Tháng 6 năm 1694, khi 5.000 binh sĩ Đại Minh từ bờ bên kia biển Caspi mất hai tháng để xây dựng một pháo đài tại vịnh Kizlyar ở vùng hạ cọc Caucasus - nơi đây là con đường huyết mạch dẫn vào Caucasus, xa hơn về phía bắc là lãnh địa của người Mông Cổ Kalmyk. Trong lúc binh sĩ Đại Minh xây dựng pháo đài, trên khắp vùng Caucasus, hàng vạn tráng đinh các bộ tộc đang tụ họp về một hướng.

Hướng về Baku, những sơn dân này đều đang hưởng ứng lệnh triệu tập của Hoàng đế, tập hợp dưới ngọn cờ đại ưng của Hoàng đế. Sau khi tiếp nhận huấn luyện đội ngũ đơn giản tại Baku, họ cầm lấy những khẩu súng trường nòng có rãnh khương tuyến được gửi từ kho vũ khí của Đại Minh, bắt đầu dưới sự chỉ huy của Hoàng đế tiến quân về phương nam.

Một đại quân 20 vạn người dưới ngọn cờ đại ưng của Hoàng đế La Mã đã vượt qua Kazbek, bắt đầu cuộc tái chinh phục Anatolia. Tầm quan trọng của nó sánh ngang với "Phong trào tái chinh phục" của Iberia, thậm chí còn hoành tráng hơn, dẫu sao kẻ địch mà họ đối mặt kiên cường hơn, hùng mạnh hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, tương ứng với điều đó, sức mạnh của quân đoàn La Mã khổng lồ này cũng vượt qua bất kỳ thời kỳ nào trong lịch sử. Mặc dù họ nói hàng chục thứ tiếng thông nhau hoặc không thông nhau, nhưng nhờ có những khẩu súng trường nòng có rãnh và pháo binh lấy từ kho vũ khí của Đại Minh, họ đã chiếm ưu thế ngay từ khi chiến tranh bùng nổ.

Đội quân đáng sợ này lên tới 20 vạn người, bao gồm hơn 2 vạn kỵ binh, 15 vạn bộ binh, cùng với pháo binh, công binh và các lực lượng khác, ngoài ra còn có hơn 8 vạn con la ngựa. Tiến triển hành quân của quân đoàn La Mã vô cùng thuận lợi, việc sử dụng pháo công thành đến từ Đại Minh đã thay đổi hoàn toàn cục diện công thủ trong các trận chiến vây thành. Những thành trì và pháo đài kiên cố trước đây từng có thể kiên cường chống cự dưới sự bao vây của bất kỳ kẻ địch nào trong suốt một năm, giờ đây chỉ mất một tuần, thậm chí vài ngày là đã thất thủ. Chỉ trong vỏn vẹn hai tháng, sau khi lần lượt hạ gục từng tòa thành trì, Công quốc Meskheti bị chiếm đóng từ ba trăm năm trước khi Timur xâm lược đã được thu hồi. Cũng từ lúc này, quân đoàn La Mã cuối cùng sau hơn hai trăm năm xa cách Anatolia, đã một lần nữa đặt chân đến Anatolia.

Trên đất liền, quân đoàn gồm 20 vạn sơn dân các bộ tộc Caucasus đang tiến quân về phía Anatolia; còn trên biển, những lính đánh thuê đến từ Đại Minh điều khiển các chiến hạm được đóng tại Batum, bắt đầu từ cả hai hướng đất liền và biển, phát động đòn tấn công cuối cùng vào người Thổ Nhĩ Kỳ.

Đối với người dân ở Anatolia, kẻ địch đang đến gần từng bước một. Họ gần như trơ mắt nhìn quân đội của Sultan bị đánh bại theo từng biên chế trên chiến trường. Dẫu sao đây cũng là vùng nội địa của Thổ Nhĩ Kỳ, vốn dĩ chẳng có bao nhiêu quân đội dùng để phòng thủ. Hầu như chưa từng đối mặt với mối đe dọa từ kẻ địch bên ngoài, đối với Thổ Nhĩ Kỳ, kẻ địch của họ chỉ có dị giáo phương Tây và Ba Tư; còn vùng Caucasus chẳng qua chỉ là một đám sơn dân nhỏ bé không đáng nhắc tới, những tiểu quốc đó chỉ đang thoi thóp dưới cái bóng của Thổ Nhĩ Kỳ, làm sao chúng ta có thể cấu thành mối đe dọa cho Thổ Nhĩ Kỳ chứ? Họ chưa từng nghĩ tới có một ngày lại có một quân đoàn khổng lồ lao xuống từ Caucasus, đối mặt với cuộc tấn công như vậy, họ thậm chí có phần trở tay không kịp.

