy, đã cùng chìm nghỉm với con tàu xuống đáy biển, đặc biệt là những hỏa thuyền chở đầy vật liệu dễ cháy. Những chiếc hỏa thuyền vốn dĩ phải phát huy tác dụng kỳ binh trong hải chiến này, giờ lại giống như từng ngọn đuốc bị đạn nổ dễ dàng thổi bùng lên, đang cháy rực giữa biển khơi.

Biển cả đang bùng cháy.

Dưới sự thúc đẩy của gió trên thượng phong, hạm đội Hà Lan gần như không thể tránh khỏi việc rơi vào vòng vây hỏa lực mạnh mẽ của hạm đội Tây dương. Chỉ một tiếng đồng hồ sau khi hải chiến bùng nổ, hạm đội Hà Lan chìm trong khói lửa và ánh chớp đầu nòng đã rơi vào bước đường cùng.

“Đánh hay lắm!”

Đứng ở đuôi tàu, Trịnh Minh cảm nhận làn hỏa lực xung quanh, thầm khen ngợi hỏa lực mãnh liệt của các pháo thủ. Trước khi khai hỏa, tim hắn đã có khoảnh khắc nghẹn đắng ở cổ họng.

Dù hắn đã nắm rất rõ uy lực của pháo công kích, và đó cũng là chỗ dựa lớn nhất để hắn tiến hành canh bạc quân sự lần này, nhưng trước khi chiến cuộc mở màn, việc cảm thấy căng thẳng đôi chút là điều khó tránh khỏi. Thế nhưng giờ đây, nhìn hạm đội Hà Lan đang rơi vào cảnh khốn cùng, toàn thân Trịnh Minh đã hoàn toàn thả lỏng.

“Đốc suất, người Hà Lan muốn chạy trốn!”

“Bọn chúng chạy không thoát đâu!”

Giữa lớp khói mù mịt cản trở tầm nhìn, Trịnh Minh chú ý thấy một số quân hạm Hà Lan bắt đầu thử rút lui khỏi chiến tuyến. Đón luồng gió thổi từ phía thượng phong tới, hắn lạnh lùng cất lời.

“Giao bọn chúng cho pháo rãnh xoắn!”

Cũng giống như pháo công kích, pháo rãnh xoắn chính là thứ vũ khí sát thủ của hải quân Đại Minh. Dù cỡ nòng và uy lực nhỏ hơn, nhưng nhờ vào độ chính xác cao, nó vẫn rất được quân đội ưa chuộng. So với pháo công kích có tầm bắn hiệu quả không vượt quá một dặm, pháo rãnh xoắn thậm chí có thể bắn trúng chiến thuyền địch chuẩn xác từ khoảng cách hai dặm, mà đạn kíp nổ còn có thể trực tiếp phá hủy lớp ván thuyền dày cộp của địch.

Và giờ đây, động thái cố gắng thoát khỏi chiến tuyến của những chiến thuyền Hà Lan kia, dưới cái nhìn của Trịnh Minh chẳng khác nào hành vi tự sát. Mạn thuyền của bọn chúng hoàn toàn phơi bày, chẳng khác nào một tấm bia sống giữa biển khơi. Mà điều này đồng nghĩa với cái gì?

Chiến thắng!

“Người Hà Lan tiêu đời rồi!”

Trịnh Minh thầm nghĩ trong lòng.

Làn khói nồng nặc cay xè bao trùm toàn bộ hạm đội Tây dương. Đối với hạm đội Tây dương đang ở hạ phong lúc này, kẻ địch lớn nhất không còn là tàn quân Hà Lan đang hấp hối nữa, mà chính là thời tiết. Dù ngọn gió thổi từ thượng phong đã đưa người Hà Lan đến trước mặt họ, nhưng đồng thời cũng mang theo cả khói chiến trận. Bất kể là hỏa phẫu của người Hà Lan hay quân hạm đang cháy, khói sương cuồn cuộn đều bị gió thổiạt sang đây, những làn khói đặc quánh này đã che khuất tầm nhìn của các quan binh quân Minh, gây ảnh hưởng không nhỏ đến đợt pháo kích của họ.

Sau khi tầm nhìn bị che khuất, hỏa lực từng rất chuẩn xác bỗng trở nên kém phần bách phát bách trúng. Khá nhiều đạn pháo rơi xuống xung quanh chiến thuyền địch, bắn lên những cột nước lớn quanh tàu đối phương. Những cột nước ấy không giống như tia nước do đạn đặc bắn lên, mà là những cột nước khổng lồ vọt lên không trung khi đạn pháo phát nổ. Thế nhưng dù là vậy, vẫn có một số viên đạn pháo bắn trúng chính xác chiến thuyền Hà Lan, đạn nổ tung từng đóa lửa trên mạn boong của chúng, đi kèm với những tiếng nổ dữ dội, những chiến thuyền tưởng chừng kiên cố không thể phá vỡ kia lại bị xé toạc ra từng lỗ thủng khổng lồ chẳng khác nào làm bằng giấy.

Tiếng pháo vang dội chấn động cả một vùng hải vực!

Chỉ một tiếng đồng hồ sau khi hải chiến nổ ra, toàn bộ eo biển đã hoàn toàn bị khói đạn nuốt chửng. Từng chiếc chiến thuyền đang bùng cháy và giãy giụa trên mặt biển, những chiến thuyền từng là biểu tượng cho bá quyền trên biển của Hà Lan, nay đã biến thành từng ngọn đuốc trên sóng nước, cuồn cuộn nhả khói đen mịt mù.

“Người Anh đâu rồi? Bọn họ ở đâu chứ……”

Everson cầm ống nhòm cố gắng tìm kiếm đồng minh của mình. Cho đến tận bây giờ, người Anh vẫn chưa hề tham chiến. Đúng lúc này, biểu cảm của hắn bỗng biến đổi, chiến thuyền của hắn đã bị bắn trúng…

“Ầm……”

Đi kèm với một tràng chấn động dữ dội, khoảnh khắc tiếng nổ truyền vào tai, làn khói nổ đột ngột phun trào từ các ô cửa sổ trên boong tàu…

()