Khi quân đội của Sultan bị đánh bại, các giáo trưởng ở đó liền bắt đầu giảng đạo. Họ cổ vũ mọi người cầm lấy mã tấu để tiến hành một cuộc thánh chiến, các giáo trưởng không ngừng thuyết giảng. Họ nói rằng vào mấy trăm năm trước, tổ tiên của họ đã đánh bại quân đội La Mã như thế nào, đã xuất phát từ đây để chinh phục La Mã, chinh phục Constantinople ra sao; giờ đây chính là thời khắc để những con người này chiến đấu, họ sẽ dũng cảm như tổ tiên, chiến đấu anh dũng tại đây để ngăn chặn cuộc tấn công của quân đội dị giáo nhằm vào Ottoman.

“Ngay tại nơi này, tổ tiên của chúng ta đã từng lần rồi lại lần nữa đánh bại người La Mã, giờ đây đến lượt chúng ta. Nơi này là đất đai của chúng ta, hễ kẻ dị giáo nào dám nhúng tay vào mảnh đất này, ta nhất định sẽ đứng lên kháng cự, cho dù phải trả giá bằng tính mạng của chính mình……”

Sau đó, hắn ta lại ở đó kích động những người đang lắng nghe bài diễn thuyết.

“Hỡi các huynh đệ, các huynh đệ Ottoman, các ngươi chớ có chạy trốn, hãy cùng ta cưỡi lên chiến mã, cầm lấy mã tấu bước lên nào! Hãy để chúng ta đi ngăn chặn những kẻ La Mã bị nguyền rủa đó……”

Đối diện với cuộc tiến công mà ngay cả quân đội của Sultan cũng không thể chống đỡ, cuộc phản công của những người nông dân và mục đồng bị kích động chẳng khác nào một trò cười, thậm chí không đáng để nhắc tới.

Khi tỉnh lại lần nữa, hắn nhìn thấy những tên lính đáng ghét đó giơ súng lên dường như đang ăn mừng chiến thắng. Bị trói chặt tay chân, hắn bắt đầu thở dài ngao ngán, rên rỉ trong đau đớn. Trong lòng hắn nghĩ rằng mình đã bị bắt làm tù binh, thậm chí còn chưa kịp giết nổi một tên người La Mã nào.

May mắn thay, những tên người La Mã đó không giết hắn, mà chỉ vứt hắn ở bên đường cùng với những tù binh khác. Nhiều binh sĩ La Mã hơn nữa đang từng bước tiến về phía trước, một số binh sĩ khác ở lại bên cạnh canh gác hắn. Giống như những người khác, hắn chỉ có thể nằm lì ở đó.

Đúng lúc này, hắn nhìn thấy một người bước về phía mình, hình như đã nói gì đó. Mọi chuyện tiếp theo đối với Emircan - kẻ đang nằm trên mặt đất liên tục rên rỉ thở dài - chẳng khác nào một giấc mơ. Người đó ngồi xổm bên cạnh hắn, đổ một ít rượu mạnh lên đầu hắn, rồi băng bó vết thương cho hắn.

Tất cả mọi thứ tựa như trong cõi mơ, Emircan đẫm nước mắt nhìn chiếc băng tay màu đỏ lớn trên cánh tay trái của người đó và chữ thập ngay ngắn làm bằng vải đỏ trên chiếc băng tay ấy. Con người ta đến lúc nào mới phải trải qua cơn ác mộng vừa kinh tởm vừa đáng sợ nhường này. Chiếc thánh giá màu đỏ ấy tựa như một bóng ma ngoại cỡ, mờ ảo hắt vào đôi mắt đẫm lệ của hắn, đồng thời che khuất cả tầm nhìn của hắn.

Đợi người đó băng bó vết thương xong cho hắn, lại đi băng bó cho những người bị thương khác. Một lúc sau, Emircan mới mệt mỏi rã rời chống tay ngồi dậy. Hắn len lén nhìn những tên lính La Mã xung quanh, bọn chúng đang ngậm tẩu thuốc, trông có vẻ vô cùng vui vẻ; thỉnh thoảng bọn chúng lại dời ánh mắt về phía hắn, ánh mắt đó trông quen thuộc làm sao, y hệt như cách hắn nhìn gia súc vậy.

Hỏng rồi!

Ta đã thành nô lệ của chúng rồi!

Đột nhiên, Emircan nhớ lại rất nhiều người từng nói rằng ở Caucasus, những sơn dân ở đó thường cướp bóc người khác làm nô lệ. Mà những tên người La Mã này đều đến từ Caucasus, phần lớn là sơn dân, cho dù chưa từng tiếp xúc với người Caucasus, Emircan cũng có thể liếc mắt nhận ra thân phận của bọn họ.

Trong những ngày tiếp theo, Emircan vẫn luôn chờ đợi cơ hội trốn thoát. Cuối cùng, ba ngày sau khi bị bắt làm tù binh, cơ hội đã đến - toán lính La Mã áp tải hắn bị dân làng tập kích. Trong lúc những tên người La Mã đó chống lại cuộc tập kích bất ngờ của dân làng, hắn cũng nhân cơ hội hỗn loạn mà trốn thoát. Trên chiến trường, mọi thứ vô cùng hỗn loạn, hoàn toàn không có ai chú ý đến việc hắn trốn đi.

Sau khi trốn thoát, Emircan liền bước đi theo hướng về quê nhà, chỉ mất hai ngày thời gian là đã đến trước cây cầu ở đầu làng. Hắn rửa mặt bên bờ sông trước, sau đó ngồi trên lan can bằng đá ở cầu nghỉ ngơi một lát. Lúc này hắn mới dần dần trấn tĩnh lại, tỉnh táo hơn một chút.

Lúc này, hắn chú ý thấy trong làng hình như vô cùng yên tĩnh. Khi bước vào trong làng, hắn nhìn thấy mấy tên lính La Mã trong làng, bọn chúng liếc nhìn hắn một cái, rồi lại tiếp tục đi về phía trước.

Trên tấm bia đá ở đầu làng dán một tờ giấy trắng lớn. Mặc dù rất nóng lòng muốn về nhà xem vợ con thế nào, nhưng hắn không kìm nén được sự tò mò trong lòng, vô thức ngước nhìn tờ cáo thị đó.

Đây là một tờ cáo thị được viết bằng tiếng Hy Lạp và tiếng Ottoman, được ban hành dưới danh nghĩa của Hoàng đế Đế quốc La Mã. Vì từng được học chữ với giáo sĩ nên hắn có thể đọc hiểu tiếng Ottoman. Do mắt phải bị băng gạc che khuất, nên khi đọc cáo thị tiếng Ottoman, hắn chỉ có thể nhìn rõ những từ ngữ được viết bằng chữ lớn:

“Hỡi cư dân Anatolia!

Quân đội Đế quốc La Mã đã tái đặt chân đến Anatolia. Đội quân này không đến với tư cách là kẻ thù dùng vũ lực để chinh phục mảnh đất này, mà là để khôi phục sự thống trị của Đế quốc La Mã tại Anatolia, bởi nơi này đã bị người Thổ Nhĩ Kỳ chiếm đóng nhiều năm qua……

Hoàng đế Đế quốc La Mã không thể tiếp tục khoanh tay nhìn lãnh thổ của mình bị người ngoài chiếm đoạt, không thể nhìn con dân của mình phải chịu đựng cảnh khốn cùng và lầm than. Hoàng đế bệ hạ - đấng luôn quan tâm đến hạnh phúc của các ngươi - cảm thấy có trách nhiệm đặt các ngươi dưới sự bảo hộ vững chắc của ngài.

…… Hoàng đế Đế quốc La Mã ra lệnh cho toàn thể thần dân của quốc gia này được hưởng quyền lợi bình đẳng theo pháp luật, mọi sinh mạng, tín ngưỡng và tài sản đều được bảo vệ.

---❊ ❖ ❊---

Hỡi cư dân Anatolia! Xin hãy yên tâm đặt mình dưới sự bảo hộ của ngọn cờ vinh quang Đế quốc La Mã. Các ngươi nên chào đón binh sĩ của chúng ta như những người bạn, các ngươi phải tuân lệnh các nhà chức trách, an cư lạc nghiệp, thành quả lao động của các ngươi nhất định sẽ được bảo vệ……”

Emircan đứt quãng đọc từng chữ từng câu, hắn không hiểu hết từng chữ, nhưng mỗi chữ mỗi câu đều khiến hắn cảm thấy đau đớn; hơn nữa nỗi đau này không giống bình thường, giờ đây từ những ngôn từ này, hắn thấy rõ ràng rằng chính bản thân hắn, đồng bào của hắn và tất cả những gì họ có đều đã chấm dứt, hơn nữa là chấm dứt vĩnh viễn.

Từ nay trở đi, một vị hoàng đế ngoại tộc thống trị họ, một tín ngưỡng ngoại lai đã chinh phục họ. Điểm này có thể nhìn thấy rõ ràng từ những câu chữ đường hoàng mỹ miều đó, từ những mệnh lệnh mập mờ không rõ ràng ấy, họ đã bị người ngoài chinh phục rồi. Hai chữ “Hoàng đế La Mã” trên cáo thị đã làm dâng lên trong lòng hắn cảm giác nhục nhã, chẳng lẽ cứ thế bị người ta chinh phục rồi sao.

Cứ thế, trong lúc bước đi thất hồn lạc phách, hắn nhìn thấy trước cửa viện của “Timarion” cách đó không xa đứng hai tên lính La Mã. “Timarion” là kẻ thống trị trong làng, hắn vừa là lính của Sultan, đồng thời chịu trách nhiệm thu thuế và duy trì trị an trong làng, quản lý việc canh tác của nông dân. Tất nhiên, tất cả nông dân đều là tá điền của hắn.

Giờ này lão gia đã đi đâu rồi?

Có lẽ đã tử trận, hoặc đều bị người La Mã giết chết rồi nhỉ.

Emircan căng thẳng nhìn hai tên lính đó, đúng lúc này, hắn nghe thấy có người đang gọi mình.

“Emircan, Emircan,”

Sau đó hắn nhìn thấy Ami chạy tới, ngạc nhiên mừng rỡ nhìn hắn nói.

“Ngươi vậy mà vẫn còn sống.”

Nhìn thấy Ami, Emircan lập tức căng thẳng hỏi.

“Lão gia đi đâu rồi?”

Đối với người dân trong làng, lão gia mãi mãi là lão gia, dẫu sao bọn họ đang trồng đất của lão gia. Tất cả dân làng đều không có ruộng đất của riêng mình, toàn bộ ruộng đất đều thuộc về Sultan, mà Sultan đã ban đất cho “Timarion”, nông dân với tư cách là tá điền sẽ cày cấy cho hắn.

“Lão gia sớm đã chẳng biết chạy đi đâu mất tăm rồi, bây giờ lão gia đã được đổi thành một người khác. Hôm qua, lão gia mới đã triệu tập người trong làng lại, bảo chúng ta phải yên tâm làm ruộng, bất kỳ hành động phản loạn nào cũng sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc, kẻ tham gia bạo loạn sẽ bị treo cổ, vợ, con trai và con gái đều sẽ biến thành nô lệ của lão gia……”

“Vậy còn Ayina đâu?”

Emircan căng thẳng hỏi về người vợ của mình.

“Ngươi cứ yên tâm đi, không có ai nói ngươi đi đâu cả, chẳng phải bây giờ ngươi đã trở về rồi sao? Từ bây giờ trở đi, ngươi phải ngoan ngoãn một chút. Dẫu sao, tuy rằng lão gia cần người cày cấy cho mình, nhưng các vị lão gia đều vô cùng lợi hại đấy, hai ngày nay có kẻ vì từ chối giao nộp hỏa thương và đao kiếm nên đã bị giết chết rồi. Bây giờ, chúng ta đều không được phép giữ vũ khí trong người, cho dù là dao giết cừu, mỗi nhà cũng chỉ được giữ một con mà thôi……”

Sự thống trị của kẻ ngoại tộc chính là như vậy sao?

Những kẻ ngoài tộc này vốn dĩ chỉ là một đám cướp, bọn chúng cứ thế cướp đi tài sản thuộc về các vị lão gia. Hành vi bạo ngược như thế này làm sao có thể chấp nhận được chứ? Hắn giận dữ nhìn chằm chằm những tên lính La Mã đó.

Vào lúc này, trong lòng hắn chỉ có một suy nghĩ duy nhất. Đó là khi nào các vị lão gia mới đánh quay trở lại, đuổi hết những tên người La Mã này ra khỏi đây.

Khi Emircan mang theo đầy ắp cảm xúc phẫn nộ đối mặt với hiện thực bị ngoại tộc thống trị, và trong thâm tâm tràn ngập kỳ vọng vào sự giải phóng trong tương lai của các vị lão gia, thì ở những nơi khác của Anatolia, quân đoàn La Mã khổng lồ này vẫn đang bốn -điên cuồng tấn công. Dưới làn đạn pháo uy lực, từng thành trì phòng thủ trống không lần lượt thất thủ, tài sản của nhiều lãnh chúa trở thành chiến lợi phẩm của quân đoàn, còn các ấp phong và lãnh địa của họ đều trở thành bổng lộc của các tướng lĩnh và binh sĩ quân đoàn. Chế độ thái ấp quân sự đặc biệt của người Ottoman ngược lại rất có lợi cho việc ban thưởng của quân đoàn, khiến cho những kẻ chiếm đóng đến từ vùng đất xa xôi này có thể không tốn chút sức lực nào mà thu được một lượng lớn chiến lợi phẩm. Điều duy nhất cần làm chỉ là giết chết kẻ chủ cũ của nó, rồi ruộng đất cùng nô lệ mà kẻ đó sở hữu liền đều trở thành chiến lợi phẩm của kẻ chiến thắng.

Tất nhiên, kiểu ban thưởng dựa trên chiến lợi phẩm vừa thu được này không phải được tiến hành ngay lập tức, bởi vì theo mệnh lệnh, bắt buộc phải đợi đến khi công chiếm được Constantinople rồi mới tiến hành ban thưởng dựa trên chiến công của từng người, trước đó, tất cả những điều này sẽ do Hoàng đế trực tiếp nắm giữ.